Чтение 20–й страницы книги ~На полпути к себе~

- Да, - недовольный тем, что его прерывают, кивнул сереброволосый спорщик.

- Вы не могли бы описать, как она выглядела... Мне было бы любопытно получить свидетельства очевидцев...

- Ой, можно не сейчас? - взмолился я. - Кушать очень хочется!

- Разумеется, молодой человек, когда Вам будет угодно... Жаль, что субстанция, снятая с Вашего лица, не поддалась анализу, - с сожалением добавил эльф, и я еле удержался, чтобы не сплюнуть на пол.

Все учёные одинаковы: думают прежде всего о научной ценности любого явления. Могу поспорить, что он был бы донельзя рад каждый день копаться в моих язвах и всём прочем... Если бы ему позволили. Да и если бы НЕ позволили...

- Не смею более отягощать вас своим присутствием, - откланялся доктор, и я остался наедине с очень опасным собеседником, по горящим глазам которого можно было понять: в рукавах пепельно-серого камзола спрятано немало сюрпризов...

Впрочем, снова ошибаюсь. Сюрприз появился отнюдь не из рукава, а из-за пазухи: рука Кэла, на вдох задержавшаяся в складках одежды, вынырнув, подлетела мне под самый нос.

- Что это значит?

Я растерянно уставился на покачивающиеся на одной цепочке вещицы, отягощённые замысловатой историей обретения. Медальон Юджи и... "искра" молодого эльфа.

- Как к тебе попала ky-inn21?

- Об этом тебе следует расспросить своего тогдашнего спутника... Брата, полагаю?

- Расспрошу непременно! - лиловые глаза полыхнули гневом. - Но ты...

- Я сделал всё возможное, чтобы избежать такого казуса, клянусь! Разве что до рукоприкладства не дошёл... А надо было? - лукаво щурюсь.

- Он же совсем ребёнок!

- Ребёнок, которому доверяют гизору, уже вышел из детства.

- Он тоже так считает! А на деле...

- Не волнуйся, он, наверное, уже всё забыл... - я виновато улыбнулся.

- Когда я видел его в последний раз, он пребывал в расстроенных чувствах, но не признался, из-за чего или кого. Зато когда я нашёл ЭТО в твоей одежде и понял... Ну ты и...

- Кто? - спрашиваю с искренним интересом. Ещё один эпитет в мою коллекцию? Милости просим!

- Ты хоть знаешь, насколько это серьёзно?

- Брось! У него просто времени не было, чтобы...

- Влюбиться? Для этого нужно одно мгновение!

Я вздохнул. Пожалуй... В самом деле, достаточно мгновения, взгляда, слова, чтобы упасть в бездну чувства.

- Я не хотел... Кстати, дорогуша, ты сам виноват!

- Я? - он хлопнул ресницами.

- А кто же? Завёл с незнакомой женщиной интересный спор, в котором отнюдь не стал победителем... Могу поспорить, твой брат очень внимательно следит за всеми твоими поступками, потому что считает тебя образцом для подражания! И тут такой провал... Разумеется, он не мог устоять перед той, которая оказала достойный отпор его старшему брату!

Кэл куснул губу, и я понял, что, хоть стрелял наугад, попал точно в цель.

- И тогда ему в голову пришла мысль тебя опередить... Первый раз в жизни. Как можно отказаться от соблазна натянуть нос ранее недостижимому идеалу? Я бы не упустил этот шанс...

- Чем дольше я тебя знаю, тем больше понимаю, что ты не такой, каким кажешься, - процедил сквозь зубы эльф.

- Да неужели? - улыбаюсь, но предполагаю, что со стороны выражение моего лица удивительно похоже на оскал. Кэл тоже чувствует возникшее напряжение и пытается его снять:

- Я хотел сказать...

- То, что сказал. Что я - страшный и ужасный. Поверишь или нет, но сие открытие лично для меня - не новость! Скажу больше: глубины моей "ужасности" до сих пор не исследованы... Хочешь этим заняться?

Он поднимает брови, а я с трудом удерживаю уголки губ, не давая им расплыться в хулиганской улыбке.

- Это... шутка?

- Решай сам.

Проходит минута, и я, не в силах больше притворяться серьёзным, сгибаюсь пополам в приступе дикого хохота. Эльф дуется несколько вдохов, но всё же присоединяется ко моему веселью.

- Обед стынет! - кричит откуда-то из-за двери Мин.

- Идём? - пофыркивая, спрашивает Кэл.

- С превеликим удовольствием! - я встаю и лезу в шкаф в поисках хоть какого-нибудь платья...

***

"Подъём!..." - командирским басом ревёт Мантия в моей голове.

Что? Куда? Зачем? Кто?

"Пора вставать!..." - чуть тише, но всё равно: я так и вижу, как эхо гуляет внутри черепа, натыкаясь на стенки, падая и снова поднимаясь на ноги.

ЗАЧЕМ?!

"Чтобы приступить к обучению!..."

Ладно, встаю...

Я рывком сел на постели и только потом решился открыть глаза.

Голова гудела - и от стараний Мантии, и оттого, что и я сам вчера... слегка погудел. Нет, количество пития было более, чем умеренным, но в сочетании с потрясением, настигшим меня ещё до обеда, выпивка произвела неожиданно сильный эффект. Скажу проще: хватило двух кружек эля, чтобы почувствовать непреодолимое желание забраться в постельку... Нет, в свою собственную, а не в ту, о которой мечтается! Я и забрался. Выспался, кстати, недурно, но это не повод, чтобы продирать глаза ни свет, ни заря...

За окном было темно.

Который час?

"Скоро рассветёт..."

Нельзя было подождать, пока солнце встанет?

"Нам нужна спокойная обстановка..."

М-да? И из-за этого нелепого требования ты подняла меня на ноги? Поганка!

"Одевайся, олух... Только не слишком тяжело и тепло - тебе предстоит много двигаться..."

Ну, это мы ещё посмотрим!

Сползаю с кровати и плетусь к шкафу...

Роясь в ворохе разнообразных предметов одежды, я вспоминал торжественный обед по случаю собственного выздоровления, и те речи, которые произносились в перерывах между другими, более полезными забавами челюстей. Половина беседы прошла мимо моих ушей, заглушённая треском поглощаемой еды, но кое-что в памяти всё же осталось. Например, слова Кэла о том, что он ждёт прибытия своего брата в течение нескольких ближайших дней и очень недоволен задержкой, потому что наставник, занимающийся обучением молодого эльфа, не хочет отпускать ученика. Кайа, как ни странно, оказалась на стороне оного наставника и заявила, что и самому Кэлу неплохо было бы поработать над собой под руководством сведущего в применении оружия Мастера. Эльф обиделся и напомнил, что его образованием в боевых искусствах занималась как раз она, и если недовольна результатом, то рассуждать о неудаче может сколько угодно, но винить - саму себя. Эльфка приторно-сладким голосом пропела нечто вроде: "сначала зарасти дырку в груди, а потом посмотрим, кто кого". Конечно, фраза была куда изящнее и обладала несколькими уровнями подтекста, но даже общий смысл вызвал у меня смех, похожий на приступ кашля, а Мин тяжело вздохнула и объявила всем присутствующим за столом, что если они не угомонятся, то она тоже начнёт подумывать о небольшой разминке с применением колюще-режущих предметов. Эльфы чуть остыли, но до самого десерта продолжали отпускать колкости в адрес друг друга. В основном, это были переходы на личности, но помимо обсуждения свойств характера каждой из сторон я узнал, что Кэлу поручено некое важное задание, которое он, судя по теперешнему состоянию здоровья, выполнить не способен, и сие обстоятельство его самого очень огорчает. Особенно потому, что не знает, кем его заменят. Более внимательно к разговору ваш покорный слуга не прислушивался, благо было чем заняться: Мин без устали подкладывала мне на тарелку самые лакомые (по её мнению) кусочки и умерила рвение только после того, как я, взглянув на увесистый шмат мяса, сделал грозное лицо и пообещал съесть всё, что вижу перед собой, но только в том случае, если воительница съест столько же. Мин скривилась и, уныло кивнув, углубилась в изучение своей тарелки... Наевшись и напившись я откланялся, выцарапав у Кэла свои любимые побрякушки. Эльф с большой неохотой вложил цепочку с висюльками в мою ладонь и взял с меня обещание серьёзного и обстоятельного разговора. Кажется, я согласился...

"Ты будешь шевелиться или нет?..." - окрик Мантии заставил меня испуганно вздрогнуть.

Не ори!

"Ты уже целую минуту смотришь на эту рубашку..."

Всё, одеваюсь! Достала!

Куртку я напяливать не стал, зато нашёл совершенно чудную вещь - вязаный подшлемник: и голове тепло, и шея прикрыта.

"Ну, готов?..."

К чему?

"К ма-а-аленькой пробежке!..."

К ЧЕМУ?! Мы так не договаривались!

"Ничего, не рассыплешься... Только разомнись для начала..."

В разминку вошли приседания, наклоны и отжимания - в не слишком большом количестве, но достаточном, чтобы в голову закралась крамольная мысль: какая пробежка, и так уже еле двигаюсь... Но Мантия была непреклонна, и я выполз из дома на улицу, путано объяснив встреченной служанке, что мне позарез нужно прогуляться. Женщина смерила меня критическим взглядом, но удивляться не стала: видимо, по моему лицу поняла, что я способен и на более дурацкие поступки, чем шатание по предрассветному морозцу даже без тёплого плаща...

И куда мы пойдём?

"Побежим!..." - поправила Мантия.

Хорошо... Куда побежим?

"Вокруг этого квартала..."

С целью?

"Потом узнаешь..."

Я вздохнул, посмотрев на льдисто посвёркивающую в мертвенном свете луны мостовую: буду уповать на то, что не поскользнусь, иначе костей не соберу - вон, какая брусчатка... неаппетитная. Вздохнул и перешёл на бег.

Некоторые дома выходили окнами прямо на улицу, но больше попадались глухие заборы с калитками и воротами. Кое-где горели масляные фонари, соперничающие с луной за право разбить ночной мрак на как можно большее количество теней - рассеянного света вполне хватало, чтобы видеть, что творится под ногами, но более отдалённые окрестности совершенно терялись в темноте. Разумеется, людей на первом круге своей пробежки я не встретил, и вовсе не потому, что кроме меня ни у кого не было важных дел: просто гостиница, которую выбрали эльфы, располагалась среди подобных себе заведений, а где вы видели постояльцев, отправляющихся по делам до восхода солнца?...

И сколько я пробежал?

"Не больше мили..."

Знаешь, больше и не хочется...

"Есть такое слово..."

Ага. Слово "НАДО".

"Какой же ты умница!..."

Ум силы ногам не добавляет.

"Но и не мешает эту самую силу развивать..." - мудро заметила Мантия и скомандовала: "Бегом - марш!..."

Я сменил быстрый шаг на вялую трусцу, впрочем, мою наставницу устроил и такой темп, а на третьем круге мне удалось заслужить право устраивать короткие передышки по всему маршруту следования.

Бездумно плюхать по каменной мостовой было скучнейшим занятием, и я, естественно, начал присматриваться к окружающим меня зданиям, хотя ночь - не самое подходящее время для осмотра городских и иных достопримечательностей.

Вот здесь ограда высокая, а дальше по улице - низенькая, чуть выше человеческого роста. О чём это может говорить? Например, о страхе хозяина перед вторжением нежеланных гостей. В частности, грабителей. Правда, это вовсе не значит, что тот, кто окружил себя менее мощным забором, никого и ничего не боится - скорее, рассчитывает на совершенно другие способы защиты жизни и имущества... Да, так и есть: пробегая мимо, я поймал волну одного из простых охранных заклинаний. Вор забрался? Нет, наверное, кошка бродит по внутреннему дворику или саду (смотря, что скрывается за стеной): чары всего лишь отметили движение, а не нарушение Периметра...

За этими затейливо переплетёнными прутьями - ещё одна гостиница. Тихая и сонная. О, простите: на первом этаже в окнах горит свет, и ощутимо тянет ароматом свежей выпечки, значит, кухарка уже приступила к выполнению своих обязанностей... А здесь какая-то лавка, но вывеску не рассмотреть - тоже тихо и темно... На втором этаже наверняка кто-то живёт: может, сам владелец лавки, а может, и люди, никак с ним не связанные... Интересно, какие сны они видят?...

Ну, лавочник, скорее всего, и во сне мечтает о том, чтобы с выгодой продать свой товар, а постояльцы гостиниц - чтобы выгодно товар приобрести или заключить удачную сделку: в Вайарду приезжают именно за этим. Город торговцев, в котором не проводится ни единой ярмарки, кроме сугубо местных распродаж продуктов труда близлежащих крестьянских хозяйств. Город, в котором встречаются представители продавцов и покупателей, показывают и оценивают тот или иной товар и подписывают контракт на его поставку. Лично я в Вайарде был один раз, и то проездом - оформлял какие-то бумаги, касающиеся то ли партии шёлка, то ли самоцветной руды... А, неважно! У меня не было времени глазеть по сторонам, но характер города, я, пожалуй, уловил, и теперь, неспешно труся по подмороженной, но сухой мостовой, с удивлением понимал: ничего не забывается...

У каждого места в мире есть свои неповторимые черты. Свои краски. Свой темперамент. Своя... душа. Я остановился, делая глубокий вдох, и душа хитроумной Вайарды хлынула в моё сознание...

Суета. Нервозность. Лукавство. Холодный расчёт. Деньги. Договоры. Споры до хрипоты. Надежда успеть к сроку. Обязательства. Обман. Усталая, но довольная улыбка... Несколько мгновений я был целым городом... Я был всеми теми людьми, которые спят в своих постелях или, позёвывая, занимаются неотложными утренними делами... Тени и мысли пролетали сквозь меня, оставляя невесомые ощущения... Вот кто-то переживает, что продешевил, подписав контракт... Кто-то радостно потирает руки, нагревшись на неопытном поставщике... Муж зол на жену за то, что она, сказавшись больной, не пришла к нему вечером... Какой-то ребёнок обижен на своих малолетних соседей, потому что у него отобрали новёхонький мячик... Пелена чужих настроений становилась всё гуще - вот она уже ощутимо давит на виски, и я, не в силах удержаться на ногах, подгибаю колени, садясь прямо на мостовую, но гул неизречённых слов набирает силу...

Эй, может быть, хватит?!

"Для начала - достаточно..." - кивает Мантия и хлопает Дверью. Я снова один. Один... Но отнюдь не одинок. Мне даже жаль расставаться с многословной Вайардой, но - хорошенького понемножку.

"Понравилось?..."

Как сказать... Это было интересно.

"Конечно... Так примерно и выглядит первичная балансировка сознания на объекте..."

Чего?

"Не притворяйся, что плохо понимаешь мои слова!... Позже я поясню, чего можно добиться, проникая в душу того или иного места, а сейчас... Пора завтракать, ты не против?..."

Всегда - за! И что, мне теперь каждый раз придётся бегать?

"Нет..." - еле сдерживаемый смех.

Как это?

"Основной принцип ты уяснил... Теперь сможешь без особой подготовки устанавливать контакт..."

М-да? Сидя на месте?

"Хоть лёжа..."

А бегать-то зачем было нужно?

"А чтобы не замёрзнуть!..." - если бы у Мантии был рот и всё остальное, думаю, он сейчас растянулся бы в довольной улыбке до ушей.

Ну ты и...

И кто она после этого? Последняя сволочь. Впрочем, по степени стервозности, всё же - первая...

Я, слегка пошатываясь, поднимаюсь и поворачиваюсь, но вместо того, чтобы идти в гостиницу, растерянно смотрю на остриё алебарды, покачивающееся в нескольких дюймах от моей груди.

Городская Стража, будь она неладна! Угораздило нарваться на патруль... И что я им скажу?

Старший офицер патруля, состоящего из трёх персон - мужчина средних лет с аккуратно постриженной чёрной бородкой и лицом человека, не чуждого чувству юмора - сверкнул глазами из-под начищенного до блеска форменного шлема:

- Ты чем тут занимаешься?

- Я? Бегаю...

- От кого?

- Просто - бегаю...

- Среди ночи? - удивился он.

- Чтобы никому не мешать, - ляпнул я, рискуя показаться идиотом.

- А зачем бегаешь-то?

- Понимаете... Моя подружка считает меня недостаточно сильным, и настояла, чтобы я занялся...

- Бегом?

- В том числе... - сокрушённо пожимаю плечами.

Офицер не то, чтобы не верит, но мои объяснения не кажутся ему убедительными. Я уже начинаю придумывать другие причины моей прогулки под лучами луны, постепенно бледнеющей в дымке рассвета, но помощь приходит без приглашения: за моей спиной раздаётся спокойный звонкий голос:

- Вашим подчинённым тоже не мешало бы делать пробежки хоть изредка, а то жиром заплывут!

Мин, собственной персоной, одетая не теплее, чем ваш покорный слуга. Большие пальцы обеих рук засунуты за широкий ремень, с которого спускаются ножны кинжалов - по одному на бедро. Серые глаза насмешливы, но внушают уважение. И мне, и командиру патруля, потому что он отвешивает короткий поклон:

- Вы совершенно правы, почтенная! Надо будет этим заняться... - он поворачивает голову ко мне, подмигивает и бросает вполголоса: - Ради такой подружки я бы и сам весь город из конца в конец пробежал!...

Позвякивая оружием и бляхами, патруль удаляется, а Мин подходит ко мне, сверля моё лицо укоризненным взглядом.

- Что ты здесь делаешь? - спрашиваю, стараясь скрыть колючее удивление, свернувшееся комочком где-то под горлом.

- Наблюдаю за тобой.

- По причине?

- Вдруг какую глупость затеял... - она язвит, но по глазам видно: дело вовсе не в этом.

- А если честно?

Шумно выдыхает облачко пара в морозный воздух.

- Я жду ответа.

- Я испугалась, что ты... ушёл.

- Куда?

- Мало ли... - она неопределённо качает головой.

- И ты решила вернуть меня?

- Нет.

- Нет? - удивлён, не скрою. Попёрлась за мной в ночь, но не затем, чтобы возвращать, а...

- Я не могу запретить тебе уйти, но...

- Но?

- Зато могу пойти следом.

- Милая...

- Откажешься от такого попутчика, как я? - лукаво склоняет голову набок.

- Что ты, я... Я буду только рад!

- Хорошо, - она наклоняется и трётся носом о мою щёку. - Не уходи больше... Или хотя бы предупреждай. Мне нравится, когда ты... рядом.