Чтение 19–й страницы книги ~Филе из палтуса~

костюме и мягкой шляпе. В петлице рдела гвоздика, в руке он
держал ротанговую трость с серебряным набалдашником. Я
лихорадочно ползал по полу, отлавливая черепашек, но эти
малютки способны при желании двигаться с невероятной скоростью,
и численное превосходство явно было на их стороне. Внезапно
одна черепашка помчалась по центральному проходу и наткнулась
на ногу мужчины с моноклем. Почувствовав, что кто-то царапает
его начищенный башмак, он посмотрел вниз. Ну все, подумал я,
жди неприятностей! Мужчина поправил монокль и уставился на
малютку, которая силилась взобраться на носок башмака.

-- Боже мой! -- воскликнул мужчина.- Расписная черепашка!
Хриземис пикта! Сто лет не видел!

Он повернул голову в поисках источника, откуда возникла
крохотная рептилия, и узрел меня, ползающего в окружении
разбегающихся во все стороны черепашек.

-- Ха! -- воскликнул он.- Эта малютка -- твоя?

-- Да, сэр,- признался я.- Извините, ради Бога, у моей
коробки вывалилось дно.

-- Видит Бог, тебе не повезло? -- Э... да... есть немного.

Он подобрал черепашонка, который успел-таки вскарабкаться
на его башмак, и направился ко мне.

-- Держи,- сказал он.- И давай я помогу тебе. Перекрою
пути дезертирам.

-- Вы очень любезны,- отозвался я. Он опустился на
четвереньки по моему примеру, и мы стали вместе ловить
разбежавшихся по полу автобуса черепашек.

-- Ату его! -- восклицал он то и дело.- Вон тот проказник
юркнул под сиденье.

А когда одна черепашка устремилась прямо на него, он
прицелился тростью и крикнул:

-- Бабах! Назад, сэр, иначе вам не поздоровится!

Минут за пятнадцать нам удалось наконец вернуть всех
черепашек в коробку, и я кое-как залатал ее носовым платком.

-- Большое спасибо, сэр,- сказал я.- Боюсь, вы испачкали
брюки.

-- И не жалею,- отозвался он,- нисколько не жалею. Давно
уже не доводилось так охотиться. Поправив монокль, он воззрился
на меня. -- А теперь скажи -- для чего у тебя полная коробка
черепашек?

-- Я... я работаю в зоомагазине и вот только что забрал их
у оптовика.

-- Понятно. Ты не против, если я сяду поблизости и мы
поболтаем?

-- Нет, сэр,- ответил я,- конечно, не против. Он опустился
на сиденье напротив, поставил трость между коленями, оперся
подбородком на набалдашник и задумчиво посмотрел на меня.

-- Зоомагазин, говоришь? Гм-м-м. Ты любишь животных?

-- Да, очень люблю. Больше всего на свете.

-- Гм-м-м. А что еще есть в этой вашей лавке? -- спросил
он.

В его голосе звучал искренний интерес, и я рассказал ему,
чем богат наш магазин, рассказал про мистера Ромилли и уже был
готов изложить историю мистера Белоу, однако воздержался,
поскольку дал клятву хранить секрет. Когда мы доехали до моей
остановки, я поднялся с сиденья.

-- Простите, сэр,- сказал я,- но мне тут выходить.

-- Ха,- произнес он.- Ха. И мне тоже. Мне тоже.

Было совершенно ясно, что это вовсе не его остановка,
просто ему хочется еще поговорить со мной. Мы спустились на
тротуар. Благодаря довольно свободному и эксцентричному
воспитанию, я вполне представлял себе коварные уловки
гомосексуалистов. Знал, например, что даже джентльмены с
моноклем и военной выправкой бывают не без греха, и то
обстоятельство, что он вышел из автобуса не на своей остановке,
настроило меня не в его пользу. Я решил быть настороже.

-- Ну, и где тут твой зоомагазин? -- спросил он, вращая
трость двумя пальцами.

-- Да вон он, сэр.

-- Ага, так я пойду с тобой вместе. Он зашагал по
тротуару, разглядывая витрины магазинов.

-- Скажи-ка,- заговорил он,- чем ты занимаешься в
свободное время?

-- О, я хожу в зоопарк, в кино, в музеи и так далее. -- А
в Музее наук бываешь? Там, где всякие действующие модели и
другие экспонаты?

-- Мне очень нравится этот музей,- ответил я.- Нравятся
модели.

-- В самом деле? Точно? -- Он уставился на меня через
монокль.- Стало быть, тебе нравится играть?

-- Играть? Пожалуй, это слово подходит.

-- Ага,- произнес он.

Мы остановились у двери "Аквариума".

-- Вы уж извините меня, сэр,- сказал я.- Я... я и так уже
опаздываю.

-- Догадываюсь... Догадываюсь.

Он достал бумажник и извлек из него визитную карточку.

-- Вот моя фамилия и адрес. Если надумаешь навестить меня
как-нибудь вечером, поиграем вместе.

-- Большое... большое спасибо, сэр,- ответил я, прижимаясь
к стене спиной.

-- Не за что. Итак, буду ждать тебя. Можешь не звонить
заранее... просто приходи. Я всегда дома. Любое время после
шести.

И он удалился, по-военному чеканя шаг. Ни малейшего намека
на жеманность и женоподобие, но я был не настолько целомудрен,
чтобы не знать, что не только эти черты отличают
гомосексуалиста. Засунув в карман визитную карточку, я вошел в
магазин.

-- Где ты пропадаешь, озорник? -- спросил мистер Ромилли.

-- Извините за опоздание,- ответил я.- Но... но у меня...
приключился несчастный случай в автобусе. У коробки вывалилось
дно, и все черепашки высыпались, и хотя один полковник вызвался
помочь мне поймать их, все же получилась задержка. Извините
меня, мистер Ромилли, прошу вас.

-- Ладно, все в порядке,- отозвался он.- Сегодня к нам
заходило мало народу... совсем мало. Я уже приготовил аквариум,
так что можешь поместить их туда.

Так я и поступил, потом посмотрел, как черепашки плавают в
своей новой обители, после чего достал карточку полковника и
прочитал: "Полковник Энстратер, 47, Белл Мьюз,
Саут-Кенсингтон". Кроме адреса, был еще номер телефона.
Поразмыслив, я обратился к мистеру Ромилли:

-- Случайно вы не знаете некоего полковника Энстратера?

-- Энстратер? Энстратер? -- Мистер Ромилли нахмурил
брови.- Вроде бы нет... Хотя постой, постой. Где он живет?

-- Белли Мьюз,- сказал я.

-- Это он. Это он! -- радостно воскликнул мистер Ромилли.-
Да-да, это он... Бравый воин. И прекрасный человек. Это он
помог тебе отловить черепашек?

-- Он,- ответил я.

-- Ага, это в его духе. Всегда готов помочь в беде другу.
Такие, как он, в наше время редкость, большая редкость.

-- Стало быть, он... э... человек известный и... э...
почтенный? -- осведомился я.

-- Конечно, конечно. Его там все знают. Знают и любят
старого полковника.

Поразмыслив над услышанным, я решил, пожалуй, как-нибудь
воспользоваться приглашением полковника Энстратера. В крайнем
случае, сказал я себе, если что, всегда могу позвать на помощь.
И хотя полковник сказал, что звонить не обязательно, я решил
соблюсти тон и через несколько дней набрал его номер. --
Полковник Энстратер? -- спросил я.

-- Да, он самый. Кто это? Кто говорит?

-- Это, гм... моя фамилия... Даррелл,-ответил я.- Мы
познакомились с вами в автобусе на днях. Вы были так добры,
помогли мне ловить черепашек.

-- А, да-да,- сказал он.- Точно. И как теперь поживают
малютки?

-- Отлично,- сообщил я.- Поживают... очень хорошо. Я тут
подумал о том... может быть, воспользоваться вашим любезным
приглашением навестить вас?

-- Ну конечно, дружище, конечно! Буду счастлив! В котором
часу ты придешь?

-- Ну а когда вам удобно?

-- Приходи около половины седьмого,- предложил он.- Как
раз к обеду.

-- Большое спасибо,- ответил я.- Непременно приду.

Белл Мыоз оказался коротким тупиком с булыжной мостовой и
четырьмя домиками на каждой стороне. Но что такое -- номером 47
были обозначены двери сразу четырех строений! Откуда мне было