Чтение 19–й страницы книги ~Убийство в доме викария~

Полковник несколько раз прошелся по комнате.

- А знаете, Клемент, - неожиданно сказал он. - Я чувствую, что это куда
более запутанное и сложное дело, чем казалось всем нам поначалу. Пропади
оно пропадом, только мне кажется, за всем этим что-то кроется. - Он
фыркнул. - Что-то, нам не известное. Мы толком еще и не начали, Клемент.
Верьте мне на слово, все еще впереди. Все эти улики - часы, записка,
пистолет - не складываются друг с другом, как ни крути.

Я покачал головой. В этом я был с ним согласен.

- Но я докопаюсь до смысла. И нечего вызывать Скотленд-Ярд. Слак -
отличный сыщик. Ему палец в рот не клади. Он вроде хорька. Разнюхает
правду, как только возьмет след. Он уже решил несколько сложных дел, а это
будет его триумф. Кое-кто на моем месте передал бы дело в Скотленд-Ярд.
Только не я. Мы тут сами разберемся, в Дауншайре.

- Нимало в этом не сомневаюсь, - поддержал его я.

Я постарался вложить в свои слова как можно больше энтузиазма, но
инспектор Слак стал мне настолько антипатичен, что его возможная победа
меня вовсе не радовала. Слак-триумфатор, подумалось мне, будет куда
отвратительнее Слака озадаченного.

- А кто живет по соседству? - вдруг спросил полковник.

- Вы хотите сказать, ближе к перекрестку? Миссис Прайс Ридли.

- Зайдем к ней, когда Слак кончит допрос вашей прислуги. Может быть,
она все же что-то слышала. Она у вас, часом, не туга на ухо, с ней все в
порядке?

- Я бы сказал, что слух у нее на редкость острый. Я сужу по тому
количеству сплетен, которые она распускает, уверяя, что "услышала по
чистой случайности".

- Это как раз то, что нам нужно. А, вот и Слак.

У инспектора был вид жертвы уличной потасовки.

- Фью! - выдохнул он. - Ну и дикарка она у вас, сэр.

- Мэри обладает от природы сильным характером, - ответил я.

- Полицию на дух не переносит, - пояснил инспектор. - Я ее предупреждал
- старался, как мог, внушить ей страх перед законом, но все впустую. Я ей
слово - она мне десять.

- Бойкая девушка, - сказал я, чувствуя зарождающуюся симпатию к Мэри.

- Но я ее все же расколол. Она слышала выстрел - один-единственный. И
это было спустя целую вечность после прихода полковника. Точное время из
нее вытянуть не удалось, но мы наконец добились толку с помощью рыбы. Рыба
опоздала, и она задала перцу парнишке-посыльному, когда он наконец
появился, а он сказал в свое оправдание, что всего-то половина седьмого,
чуть больше, и как раз после нагоняя она и слышала выстрел. Само собой,
никакой точности тут нет, но все же дает примерное представление.

- Гм-м, - сказал Мельчетт.

- Вряд ли миссис Протеро все-таки в это замешана, - сказал Слак с явным
сожалением в голосе. - Во-первых, у нее не хватило бы времени, а
во-вторых, женщины боятся связываться с огнестрельным оружием. Мышьяк для
них - самое милое дело. А жаль! - и он вздохнул.

Мельчетт сказал, что собирается к миссис Прайс Ридли, и Слак одобрил
его решение.

- Можно и мне пойти с вами? - спросил я. - Это становится интересным.

Я получил разрешение, и мы пошли вместе. Не успели мы выйти из наших
ворот, как услышали громкое "Эй!" - мой племянник, Деннис, сломя голову
несся к нам со стороны деревни.

- Слушьте, - сказал он инспектору, - выяснили про след, который я вам
разыскал?

- Садовник, - лаконично ответил Слак.

- А вам не кажется, что кто-то взял и надел сапоги садовника?

- Нет, не кажется, - отрезал Слак.

Это могло бы обескуражить любого, только не Денниса. Денниса
обескуражить не так-то просто. Он держал в поднятой руке две сгоревшие
спички.

- Вот - нашел у самых ворот.

- Благодарю, - сказал Слак и сунул спички в карман.

Казалось, наш разговор зашел в тупик.

- Вы, случайно, не арестовали дядю Лена? - ехидно спросил Деннис.

- С чего бы это? - сказал Слак.

- А против него уйма улик, - заявил Деннис. - Вы сами спросите, у Мэри.
За день до убийства он желал полковнику перейти в лучший мир. Помнишь,
дядя Лен?

- Э-э... - начал я.

Инспектор Слак медленно перевел на меня взгляд, в котором затеплилось
подозрение, и я почувствовал, как мне стало вдруг жарко. Деннис бывает
совершенно невыносим. Надо бы ему знать, что полицейские в подавляющем
большинстве начисто лишены чувства юмора.

- Не болтай глупостей, Деннис, - сердито сказал я.

Невинное дитя широко раскрыло удивленные глаза.

- Послушайте, я же пошутил, - сказал он. - Дядя Лен просто сказал, что
тот, кто убьет полковника Протеро, облагодетельствует мир.

- А! - сказал инспектор Слак. - Теперь понятно, про что говорила
служанка.

У прислуги, как правило, чувство юмора - такая же редкость, как и у
полиции. Про себя я ругал Денниса на чем свет стоит - зачем было вообще об
этом вспоминать? Эти слова и история с часами - да инспектор возьмет меня
на заметку до конца жизни!

- Пошли, Клемент, - сказал полковник Мельчетт.

- Куда вы идете? А мне можно с вами? - засуетился Деннис.

- Тебе нельзя! - рявкнул я.

Он стоял, обиженно глядя нам вслед. Мы подошли к безукоризненной двери
дома миссис Прайс Ридли, и инспектор стал стучать и трезвонить, как и
положено служителю закона, - это все, что я могу позволить себе заметить.
На звонок вышла хорошенькая горничная.

- Миссис Прайс Ридли у себя? - спросил Мельчетт.

- Нет, сэр. - Горничная помолчала и сказала: - Она недавно ушла в
полицейский участок.

Вот уж чего мы никак не ожидали! Когда мы шли обратно, Мельчетт взял
меня за локоть и сказал вполголоса:

- Если и она пошла сдаваться с повинной, я окончательно рехнусь.

13

Мне как-то не верилось, что миссис Прайс Ридли обуревали столь
драматические намерения, но все же я не мог не задать себе вопрос: зачем
она все-таки отправилась в полицейский участок? Может быть, у нее была
действительно важная информация, или, по крайней мере, что-то казалось ей
важным? Но, как бы то ни было, нам предстояло узнать это в ближайшее
время.

Мы застали миссис Прайс Ридли уже в участке: она с неимоверной
скорострельностью вела словесную атаку на сильно растерявшегося дежурного
констебля. Я с первого взгляда понял, что она возмущена до крайности -
бант на ее шляпке весьма красноречиво трясся. Миссис Прайс Ридли носит,
насколько я понимаю, головной убор, называемый "шляпка для почтенной
матери семейства", - фирменный товар, выпускаемый в соседнем городке Мач
Бенэм. Эта шляпка изящно балансирует на бастионе из волос, хотя и
несколько перегружена пышными шелковыми бантами. Когда Гризельда хочет
меня напугать, она грозится купить "шляпку для почтенной матери
семейства".

Когда мы вошли, миссис Прайс Ридли прервала свою горячую речь.

- Миссис Прайс Ридли? - осведомился полковник Мельчетт, приподнимая
шляпу.

- Позвольте представить вам полковника Мельчетта, миссис Прайс Ридли, -
сказал я. - Полковник Мельчетт - начальник полиции нашего графства.

Миссис Прайс Ридли окинула меня ледяным взглядом, но на долю полковника
у нее все же нашлось нечто вроде благосклонной улыбки.

- Мы только что заходили к вам домой, миссис Прайс Ридли, - пояснил
полковник, - и узнали, что вы уже опередили нас.

Миссис Прайс Ридли окончательно растаяла.

- А! - Я рада, что на этот случай наконец обратили внимание, - заметила
она. - Хулиганство, вот как это называется. Форменное хулиганство.

Спору нет, убийство - весьма прискорбный случай, но я бы не стал
называть его хулиганством. Полковнику Мельчетту, насколько я заметил,
термин тоже показался не совсем подходящим.

- Вы можете сообщить нам что-нибудь, относящееся к делу? - спросил он.

- Сами должны знать. Это обязанность полиции. За что мы платим налоги,
я вас спрашиваю?

Каждый раз поневоле задаешь себе вопрос - сколько раз в год мы слышим
эту фразу?

- Мы делаем все, что можем, миссис Прайс Ридли, - сказал начальник
полиции.

- Да ведь ваш дежурный ничего об этом не знал, пока я сама ему не
сказала! - воскликнула возмущенная дама.

Мы все взглянули на дежурного констебля.

- Леди сообщила о телефонном звонке. Ее оскорбили. Как я понял, это
случай оскорбления в грубых нецензурных выражениях.

- О! Понимаю. - Хмурое лицо полковника просветлело. - Мы говорили о
совершенно разных вещах. Вы пришли сюда принести жалобу, не так ли?

Мельчетт - человек, умудренный опытом. Он знает, что единственный
способ обращения с разгневанной дамой средних лет - это выслушать ее до
конца. Когда она выскажет все, что хотела сказать, появится хотя бы
небольшая вероятность, что она услышит и то, что вы ей скажете.