Чтение 20–й страницы книги ~Череп в небесах~

Меня аж перекосило. После эдакой фразы наш новоиспечённый герр оберст вызовет санитаров, и правильно сделает. Потому что поверить в такое без доказательств - совершенно невозможно. Эх, если б я мог как-то выделить этого самого биоморфа из тел Дбигу... или, на крайний случай, из своего собственного - я невольно передёрнулся.

"Что, биоморфик, не понравилась такая идея?!" - мысленно зарычал я на самого себя. Как такое сделать, если спасовала вся имперская наука, так ничего и не найдя в Гилви?

Стоп. А почему ты так уверен, что таки не нашла? А что, если нашли, выделили и потихоньку сейчас исследуют на какой-нибудь секретной базе? А саму Гилви - обратно в ряды, так она, по крайней мере, будет под наблюдением.

Я помотал головой. Да нет, бред, конечно же. Найди имперцы что-то в Гилви, сидела бы она в соседнем резервуаре, распустив новоотрощенные щупальца. Нет. Не найдут они ничего в Дбигу.

А значит, надо идти к Валленштейну. Придётся, как это ни неприятно и как ни были б велики шансы оказаться в клинике ментальных расстройств.

НОВОСТИ НАРОДНО-ДЕМОКРАТИЧЕСКОЙ ФЕДЕРАЦИИ ТРИДЦАТИ ПЛАНЕТ

Беспощадно уничтожать коварного врага

На планете Новый Крым вступила в завершающую фазу операция по уничтожению блокированного во Владисибирске противника. Имперско-фашистские захватчики хвастливо уверяли всех о "неприступности крепости Владисибирск", о том, что его оборонительные рубежи прорвать невозможно. Однако для нашего нового чудо-оружия нет ничего невозможного! Неисчислимыми рядами, миллионами миллионов свирепых, храбрых, не ведающих страха смерти бойцов наступают созданные нашими учёными боевые организмы. Их жизнь кратка, но вспомним, как во времена войн древности умных, безгранично преданных человеку, всё понимающих собак учили жертвовать собой, бросаясь с минами под наступающие танки! Здесь же мы имеем дело с нерассуждающей и неспособной мыслить биомассой, которая, однако, способна очень эффективно поражать не только живую силу, но даже и тяжёлую бронированную технику неприятеля.

Сегодняшние события доказали гениальность предвидения товарища Дарианы Дарк, давшей мудрые и своевременные указания о развёртывании работ над нашим биологическим оружием. Только благодаря проницательности товарища Дарианы Дарк был достигнут успех под Владисибирском. Кольцо замкнуто, и сейчас наша задача - всеми силами, всеми мерами беспощадно уничтожать коварного врага, его живую силу. Имперские запасы велики, они пока ещё могут быстро менять сожжённые и подбитые машины на новые, доставляя их из резерва; но восполнить потери в солдатах и офицерах они не могут, ибо с каждым днём на пока ещё остающихся в руках Вильгельма планетах среди простых людей растёт понимание того, в какую ловушку их завлекли, осознание, что их мужей, отцов, сыновей гонят на убой; всё меньше и меньше обманутых патриотической риторикой на призывных пунктах. По имеющимся в осведомлённых федеральных кругах данным, Вильгельм готовит приказ о тотальной мобилизации. Так называемые "свободы" будут окончательно отброшены, и под ярмом имперской солдатчины окажутся сотни миллионов, миллиарды людей. Может, бесноватый кайзер решил, что живые люди - всё равно что наши бездумные монстры из биомассы, которых можно спокойно посылать против самой сильной обороны врага?.. Что ж, такое решение будет вполне в духе исполненной человеконенавистничества Империи, основанной на духе самого отвратительного из всех политических режимов, когда-либо созданных человечеством: Третьего Рейха.

Поэтому никакой пощады окружённому врагу! Смерть одного имперского солдата сегодня - это сотня сохранённых жизней тех, кого потом силой станут загонять в стойла военной машины Вильгельма.

Недрогнувшей рукой уничтожим всех, кто стоит на нашем пути! Уже совсем скоро на всех планетах Федерации, где пока ещё идёт вооружённая борьба с имперско-фашистскими захватчиками, взовьются наши гордые знамёна.

Однако было бы непростительной близорукостью успокаиваться на достигнутых успехах и думать, что с имперско-фашистскими войсками уже покончено. Это было бы пустым бахвальством и зазнайством, не достойным свободных людей свободной Федерации. Не следует забывать, что впереди имеется ещё много трудностей. Враг терпит поражение, но он ещё не разбит и - тем более - не добит. Враг ещё силен. Он будет напрягать последние силы, чтобы добиться успеха. И чем больше он будет терпеть поражений, тем больше он будет звереть. Поэтому необходимо, чтобы ни на минуту не ослабевала подготовка резервов на помощь фронту. Необходимо, чтобы всё новые и новые войсковые части шли на фронт ковать победу над озверелым врагом. Необходимо, чтобы наша промышленность, особенно военная промышленность, работала с удвоенной энергией. Необходимо, чтобы с каждым днём фронт получал всё больше и больше танков, истребителей, ракетных систем, пулемётов, винтовок, автоматов, боеприпасов.

Под знаменем Свободы вперёд, на разгром имперско-фашистских захватчиков!

ИМПЕРСКИЕ НОВОСТИ

Продолжается героическая борьба за Владисибирск на планете Новый Крым. Наши смелые войска прочно удерживают в своих руках оборонительные рубежи за пределами города, несмотря на постоянные атаки превосходящих сил инсургентов, воспользовавшихся выгодной для них обстановкой, вызванной вероломным нападением Дбигу на нашу Империю. Несмотря на все усилия мятежников, доблестные имперские части не допускают пересечения своих коммуникаций. Озверевшие террористы раз за разом бросают на наши позиции подчинённых их монстров, однако храбрые воины кайзера хорошо научились справляться с ними.

Упорная оборона важных позиций - наш ключ к успеху.

Борьба ведётся не только на поверхности планет, но и в околопланетном пространстве. Большинство кораблей Имперского флота вовлечено в боевые действия на других участках, и враг пытается сбросить нас с орбит, беспрепятственно вывозить с Нового Крыма его огромные рыбные богатства. Этому препятствуют наши Zerstrorers, бдительно несущие космическую вахту. Два их них, "Макс Шультд" и "Бруно Хейнеманн", обнаружили тайно взлетевшие с планеты грузовые челноки, направлявшиеся к ожидавшему их транспорту мятежников. Инсургенты попытались бежать, но меткий огонь наших эсминцев повредил их кораблю двигатели. Имперский флот захватил богатые трофеи, что позволит улучшить снабжение наших войск в данном секторе продуктами питания...

* * *

- Герр оберст!

- Входи, Руслан. Давай выкладывай свои формальные поздравления и перейдём к "без чинов". Я ведь так понимаю, ты явился не просто так?

- Никак нет, ге... Иоахим.

Валленштейн печально хмыкнул, с отвращением покрутив шеей в туго обтягивающем стоячем воротнике парадного мундира. Он принимал личные поздравления офицеров бригады с досрочным чином полковника - за уничтожение двух комплексов Дбигу, позволившее Имперскому флоту потеснить корабли Дбигу и оказать наконец существенную помощь с орбиты наземным частям.

- У вас, русских, удивительная особенность, - сообщил он мне, протягивая гранёный стакан с водкой, - появляться в самый неподходящий момент. Я только решил отвлечься от всех печальных мыслей и хоть какое-то время побыть туповато-надменным юнкером, наслаждающимся вожделенными двумя "розетками" на витом погоне - а тут входишь ты, и на лице у тебя яснее ясного написаны вселенские печаль и скорбь - на меньшее вы не размениваетесь... Прозит! - он залпом опорожнил стакан. - Пей, пей, Руслан.

Я медленно пригубил. Никогда не любил алкоголя и связанных с ним ощущений.

- Ваше здоровье, Иоахим.

- О да, оно нам скоро всем понадобится, - играя желваками на скулах, Валленштейн рванул старомодную пуговицу. - На Каппе настоящая мясорубка. Они считались тыловыми планетами, перевалочной базой. Гарнизон, конечно, приличный, но не элита, вдобавок разбавленная местными добровольцами. Мятежники забросили туда "истоки". Я уверен, что именно забросили, завезли тайно, потому что пространство вокруг Капп битком набито всеми мыслимыми и немыслимыми следящими станциями. Полагались на технику, не на людей... - он сморщился и брезгливо отставил стакан. - Нет, у меня даже напиться не получается. Добропорядочный имперский офицер, сражающийся за фатерлянд, не может напиться. Сейчас я начну шарить но ящикам в поисках антидота...

- Иоахим, вы же прекрасно знаете, где он лежит.

- Знаю, Руслан, знаю. Образец немецкого офицера, правда? Пунктуальный и мелочный. Да, помню, конечно. Всё помню... - он выдвинул ящик личного организатора, достал упаковку таблеток, бросил одну в рот, запил водой. - Сейчас, сейчас... одна минута, и я буду в порядке.

Я ждал, отвернувшись к стене. Действие этой таблетки сопровождается не самыми эстетическими гримасами.

- Ценю твою деликатность, - минуту спустя сказал Валленштейн уже нормальным голосом. - Давай теперь к делу.

- Слушаюсь, - вырвалось у меня, и я с некоторым испугом подумал, а не становлюсь ли и я уже "настоящим имперским офицером"? - Герр оберст, я прошу прощения. Многое из того, что я сейчас скажу, представится вам как минимум нелепым, а как максимум - безумным... - я сделал паузу, наблюдая за лицом полковника.

- Нет, не покажется, - спокойно ответил Валленштейн. - Для этого я слишком давно и слишком хорошо тебя знаю. Более того, мне доводилось видеть самые разные случаи помешательств у личного состава. Могу уверить, моему практическому опыту позавидовали б иные врачи-психиатры, кроме, разумеется, военных медиков. Так что продолжай, пожалуйста. Как только я замечу, что твои слова расходятся с моими критериями нормальности, я немедля тебя уведомлю.

- Герр оберст... - мне отчего-то было проще соблюдать формальный тон разговора. - Я - не человек.

Похоже, Валленштейн ожидал чего-то иного, например, признания того, что я, скажем, работаю на эрцгерцога Адальберта, или чего-то в этом духе.

- Не человек... - эхом откликнулся командир бригады "Танненберг". - Очень хорошо, Руслан. Ты добился цели. Продолжай.

- Я смесь человека и биоморфа, - словно кидаясь с головой в омут, продолжал я.

Глаза у Валленштейна полезли на лоб, он зашарил по столу в поисках стакана с водой.

- Создан путём слияния человеческих клеток в среде биоморфа. Полученный бласт имплантирован... женщине. Моей матери.

Валленштейн поперхнулся водой,

- Родился и вырос, как все нормальные дети на Новом Крыму. Не отличался никакими особенными способностями, кроме несколько повышенной физической выносливости, однако ничего принципиально невозможного для человека.

- П-прости, я п-перебью... тебя, гм... создали твои родители? Отец и мать?

- Да, герр оберст.

- Пресвятая Матерь Божья, - выдохнул Валленштейн. - Я... я считал себя человеком широких взглядов, но такое... это за пределами моего понимания. Но... прости, я перебил тебя, Руслан. Продолжай.

- Дальнейшее обо мне вы, в общем, знаете, герр оберст. Окончил гимназию, потом университет. Диплом с отличием. Поступил на имперскую службу, в батальон "Танненберг"...

- Но речь не о тебе, я правильно понял?

- Да. Мы одной крови с Дарианой Дарк. Меня это... обстоятельство, назовём его так, поразило до глубины души.

- Но кто создал Дариану? Её родители? - вновь перебил меня Валленштей.

Я покачал головой.

- Не могу знать, герр оберст. Я только знаю, что мы с ней - не... не чистокровные люди.

- Я благодарен тебе, что ты счёл возможным поделиться со мною этим, - негромко, но твёрдо произнёс полковник.

- В силу моей природы я и выжил в реакторе с активной биомассой, которой Дариана скармливала наших пленных. Вроде как натаскивала собаку на человеческую кровь. И точно так же узнал, что Дариана - биоморф, когда она, в свою очередь, выжила в точно таком же резервуаре, куда я её столкнул.

- Почему же ты не прикончил её, Рус? - тонкие губы Валленштейна побелели. - Ты один из лучших стрелков бригады. Не говори мне, что ты промахнулся!

- Я не промахнулся. Но она выжила после двух пуль в груди. Возможно, ей её природа помогает в большей степени, чем мне, - недаром же Дариане повинуются "матки".

Да, тут я несколько покривил душой, но знакомить Валленштейна со всеми лирическими подробностями нашей первой встречи с Дарианой не входило в мои намерения.

- Прости, - Валленштейн с усилием провёл по лицу ладонью. - Задавать вопросы следует после. Итак, допустим, вы с Дарианой - гм, скажем так, не совсем люди. Что из этого?

- Во мне постепенно развивается способность чувствовать биоморфов. Это появилось не сразу и усиливается постепенно. После боестолкновения с Дбигу я убедился, что они - все поголовно с биоморфной примесью.

- Все?! - изумился Валленштейн.

- Все трупы на поле боя, которые мне удалось осмотреть. Конечно, с точки зрения статистики, это не является исчерпывающим доказательством того, что все особи цивилизации Дбигу несут в себе то же начало, что и я. Возможно, мы столкнулись с военной кастой, возможно, их выводили специально... Но связь между биоморфами, Дбигу и "матками" лично для меня доказана.

- В нашем распоряжении достаточно трупов, - заметил Валленштейн. Видно было, что он сдерживается и сохраняет хладнокровие лишь ценой огромных усилий. - И сколь угодно квалифицированная экспертиза.

Я покачал головой.

- Герр оберст, экспертиза ничего не даст. Имеющиеся у нас аналитические средства не способны обнаружить примесь биоморфа в человеческом организме.

- Ты в этом так уверен? Но тебя же никогда на это не проверяли?

- Меня - нет. Проверяли другого человека, о котором мне тоже доподлинно известно, что он - того же рода-племени, что и мы с Дарианой.

- Вот так так, - Валленштейн побледнел. - И кто же это?

- Гилви Паттерс, - я кинулся головой в омут.

- Гилви Паттерс... Выжившая под Тучей в первое наше появление на Омеге-восемь?

- Совершенно точно, герр оберст. Она выжила, потому что Туча признала в ней свою. Её подвергали всесторонним исследованиям и ничего не выявили.

- Её - да, подвергали, - помолчав, признал Валленштейн. - Тестировали на предмет заражённости.

- И ничего не нашли, - настойчиво повторил я. - И ничего не нашли бы во мне. Так что я не слишком бы надеялся на имперских экспертов. Дбигу для них останутся просто трупами, подлежащими патолого-анатомическому исследованию.

- А ты - ты знаешь, как обнаружить биоморфа?

Я покачал головой, и губы Валленштейна снова сжались.

- Где ж он может скрываться? Где прятаться?

- Полагаю, он подобен вирусу, - ответил я. - Чтобы его обнаружить, потребовалось бы отсеквенировать весь мой - или Гилви - геном. Искать совершенно новые, неизвестные последовательности. Возможно, не на хромосомном, на субклеточном уровне.

- Новые, неизвестные органеллы? - Валленштейн старался показать, что тоже не лыком шит.

- Скорее всего нет. Новые органеллы легко обнаружить под самым примитивным световым микроскопом, что уж говорить о сканирующем электронном! Биоморф может копировать существующие органеллы, самое большее. Но ведь мы так долго стояли на Омеге, герр оберст! Целая научная экспедиция! Ну да, попали под Тучу - но неужели ж погибло абсолютно всё?

Валленштейн помолчал и неохотно ответил:

- Не знаю. Засекречено выше даже моего уровня доступа и выше уровня моих друзей. Что различным секретным службам удалось-таки выжать из того бункера - знают только они. Обычное дело... Но продолжай, Руслан, продолжай. Я не скрою, твои слова... недалеки от моего предела нормального, о котором я предупреждал. Но мой предел - это только мой предел, взгляд человека, отягощённого предубеждениями. Ведь всё, тобой сказанное, - только прелюдия к главному, не так ли?

Я кивнул.

- Три вещи, герр оберст. Только подождите возражать с ходу. Первая: Дариана Дарк вполне может выполнять задания некоего имперского центра, в рамках теории "управляемого вторжения" и "контролируемой оппозиции". Вторая: я склоняюсь к мысли, что без помощи той же Дарианы "матки" не способны взлетать с планет и совершать межзвёздные перелёты. Их распространение происходит, скорее всего, двумя путями: и, так сказать, прямой миграцией "маток", куда, по словам соратников Дарианы, так сказать, вживляются антигравитаторы, и людьми-курьерами, завозящими на планеты зародыши-"истоки". И, наконец, третье: биоморфы атакуют не-биоморфов и не нападают на своих. Солдаты расы Дбигу - "биоморфны", если можно так выразиться. Что, если именно в этом корень направленной против нас атаки? На Омеге-восемь, как я уже имел честь доложить, Дариана Дарк сбрасывала наших солдат в резервуар, по её словам - "натаскивая" биоморфа.

- То есть ты хочешь сказать, что мы имеем дело со сверхцивилизацией биоморфов, назовём её так?

- Нет, - сказал я. За бровями собиралась тупая, неведомая раньше боль. Нервничать я стал, что ли, словно барышня на выданье? Вот ведь позор... - Сверхцивилизация, приди ей в голову уничтожить человечество, уже давно бы это сделала. Осмысленно действуют только Дариана Дарк и Федерация. Дбигу на нас реагировали как минимум неадекватно. Такое впечатление, что никто не планирует настоящего вторжения. Словно... словно человек отпихивается от навязчивой собаки.

- Ну, чтобы собаку пнуть, тоже некие таланты проявить следует, - с иронией заметил Валленштейн.

- Они проявили. Но именно некие.

- Так, если это не сверхцивилизация, то что же?..

Я развёл руками.

- Не могу знать. Но биоморфность Дбигу наводит на размышления, что дело тут именно в "небиоморфной" природе человечества.

- То есть нас хочет уничтожить некая непонятная сила только за то, что мы "не такие"?

- Я пришёл именно к этой гипотезе, герр оберст. Чтобы её подтвердить, потребуется долгий путь, но всё-таки... Нас, скорее всего, перебрасывают в систему Каппы - надо постараться добыть образцы биоморфов. Для нашего собственного расследования.

Валленштейн подобрался, в глазах блеснул хищный огонёк.

- Рад, что ты пришёл к тем же выводам, - отчеканил он. - Мои единомышленники уже давно сошлись на том, что нам необходима собственная информация. Конечно, должность командира бригады и чин полковника недостаточны, чтобы развернуть настоящий полевой центр, но я сделаю всё, что от меня зависит. Что ты намерен сделать?..

- Прежде всего - выяснить, действительно ли я неуязвим для Тучи? На Иволге, я помню - она словно бы не обращала на меня внимания. Игнорировала. Это прекрасно укладывается в гипотезу, что Туча не трогает "своих". И, если это на самом деле так - постараться собрать как можно больше образцов, я имею в виду, образцов исходного материала. Федерация в своих пропагандистских передачах утверждает, что, мол, "наши учёные создали образцы новейшего биологического оружия", а что, если и нам удастся то же?

- Смелое заявление, - Валленштейн схватился за подбородок. - Смелое, но, если б такое удалось... все командиры боевых частей сняли б с себя все до единого ордена и отдали б их тебе, Руслан.

- Если б ещё знать, как это сделать... Я думал о том, чтобы как-то убедить командование в биоморфной природе Дбигу...

- Какое это имеет значение, Рус? Биоморфы они или не биоморфы - они вторглись на наши территории. Вторжение должно быть отражено. Речь о глобальной победе пока не идёт, но мы должны быть готовы...

- Бить надо не по Дбигу, герр оберст. А туда, откуда изначально пришли биоморфы. В какой бы то ни было форме.

- У них может и не быть никакого "истока", - возразил Валленштейн. - Так и передаются, от одной цивилизации к другой, эдакие полуразумные паразиты?

Я кивнул.

- Маловероятно, но тоже возможно, герр оберст. Но... разрешите прямой вопрос?

- Конечно, герр обер-лейтенант, раз уж ты так упорно величаешь меня "господином полковником".

- Моему сообщению о моей природе вы - верите?

Валленштейн тяжело вздохнул, взглянул мне прямо в глаза.

- Всегда стараюсь избегать подобных дилемм. Как офицер, я обязан полагаться на точную и недвусмысленную информацию. Иначе загублю операцию, бессмысленно погибнут солдаты. "Верю", "не верю" - не те категории, которыми я должен оперировать.

- А как же интуиция, герр оберст?

- Интуиция, герр обер-лейтенант, не имеет никакого отношения к вере. Это всего лишь ещё один механизм точного анализа, основанный на столь же точной, я подчёркиваю, столь же точной информации. А с тобой... считай, я принял твою информацию к сведению. Ты прав, нас бросают на Каппу. Там и проверим всё... в деле. И поговорим ещё раз. Коль живы будем, - закончил он по-русски.

* * *

Космодром Каппы-4 встретил нас жуткой суматохой. Объявили всепланетную эвакуацию гражданского населения, правда, только женщин, стариков и детей. Мужчин от 16 до 60 записывали в фольскштурм, и уже формировалась 501-я фольксгренадёрская дивизия.

"Мерона" и другие транспорты "Танненберга" выплюнули на орбите из себя целые созвездия челноков. На снимках с орбиты отчётливо видны были скопления Тучи, неторопливо, ни от кого не прячась, по-хозяйски ползли "матки".

- Господа офицеры, - Валленштейн облачился в полный бронекомбинезон. "Танненберг" закончил высадку, и мы устроились в бывшем ресторане космопорта. Позвали всех, вплоть до командиров рот. - Наша задача проста. "Танненберг" проявил себя лучше всех в боестолкновениях с Тучей. Поэтому нами получен приказ во что бы то ни стало удерживать хотя бы минимальный плацдарм на Каппе. С чем это связано, командование, само собой, нас не проинформировало. Но кое-что изменилось - нам вменено в обязанность любой ценой захватить образцы живых существ, "истоков", в частности биоморфов, и переправить их для изучения. Институт на Иволге, как известно, успел лишь развернуть исследования, большая часть собранных образцов погибла при перебазировании. Новый Крым тоже не дал особенно обильного материала. Мы также обязаны удерживать космопорт, пока не будет завершена эвакуация. Таковы приказы командования, теперь давайте обсудим, каким образом их лучше всего выполнить...

Это было совсем не в духе имперской армии, наследницы, как известно, "славных боевых традиций".

Компьютерная проекция показывала алые концентрические кольца Тучи, сжимающиеся вокруг космодрома. Такие же кольца опоясали крупнейшие города Каппы; тонкие зелёные росчерки, обозначавшие позиции имперских войск, из последних сил удерживавших коридоры ко взлётным площадкам челноков. На нашей Каппе проживало без малого сорок миллионов человек, вывезти успели хорошо, если половину. На орбиту поднималось всё, что могло подняться. На поверхности планеты оставались грязные, перенасыщенные тяжёлыми изотопами радиоактивные пятна, дезактивация займёт много лет, если, конечно, мы сюда вернёмся, если не получится так, как с Иволгой.

Туча наступала неторопливо, словно давая жертвам время собраться в одном месте. За нашими спинами космопорт кипел наполовину обезумевшей людской массой, полевая жандармерия сортировала беженцев, отбирая мужчин, которые тут же, в сторонке, получали комплект б/у-обмундирования, родную 93-k, и записывались в фольксштурм. Даже бывалые десантники отводили взгляды - такие там разыгрывались сцены. Немолодые уже женщины висли на плечах поседевших мужей, у матерей вырывали из рук мальчишек-подростков: Империя словно бы решила, что в схватке с Тучей численность играет хоть какую-то роль.

Мы разворачивали привычные ещё по Иволге сетки, на которых так хорошо горели атаковавшие нас летучие твари; урча моторами, длинная колонна бригады "Танненберг" (уже не десантно-штурмовой, а вообще непонятно какой) потянулась прочь от космопорта.

- Во всяком случае, герр обер-лейтенант, "матки" не умеют сбивать реактивные снаряды в воздухе...

- Зато их этими снарядами и не пробьёшь, Вольфиц.

Батальон майора Мёхбау двигался в авангарде. Весь день мы намолачивали гусеницами десятки километров по прекрасным дорогам индустриального района Каппы, оставляя позади жилые зоны, утопавшие в зелени россыпи небольших домиков, сейчас опустевших и покинутых; Герцог, овчарка, прибившаяся к нам ещё на Иволге, да так и оставшаяся при Микки, запрыгнул на броню и, задрав морду к небу, глухо завыл.

- Чувствуешь Тучу, приятель? - я потрепал пса по загривку. - Правильно чуешь.

Герцог взглянул на меня каким-то совершенно несобачьим, человеческим взглядом и словно бы вздохнул.

- Боится он, герр обер-лейтенант...

- Без чинов, Микки, сколько можно тебе повторять?

- Есть, без чинов.

- Гос... Руслан, можно спросить?

- Конечно, Юрген.

Юнкера Юргена Хиппера оперативно поставили на ноги и отправили к нам обратно; мне только и оставалось, что поразиться расторопности имперской медцины. А вот Ханя нам так и не вернули.

- Когда вы бились с Тучей на Иволге, почему нельзя было сжечь её всю орбитальными бомбардировщиками? Туча умеет сбивать штурмовики, но до стратосферных Ju-288 монстрам не добраться.

- Их заливали напалмом, - я пожал плечами. - Это довольно эффективно, но только если Туча сконцентрирована в одном месте. А концентрировалась она, только атакуя наши позиции. Пехота играла роль наживки, Юрген, нравится нам это или не нравится. Сейчас, я надеюсь, нам удастся тот же трюк, и Туча займётся нами, а не гражданскими.

- Но, Руслан... мы пока только и делаем, что отступаем, - встрял Вольфиц. - Какая же тактика приведёт к успеху?

- Вы, обер-юнкер, не переливайте из пустого в порожнее, - оборвал его я. - Будет ваш взвод стоять насмерть, как мы стояли под Пенемюнде, - сожжём столько этих тварей, что даже они остановятся. А потом, если уничтожить "матку", останется выследить все их "истоки", что наверняка сейчас расползаются по глухим уголкам Каппы. Понятно это или нет?!

После сей горячей тирады я и в самом деле ощутил себя "настоящим офицером Его Величества кайзера". Вольфиц стушевался и покраснел.

- Нет-нет, герр обер-лейтенант, я ни на миг не сомневаюсь в нашей конечной победе! - скороговоркой зачастил он.

- Здесь никто не сомневается! - немедленно подхватил и Юрген, стремясь ни за что не отстать в патриотическом порыве от обер-юнкера.

Мы обменялись с Микки понимающими взглядами.

- Тактику я тебе, Хенрик, уже объяснил, - уже спокойнее сказал я Вольфицу. - Эвакуировать гражданских. Кадровым частям стянуть на себя как можно больше тварей Тучи и уничтожить в ближнем бою с применением всех средств, в том числе, ты прав, и стратосферных бомбардировщиков. Уничтожить и "маток". Это трудно, но не невозможно - уничтожали же их на Иволге! Ну и про "истоки" я тоже говорил. Что тут непонятного?

- Только одно - почему же этот прекрасный план не сработал раньше? - пробормотал Вольфиц и, в ужасе от собственной смелости, поспешно втянул голову в плечи.

- Мы только учились бороться с Тучей, - я пожал плечами и, прекращая разговор, поднял к глазам бинокль. Юнкера тотчас умолкли - вид командира роты, озирающего темнеющий горизонт, по-прежнему внушал им священный трепет.

Ночь застала нас на краю обширного леса. Каппа-4 давно и целенаправленно подвергалась терраформированию, здесь имелась подходящая атмосфера и почвы, эндогенные организмы, отличавшиеся повышенной патогенностью для человека, были успешно уничтожены; нагие равнины засаживались земными деревьями. Ксенобиологи стонали стоном и устраивали пикеты возле дворца кайзера (разумеется, в строгом соответствии с Законом "О выражении подданными Империи своего недовольства"), но отстоять смогли только новооткрытые планеты. С Каппой уже ничего нельзя было сделать, земные формы жизни стремительно наступали, вытесняя местные виды.

Мой командирский дисплей безо всяких кодов и допусков показывал кружащиеся километрах в десяти от нас алые смерчи: там крутились, совершая какой-то неведомый ритуал, сотни тысяч тварей Тучи. Мне лично не требовалось никаких дисплеев, я чувствовал кружащуюся нечисть. Жаль только, давать целеуказания было сподручнее всё же через компьютер.

- Руслан! - забился в наушнике голос командира бригады.

- Я, герр оберст.

- Что тебе говорит твоя интуиция?

- Туча начнёт атаку... - я зажмурился, постаравшись получше вслушаться в хор миллионов странных, диких и не воепринимаемых человеческим слухом голосов, - через полчаса. Если нас действительно хотели подпереть артиллерией или бомберами - сейчас самое время. Минут через пятнадцать они начнут рассредотачиваться и вновь сожмутся в клубок, только когда вцепятся нам в глотку.

- Понял тебя, - Валленштейн переключился, очевидно, отдавая приказания. - Пусть рота заляжет и голов не поднимает, пока бог войны не отстреляется.

Команду "залечь!" рота выполнила с неподдельным энтузиазмом. Уже отрыты окопы и ровики, сети натянуты; горячие головы предлагали подключить их к генераторам а-ля янки при дворе короля Артура. На наше счастье, техотдел бригады зарубил рационализаторскую мысль на корню.