Чтение 20–й страницы книги ~Артефакт (Испепеляющий разум)~

- Садись. - Сол указал на соседнее кресло, другой рукой вынимая кружку
из диспенсера. Кофе расплескался по пульту. Соломону казалось, что его
внутренности сворачиваются тугим узлом, мучительная тревога судорогой
сковала мышцы. Хэппи хмурился все сильнее.

- У меня новые руки, - с запинкой произнес Соломон, шевеля пальцами. -
Настоящее чудо, правда?

Андерсон неторопливо опустился в кресло.

- Это точно. - Он замялся. - Скажите откровенно, Сол. Как вы себя
чувствуете? Когда я приходил к вам в последний раз, вы лежали в медотсеке,
спеленутый, будто гусеница в коконе. Я ничего не видел, кроме мониторов.
Я... в общем, я хотел, чтобы вы знали - мы все время от времени навещали
вас.

Итак, они приходили к нему. Его люди - те, кто уцелел, - не забыли его.
К глазам Сола подступили жгучие слезы. Стиснув зубы, он подавил желание
разрыдаться.

- Спасибо, Хэппи. Я и сам почти ничего не помню. Только боль. Мне
казалось, я не вынесу этих ужасных мучений. - Он с шумом выдохнул. - А
может быть, они все-таки сломили меня?

Хэппи не поднимал глаз.

- Честно говоря, когда прошел слух, что вас назначили капитаном "Боз",
мне оставалось только скрестить пальцы. Думаю, мы все молились. Я и
остальные ребята - мы выжили только благодаря тому, что вы совершили в тот
день.

Сол медленно кивнул.

- Я должен был сделать это сам. - Он нервно передернул плечами. -
Кажется, я слишком много говорю о себе. Меня терзает беспокойство, Хэппи.
В сущности, мне нечего сказать. Лучше расскажи о Гейдж, о том, как вы
возвращались. Как... как Гейдж умерла?

Он собрался с силами, готовясь слушать.

Андерсон смотрел в экран монитора, на котором раскинулся Арктур,
простирающийся в бесконечную даль:

- Легко и быстро, кэп. Словно уснула. Она сама выключила себя,
обесточивая одну за другой системы, сберегая энергию для людей. Гейдж была
настоящая леди. Как и вы, она пожертвовала собой ради нас.

Сол кивнул, глубоко вздыхая.

- Я вижу, ее смерть не дает вам покоя, капитан, - сказал Андерсон.

Сол развел руками.

- Потеря такого корабля и экипажа, с которым я так долго летал, не
могла пройти для меня бесследно. - Он поднял глаза. - Не знаю, Хэппи.
Наверное, я еще не успел смириться с мыслью об утрате.

Андерсон улыбнулся, его угловатое лицо просияло.

- Что ни говори, но вы вновь спасли нас, кэп. Мы вернулись домой. Будь
я проклят, если знаю, как нам это удалось, - я безвылазно торчал в
энергетическом отсеке, собирая двигатели по кусочкам, - и все же мы
справились. Сколько раз я был близок к тому, чтобы всерьез уверовать в
высшие силы! Уж и не помню, когда я так горячо молился.

- А люди, которые на нас напали? - Сол поднялся на ноги и нервным шагом
прошелся по мостику. - Я все время спрашиваю себя - кто они? Зачем они
стреляли?

- Черный корабль... - выдохнул инженер. Вынув из футляра кружку, он
сунул ее в диспенсер. - Пираты? Кто знает. Может быть, они надеялись на
легкую поживу. Решили походя атаковать нас и порыться в обломках. Им и в
голову не пришло, что мы уцелеем, что нам хватит времени разогнаться и
нырнуть в подпространство. Они почти добились своего. Развернулись и уже
нагоняли нас, когда мы совершили прыжок. Кое-где защитные экраны не
выдержали, но все же спасли нас. Своими действиями вы оттянули развязку, и
мы успели скрыться.

Сол кивнул и прикоснулся пальцем к покрытию, которыми были укутаны
приборы.

- Что это? - спросил он.

- Последняя новинка. Эта штука воспроизводит изображения, словно экран
монитора. Вместе с тем она герметизирует оборудование, и электроника почти
не нуждается в уходе. Заодно смягчает столкновения - если вдруг вы упадете
или наткнетесь на аппарат.

- Что скажешь о центральном вычислителе? Правда ли то, что о нем
говорят?

- Настоящий гений среди компьютеров. Гейдж была большая умница, но до
Боз ей далеко. Сами увидите.

"Нет. Я не могу... я не готов. Как объяснить тебе это, Хэппи? Какими
словами выразить страдания, которые ты испытываешь, теряя корабль? Сначала
"Мориа", потом "Клинок" и наконец "Гейдж". Я больше не могу".

- Как тебе нравятся новые люди?

- Отличные ребята. Под вашим командованием они станут настоящими
космическими волками. А пока мы присматриваемся друг к другу. - Хэппи
сделал паузу, заговорщически прищурив глаза. - Между нами, кэп. Какое у
нас задание?

Сол негромко хмыкнул:

- Не имею ни малейшего понятия.

Хэппи вскинул лицо:

- Ходят слухи, будто сам Крааль почтил вас своим визитом.

- Он ничего не сказал.

Андерсон поскреб затылок, покрытый коротко остриженными, похожими на
щетину волосами.

- Хм-мм... Создается ощущение, что у нас на борту собралась добрая
половина Совета. Это подозрительно. Боюсь, нас ждут серьезные
неприятности.

- Крааль намекнул, что речь идет о судьбах человечества. Не больше и не
меньше.

Хэппи выпятил губы.

- Мы с Кэлом и Гайтано сунулись в кабак. Пропустить по кружечке пива. И
знаете, Сол, нас там встретили, будто заклятых врагов. Еще минута - и нам
пришлось бы с боем уносить оттуда ноги. К счастью, подоспели патрульные.
Они ничего не делали, только следили за порядком. Мы допили свое пиво и
смылись. Но я успел кое-что подслушать. Похоже, нас не очень-то любят.
Думаю, эту кашу заварили сирианцы. Хотят, чтобы Братство открыло свои
компьютерные банки для всеобщего пользования.

- Человечество еще не готово перенять наши знания и достижения. - Сол
вздохнул и сделал большой глоток кофе. - Крааль всеми силами старается
убедить в этом Конфедерацию. Открыв секреты наших технологий, мы разорили
бы экономику множества планет. Подумай сам, сколько людей остались бы без
работы только на судоверфях Стара.

- В последнее время нас в чем только не обвиняют. - Хэппи покачал
головой. - Мне кажется, Сириус попросту хочет лишить Братство
политического влияния. Нас называют извергами рода людского, даже худшими,
чем Мировые Советы.

- Именно поэтому мы ведем интенсивную разведку глубокого космоса - на
тот случай, если враждебность по отношению к нам примет угрожающий
характер.

- Да.

- Я изучил список пассажиров. С нами летит директор сирианской
политической службы.

- Вы серьезно?

- Сам хотел бы ошибиться.

- Буду держать ухо востро. И все же, кэп, я рад, что вы вернулись.

Сол вновь пригубил кофе:

- Хэппи, это мой последний полет. Крааль лично попросил меня об этой
услуге. Когда мы вернемся, я передам корабль Дарту.

- А я надеялся...

Сол покачал головой:

- Крааль сказал, что если я не возьму командование на себя, он сам
возглавит экспедицию.

- Пока мы сидели на Фронтире, этот парень Архон не отходил от него ни
на минуту. Я познакомился с его дочкой. Настоящая красавица. Да вы сами
увидите. Всюду сует свой нос... и всегда готова дать сдачи. Вы уже
виделись с Архоном?

- Нет.

- Думаю, он вам понравится. Прирожденный космический бродяга. -
Андерсон допил кофе, поднялся на ноги и усмехнулся. - Сдается мне, нас
опять ждут веселые приключения, а?

"Только этого не хватало. Я больше не выдержу".

- Надеюсь, это будет самая заурядная прогулка.

- Что ж, мне пора возвращаться в машинное отделение. Я заскочил к вам
на минутку взглянуть, как вы поживаете. - Хэппи неловко замялся.

- В чем дело? - спросил Сол.

Брови Хэппи быстро зашевелились:

- Послушайте, кэп. Я знаю, вас не собирались назначать капитаном. Ни
для кого не секрет, что вы подали в отставку. Но если вам что-нибудь
понадобится, хотя бы просто поговорить с кем-нибудь, - позовите меня. Я не
так уж загружен работой.

- Обязательно.

Андерсон подмигнул и двинулся к люку.

- Хэппи!

- Да, кэп?

- Спасибо тебе.

Арт вошел в кают-компанию и осмотрелся вокруг. Он уже побывал здесь
перед вылетом с Фронтира, но тогда декораторы только начинали отделку и в
помещении царил сущий кавардак. Потом он был слишком занят изучением
систем корабля и прокладкой курса до Арктура и не удосужился проследить за