Чтение 20–й страницы книги ~Достойная оборона~

волос, чтобы прикрыть остроконечные уши. Никакой косметики, чтобы
замаскировать раскосые глаза. Ничего, чтобы скрыть изогнутые в вечной
улыбке губы.

Были в толпе и представители той же расы "клюв-и-панцирь", что и
охранник за столом. Бертингас никогда не видел подобных существ. Их
панцири покрывали желтые пятна - иногда с голубоватым оттенком, иногда
ближе к зеленому. Существа имели тонкие многосуставчатые руки, как
универсальные роботы. На каждой ноге было по шесть коленных суставов. На
лицах - не поддающиеся расшифровке выражения.

Один или два инопланетянина в пещере были зеленокожими цернианами.
Невысокие, с короткими головами. Во всем остальном они соответствовали
определению Процедуры пяти пунктов: двуногие, двусторонне-симметричные, с
компактно расположенными органами чувств, суставными конечностями,
способные использовать орудия. У церниан была обычная гуманоидная форма
тела, которая так удивила людей, когда они впервые наткнулись на
инопланетян в самом начале вылазок за пределы Домашнего Скопления.

В глубине пещеры, однако, находилось нечто совершенно другое.

В скальном выступе было проделано плоское углубление, диаметром около
метра, покрытое стеклянным колпаком. Тэд с Морой приблизились к нему и
наклонились, чтобы получше рассмотреть. В чаше медленно пузырилась густая
жидкость. Стоящий рядом сатир периодически протирал колпак, удаляя иней,
который постоянно закрывал поверхность стекла. Из небольших отверстий
поднимались струйки испарений.

Там стоял кактус, наполовину погруженный в жидкость, со стальными
спицами, воткнутыми в кору. Или что-то, что выглядело, как кактус:
бочкообразное тело, покрытое желобками; руки-кочерыжки, торчащие под
прямым углом; жесткие белые полосы. Самое большое замешательство вызывал
цвет, - тот же самый, что у человеческой кожи. На верхней части кактуса
находился единственный хрупкий цветок, бордовый с белым, напомнивший Тэду
японский бумажный фонарик.

"Я Гланвилль", - раздался голос. Он пришел не снаружи, а прозвучал
прямо внутри головы Тэда.

Тэд быстро осмотрелся и увидел, что от спиц отходили провода, которые
соединялись с расположенным за чашей ПИРом. К нему, в свою очередь, был
подсоединен стандартный телекодер. Кто-то шутки ради подсоединил овощ к
электронике!

- Ну конечно же это ты, - старательно сформулировал мысленный ответ
Бертингас и постарался себе представить огромную улыбающуюся клоунскую
рожу.

"Тебе легче будет говорить вслух. И без театральных жестов".

Ага, довольно сообразительный ПИР. И чувствительный. Тэд все еще не
верил в говорящие овощи.

"Почему бы и нет? - спросил голос у него в голове. - При сверхнизких
температурах многие субстанции становятся сверхпроводимыми, а значит, и
могут чувствовать. Почему ты считаешь, что это невозможно в тех областях
живой природы, которую вы, люди, называете растительным царством?"

В пещере послышались смешки. Видимо, телекодер транслировал их разговор
для всех присутствующих.

Тэд наконец обрел дар речи.

- Ты можешь говорить за этих?..

"За этих представителей животного царства? Да, думаю, они воспримут мой
совет. А теперь... У тебя есть предложение ко мне - не так ли, советник?"

- Большинство деталей находится в моем ПИРе...

- Я знаю, мы как раз сейчас расспрашиваем твоего маленького
механического друга. Тем не менее ты можешь дать мне общую идею -
правильно?

- Мы... То есть Бюро коммуникаций... э-э... организуем силы
самообороны. Их целью будет защита гиперволновой спутниковой сети и
другого коммуникационного оборудования и установок связи нашего Скопления
на случай гражданских волнений или военного кризиса. Нам нужно три тысячи
новобранцев, обученных - или пригодных к обучению - владеть оружием,
дисциплинированных, способных понимать приказания и докладывать на лингве.

Секунда текла за секундой, а Гланвилль молчал, не слышно было даже
жужжания телекодера.

"Когда ты достигнешь моего возраста, - медленно произнесло растение, -
ты узнаешь, что любая жизнь, даже короткие жизни животных, драгоценна.
Некоторые из этих новобранцев будут иметь возможность умереть -
правильно?"

- Да.

"Ты пытаешься проектировать в мой разум картинки легкой жизни,
Бертингас. Пребывание в казармах, часы безделья, работа с бумагами,
развлечения, рутина службы, обильное питание. Несколько тревог, в основном
учебных. Но никаких настоящих сражений. Это нечестные картинки, так?"

Тэд закрыл глаза и постарался вообще ни о чем не думать.

- В сущности, так, - ответил он.

"Твой департамент не поставит в бюджет расходы на такую силу, если не
ожидает, что она понадобится. Ты бы сам не пришел сюда, пройдя через эти
неприятные барьеры и испытывая личные неудобства, которые встретил на
пути, если бы не предвидел в будущем кровавого конфликта. Ты более
взволнован смертью Высокого секретаря, чем думал - так?"

Тэд почувствовал, что Мора смотрит на него. Он скосил глаза и
перехватил ее озабоченный взгляд.

- Он был и вашим Высоким секретарем, - сказал Тэд, - если ваша раса
подписалась под Пактом. Если случится династическая война, она затронет не
только людей.

"Но в основном людей - правильно? Итак, что вы предложите этим рекрутам
в качестве компенсации за возможную потерю жизни?"

- Для начала - люди будут им платить. Затем - право выбрать собственных
офицеров на уровне роты. Однако все будут подчиняться директору Бюро
коммуникаций и мне, его заместителю.

"Полное гражданство Пакта, - добавил Гланвилль, - переходящее на семью
в случае гибели. Право на равное с людьми пенсионное обеспечение, без
ограничений в пространстве или времени. Для добровольцев будут отменены
все ограничения. Ветераны получают право первого выбора при наличии
вакансий в Бюро коммуникаций, которые будут соответствовать их
квалификации".

- Я не могу обещать всего этого.

"Но ты постараешься, да?"

- Да. Думаю, я смогу попытаться.

В его голове послышался стеклянный смешок.

"Может быть, этого будет достаточно, советник. Ты получишь мою
поддержку. Солдаты, которых ты ищешь - половина из них, - уже сейчас
вербуются и передвигаются к местам расквартирования, которые определены
твоим помощником Ринальди..."

- Это слишком быстро - мы еще только планируем...

"Наш истинный хозяин, - перебил его телекодер, точнее, Гланвилль, -
передал сюда приказ. Он будет выполнен... Другую половину своего отряда ты
добудешь у моего брата, Чоры Мааса. Иди к нему".

Послышался легкий звон, речь телекодера оборвалась, и пещера, как
показалось Бертингасу, потеряла некое четвертое измерение. Бертингас стоял
и смотрел на самый обыкновенный кактус, погруженный в ванну жидкого газа.

Он повернулся к Море, увидел остальную часть пещеры - всех этих
инопланетян, которые прятали улыбки.

- Полагаю, это все, - сказал он Море.

- Вы получили, что хотели?

- Большую часть.

- Тогда и в самом деле пойдемте.

Он взял ее за руку и повел обратно к выходу из пещеры. Зрители
расступались перед ними и смотрели на него почти дружелюбно. Когда Тэд и
Мора уже входили в туннель, телекодер включился снова.

"Еще одно, советник. - С дистанции в тридцать метров голос Гланвилля
казался плоским и невыразительным. - И "никаких церниан" - правильно?"

Инопланетяне в пещере засмеялись. Особенно весело хохотали сами
церниане.

Прежде чем Тэд сообразил, что ему ответить, голос опять оборвался.

В коридоре сидевший за столом охранник - или его собрат, не важно -
направил их в освещенный боковой туннель, в дальней стене которого
виднелся вход в трубу лифта. Охранник опустил им на плечи костлявые гребни
своих рук... и толкнул.

Тэд, Мора и порядочное облако пыли с пола коридора влетели в поле
лифта, настроенное на гораздо более значительную высоту, чем допускалось
любой лицензией. Свободный белый халат Тэда взлетел выше пояса, он
пожертвовал равновесием ради скромности и вцепился в него руками. Мора же
просто позволила своему халату задираться как заблагорассудится и
встретила его взгляд весело и непринужденно.

Через десять секунд поле ослабело и остановило их напротив отверстия
выхода. Тэд проплыл вперед и поставил ногу на площадку, открывавшуюся в
холодильную камеру большого ресторана. Он протянул руку и втянул Мору на
твердый пол.

Все еще держась за руки, они прошли в помещение кухни, плававшей в
тучах пара. Всюду суетились сатиры. В пару, среди груд горшков и кастрюль,
они рубили, смешивали, месили, пекли и варили. Что они готовили, Бертингас
разобрать не мог. Похоже, зеленые побеги бамбука или, может, стебли
папируса. Пахло, как на фабрике по производству клея. И чуть-чуть - медом.

Сатиры пользовались в Пакте репутацией гурманов. Возможно, это было еще
одним прикрытием.

Один из сатиров заметил их, замер, высоко подняв нож, потом засунул его
под мышку - с ножа еще капал зеленый сок - и выудил из-под своего стола
мешок. Он подошел к ним и сунул мешок в руки Тэда.

Мора и Тэд вытащили свою одежду. ПИР Тэда, когда он поставил его на