как ночь волосы развеваются по ветру. Лицо его было темнее
грозовой тучи, глаза метали молнии, а густые черные брови
сошлись на переносице в одну темную гряду.
копытами. Вожак круто развернул коня. Его горящие глаза
уперлись в лицо Олега как два копья. Всадники, с трудом
удерживая коней, окружили полукругом красноголового волхва.
Спиной он упирался в бревенчатую стену, конские морды хрипели и
роняли ему под ноги клочья желтой пены.
задвигались, их кони нехотя отступали, а в щель с усилием
вдвинулись гридни княжны, Олег узнал этих толстых увальней,
сытых и неповоротливых. Правда, вел их старый грузный воин,
лицо в шрамах, левая рука полусогнута, явно кость или жилы
срослись неправильно, но глаза смотрят сурово и вызывающе.
прибывших показался Олегу писком младенца. -- Властью, данной
мне княжной, я повелеваю всем опустить оружие!.. Кто
ослушается, да будет убит без второго предупреждения!
мечей. Похоже, никто так вот с ходу не хотел кровавой потехи.
Старый воевода привстал на стременах, оглядел всех свирепым
взором, будто собирался заклевать насмерть. Его гридни,
осмелев, оттеснили всадников от прижатого к стене чужеземца,
только вожак не сдвинул своего коня с места.
переступил черту... Я тебе этого не спущу.
сурово, -- и никто не волен! Даже ты, Крутогор...
знают, что княжна должна послезавтра стать моей женой. Так было
уговорено. И что же?.. К счастью, в этом презренном княжестве
все же нашелся честный человек, что тут же примчался, загнав
троих голу... тьфу, коней, и рассказал о подлейшей попытке...
да-да, подлейшей! Если не нашлось героя, кто решился бы
оспорить у меня невесту, то стоило ли прибегать к такому
способу выбора жениха?
нравится, но верный служака глазом не моргнул, пробурчал:
жалости, ни сочувствия в их лицах он не видел. Всадники
Крутогора весело ржали, поглядывали на красноголового парня как
на корову на бойне.
сочувствующе.
-- Мне все равно.
княжий терем, и я его доставлю. А ты, Крутогор, если так уж
хочешь убить простолюдина, сразишь его позже. Когда княжна и
бояре расспросят... А во-вторых, что для тебя важнее, золотой
сокол так и не сел! Ни на этого, ни на кого другого.
низкорослого:
заторопился тот, выстреливая слова, как горошины из переспелого
стручка. -- Я не стал ждать, промедление могло дорого стоить...
привычке почесать в затылке. Признался озадаченно:
сказал. Но теперь... Потому этого чужака и велели доставить
перед светлы очи княжны и бояр.
фигуре чужестранца, в которой, однако, нет ничего
воинственного, могучими бывают и простолюдины, на суровом лице
проступила задумчивость. Покосился на воеводу:
Нас меньше, но что может быть славнее гибели с мечом в руке?..
да и не думаю, что погибнем. Скорее же сметем этот городок
начисто, ибо нас хоть и сорок человек, но это сорок лучших
богатырей!
Люди воеводы ехали справа, дружинники Крутогора слева, Олег
невольно сравнивал раздобревших на дармовых харчах гридней с
подтянутыми суровыми дружинниками, что и смеялись мощно и
грохочуще, и сидели на конях так, словно родились в седлах, и
хотя железа на них столько, что гридни попадали бы под таким
весом, двигались легко и весело, не замечая тяжести, а
привычные богатырские кони идут тоже весело, помахивая хвостами
и зло зыркая по сторонам налитыми красными глазами.
невысокий помост, на длинной скамье, покрытой дорогими коврами,
чинно сидели старые бояре. Несмотря на теплый солнечный день,
все были в теплой богатой одежде, то ли старческая кровь уже не
греет, то ли, что вернее, важно показать свой достаток.
дверей двое дюжих гридней спешно вынесли богатое кресло, почти
трон, следом шла настолько красивая молодая девушка, что у
Олега на миг перехватило дыхание.
на сиденье. Ее крупные серые глаза строго и внимательно
оглядели Олега. Взгляд стал строже, она надменно выпрямилась,
оглядела прибывших всадников, голос ее стал ледяным:
княжества незваным?
прорычал обвиняюще:
княжну и бояр с осуждением. В глазах были вызов и надежда, что
их оскорбят и дадут возможность искупать мечи в теплой крови,
вдохнуть сладкий запах гари от сожженных домов и горящих
трупов, с диким гиком проскакать по улицам, сея смерть, убивая,
убивая и убивая...
обещание под угрозой... И он сдержал бы слово, хотя его сердце
обливалось кровью... Он и не пережил, ибо с каждым днем, как
приближалась наша свадьба... твоя проклятая свадьба!.. он
угасал от осознания своего бессилия, столь оскорбительного для
мужчины!.. Это ты убил его!.. Но я, вчера став из княжны
княгиней, попробовала изменить проклятую судьбу!..
не было мужчины, я проводила время за книгами, даже не за
шитьем и пряжей, как мои сестры!.. И тогда я сама вспомнила...
никто мне не догадался подсказать!.. о старинном способе выбора
жениха. Если ты знаешь, так даже выбирают на княжение!
только в нашем княжестве! Удачно выбирали. Но я сейчас выбирала
не князя, а всего лишь мужа. Но... будь ты проклят, и будь
проклят этот сокол, не страшившийся хватать пардусов аки
зайцев... что всякий раз, выбрав этого человека, отпрыгивал как
испуганная мышь!
княжеский двор со всем людом оглядел уже по-хозяйски: