спустя мгновение их уже затягивала распахнувшаяся пасть. Следующей должна
была стать Лейта...
спрут опережал его слишком намного.
себя по левому запястью. Удар, естественно, получился не слишком быстрый и
не слишком сильный - его смягчила вода - однако он возымел свое действие,
и притом довольно неожиданное. Спрут замер на полпути к Лейте, словно о
чем-то задумался. Замер, а потом, расправив наподобие зонта свои щупальца,
стал неспешно опускаться в глубину, точно причудливая морская звезда...
потеряла сознания; на всякий случай Ричард пару раз хорошенько встряхнул
ее за плечи. Надо было двигаться дальше - и побыстрее, поскольку спрут
сперва замедлил движение, а потом и вовсе остановился, пристально глядя
вверх круглыми немигающими глазами. Блейд не мог рисковать, выясняя,
передумала ли эта тварь, или же теперь она, к примеру, должна будет
исполнять все команды обладателя скафандра... Конечно, будь он один,
потолковать с октопусом следовало - все равно ведь тварь не могла
причинить Блейду никакого вреда.
чудовище вновь стало подниматься. Девушка вцепилась в руку Блейд, потащив
его к противоположной стене колодца. Вертикальный штрек был довольно широк
- на глаз не менее сорока футов; в противоположной стене отыскалось
отверстие горизонтального хода, как две капли воды похожего на тот, по
которому они попали сюда. Это нору Блейд и его спутница миновали без
всяких происшествий. Ход вывел их во второй колодец, и девушка знаками
показала, что надо плыть вглубь. Не прошло и нескольких секунд, как они
вновь увидел поднимавшуюся из глубины тень. Лейта вжалась в стену,
замерев, точно птичка перед удавом; Ричард постарался прикрыть ее своим
телом, одновременно всматриваясь в пожаловавшего стража.
змеевидное тело длиной не менее полутора десятков футов, с
непропорционально большой головой - очевидно, необходимой для того, чтобы
вместить стандартную для стражей этого странного пути зубастую пасть.
Водяной Змей остановился прямо напротив Блейда и его спутницы, устремив на
них холодный взгляд. Разумеется, в деталях рассмотреть монстра мог только
разведчик; Лейта видела лишь смутные контуры длинного тела и округлой,
точно у головастика, башки. Огоньки на контрольной панели скафандра
продолжали загадочно перемигиваться; Блейд сейчас надеялся только на их
защиту. В одиночку, имея такой скафандр, он не побоялся бы вступить в бой
с любым противником, хоть со спрутом, хоть со змеем, хоть с самим
тиранозавром - но здесь была Лейта, а Ричард не был уверен, что в случае
необходимости сможет гарантированно защитить девушку от этих сторожевых
монстров.
немедленной атаке. Не сводя глаз с Ричарда и Лейты, робот опускался вместе
с ними вниз, не в состоянии ни на что решиться.
пробивались яркие лучи, мути стало заметно меньше. Дно колодца
приближалось. Стены изменились, под слоем ила и грязи проглядывало нечто
смахивавшее на бетон.
в стороны; муть и грязь исчезли окончательно, сквозь стеклянный пол лился
яркий свет. Вдоль дальней стены Блейд заметил тянувшиеся куда-то вдаль
трубы большого диаметра - не менее шести футов. Он повернулся к Лейте -
девушка замерла, отрешенно и завороженно глядя вниз, точно ребенок,
получивший в подарок небывалую игрушку. Там, внизу, под стеклянным
куполом, Ричард увидел нечто, напоминавшее громадный цех громадного
завода. Механизмы... конвейерные линии... мерцание терминалов... Это очень
походило на кадры кинохроники, запечатлевшей немецкие подземные комбинаты
времен Третьего рейха. Ричард нипочем не ушел бы отсюда - но, увидев
совершенно белое, помертвевшее лицо Лейты, вцепившейся ему в плечо,
опомнился. Девушка выразительным жестом показала ему на манометр своего
акваланга - очевидно, запас воздуха подходил к концу и дорога была каждая
минута. Спутница потянула Блейда к дальней стене, где проходили
трубопроводы. Слегка недоумевая, разведчик последовал за своей провожатой.
затянутого несколькими барашковыми гайками. Не тронутые и малейшим налетом
ржавчины, они подались почти сразу - но лишь после того, как Лейта дала
понять Ричарду, что в мире Азалты закручивают в противоположную сторону,
чем на земле...
трубопроводу под высоким давлением гнали воду. Жестами Лейта показала
Ричарду, что надо влезать в люк. C точки зрения Блейда, это было безумием,
однако иного выхода не было. Преодолевая страшный напор, он с колоссальным
трудом сумел втиснуться в трубу... и почувствовал, как его подхватывает
стремительный поток. Ухватившаяся за его руку девушка была втянута в
трубу, легко, точно пушинка. Их понесло вперед...
Высокотехнологичный мир Тарна не имел ничего общего с Азалтой; и уж,
конечно, там не приходилось ползать по каким-то трубам, являя собой
контейнер пневмопочты!
Девушка впервые шла этим путем; очевидно, его тайна передавалась в среде
повстанцев издавна. Блейд был уверен, что спрута и морского змея не смог
бы миновать никто из обитателей Азалты, если только он не был облачен в
скафандр, подобный тому, что защищал сейчас Блейда. Вряд ли спутница
разведчика могла с точностью до минуты сказать, сколько продлится их путь
по трубам; кстати, подобные системы на Земле имеют обыкновение
заканчиваться насосами, поршневыми, винтовыми либо турбинными и Блейд с
трудом мог понять, как рассчитывала Лейта уцелеть в бешено вращающейся
крыльчатке... Правда, перед насосными станциями могли стоять
предохранительные решетки...
стрелки манометра. Взглянул и Блейд - прибор показывал почти полный ноль.
Резервуары опустели.
судорога от страшного нервного напряжения. Хватит или не хватит? Жизнь или
смерть? И самым страшным было то, что Ричард, даже если девушка будет
умирать от удушья у него на руках, ничем ей не сможет помочь...
орбит. Проступили первые признаки удушья и тут впереди замаячила
долгожданная решетка. Поток с ревом прижал разведчика и Лейту к
перекрещенным стальным прутьям; над головой Ричард увидел люк, причем
винты смотрели внутрь...
закрепленных шестью винтами барашкового типа, Ричард наверняка оказался бы
рекордсменом на веки вечные. Крышка отлетела, он вышиб ее головой, выломав
последний болт вместе с резьбой; вытолкнул наверх Лейту, одновременно
срывая с нее маску...
Лейтой. Вокруг царила ночь. Разведчика и девушку выбросило на самом склоне
горы - но серебристая змея трубы выходила из склона, а не входила в него,
а это значило, что вместе с потоком Ричард и Лейта преодолели горы. Рядом
высился приземистый небольшой параллелепипед насосной станции; вода, с
ревом извергаемая жерлами насосов, низвергалась в каменистое ущелье.
Блейда и его спутницу окружал сплошные заросли, лишь в одном месте
рассеченные двенадцатифутовым провалом ущельица. Кругом было тихо. Похоже,
они прорвались.
дыхание, избрав, разумеется, метод "рот в рот". После довольно
продолжительных усилий ресницы девушки затрепетали, холодные щеки
потеплели... Наконец она пришла в себя.
обтянутые белым пластиком скафандра руки Блейда обнимают ее - правая за
талию а левая за плечи.
можешь встать?
воспользовался.
свою спутницу на руки, он теперь осторожно опускал ее на землю так, чтобы
она могла стоять.
испуганно отстранилась.
видели?
тобой прошли! Прошли Подземным Путем! - глаза девушки вспыхнули
торжеством. - Там еще никто и никогда не ходил... кроме Основателя...
Предания передавались из уст в уста... традиция обязывала хранить снофис у
входа, но никто никогда не думал, что этим путем придется
воспользоваться... А что там за заводы - не знаю, пришелец, не знаю! В
анналах об этом ничего не говорилось. Я ж все делала по памяти... по раз и
навсегда затверженному... Такой-то трубопровод, такой-то люк... А мы с
тобой сейчас за горами - там, куда нам и надо было попасть. Теперь вперед
- в Кавану!