Чтение 20–й страницы книги ~Звездный гамбит~

- Нет. Откуда?

- Кто на этой планете может иметь зотл?

- Не знаю. Здесь зотл не произрастает.

Старик толкнул дверь, и Они вышли из лачуги. Ночной свет волшебно
преобразил грязный двор. Джунгли вокруг казались столбами пламени, а дом -
холодным костром. Над ним в пурпуре ночи ледовым монолитом высилась
громада космопорта.

- Погодите, - сказал старик. - Зотл наверняка есть у коменданта порта.
Только не знаю, как вы сможете убедить этого человека дать вам его. Чем
будете платить? Во всяком случае, скажите, что пришли от меня.

- Непременно, - пробормотал Жерг Алган. - Я сейчас же иду к нему.

- Еще очень рано. Подождите немного.

- Космопорт не ведает покоя ни днем ни ночью, - возразил Алган. - Я
слишком долго ждал. Комендант должен запомнить мое посещение. Прощайте.

- Удачи вам, - пожелал старик, но голос его был полон сомнения. Он
долго смотрел вслед Алгану, который, поправив рюкзак на спине, двинулся
вверх по крутой тропинке, единственной улочке поселка, петлявшей среди
жалких строений. Затем зевнул и отправился спать.

Комендант умышленно повернулся спиной к Алгану. Восходящее солнце
высвечивало черные контуры антенн, казавшихся на фоне пурпурного неба
ветвями странных геометрически правильных деревьев.

Комендант был невысок и темноволос. С годами он немного располнел, что
несомненно испортило его характер. Он с тоской взирал на пустой порт и
пустое небо в тщетной надежде разглядеть корабль с посланцем Бетельгейзе
на борту.

Время на Глании нередко тянулось слишком долго.

- Вы по делу? - недовольно спросил комендант. - Валяйте. Я вас слушаю.

- Вас даже не интересует, кто я? - удивился Алган.

- А какое это имеет значение? Слушаю вас!

Он нервно шевелил пальцами заложенных за спину рук. Первый солнечный
луч вырвался из-за горизонта, и цвет неба стал меняться. Каждое утро и
каждый вечер небо Глании становилось полем битвы между красной звездой и
белым солнцем. Поутру белое солнце, словно громадный паук, плело свою
серебристую паутину до самого горизонта, и красная звезда, запутавшись в
этих сетях, бледнела и убегала вдаль.

Вечером все было наоборот. На Глании уже сложились свои легенды об этих
ежедневных битвах красной звезды и белого солнца.

- Предлагаю вам отличиться в глазах Бетельгейзе, - медленно начал
Алган. - Можете получить внеочередное повышение в чине или оказаться в
каком-нибудь порту поближе.

- Вот как? - рассмеялся комендант, но смех его звучал натянуто. Он
резко оборвал его, повернулся к Алгану и смерил его недоверчивым взглядом.

- В настоящий момент назрела настоятельная необходимость в мгновенном
перемещении среди звезд, - начал Алган. - Все технические уловки,
позволяющие увеличить скорость кораблей, практически исчерпаны. Думаю,
центральное правительство Бетельгейзе оценит человека, который предложит
новый способ перемещения в пространстве.

- Например, вас? - холодно осведомился комендант.

- Не важно кого. Предположите, что я приступил к решающим опытам. Мне
нужно кое-что, что трудно отыскать здесь. Допустим, у вас есть это
кое-что. Можете ли вы поделиться им, чтобы я мог продолжить опыты? Вам
будет признательна вся Галактика.

- Что вам нужно? - спросил капитан, глядя в какую-то далекую точку над
головой Алгана.

- Зотл, - тихо обронил Алган.

Взгляд капитана стал осмысленным. Его руки легли на стол, и он
уставился на Алгана. Затем побагровел и расхохотался так, что из глаз
брызнули слезы.

- Зотл, мой мальчик? - переспросил он. - И больше ничего? Вы уверены,
что вам больше ничего не надо? А откуда вам известно, что он у меня есть?
Вы не в своем уме, мой дорогой! Зотл для путешествия среди звезд. У меня
не раз пытались выманить его, рассказывая самые невероятные истории, но
такое я слышу впервые. Хотя вы, похоже, твердо верите в свою выдумку. Вы -
параноик, чистейший параноик.

Комендант перестал смеяться.

- Что-то слишком долго я любуюсь вами, - процедил он сквозь зубы. -
Убирайтесь отсюда.

- Я знаю цену зотлу, - настаивал Алган. - И готов заплатить за него.
Такая сделка абсолютно законна. Глания - подконтрольная территория
Бетельгейзе. Вы имеете право продать мне зотл, если он у вас есть,
капитан. И можете рассчитывать на признательность Бетельгейзе.

Глаза коменданта сделались мечтательными.

- Да, у меня есть зотл, - сказал он. - Действительно, его продажа не
запрещена. Раз вы посланец Бетельгейзе, вы это знаете. Мне следовало
догадаться, что вы ее тайный эмиссар.

- Я вовсе не тайный эмиссар Бетельгейзе, - перебил его Алган. - Я скажу
вам правду, пока вы сами не докопались до нее. Моей ноги ни разу не было
на Бетельгейзе. Но мне нужен зотл, и я готов уплатить за него вдесятеро
больше того, что он стоит. Откроем наши карты!

- Согласен, - сказал капитан. - У вас есть деньги?

- Нет, - ответил Алган.

Комендант нервно дернулся.

- Вы сошли с ума, - произнес он.

Его рука потянулась к кнопке, скрытой в резьбе стола.

- Подождите. У меня нет денег при себе, но это не значит, что я не
располагаю значительной суммой. Моя персона стоит очень дорого. Мне надо
двенадцать корней зотла. Оцените их сами.

Комендант задумался. Сумма была огромной.

- Примерно пятьсот кредитов, - сказал он.

- Даю вам пять тысяч, - усмехнулся Алган. - Меня зовут Жерг Алган. Моя
голова оценена в эту сумму. Можете проверить секретные сообщения.

Некоторое время они молчали, пристально глядя друг на друга. Потом
комендант нарушил молчание.

- Кажется, - сказал он, - вы предусмотрели все. Но, что вы сделаете,
если я вас арестую, а зотла не дам?

- Все очень просто. Сумма будет вручена лишь тому, кто схватит меня.
Но, если я сам сдамся представителю Бетельгейзе, дело меняется. Существуют
два варианта: либо вы ловите меня после отчаянного преследования и
получаете вознаграждение, либо я сдаюсь, и вы не получаете ничего.

- Вам никто не поверит, - возразил капитан, закусив губу. - Они скорее
поверят мне, чем вам.

- Конечно, - согласился Алган. - Но они еще больше поверят детектору
лжи. Ему я буду вынужден сказать правду. Станет ясно, что я действительно
сдался. А вас привлекут к ответственности за лжесвидетельство. Если вы
примете мои условия, я никогда не окажусь перед детектором лжи. Закон
разрешает преступнику отказаться от испытания детектором лжи, как бы ни
были тяжки обвинения против него. Мне терять нечего.

- Где гарантия того, что вы не попытаетесь обмануть меня после ареста?

- Гарантии у вас нет. Ваше слово против моего. Я был с вами откровенен,
дабы вы поняли, что игра стоит свеч. Кроме того, какой смысл мне
обманывать вас? Платит Бетельгейзе, а не я. Вам надо пойти на риск. Дело
стоит того, советую - поверьте мне.

- Пять тысяч кредитов, - протянул комендант. - Цена средней планеты.
Но, если вы тайный эмиссар Бетельгейзе, будьте вы прокляты.

- За мою голову назначена цена, - напомнил Алган. - Можете проверить.

- Хорошо.

Комендант склонился над экраном, на котором проносились какие-то данные
о планетах, положении звездолетов, затем бег информационных сообщений
замедлился и появилось изображение Алгана.

Портрет был на удивление реален. Скорее всего, его сфотографировали во
время тренировок. Однако снимок принадлежал прошлому. После всех
приключений лицо Алгана огрубело и черты стали жестче, взгляд глубоко
посаженных глаз приобрел остроту.

Инструкции. Детальное описание. Формулировка обвинения. Изображение
корабля, на котором он сбежал с Эльсинора. Сумма, назначенная за его
поимку, - ее мог получить любой гражданин Галактики, будь то солдат,
офицер или гражданское лицо. Предупреждение красными буквами: "Взять
живым. Ни при каких обстоятельствах не стрелять. Скорее всего, не опасен".

- Похоже, вы им очень нужны, - усмехнулся капитан.

- Больше, чем вы думаете. Я им нужен так же, как мне зотл. И по тем же
причинам.

- Ну что же. Следуйте за мной.

Алган шел позади капитана. У него было время на размышления. В
обвинении ничего не говорилось о тех угрозах, которые он выдвигал против
Бетельгейзе. Упоминался лишь захват корабля. И то в довольно сдержанном
тоне. Люди с Бетельгейзе явно хотели наложить лапу на Алгана, если ему
удастся что-нибудь узнать, раньше, чем его перехватят пуритане. Они
пустили Алгана в космос, как пускают в нору терьера, а сами расставили
сети у всех выходов, надеясь захватить и его, и спугнутую им добычу.

Но они не знали, что есть еще один выход.

- Предпринимать что-либо против меня бессмысленно, - сказал комендант.
- Вы, вероятно, знаете, что на территории порта не действует никакое
оружие, если только я не отдам приказ локально снять нейтрализующее поле.
Моя охрана вмешается при малейшем подозрительном жесте. Добавлю, за всю
долгую историю Освоенной Галактики не было случая, чтобы какая-нибудь,
даже отменно вооруженная и хорошо осведомленная группа захватила