Чтение 19–й страницы книги ~Кесаревна Отрада~

Оглядываясь на него и явно сгорая от любопытства, племянники понеслись вслед за Зосимой. Они нагнали его около краснокаменного дикой формы строения, где располагались кухня и жилье кухарей, и пошли дальше по обе стороны от старика, что-то ему оживленно рассказывая. Огромной лапой Зосима потрепал Драгана по плечу...

Я здесь, генарх, послышалось сзади. Римен, так и не сумевший стать настоящим чародеем, но многие науки узнавший, спускался по винтовой лестнице сверху. Он сильно хромал, но ходил без костыля.

Вандо дождался его.

Пошли посмотрим, что там за дичь подстрелили мои мальчишки...

Вблизи черная крылатая змея выглядела омерзительно. Она валялась, раскинув пергаментные жильчатые крылья и все еще подрагивая мягким серым животом. Стрела пробила ей глотку. В длину она была в две трети сажени, крылья раскидывались на сажень.

Это же горгонка... изумленно сказал Римен, криво нависая над чудищем. Господи, кто бы мог подумать...

Тебе это знакомо?

По книгам, генарх, только по книгам. Василиски, грифоны, горгоны... плоды нечестивых трудов Фавста Безумного. Все считали, что с ними покончено.

Что оно из себя представляет?

Надо будет посмотреть по книгам. И изучить самою тварь. Ты позволишь мне это сделать?

Будь осторожен. Да, и еще: Зосима, мясоруб, хочет показать тебе что-то.

Тогда, генарх, с твоего позволения я займусь вначале делом Зосимы. Не хотелось бы мне рассердить этого достойного человека.

Римен поклонился и заковылял все туда же, к кухне. Вандо проводил его взглядом. Пожалуй, пользы от Римена мало. Но именно он, Римен, будучи еще отроком, заслонил Вандо от залпа целой шеренги лучников поднял коня на дыбы и заслонил.

Шесть стрел вошло в его тело. И еще больше в тело коня. Конь рухнул, придавил всадника да еще прокатился через него. Никто и помыслить не мог, что отрок выживет...

С другой стороны, истинно сказано: нет такого ремесла "хороший человек". И это, увы, правда. Нужен умелый чародей, очень нужен. Да только где ж его взять?..

Звук рожка нарочито противный, гвоздем по стеклу заставил Вандо вздрогнуть. Над воротами поднялся сигнальный флажок: свои. И все же стражники высыпали из-под крыши и стремительно развернулись шеренгой, готовые и к стрельбе, и к ручной рубке. Ворота медленно отворились.

Полтора десятка всадников наметом въехали во двор. Кесарский флажок плескался на длинной пике. По многим приметам видно было, что в пути всадники не первый день. И даже не первую неделю. Головной соскочил с коня, бросил поводья подбежавшему дворовому. Стремительным шагом направился к Вандо, на ходу снимая с головы шлем с кольчужной маской.

Это был Мечислав Урбасиан.

Алексей пересчитал припасы.

Имелось шесть готовых бомб и аммонал еще для десятка. Если хорошо порыться в доме, наверняка можно будет найти, во что его набить. Да и то из тех шести две бомбы были очень мощными, с динитроэтиленгликолем, залитым в чугунные цилиндры для домкратов, и для наступательного боя не годились.

Далее: к "Марголину" осталось сорок шесть патронов. К "Шериффу" шесть; Алексей раскачал и вынул пули из гильз, а затем отполовинил порох; теперь стрелять из револьвера можно было без прежней опаски.

Да, но... Шесть патронов.

И, конечно, Аникит. "Боекомплект" которого измеряется лишь сроком жизни владельца.

И это, похоже, все. Недостаточно против врага, который нападает отовсюду одновременно и никогда не обращается в бегство. Почти никогда.

Но для этого "почти" нужен бензин. Бензин же остался в машине. Вернее, его там не осталось.

Он покосился на Саню. Саня сидела в углу на старом матрасе, обняв колени. Глаза у нее были закрыты.

А ведь это, пожалуй, конец, подумал он. С удивлением прислушался к этой мысли.

Никакого отзвука. Отзвона. Слова в пустоту.

Или не верю, или отупел.

Что ж, древние славы исповедовали мораль: жизнь ничто, смерть все. Жизнь это только способ добывания смерти. Он опять посмотрел на Саню.

Не сметь, глухо приказал он себе, хотя и сам не мог бы сказать, чего именно не сметь... Надо было встать и что-то сделать, и он встал и подошел к окну.

"Обезьяны" кишели внизу, как муравьи на муравейнике в солнечный день.

Он выбрал взглядом одну, замершую неподвижно, и взял ее. Но вместо обычного контакта внезапно возникло что-то иное. Будто сдвинулся горизонт. Приподнялся краями. Тошнотворное чувство потери опоры под ногами и медленного бесконечного опрокидывания...

Он попытался не обращать на это внимания, сосредоточиться на слухе, но стало хуже. Стало настолько плохо, что он захлебнулся темнотой и лишь успел, поняв, что падает, падает, падает... выставить руки.

И обрубить ниточку, протянутую к чужому сознанию.

Потом было так: раскаленные клинки сжигающие лучи света потоки кислоты медленно прошли сквозь его череп, мозг, земное тело, душу, оставляя зияющие туннели. Вой и грохот наполняли их, будто ледяное море, объятое ледяным ураганом, ринулось в пролом плотины. НO он ускользал от урагана и водяной стены, он был легче мыльного пузыря и еще незначительнее его, он был почти как тень, и только поэтому его не накрыло черно-пенным гребнем и не растерзало воздухом, твердым, словно сталь... и где-то в немыслимой дали его выбросило на белый и острый, как соль, как битое стекло, береговой песок.

И отступили, откатились воды, и попятился ветер... ...Он пришел в себя сразу и целиком, разве что эмоции запаздывали и что-то произошло с цветом вещей. Цвет исчез, остались лишь оттенки серого. Саня рыдала, и трясла его, и раскачивала. Живи, живи, просила она, и Алексей поднял затекшую руку и погладил ее по голове, и она бросилась, вжалась лицом в его подмышку и замерла, вся дрожа.

Ну что ты, ну... Он с трудом выговорил эти слова, так сжало горло. Она промолчала, и он почувствовал только: быстро помотала головой. Он обнял ее, успокаивая. Пытаясь успокоить. Прошло много времени. Много биений сердца. Кажется, она чуть расслабилась. Почти перестала вздрагивать. Лишь изредка, при вдохах.

Алеша... произнесла она, не отрывая лица от его груди, мы ведь... не выберемся отсюда?..

Выберемся, сказал он.

Нет, сказала она. Не говори так. Я знаю, что это все. Конец. Конец пути. Подожди, не перебивай... Она уловила, что он набрал воздух для ответа. Я хочу сказать...

И замолчала. Алексей ждал. Потолок был закопченный. В доме что-то жгли. Очень давно. Когда здесь еще жили. Жили люди. Жили живые...

Я хочу попросить тебя: когда... все кончится и уже не будет никакой надежды... убей меня сам, ладно? Не позволяй... этим тварям... Я боюсь... что не смогу себя... Обещаешь?

И он сказал, что обещает, сказал легко, лишь бы избавиться от объяснения, почему так безнадежно уверен в том, что они все-таки выберутся из этой ловушки.

И Саня чуть отстранилась от него, приподнялась, отвернула лицо, чтобы он не видел и не запомнил ее такой зареванной и помятой...

И тут опять накатило. Волна дрожи. Он, выдохнув судорожно, перевернулся на бок, согнулся, зажал коленями руки. Зубы не стучали лишь потому, что свело челюсти.

Тебе плохо? закричала Саня. Тебе опять плохо?

Пр... идет... выпихнул он из себя. Реак... ция... Он постарался дышать глубоко и редко, и скоро дрожь отступила. Осталась дряблость, мягкость в руках и ногах. И очень хотелось расчесать, ну, просто разодрать ногтями лицо...

К концу недели Рогдай имел под рукой четырнадцать тысяч хороборцев и три с половиной тысячи отважников. Во многочисленных лагерях, раскинувшихся от долины Вердианы до севера кесарийской области, молодые крестьяне и горожане оттачивали умение владеть копьем и алебардой, точно бить в цель из лука простого и рамочного, вставать в хор, закрываясь щитами, и перестраиваться, давая дорогу своей коннице или тяжелой пехоте. Их учили отступать в порядке, перекатами, когда за спиной отходящих встает ровная шеренга, пропускающая своих, и эти свои тут же создают следующую шеренгу, пропускающую сквозь себя тех, кто прикрывал их только что. И при этом все, и учителя, и ученики, знали, что в бою все будет проще и грубее, и взятые не спиной, а лишь головой знания вряд ли кого-то спасут... эту легкую пехоту будут использовать для прикрытия главных сил, для отвода противнику глаз, для заманивания его под настоящий удар и гибнуть легкие пехотинцы будут в первую очередь, а добычи им не положено никакой, но почему-то знание это уже ни на что не влияло. Спать им приходилось по четыре часа...

Возами, возами поступали в интендантства от всех мало-мальски умелых столяров оперенные древка стрел; все кузни день и ночь кузнецы и подмастерья сменялись, горны горели неугасимо, выдавали наконечники стрел, лезвия топоров, копий и алебард, боевые крюки все то безымянное и быстрорасходуемое оружие, которым вооружались легкие полки.

Между тем враг подошел к Бориополю главному городу семейства Паригориев. Многочисленные жители посадов ушли, побросав имущество, дальше на восток, вдоль густонаселенного побережья, надеясь на доброту крестьян; самые отчаянные просились на стены. Но на стены брали только мужчин...

Четырехтысячный гарнизон крепости имел запасов на полгода строгой осады. Вода поступала из реки по многочисленным отводам, открытым и подземным. Старые стены необычайной толщины выдержали много натисков. Доместик города Арий Аристион, свояк Вандо, был почти спокоен...

Кто-то внутри нее все порывался устроить истерику: завел куда-то, на погибель... теперь выводи, как хочешь... Она прислушивалась к этому узнику даже с некоторым мрачноватым любопытством: чего только о себе не узнаешь в такие часы. После потрясения, когда ей показалось, что Алексей умер и она осталась совсем одна, наступило тупое спокойствие.

Саня обошла помещение, в котором, если не повезет, ей придется провести остаток жизни. Она специально проговорила это медленно: "Остаток. Жизни" и все равно ничего не почувствовала. Лишь ощутила. Что-то почти жванецкое: "Пьешь стопку, вторую, третью, в четвертой вода". Она не очень любила водку, но время от времени пила со всеми и потому вполне представляла себе эту обиду и досаду.

Иногда так хочется быть дурой, сказала она вслух.

Видимо, весь второй этаж этого дома был единой квартирой, этакой квадратной анфиладой, и можно было обойти его весь, переходя от окна к окну. Комнаты были побольше и поменьше, в некоторых были какие-то безумно захламленные кладовые, или чуланы, или как это еще можно назвать... В кухню с большой каменной печью здешние люди стащили всяческую мебель, она громоздилась почти до потолка. Что-то в этой кухне ей показалось странным, но она в тот момент не сумела сосредоточиться.

Обезьяны под окнами бродили медленно и лениво.

Саня долго смотрела на них. Это медленное движение завораживало, как завораживает какойнибудь на первый взгляд простой танец, движения которого ты почему-то не можешь воспроизвести.

Потом она провела языком по губам. Губы стали сухими и язык шершавым.

Можно поискать воду, подумала она безнадежно.

Людей выгнал отсюда, из-за стен, голод. И, конечно, отчаяние. Но водопровод в доме работал долго возможно, уже после того, как люди ушли. Пятно ржавчины под краном...

Правда, после людей в доме побывали обезьяны. Возможно, вода хранилась в бутылях вот гора осколков, или в чем-то вроде аквариумов вот их искореженные каркасы... Саня покосилась на Алексея. Он сосредоточенно засыпал и утрамбовывал сероватый порошок в пустые консервные банки.

Все при деле, подумала Саня мрачно.

Два часа раскопок увенчались успехом: под обломками одной из кроватей она обнаружила полураздавленную коробку с бутылками красноваточерного стекла. Часть бутылок разбилась, и все равно теперь они имели литров пять какой-то жидкости. Бутылки были цилиндрические, с короткими горлышками, обернутыми фольгой. Саня повернула одну бутылку этикеткой к себе и стала читать.

"Интипехтъ. Винное товарищество.

Существуеть с 1776 года.

Коллекцш отборныхъ красныхъ винъ.

КРЫМСКАЯ РОЗА

На-подобие Портвейна.

Спиртъ 16 %. Сахаръ 7-7,5 %.

Подавать слегка подогретымъ к десерту и сладостямъ".

К десерту и сладостям, повторила Саня про себя. Посмотрела за окно. Там в невыносимой тишине стояли серые деревья.

Она попыталась проглотить комок. Поморщилась. Помяла горло. К десерту и сладостям...

И распоротая кукла. Саня дотронулась до кармана, где эта кукла теперь жила. Спи...

Взяв три бутылки в охапку, она вернулась к Алексею. Он посмотрел на нее отсутствующим взглядом.

Вино, она аккуратно выложила находку на матрац. И там еще четыре таких же.

Здорово, сказал Алексей и улыбнулся. Чарка перед боем. Как положено. Чтоб рука не тряслась.

Там написано: к десерту и сладостям. Там нет ничего ни о каком бое.

Придется дописать, сказал Алексей и полез во внутренний карман. Покопался и выудил прозрачную шариковую ручку. Давай, где там?..

Саня подала ему одну бутылку. Встала, упершись руками в колени. Он примерился и дописал: "А также принимать перед боем по стакану, чтоб рука не тряслась". И расписался.

У него был неимоверно красивый старомодный почерк с завитушками.

Ну, вот. Он оглядел работу. Теперь все как надо.

Саня завороженно посмотрела на бутылку. Потом вдруг фыркнула. Потом фыркнула громче. Потом рассмеялась. Захохотала. Она хохотала, не в силах остановиться. Хохоча, она совсем согнулась, повалилась на пол и хохотала на полу, дрыгая ногами.

Это же смешно! выговаривала она между спазмами хохота. Это же смешнее всего! Это же показать такая комедия будет! Никакой Чаплин... это вам не ботинки варить... Ты разве не видишь, как это смешно? Шли, шли и дошли. До ручки! До шариковой! На этикетках пишем! А дальше-то? А дальше-то что? Дальше-то что?..

Алексей взял другую, не подписанную, бутылку, ударом в донышко вышиб пробку и, придерживая Саню под затылок (лицо ее было пугающе-бледным, вокруг глаз образовались черные круги), дал ей отхлебнуть. Зубы сильно стучали о стекло, вино проливалось на шею, и все же несколько глотков она смогла сделать.

Спаиваешь... беззащитную девушку... да? Спаивай, спаивай... сам же и понесешь потом...

Она мучительно, со всхлипом, набрала полную грудь воздуха. И вдруг, вздрогнув, обмякла у него на руках. Наверное, на короткое время она потеряла сознание, а потом обморок мгновенно перешел в сон: лицо порозовело, губы приоткрылись, глаза под веками двигались быстро-быстро...

Вино просто не успело бы подействовать! Алексей растерянно смотрел на нее, не зная, что предпринять. Это была истерика... но и не совсем истерика. Или даже совсем не истерика. Он провел рукой по ее лицу, покрытому легкой испариной. Саня сонно потерлась о его ладонь.

Что же мне делать, подумал он.

Он сидел и смотрел на нее, а она повернула лицо кверху и, не открывая глаз, улыбнулась легко и радостно. И тогда он наклонился и поцеловал ее в эти губы, которые могут так улыбаться...

Ф-фф... выдохнула она наконец. Ох, Алеша... если бы ты знал, как я тебя люблю...

Она закинула руку ему за голову и сама потянулась к новому поцелую.

А Алексей вдруг... заметался. Никто не заметил бы его метаний, и уж Саня-то не заметила наверное, но сам он прекрасно понимал, что теряет голову и дергает за какие-то такие запретные нити судьбы...

Долг, отделилось от пустоты и запрыгало: долгдолг-долг... Это слово значило ровным счетом нуль. Ту же самую пустоту...

Они посмотрели друг другу в глаза и наконец-то поняли, что ничего не избежать.

Отряд Валентия Урбасиана уже через полчаса после прибытия на вражеский берег рассыпался, исчез. По одному, редко по два шли на юг мелкие торговцы и ремесленники, деревенский легат конвоировал вора, маленькая труппа бродячих акробатов катила свою пеструю тележку, крестьянские парни с бритыми лбами направлялись в ближайшую дому, конкордийскую казарму. Хотя побережье к северу от Суй и считалось принадлежащим Степи, жители его имели право выбирать, в какой армии им служить. Хотя и это утверждение лукаво: конечно же, все рекруты предпочли бы армию Авенезера хотя бы потому, что степные армейские обычаи были не в пример как вольнее конкордийского устава, а жалование у степняков превосходило конкордийское впятеро. Да и известно было всем: степняки воюют за чужими спинами. Если это не союзная армия, то мирные жители, которых гонят живой стеной... Но в степную армию жителей побережья брали неохотно: едва ли одного из двадцати. А по какому принципу отбирали, ответить не мог никто. Но не самых сильных и не самых умелых...

Отважники, осененные чародейством Сарвила, как-то особенно не бросались в глаза, и немногочисленные стражники на перекрестках и мостовых переходах легко и быстро пропускали их, взимая положенную мзду и не задавая лишних вопросов. И когда потом их спрашивали об этом, то лишь немногие могли описать свои ощущения: легкое раздражение, брезгливость и желание поскорее отвязаться от немытых... Но большинство стражников просто не могли вспомнить, что они видели и что чувствовали, потому что видели они все время одно и то же, а не чувствовали вообще ничего.

Утром следующего дня отряд собрался почти полностью в ореховой роще в пяти верстах от рыбачьей деревни Селивры. Недосчитались двоих, слава и отрока, шедших в образе слепца и поводыря. Это была потеря, но без таких потерь обходилось редко даже в учебных походах.

Чародей Сарвил чувствовал какую-то неясную и неровную тяжесть, приходящую с запада... Он не стал даже пытаться определить, что это такое. Любое действо его могло быть замечено. Поэтому он очень осторожно и тихо за пределами рощи его не услышал бы сам Филадельф возобновил "отталкивающий слой" на бойцах и отправил их дальше. Второй переход был самым трудным: девяносто верст. Трудность была не в самом расстоянии, а в том, что преодолеть его нужно было за одни сутки, но притом неторопливо.

Стало быть, теперь и мы живем по обычаю Степи:

с мертвым царем во главе. Вандо поставил опорожненный каменный кубок на стол и вдруг грохнул кулаком по столешнице. Междь зосрач!.. прости, этериарх, невмочь держать в себе...

Мечислав не прореагировал никак: сидел, пристально глядя на черный камень своего древнего перстня. Не пристало гостю опровергать хозяина. Потом сказал:

До поры, генарх.

Нет, тут же откликнулся Вандо. Все кончилось. Уже никогда не будет того, что было. Не знаю почему. Я не чародей... он усмехнулся чему-то и на секунду задумался, но и я кое-что умею. От природы. Дар. Если я могу что-то представить значит, так оно и есть на самом деле. Если же не могу... Так вот, я не могу представить себе, что через пять лет мы будем жить так, как жили пять лет назад...

Он замолчал и потянулся к кувшину.

Вообще-то я хотел просить тебя о важном, сказал Мечислав.

Мне не верят, вздохнул Вандо. Всегда выходит по-моему, а мне все равно не верят.

Отдай мне в жены сестру твою Благину...

Что? Вандо показалось, что он ослышался.

Прошу тебя, отдай мне в жены сестру твою Благину, вдову достойного воина. Я вдов, состоятелен и важен. Дети мои взросли. Ничто не препятствует нашему соединению.

Вот как... Вандо нахмурился. А она-то хоть знает?

Мечислав чуть заметно покачал головой:

Я не... решаюсь...

Как же я могу за нее? И вообще что это ты вдруг воспылал?

Не вдруг, сказал Мечислав. Не вдруг... Он посмотрел на Вандо и будто прыгнул с моста: Ее дети это мои дети.

Что? Что ты говоришь такое?

Говорю как есть. БЫЛ блуден. А потом понял, что не могу без нее жить... а с нею обычай не позволял... виделись, как воры...

Вот оно что...

Вандо смотрел на опустившего голову этериарха. Ох, как много странного становилось понятным теперь! Он перебрал в памяти: и будто бы случайные заезды стражников в имение, и пустые долгие переговоры кесарских логофетов и с ним самим, и с клевретами, когда стражники кесаря разбивали лагерь поодаль, и поведение сестрицы... И Вандо вдруг захохотал:

А я-то, старый болван, расхвастался! Дар, дар! А тут... под носом... Дар!..

Мечислав сидел не поднимая глаз.

А теперь, значит, обычаи позволяют? отсмеяв-шись, спросил Вандо.

Мечислав помедлил с ответом.

Ты был прав, когда говорил, что жизнь меняется. Я тоже чувствую подобное. И может быть, пришла пора создавать новые обычаи... или жить не столько по обычаю, сколько по разумению своему...

С минуту, а то и дольше, Вандо молчал. Он налил себе еще, не глядя на кубок, вино полилось через край он почти ничего не отпил, ошарашенный просьбой и новым знанием. Потом он дернул за шнурок, свисающий с потолка. Прибежал мальчик.

Ступай чинно к сестре моей Благине и передай ей просьбу прийти к нам немедля. Мальчик поклонился и исчез.

Как она скажет, так и будет. Вандо потер рукавом лоб. А ты сиди и молчи.

Мечислав кивнул. У него был вид школьника, пойманного учителем на краже цыплят. Учитель никогда не поведет его к легату, но от этого еще более неловко...

Вандо смотрел на него как-то иначе, как никогда не смотрел раньше, но как смотрел, бывало, на сестренкиных женихов... Этериарх в свои пятьдесят был прям и поджар, как степной волк. Черная стриженая борода и почти белые волосы над высоким залысым лбом придавали ему вид необычный и даже значительный. Верность его кесарю была вне всяческих сомнений, и ни один недруг а таких имелось немало на свете не мог бы сказать, что этериарх по самой строгой мере поступился честью акрита. Этим он, надо сказать, и наживал себе врагов среди кесаредворцев... А еще был Мечислав, в оправдание имени, бесстрашным и умелым бойцом, и мало кто из разбойников и бродиславов, скрестивших с ним клинки, мог потом рассказать об этом. Да, подумал Вандо, в такие времена, какие настают, это немаловажная стать...

Благина вошла и вспыхнула лицом. Она поняла все сразу, в первый же момент. Поняла по дороге. Поняла, когда прибежал мальчик. Поняла десять лет назад...

Вот, сказал Вандо, просит тебя почтенный этериарх стражи в жены. Отдавать?

Она знала, что сейчас скажет "да" и на этом все кончится. Все кончится... Будто ветер шумел в ночных деревьях и кричали ночные птицы.

Что молчишь? Или опять не люб? Вандо изобразил ворчание.

Блажена вдруг поняла, что стоит на коленях.

Брат, сказала она и замолчала.

Ветер превратился в бурю.

Мечислав вдруг оказался рядом. Он также стоял на коленях и смотрел в ее лицо, не касаясь ее, и в темных глазах его не было дна.

Да, сказала она и неожиданно заплакала. Вандо встал, тяжело опершись о столешницу.

Раз так угодно высшим силам, нараспев произнес он, то пусть и свершится их воля. Отдаю тебе, Мечислав, сестру мою Благину, вдову славного воина, в жены. Бери ее и заботься о ней, люби ее и лелей. И она пусть любит тебя и хранит своей заботой. Свадьбу играем вечером. А сейчас идите с глаз моих, сластолюбцы и развратники... И он опять захохотал, но уже не так весело. Ты, сестренка, знаешь, что удумали сотворить твои сыновья, а мои племянники?

Благина кивнула, не вытирая слез.

С твоего благословения?

Она кивнула опять. Вандо вздохнул.

Ладно, ступайте. Я выйду через полчаса... Он свирепо дернул за шнурок и велел возникшему мальчику звать сюда домоправителя Чедомира, а самому нестись на крыльях в большой храм за жрецом.

Штаб диктатора Рогдая обосновался в Артемии, в здании деревенского театра. Туда, к Артемии, и с севера, и из кесарской области, и даже с юга тянулись тысячи людей. Это были рекруты из крестьян, и молодые горожане, и славы, бедные и не очень; последние приводили с собой отроков из простолюдинов, желающих добыть в бою посвящения в славы. Были здесь и люди темные, а то и явные разбойники. Были храмовые дружины, были легаты и деревенские чиновники. Эту людскую смесь перетряхивали, сортировали и посылали в три основных лагеря, Зеленый, Синий и Белый. В Зеленом готовили воинов рассыпного боя, копейщиков и лучников, в Синем легкую пехоту, в Белом пытались соорудить пехоту тяжелую. Тех же, кто прибывал на конях, отправляли под азахскую деревню Гроза в руки тысячника Симфориана, наводившего страх свой зверообразностью и громоподобным рыком. Еще во времена мятежа Дедоя Симфориан проявил себя хорошим воином: его сотня накрепко перекрыла мятежникам путь на восток, в Нектарийскую область, откуда их потом выкурить было бы неимоверно трудно. Хотя с тех пор Симфориан постарел, но оставался отменным наездником и не упускал случая объездить взятого из табуна жеребца. В отличие от большинства азахов, видящих в коннице высший, а потому самостоятельный род войск и в тактике придерживающихся одного правила: "Бей и беги", Симфориан знал цену пехоте и знал, что иной раз нужно положить во встречной рубке великолепную конницу, чтобы дать отойти, перестроиться и развернуться какому-нибудь серому хору деревенских увальней...

Венедим Паригорий вел в Артемию то, что уцелело от его отряда, попавшего в засаду. Еще вчера двадцать два слава и четыре сотни новобранцев, все с оружием, при полусотне коней, двигались по проселочным дорогам западнее Бориопольского тракта, забитого беженцами. В какой-то деревушке они наткнулись на конкордийский разъезд в три десятка всадников, легко выбили его и погнались конные за уцелевшими. И сам Венедим тоже погнался... В лесу на узкой дороге разъездчики попытались развернуться и дать бой, были вторично биты и рассеялись по лесу. Славы повернули назад.

Еще издали они увидели, что деревня горит. Крестьянские дома здесь ставят из глиняных кирпичей, скрепляемых известью, но надворные постройки обычно деревянные. Они-то и пылали, а на улице, подальше от огня, между каменными домами бродили какие-то тени... Все было устелено трупами, кричали и плакали раненые, и у живых не было сил связно рассказать о том, что случилось.

Потом это все-таки удалось вьыснить. Главным образом потому, что среди убитых оказалось и несколько тел очень необычного вида.

Через полчаса после того, как конные унеслись в погоню за конными, в деревню с двух сторон вошли великаны. Они были не столько высоки хотя и высоки тоже, сколько широки и тяжелы. Каждый держал два меча. Земля гудела под их шагами...

От мощных панцирей отскакивали стрелы. Длинными мечами великаны легко отводили удары копий, и уж совсем немыслимо было сойтись с ними вплотную. И все же именно так, вплотную, телом к телу, удалось положить тех нескольких, которых удалось положить. Новобранцы отчаянно бросались по три-четыре человека сразу, и, пока великан рубил одних, оставшиеся проскальзывали под свистящими клинками и ухитрялись дотянуться короткими своими мечами, а то и ножами до незащищенного горла...

Еще три великана были исключительно хладнокровно расстреляны мальчишкой-лучником, всаживавшим стрелу за стрелой в их лица. Мальчишка, как ни странно, остался жив: последний из убитых великанов упал на него, придавил к земле и тем самым спрятал, скрыл.