скоро и в шахте нельзя будет работать без них.
- Конечно! Когда температура будет превышать 90 или даже 80 - 85€, я
опасаюсь, что никакая вентиляция и охлаждение не помогут. В Японии уже
заказаны 50 таких аппаратов. Они должны были прибыть на днях, и мы испытаем
их пригодность.
- Отлично! А пока в пещере еще ведутся работы, мы займемся вопросом о
возможности ее приспособления, для будущей электрической станции. Обратимся
с запросами к лучшим электротехникам.
14. Подземный костер
В начале июня шахта достигла глубины 1400 м, а температура на ее дне 79€.
Ступень упала почти до 10 м, и надежды на скорое окончание шахты все более
упрочивались. Работа на дне становилась все более трудной, и приходилось
менять рабочих каждые два часа. Менее выносливые из них работали в
прибывших уже костюмах, состоявших из кожаной куртки на ватной подкладке,
таких же брюк, сапог с толстой подошвой, шлема и ранца с резервуаром
сжатого воздуха на спине. Но эта одежда стесняла свободу движений, поэтому
многие старались еще обходиться без нее, пока было возможно.
В пещере леса покрыли последний участок стены с толщей натека и драгоценных
кристаллов; после этого предстояло еще освободить свод, изменив конструкцию
лесов. Пещера стала несколько мрачной, так как желтые стены отражали
гораздо меньше света, чем снежно-белый натек; хотя он сохранился еще на
своде, но потерял уже свою девственную белизну из-за пыли, насевшей за
время работы.
В ночь на 5 июня разразилась катастрофа. От неизвестной причины - может
быть от соединившихся проводов тока или от особенно большой искры,
вырвавшейся из-под какого-нибудь бура, - на одном из нижних ярусов
загорелись леса. Бревна и доски, находившиеся уже больше месяца в этой
сухой и горячей атмосфере, высохли до последней степени, и огонь
распространился с чудовищной быстротой на все пятнадцать ярусов: через
несколько минут леса пылали, как гигантский костер, из которого доносились
крики людей, захваченных врасплох во время работы. На десяти ярусах
работало 150 человек; из них успела спастись только треть рабочих,
находившихся на нижних пяти ярусах: они могли сбежать по лестницам или
спрыгнуть вниз, да и то часть их получила более или менее сильные ожоги, а
некоторые расшиблись при падении с высоты 8 - 10 м.
Как исполинские факелы, горели столбы, а между ними на перекладинах,
настилах, лестницах бушевали огненные волны. Клубы черного дыма и столбы
искр вырывались отовсюду, поднимаясь к своду пещеры, который уже лизали
огромные огненные языки. Вой и свист пламени, треск дерева, крики
погибавших людей слились на короткое время в душераздирающий шум. Дым, не
находивший себе выхода, через несколько минут наполнил пещеру и повалил
черной стеной по галерее к шахте.
На каждом ярусе был пожарный кран со шлангом и несколько огнетушителей, но
все случилось так быстро, что их не успели пустить в действие. Охваченные
ужасом рабочие растерялись; да никто и не мог думать, что огонь
распространится так быстро.
На полу пещеры работало еще человек двадцать, нагружавшие и откатывавшие
вагончики; эти, конечно, спаслись первыми и с криками ужаса побежали по
галерее к шахте. Вслед за ними, уже среди клубов дыма, ринулись спасавшиеся
с нижних ярусов. Устье галереи находилось на высоте 138 м над дном шахты, и
возле него в шахте была устроена площадка для впуска и выпуска рабочих и
вагончиков в подземную клеть. Эта площадка теперь быстро заполнилась
спасшимися рабочими, посылавшими тревожные сигналы наверх, так как дым
валил уже клубами в шахту.
В самом начало пожара следовало немедленно остановить вентиляцию,
подававшую свежий воздух на все ярусы и высасывавшую испорченный. Тогда
огонь, быстро истощав запас кислорода в воздухе пещеры, начал бы затухать,
а автоматические огнетушители на ярусах докончили бы подавление огня своей
углекислотой. Но во время катастрофы в пещере был только штейгер,
находившийся на одном из верхних ярусов и погибший вместе с рабочими.
Дежурный инженер был на дне шахты, которая стала теперь заполняться дымом,
тянувшимся густой пеленой вверх. Рабочие на площадке начали уже задыхаться.
Никто из них не догадался закрыть клапаны в воздуходувных трубах к пещере,
находившиеся в самом начале галереи.
Несколько десятков почти голых людей, еле помещавшиеся на площадке, с
криками о помощи поднимали взоры и руки вверх, откуда должна была прийти
спасительная клеть. Лица, обезображенные ужасом, у некоторых почерневшие, с
опаленными волосами; глаза, покрасневшие и слезящиеся от дыма; раскрытые
рты; серые волны, вырывавшиеся из галереи и улетавшие мимо другого фонаря
вверх; треск и свист, доносившийся из пещеры - все это составляло ужасную
картину. Иные уже лишились сознания и держались на ногах только потому, что
были стиснуты в толпе.
Прошло еще несколько страшных минут, прежде чем появилась клеть,
поднимавшаяся со дна шахты. В ней прибыл инженер со штейгером и десятью
рабочими, одетыми в спасательные костюмы. Им с трудом удалось уговорить
обезумевших людей, напиравших на дверцу клети и давивших друг на друга,
чтобы они выпустили отряд на площадку. Инженер растолковал им, что можно
спасаться по лестницам вниз, так как дым туда не распространялся, встречая
препятствие в виде тока горячего воздуха, всегда стремившегося вверх со дна
шахты. Часть людей последовала его совету, и на площадке стало свободнее,
так что он мог выйти из клети со своими спутниками. Вместо них в одно
отделение набилось 15 здоровых рабочих, а в другое поместили всех
обгоревших, раненых и лишившихся сознания. Клеть быстро скрылась из вида во
мраке дымной шахты.
На площадке также становилось невыносимо; глаза застилало слезами,
захватывало дыхание. Люди один за другим стали спускаться вниз, хотя никому
не хотелось уйти с площадки, чтобы не опоздать во вторую клеть, которая уже
спускалась сверху. Но дым вытеснял их.
В это время инженер распорядился закрыть клапаны в трубах и дверь из шахты
в галерею, что сразу нельзя было сделать из-за теснившихся обезумевших
людей. Затем, надев шлемы, инженер и спасательный отряд с фонарями в руках
направились к пещере. В галерее дым был так густ, что в трех шагах уже не
различался свет фонаря; люди шли цепью, держась каждый за пояс шедшего
впереди, чтобы немедленно подать друг другу помощь в случае потери
сознания.
Пожарище в пещере после прекращения притока воздуха начало уже затухать;
сквозь дым, наполнявший все пространство, еле видны были раскаленные
столбы, перекладины, помосты, по которым еще пробегали огоньки; с треском,
выбрасывая снопы искр, то здесь, то там обрушивались участки настила. Но
проникнуть на леса, чтобы спасать людей, нечего было и думать, так как все
могло рухнуть ежеминутно. Кроме того, пещера была раскалена, как
исполинская печка, и кожаная одежда на людях начала дымиться. Было
немыслимо, чтобы кто-нибудь из застигнутых катастрофой оставался еще в
живых, хотя с начала пожара прошло всего 15 минут.
Отряд вернулся к шахте, и дверь в галерею была плотно заперта: оставалось
еще обмазать ее глиной, чтобы прекратить всякий выход дыма в шахту и приток
воздуха в пещеру.
На площадке отряд встретился с Ельниковым и Киото. Механик у подъемной
машины, узнав по телефону от выскочивших из пещеры рабочих о катастрофе
немедленно сообщил страшную весть далее. Но так как это случилось среди
ночи, любопытных или встревоженных людей почти не было, а главные инженеры,
поднятые с постелей, прибыли с некоторым опозданием. Они присутствовали при
разгрузке клети и от спасшихся узнали подробности катастрофы. Из трубы
вытяжного вентилятора валил еще густой дым, а из ствола шахты на их глазах
также появился дымок. О размерах несчастья и числе погибших из рассказов
рабочих можно было составить себе только преувеличенное представление.
Ельников и Киото были очень встревожены. Дым мог спуститься и вниз по шахте
и задушить рабочих на ее дне. Узнав от поднявшихся, что в шахте они также
задыхались от дыма во время подъема, длившегося теперь более пяти минут,
инженеры потребовали себе спасательные аппараты и взяли еще десять рабочих,
также снабженных ими. Прежде чем надеть шлем, Киото сказал:
- Дорого обойдутся нам эти драгоценные камни! Не следовало применять
деревянные леса!
- Железные были бы вообще невозможны, - возразил Ельников. - Для их
установки и передвижения нам пришлось бы сооружать в пещере большой кран,
заказывать все части лесов в Японии, ждать их прибытия и все-таки для
настилов употребить доски. Если бы мы настаивали на железных лесах,
правление, вероятно, совершенно отказалось бы от эксплуатации пещеры, так
как этот крупный расход мог поглотить почти всю выгоду.
- Но теперь нам все равно придется заказывать железные леса, так как после