Чтение 19–й страницы книги ~Владыки Мегамира~

- Влад - понятно, но вы, Семен Тарасович! Мне показалось, что вам в какой-то момент даже понравилось!

Влад чуть повернул голову, взял Хошу на руки, чтобы не шелестел в ушах, следил за обоими краем глаза. Семен поморщился, тело еще ныло от ушибов:

- Я интеллигентный человек, Кася!.. Но одежка цивилизации тоненькая... В старину говорили: поскреби русского - обнаружишь татарина. Так и с нами. Поскреби человека - обнаружишь зверя. Развитие цивилизации в том, чтобы выпускать зверя из человека как можно реже, а потом запереть его вовсе. Опасность Мегамира в том что здесь многое начинают сначала!

Глава 27

На этот раз Влад не чуял погони, но держался настороженно, часто пугливо оглядывался, вздрагивал. День безоблачный, воздух еще не прокалился, деревья стоят ровно, не трепыхают верхушками. Внизу воздух неподвижный как камень, чистый, без плавающих комков пыли и раздутых бактов, разве что насыщенный мельчайшими блестками водяных паров.

- Что-то тревожит? - спросил Семен подозрительно.

Влад нехотя оторвал взгляд от колючих вершин молочая:

- Да.

- Что?

- Слишком много опасности.

Семен огляделся, никогда еще не видел Лес таким умиротворенным, спокойным. Даже лесное зверье двигается сытое, довольное, никто ни на кого не бросается, не хватает шипастыми лапами.

- Остановиться на ночь, - решил вдруг Влад.

Кася бурно запротестовала:

- Мы прошли едва ли половину. До вечера еще далеко!

Семен смолчал, но хмурился.

- Мы не уйдем далеко, - ответил Влад кратко.

Он соскочил со спины Головастика, в руках мелькнули защитная сеть и неразлучный арбалет. Семен спрыгнул следом, едва не упал - затекли ноги, как сказали бы в Старом Мире. Здесь не затекают, зато застывают, что много хуже.

Головастик ушел охотиться, Влад велел далеко не уходить, а тонкошкурые после нелепого ужина из тюбов изготовились ко сну. Ночь еще не наступила, но Влад вырыл щель, где они спрятались, защитной сетью с отпугивающим запахом, сам выскользнул в быстро сгущающиеся сумерки. Тепло уходит из воздуха, но от почвы поднимаются теплые струи, смыкаются. В неподвижном и плотном как кисель воздухе Влад чувствовал мрачную тяжелую угрозу. Неясная угроза разлита в воздухе, висит в нем, пропитывает собой землю и деревья.

Странно, исчезли даже малые жучки, клещики. Не слышно молодых джампиков с их незатейливыми брачными песнями, пропали толстые личинки твинкла, без которых трудно представить заросли такого густого будянника. Не слышно привычного шороха, треска, писка, без которых Лес немыслим.

Повинуясь едва ощутимому зову, Влад пошел через Лес сперва медленно, потом все быстрее и быстрее. Одно время даже бежал, потом перешел на шаг, начал скрадываться, еще не видя опасности.

Последнюю сотню шагов пробирался по вершинкам деревьев, умело прятался под широкими листьями. Когда тихонько пробрался по корявой ветке и залег между чешуек, увидел на земле в трех десятках шагов... лагерь. Дюжина тентов-галлов, засохших, серых от пыли, разнесенные на разные стебли, огромный хитиновый скелет неведомого зверя, умело скрытая коновязь для зверей. Из тента вышел человек, неспешно вошел в другой тент - высохший галл. Если Семен и Кася ожидают увидеть лагерь сбежавших генетиков, они ошиблись. Тяжело ошиблись. Возможно, даже смертельно.

Влад застыл, прижимаясь к ветке. Каким образом джамперы заблокировали запахи, от них же всегда пахнет как от мясных мух! Почему так тщательно укрыт лагерь? Семен и Кася прошли бы через него, не обнаружив ничего странного. Сухие башни деревьев, кое-где раздутые болезнями или скопищами мелких зверей. А что касается гигантского скелета, то видели сотни - крупнее, ужаснее, свежеобглоданные.

Он попятился, медленно соскользнул по стволу. Воздух уже был ночной, холодный. Перебегая от дерева к дереву, Влад прокрался к ближайшему дуплистому стволу. Рассохшиеся стены смутно белели в темноте. Из отверстий шибал отчетливый запах немытых тел. Человек тридцать, хотя если после перехода, то двадцать-двадцать пять.

Он прислушался, зашел из тени, заглянул в дупло, тут же отпрянул. Мгновения было достаточно, джамперов расположилось сорок восемь человек. Значит - стоянка не временная. Понятно и то, почему нет поблизости наиболее лакомых личинок.

Лагерь вовсе не лагерь, а база кочевников! Столица.

Он обошел по периметру, убедился, что оккупированны все двенадцать галлов. Поместились бы в одном, но какой вождь соберет племя в одном месте? Если по Лесу бродят мегазвери, которые могут за один взмах жвал вырвать деревья с корнями на сотню шагов вокруг? Или ударом лапы вбить в землю весь лагерь?

На башнях скрыто висели анкоры, непосвященный принял бы за колючки. На первом галле - сорок восемь, на втором - сорок шесть, на остальных примерно столько же. Значит, все племя пользуется крылатыми джампами, а вожди уверены в безопасности. Но тогда почему такая скрытость? От кого прячутся?

Он бежал обратно, мышцы стыли, с трудом заставлял их двигаться, сокращаться. В мозгу нарастала сонная одурь, усилием воли стряхивал, очищал сознание, в такие мгновения замечал и улавливал все, что происходило на сотни шагов вокруг: на деревьях, под землей, в воздухе, даже внутри деревьев и под камнями. Но холод снова леденил кровь, мысли текли вяло. Он едва волочил ноги, когда впереди наконец проступила знакомая россыпь камней.

Почти теряя сознание от усталости, он жестом послал темную громаду с разведенными жвалами нести ночную стражу, а сам забрался в щель, увидел скрючившиеся тела, доковылял, держась за стенку, опустился на корточки и почти сразу провалился в тяжелый цепкий сон.

Очнулся он как от обморока, в страхе огляделся. Ощущение опасности было таким сильным, что на теле поднялись редкие волоски. Он все так же сидел на корточках. Семен и Кася лежат рядом, крепко обхватив друг друга. Воздух ледяной, как всегда на рассвете, тело застыло. Он пытался вспомнить, что же хотел сделать, но мысль ускользала, хотя ощущение надвигающейся беды возросло настолько, что Влад наконец огромным усилием преодолел оцепенение, хлопнул по земле ладонью.

Вверху потемнело, проход закрыла громадная голова. Головастик смотрел вниз большими сетчатыми глазами. Хоша на своем нагретом месте, опустил лапу, укрепившись для устойчивости на трех, еще тремя продолжал чесаться, а начал едва ли не вчера вечером. Головастик сяжки закинул назад, щупал ракетницу. Вчера Влад обработал соком спину, там хомут натирал кутикулу, но что-то беспокоило дима, словно плесень заползла под эластичные тяжи.

- В путь, - прохрипел Влад пересохшим горлом. - В путь...

Хоша, зверски перекосив рожу, все еще остервенело чесался, потом обиженно хрюкнув, попробовал зацепиться одной, чтобы пустить в работу остальные пять лап. Треск когтей по твердым чешуйкам панциря заставил Касю вздрагивать - застонала, потерла кулаками глаза.

- Просыпайтесь, - велел Влад чуть окрепшим голосом. - Хоша, буди белошкурых...

Головастик исчез, Влад начал подниматься, в тот же миг над трещиной возникли разом три человеческие головы. Влад мгновенно присел, готовясь прыгнуть, расщелину тут же заволокло едким паром. Влад скакнул вверх, дыхание заблокировал, услышал хлопки, треск, пахнуло сильным электрическим разрядом.

Вслепую вырвался наверх, глаза слепили слезы от ядовитого пара. На голову обрушился страшный удар, сильные руки ухватили за плечи. Он кувыркнулся, потащив с собой нападавших, рванул одного за челюсти, пытаясь разорвать лицо, как сделал Семен с получеловеком, но пальцы заныли от усилий. Нападавшие закрылись комбинезонами!

На голову и плечи обрушилась огромная обволакивающая тяжесть. Влад пошатнулся, сделал неверный шаг, изловчился цапнуть чью-то шею, сдавил обеими руками. Страшный холод сковал тело, настолько острый, что заныл каждый нерв. Упал под ледяной тяжестью, увидел липкую лужу, что прочно схватила камни вокруг, даже ствол дерева, вблизи которого ночевали.

Донесся отчаянный крик Каси, хриплая ругань Семена. Ноздри уловили резкий запах формальдегида, так дед называл муравьиную кислоту - чересчур сильный, даже разъяренный дим не выпускает столько сразу... В сердце кольнуло ощущение непоправимой беды.

Возникла расплывающаяся в призрачном рассвете человеческая фигура. Сильный голос проревел:

- Этот экземпляр вытащить!

Десяток рук рванули Влада за плечи, выворачивая из суставов. Липкая масса не отпускала, обжигала кожу. Тонко зашипело, резко хлопнули раздираемые пузырьки. Его поставили стоймя. Влад изо всех сил напряг руки, но те по локти были вморожены в стекловидный клей, что налип на спину и бока. Ноги до колен погрузились в застывшую липучку.

Зашатались широкие листья, на землю соскочил рослый человек в скафандре, такой же как у компьюторников, но с прозрачным щитком перед лицом. Сквозь стекло на Влада взглянули холодные беспощадные глаза, за которыми чувствовался мощный мозг - недремлющий, сильный, выносливый.

Влад, игнорируя врага, мучительно вывернул шею, пошарил взглядом. Кася и Семен застыли в прозрачном клее, а Головастик... Кровь застыла в жилах Влада, он застонал, прикусил губу. На краю поляны блестело металлическими сегментами огромное брюхо, кровь сочилась из станового хребта, перебитого взрывом ракеты или еще чем ужасным. На дальнем конце поляны судорожно дергалась, загребала воздух длинными лапами голова с кровоточащей развороченной грудью. Ракетная установка вмялась в землю, трубы забило грязью.

Человек в скафандре проследил за его взглядом, бросил со злым уважением:

- Двоих техников успел... Страшная боевая машина!

Влад молчал, с дерева спрыгнул другой:

- Говорил, туземцев бы послать! Их много, не жалко.

- Ловили мыши кота, - буркнул первый. - Возьми на заметку. Таких зверей использовать бы в будущем. Да и таких варваров. Узнать, где их племя - он чересчур силен и ловок.

Второй покосился в сторону, сказал горько, Влад ощутил лютую ненависть к себе:

- Да уж!.. Нас ушло восьмеро, а теперь осталось пятеро. Если выживет еще Грегори, его покалечит тот, простой кулинар...

Семен, понял Влад. Опять он оказался слаб как женщина, а химик дал бой, хотя его брали совсем сонным. В самом деле пришел из жестокого мира, если даже мягкие и тонкошкурые такие лютые бойцы!

С дерева сыпались как линявшие шкуры вакк полуголые люди. Влад наконец рассмотрел их как следует: полуголые, темные, хищнолицые, с головы до кончиков ног разрисованы ярко-красными и оранжевыми пятнами татуировки. Первый человек в скафандре коротко хохотнул:

- Узнал, варвар? Джамперы. Те самые.

Влад мысленно изготовился к немедленной смерти. Человек в скафандре бросил понимающе:

- Да, жаждут. Но здесь шерстинка не падет со спины златоглазки без нашего повеления.

Сильные руки бросили Влада на твердое, шероховатое. Мелькнули снующие джамперы, потом его тащили, перебрасывали из рук в руки. В какой-то момент увидел на миг блистающую вороньей сталью знакомую цистерну, сегменты склеритов все еще празднично блестели, лишь на конце, где кольца перешли в стебель, скрепляющий с могучей грудью, пламенели оплавленные огнем края, из огромной раны все еще выплескивалась кровь, давлением выпятило наружу кишки.

Влад закрыл глаза, чувствуя едкий стыд. Головастик погиб как верный солдат, защищая вождя. Успел сорвать с листа нависших над расщелиной двух опаснейших врагов...

Внезапно сверху обрушилось жесткое, стрекочущее. Покрытый толстой коркой клея, он не сразу узнал Хошу - тот яростно верещал, топорщил гребень, дико сверкал глазами. Джамперы отшатнулись, один замахнулся копьем, другой удержал - вскоре хохотали и тыкали в перепуганного зверька концами копий, старались сковырнуть с пленника. Хоша хватал жвалами за копья, отбивался четырьмя лапами. Влад морщился, стискивал зубы. Дракончик, стараясь удержаться, всаживал когти глубоко, дырявил коготками тугой эпителий.

Один из джамперов заметил кровь на когтях Буси, засмеялся. Зверька оставили топтаться по пленнику.

Его тащили недолго. Пахнуло странно сухим воздухом, лязгнуло. Внезапно вспыхнул яркий мертвенный свет, подобный Влад видел только на Станции: без тепла, жизни.

Его бросили на удивительно гладкую плиту, сверху упала едко пахнущая капля. Он поспешно зажмурился, остановил дыхание. По телу пошел зуд. Сквозь кожу просочился едкий щекочущий запах.

Он осторожно пошевелил пальцами, напряг и распустил мышцы на ногах. Запах истончался, уходил. Влад открыл глаза, наткнулся на внимательный взгляд немолодого человека, что сидел у двери. В плотном комбинезоне, шлем откинут за спину, на широком поясе поблескивают баллончики, щипцы, крючки для гарпунов. За ним поднималась стена из материала, похожего на металл, что снова напомнило Владу Станцию.

Он лежал неподвижно, глядя в глаза незнакомца. Теплая лужа стаявшего клея быстро испарялась, насыщая воздух сладким ароматом. Человек растянул губы в нехорошей усмешке:

- Действительно, вождь! Только у вас такой самоконтроль. Если бы начал подниматься даже медленно, я велел бы тебя шарахнуть по башке. Здесь даже пальцем нельзя шевельнуть без моего позволения. Понял?

Влад скосил глаза. В поле зрения медленно вошел огромный получеловек-полузверь, двойник того чудища, с которым он сражался всего неделю назад!

Человек в скафандре кивнул, скаля зубы:

- Узнал? Другой, но у них у всех одни чувства. Может быть, даже одна память? Я начальник этой Станции Полищук...

- Где мои люди? - прервал Влад.

Полищук кивнул с тем же насмешливым удовлетворением:

- Вождь! Забота о племени, ответственность... Если я скажу, что от тебя самого зависит, сдеру я с них шкуры живьем или же отпущу... со временем?

Влад сказал холодно:

- Дешевый ход. Впрочем, чего ждать от земляных червей?

Полищук не выказал гнева:

- Ты бы нашел ход лучше?

- Ну, - ответил Влад, растягивая слова, - понятно же, что на моем месте каждый пожмет плечами и ответит, что те люди - не моего племени, а каждый взрослый отвечает за себя сам. Я бы, понятно, сразу выложил все козыри на стол. Они ведь у вас. А когда хитришь или торгуешься, создается впечатление, что не так силен, как выглядишь.

Полищук кивнул, спросил быстро:

- Где, по-твоему, мы сейчас?

Влад осторожно повернул голову, продолжая держать глазами получеловека. Тот нависал тяжелый как скала, от него шел густой запах убийства. Жвалы смыкались с хрустом, в уголках рта выступили шарики темной слюны. За его спиной стена смыкалась с другой стеной, такой же ровной, гладкой. Такое Влад видел лишь второй раз в жизни.

- Под землей, - ответил Влад. - Глубоко.

- Как глубоко? - спросил Полищук с интересом.

- Достаточно, чтобы избежать Ледникового Периода.

- Ого, знаешь о непромерзающем грунте? Твое племя обладает... определенными знаниями. Ты умен, находчив, смел. Избегнуть таких ловушек! Тебя лучше держать в союзниках, чем среди врагов. Где твое племя?

Не дождавшись ответа, он покачал головой, кивнул получеловеку и пошел к двери. Чудовище отошло от пленника с неохотой, в широкой груди глухо рокотало, словно катались камни, глаза горели желтым огнем, а острые когти молниеносно выскакивали из толстых пальцев, а втягивались очень медленно.

Оставшись один, Влад прыгнул на стену. Отшвырнула, перекувырнулся в воздухе, упал на пол, завыл от ярости. Если наблюдают, пусть видят, что враг уничтожен, напуган, мечется в страхе!

Он не хотел признаваться даже себе, что в самом деле унижен, напуган, а уж бессилен вовсе как вылезающий из кокона червяк. Стены из металла - откуда столько? - воздух мертвый. Хуже, даже в самом мертвом воздухе есть то, что делает его мертвым, а здесь он абсолютно чистый: без частиц пыли, спор, комочков цветочной пыльцы, но самое отвратительное - без запаха.

Глава 28

Он не знал сколько прошло времени. Стены ровные, одинаковые, гладкие: мозг конвульсивно дергается, требуя хоть каких-то зацепок, ибо перестать работать - значит, умереть.

Вспомнил все путешествие, начиная с момента выезда за ворота Станции, вернулся, восстановил пребывание на Станции, лица ее работников, племя компьютерников, Касю и Семена, вспомнил день, когда подобрал несчастных в разбитом топтере, прогнал вереницу образов взад-вперед, останавливая и рассматривая отдельные моменты особенно тщательно.

Шагов за дверью не слышал, замок щелкнул внезапно. Дверь подпрыгнула, исчезла в узкой щели на потолке. Через невидимую черту, разделяющую комнату от коридора, шагнул Полищук. Теперь он был в теплом облегающем костюме, лишь руки от локтей оставались голыми. Он кивнул, сказал удивленно:

- Еще не принесли поесть? Забот много, а народу мало.

Влад вскинул брови в высокомерном удивлении:

- Неужели я столько перебил?.. В самом деле сожалею.

Полищук потемнел, сказал низким злым голосом:

- Не тешь себя надеждой, Великий Воин! Погибли двое джамперов и один наш техник. Но тебе гордиться нечем. Джамперов перекусил твой боевой мураш, а техника убил этот проклятый со станции...

Сердце Влада застучало сильнее:

- Он жив?

- Жив, - ответил Полищук, нехотя, - хотя долго ли... Дикари помяли сильно... Руки-ноги переломали, ребра, внутренности повредили. Ну, а твоему зверю... не только вы умеете стрелять по толстым джампам!

Полищук слегка улыбался, говорил без натуги, словно в самом деле не жалел о смерти доверившихся ему людей, пусть даже джамперов. Чудовище, подумал Влад с содроганием, ему в самом деле без разницы, сколько погибло и кто погибнет еще. Если встанет выбор прищемить себе палец или отправить на смерть другого - без колебаний выберет последнее.

- Кто ты, откуда, почему работаешь на этих двоих? - спросил Полищук.

Влад сдержался, изнутри рвались резкие слова, ответил сухо:

- Я сын свободного племени, родом из Светлого Леса. Ни на кого не работаю, а помогаю двум компьютерникам выжить.

- За хорошую плату? - уточнил Полищук.

- Плату получают наемники, - ответил Влад надменно. - Я же могу принять лишь дар, знак благодарности.

Полищук успокаивающе выставил ладони:

- Верю! Так удобнее, знаю. Дар всегда больше. А что скажешь, если предложу тебе и твоему племени поработать... помочь нам? За хорошие дары?

Влад покачал головой:

- Я обещал довести их до беглецов.

Полищук громко расхохотался, откинул голову:

- Уже довел! Разве не понял? Мы и есть те беглецы. Твой контракт выполнен честно. Можно сказать, твоя служба у них уже закончилась.

Влад смотрел на победно хохочущего человека с недоумением. В сомнении покачал головой, потер ладонью лоб:

- Ну... не знаю. Я еще не получил от них дары.

- Получишь, - пообещал Полищук. - Но от нас получишь много больше. Мы хотим привлечь твое племя на свою сторону. Я еще не видел такой совершенной системы водозащиты, плотной кутикулы... Понимаешь, о чем я?

- Понимаю, - ответил Влад глухо. По нервам пробежал холодный страх, спросил с усилием: - А как же полчи? Они совершеннее.

По лицу Полищука пробежала тень. Он покачал головой:

- Какие совершенные, если ты сразил одного, от другого ушел? Но главная их беда в другом. Поймешь ли, но эти люди - придуманные. Их делали мы, генетики. Как в твоем племени делают верховых димов.

- Димы рождаются сами!

- Я знаю, как их получают. Когда муравьи еще не муравьи, а только яйца - они одинаковы. Как и личинки первого возраста. Любую можно вырастить хоть крупноголовым солдатом, хоть большебрюхим фуражиром, хоть шустрым разведчиком, хоть сонной мелочью, вроде нянек... Как кормить, верно? Муравьи сами уже миллионы лет выращивают те стазы, которые им нужны. А вы, люди, начали вмешиваться тоже, только уже для себя родимых. Из стаза разведчиков или фуражиров выращиваете послушных верховых муравьев...

- Дим из стаза солдат, - прервал Влад негодующе.

- Извини, я не хотел его оскорбить. Конечно, солдат еще лучше - устойчивое поведение. Так вот, мы пытались подправить развитие людей. Вы - муравьев, а мы вносили изменения в... развитие людей. На стадии яйца, личинок. Люди тоже бывают личинками разного возраста.

- Знаю, - прервал Влад хмуро.

- Очень хорошо. У нас, к сожалению, получались уроды, умирали сразу. Немногие выжили, но оказались глупее животных. Получеловеки, полчи! К тому же стерильны, мулы.

Влад с недоверием покачал головой:

- Тогда вы просто боги! Я думал, полчам лет по двадцать.

Полищук досадливо отмахнулся:

- Была группа энтузиастов намного раньше. У нас... словом, все погибло. Уцелели только двое полчей да еще несколько чудовищ, по непроверенным слухам, убежало в Лес.

Влад смолчал, что видел их - размножившихся, жутких. И что эти чудовища двигаются в этом направлении. Полищук осматривал его хозяйски, голос прозвучал оценивающе, как говорил бы джампер о своем скакуне:

- Мы подхватили знамя запретной ныне генной инженерии! Ты нам интересен как близкий к идеалу образец. Если бы мы были такими же дикарями, как джамперы, да и твое племя, наверняка, не поняло бы нас, мы бы тут же убили бы тебя. Ты опасный противник! Уничтожал джамперов, избежал всех ловушек, убил несокрушимого полча... Но сила мудрых в том, что врагов делают друзьями. Разве ты не хотел бы, чтобы весь мир населяли твои дети?

Влад посмотрел с еще большим недоверием, глаза лишь на миг вспыхнули восторгом, тут же произнес ровно:

- Любой мужчина мечтает населить мир своими детьми. Если не наяву, то видит во сне. Это сладкая мужская мечта... Но я знаю, что такое невозможно.

Полищук даже чуть наклонился вперед, так пристально всматривался в варвара, вслушивался в изменившийся тембр голоса:

- Так думаешь? Мы покажем тебе такое, что поверишь.

- Я хочу встретиться со своими нанимателями, - сказал Влад внезапно.

Полищук поморщился, откинулся к стене:

- Их отыщут. Я хочу, чтобы ты сотрудничал... добровольно.

В последних словах прозвучала угроза. Он ушел, а Влад сел в углу и опустил голову на колени. Он в полном отчаянии, пусть видят.

Он не знал сколько прошло времени, но когда дверь отворилась, в коридоре стояла Кася. Сильно похудевшая, все еще разрисованная треугольниками и спиралями, глаза тревожные, в них блестят слезы. Просияла, бросилась через порог, прижалась к Владу всем телом. В коридоре остался Полищук и полч. Полищук успокаивающе помахал рукой:

- Как видишь, мы слово держим.

Дверь опустилась, Влад прислушался, но шагов не услышал. Кася дрожала, прижималась как к дереву. Влад погладил ее по голове:

- Ну-ну, все замечательно. Мы нашли твоих беглецов. Разве ты не этого хотела?

Кася вскинула голову, с надеждой и страхом смотрела в его синие глаза. Ее лицо было мокрое от слез, с распухшими губами:

- Лучше бы не находили! Что будет с нами?

- Зависит от нас, - ответил Влад, хотя чувствовал себя совсем не так уверенно. Его руки все еще обнимали ее, но едва-едва, захочет - отодвинется. - Где Семен?

- Он сломал ноги, ранен... Я не знаю, что на него нашло. Нас взяли сонными, но он, еще не просыпаясь, одному сразу сломал спину, а другому раздавил череп.

- Великий воин, - пробормотал Влад с почтением, он опустил глаза. Стыдно, тонкошкурик ведет себя как подобает, а он, Влад сын Кремня... - Пусть будет легка твоя охота в Небесных Полях!

- Что сделают с нами?

Влад отвел глаза. Его будущее было неопределенно, а вот судьбы Каси и Семена явно скоро оборвутся.