пилотской и пассажирской кабинами захлопнулась; громко завыла сирена.
Лобовое стекло вылетело или, скорее, влетело в рубку управления, вероятно
пришпилив, словно сотней булавок, осколками пластстекла всех, кто там
находился, включая синеглазую стюардессу с красивыми загорелыми ногами.
Вскоре то же самое произойдет и с корпусом корабля. Если они не разобьются
раньше, что было весьма вероятно. Дотянувшись до следующего кольца, он
пополз по палубе. На удивление быстро, подгоняемый смертью, Сэм добрался до
опущенного пандуса. Чьи-то руки, подхватив его, втянули внутрь аппарата. Он
поднял взгляд, чтобы поблагодарить, увидел, что его спаситель оказался
человеком с лошадиными ногами, и охотно провалился в небытие.
Глава 4
рождений. Вновь народившиеся слаги быстро двигали челюстями, выискивая хоть
какую-нибудь пищу. Вокруг них развевались сети, не давая им вгрызаться в
палубу и портить обшивку - кожу корабля. Словно по единому приказу, тысячи
розовых молодых улиткообразных поднимали тела, опираясь только на задние
сегменты, и жалобно мяукали - они требовали еды. Вокруг них опускались клубы
качающихся защитных сетей. Затем сети разошлись в сторону, и жертвенные
слаги выступили со своих мест, ликуя, что их время наконец-то настало, что
вот сейчас и они послужат общему делу. Качнувшись назад, они в едином порыве
бросились вперед, к молодым улиткообразным, открывая поры на передних
сегментах, чтобы вытекли соки, возбуждающие аппетит, наполняя воздух пахучей
тяжестью. И молодые улитки, дико визжа в ответ, вонзали недавно ороговевшие
десны в мягкие тела жертвенных улиток, отрывая и глотая большие куски плоти,
пьянея от запаха крови. А жертвенные слаги с радостью шли им навстречу,
готовые выполнить свой долг.
Его.
пространством, обнаружили еще один корабль, который быстро двигался прочь от
судна, недавно ими подбитого. Если этот кораблик ускользнет, для "Расы"
появится опасность - человечество, кишащее в галактике над ними, узнает о
его существовании. Среди штурманов и радистов поднялась паника - они
поспешно переключали рычаги управления своими ложноножками; кораблик, как
выяснил старший радист, был шаром, полым внутри. Да, определенно полым.
Сначала они боялись, что это может быть бомба. Но кораблик летел прочь от
"Расы", а не к нему. Все же надо с ним расправиться. На той высоте, где они
сейчас находились, скорость кораблика была больше, чем скорость "летуна", но
экипаж улиткообразных поднял в воздух огромный, как гора, корабль и
отправился в погоню, плавно скользя над поверхностью Чаплин-1, чтобы найти и
разрушить маленький кораблик...
Глава 5
интонациями, когда он выплыл из чернильной темноты, которая казалась
бесконечно густой и вязкой. Но вот наконец забрезжил свет, и Сэм потянулся к
словам, словно они были маленьким маячком, способным вывести его из обморока
в реальность, - милый, нежный маячок.
Девушка-эльф! Заостренные уши... Тонкие мелкие черты лица... Миниатюрное, но
хорошо сложенное тело... Крылья! Пара голубых бархатистых крыльев, мгновение
назад развевавшихся за ее спиной, мягко сложились в виде плаща. Тога,
которая кончалась у ее круглых милых коленок, была такого же цвета. Он
вспомнил Хуркоса и успокоился. Это был мутант, появившийся, быть может, под
влиянием среды, а быть может, выращенный в искусственной утробе. Эта
конкретная мутация дала прекрасный результат. Сэм никогда не видел таких
красивых девушек.
раздвигались, выпуская милые слова. Сэм застонал и попытался сесть.
прозрачными руками цвета перламутра и пытаясь своими изящно вылепленными
пальчиками удержать его, заставить лечь обратно.
как он уже знал, будет нелегко избавиться.
посмотрел в красивое широкое лицо человека, которому принадлежал грубый
голос. Его голову обрамляла непокорная грива волос, наполовину закрывая
большие уши. Сэм вспомнил, как внутрь летуна его втаскивал человек с
лошадиными ногами.
смущенно усмехаясь.
Эндрю Коро - с ним Сэм уже как-то встречался несколько месяцев назад на
ранчо Хорнера на Земле, когда идея экспедиции только начала обсуждаться.
Коро, сделав шаг вперед, оказался между девушкой-эльфом и человеком-лошадью.
- А не то он разволнуется, и с ним потом сладу не будет.
утешительница и милый дружок. Еще она довольно известный ботаник, но если вы
заговорите с ней о цветах, они вам потом будут сниться по ночам. Я вас
предупредил. А это Дикий Конь, - продолжал он, указывая на второго мутанта;
девушка-эльф хотела что-то сказать, но не успела. - Дикий - наши мускулы,
как вы уже могли догадаться, но некоторым образом он еще и наши мозги. А
меня вы знаете, мистер Пенуэль.
конгрессмена Хорнера. Есть у вас что-нибудь от головной боли?
***
постукивая копытами по металлической палубе.
без труда согнул ее в грубое подобие кресла. Вдвоем с Коро они прикрепили
его к полу, а Лотос пришила к нему запасной ремень. Сэм вспомнил о
флексопластовом кресле в корабле желеобразного существа. На мгновение ему
показалось, что все произошедшее с ним, словно укрепленное на огромном
колесе, вращается вокруг, и идет все та же пьеса, в которой только появилось
несколько новых лиц.
давайте наконец выясним, что же случилось с городами колонистов.
автопилот. Летун понесся с бешеной скоростью. Сэм с интересом приглядывался
к этой троице. Все они были абсолютно не похожи друг на друга не только
внешне, но и характерами.
Она привносила мир и спокойствие в группу. Ей удавалось делать это легко,
шутя и играючи, и Сэму понадобилось всего несколько минут, чтобы оценить по
достоинству это замечательное умение.
решения и быстро переходил от слов к делу. Его отличало редкостное
дружелюбие. Похоже, он был человеком, который готов отдать вам все, что у
него есть, а потом вколотить вашу голову в плечи, если вы вдруг обманете его
доверие и окажетесь простым воришкой. Он с мальчишеским восторгом относился
к вполне обычным вещам - этого качества большинство людей лишается очень
рано и, однажды утратив, уже не может никогда приобрести снова.
дружелюбен, всегда любезен. Но в нем не было той искренности, что была у
Дикого и Лотос, его не так-то легко было понять. Он держал себя несколько
отстранение, его темные глаза были подернуты меланхолической дымкой, отчего
всегда казалось, что он страдает от тайной боли.
Коро начал сбрасывать скорость аппарата и переключил управление с
автоматического на ручное.
повествовала о своих приключениях с игольчатой розой.
про ракету, продырявившую их корабль, и не поднимать до поры до времени
вопроса о том, кто мог выпустить боевую ракету в мире, где не было войн. Под
руками Коро ожили обзорные экраны. Перед взорами людей показался город
Чаплин-Альфа.
Как беспомощно оказалось мирное сообщество колонистов перед бедой! Оно не
ожидало ничего подобного, потому что ничего подобного никогда не случалось.
В древнем мире полиция и спасательные команды толпами явились бы сюда. Но
уже несколько веков не было полиции, и никто не мог предвидеть, что
пятьдесят пять роботов-хирургов будут уничтожены еще в полете.