обогнать меня. Достигнув группы, окружающей королеву Хельгу, я пропустил
его, задыхающегося, вперед.
провинциального рода, урезанного века назад в наших законных правах
подлыми мошенниками Князьями. - Я сурово посмотрел на своего проводника,
как будто он участвовал в древнем заговоре, и он опять отчаянно покраснел.
голосом, который породил во мне образ луга туманным утром. Она указала на
мою мужественную грудь, увешанную побрякушками, которые я откопал сегодня
утром у антиквара.
какое-то продвижение здесь, на Фрейбуре, младший сын провинциального
дворянина? Вот почему я выбрал службу вне планеты и провел лучшие годы
своей жизни в Звездной Гвардии, а там сражения, захваты, звездные абордажи
- в порядке вещей. А вот этой я действительно могу гордиться... - я указал
на невзрачную штуковину среди сверкающих побрякушек. - Это Звезда,
наивысшая награда в Гвардии. - Я взял Звезду в руки и посмотрел на нее
долгим проникновенным взглядом. В действительности, я думаю, это был
Гвардейски Знак за сверхсрочную службу или что-то в этом роде.
лучше, чем в одежде, но чего можно ожидать на этих захолустных планетах.
медалей, но если на это будет королевский приказ... - это было сказано
застенчиво. Наврав им о своих подвигах, я возбудил интерес и надеялся, что
разговор обо мне достигнет ушей Анжелины, где бы она не пряталась.
Почувствовав, что исчерпал себя, я вернулся в бар.
Большинство с удовольствием слушало меня, смеялось вместе со мной, а смех
при дворе был нечастым явлением. Единственный, кто этим не наслаждался,
был я сам. Если вначале мой план казался хорошим, то чем дальше, тем
меньше он мне нравился. Я мог месяцами крутиться вокруг этих дворцовых
идиотов без малейшей надежды приблизиться к Анжелине. Надо ускорить дело.
Крутилась у меня в голове одна идейка, но она граничила с безумием. Если
дело не выгорит, я буду либо убит, либо навсегда устранен из общества. С
последним я легко смирился бы, но высшее общество помогает мне найти мою
возлюбленную добычу. Если же все получится, поиски значительно упростятся.
Я решил бросить монету и, конечно, выиграл, так как другую спрятал в
ладони еще до броска. Буду действовать!
могли пригодиться во время вечера. Одна из них была великолепным предлогом
сблизиться с королем, если бы я почувствовал в этом необходимость. Я
переложил ее во внутренний карман, наполнил вином самый большой бокал,
который смог найти, и отправился через анфиладу комнат на поиски своей
жертвы.
сейчас он был пьян смертельно. Надо было вшить ему сзади в мундир стальной
стержень, так как, могу поклясться, собственный позвоночник его уже не
держал. Однако он все еще пил, качаясь взад и вперед, его голова моталась
как у соломенной куклы. Вокруг него стояла кучка старичков, которые,
по-видимому, рассказывали друг другу анекдоты и при моем приближении
окинули меня презрительным взглядом.
на меня, и голова медленно повернулась в моем направлении. Один из
восьмидесятилетних старцев уже встречался мне на вечере и представил меня.
пьяные нотки. Король не обратил внимания, зато другие заметили и
нахмурились. - Я сам немного энтомолог и, с вашего разрешения, хотел бы
следовать по вашим королевским стопам. Я сильно желаю этого и чувствую,
что на Фрейбуре можно проявлять больше внимания и имеются большие
возможности для исследования форминифер, лепидоптер и другого. Геральдика,
а также флаги, могли бы содержать побольше изображений насекомых...
нетерпение. Король улавливал едва ли одно слово из десяти, внимание его
стало рассеиваться, окружающие тоже заволновались, не зная, как избавиться
от пьяного. Когда кто-то взял меня за локоть, я пошел с козырной карты.
сберегал этот образец, пронеся его через многие световые годы, и доставил
сюда, чтобы он занял свое место в вашей величайшей коллекции. - Раскрыв
плоскую пластмассовую коробочку, я сунул ее ему под нос. Он с трудом
сфокусировал свои водянистые глаза, и у него перехватило дыхание.
Окружающие тоже проявили любопытство, и я дал им несколько секунд
полюбоваться образцом.
путешествовал со мной через световые годы, а был сделан сегодня утром.
Большинство элементов было от других насекомых, а там, где природы не
хватило, я добавил несколько кусочков пластмассы. Тело было размером в
ладонь с тремя рядами крыльев, каждый ряд другого цвета. Снизу было
множество ног, взятых по крайней мере от дюжины насекомых, конечности не
удалось подобрать все под пару, так как многие были испорчены при
конструировании, некоторые другие детали, такие, как массивное тело,
штопоровидный хвост, тоже не оставили равнодушной мою аудиторию. Коробочка
была предусмотрительно сделана из цветного пластика, который скорее
скрывал, чем подчеркивал детали.
открывая пошире коробочку и, покачиваясь, приблизился. Настал
ответственный момент. В одной руке у меня был стакан с вином и коробочка,
другая оставалась свободной, чтобы вынуть монстра. Я сжал его большим и
указательным пальцами и приблизился вплотную, вино в стакане короля
плескалось от его неловких жестов. В этот момент я чуть ослабил большой
палец, приподнял жука, сделал скрытое неуловимое движение, и жук
великолепным пируэтом нырнул в стакан короля.
пальцами в стакан, подняв в нем бурю. Часть напитка выплеснулась на
позолоченные манжеты Вильгельма. Шепот и злые голоса усилились, кто-то
твердой рукой взял меня за плечо.
сбросил руку. Выловленное насекомое выскользнуло у меня из пальцев,
шлепнулось на грудь короля и оттуда медленно скатилось на пол, теряя по
пути крылья, ноги и другие части. Я использовал очень слабый клей.
Наклоняясь над трупиком, я сделал еще одно "неловкое движение", и вино
красной струей выплеснулось на одежду короля. Злой вопль вырвался из
толпы.
не выражал протеста, только бормотал: "Я говорю... я говорю..." -
несколько раз. Но когда я стал стирать вино носовым платком, и оно
полилось по его пальцам, толпа позади приблизилась вплотную. Кто-то
схватил меня за руку и потянул, я рванулся и... ударил короля Вильгельма в
его родовитую грудь. От удара его верхняя челюсть выпала и свалилась на
пол.
Величества, и мне пришлось показать им пару приемчиков, которым я обучился
на других планетах. Недостаток техники они возмещали избытком энергии,
началось столпотворение. Женщины визжали, мужчины ругались, короля
буквально вынесли на руках. Дела для меня пошли совсем плохо, хотя давал я
им не меньше, чем получал.
изловчился ударить его в лицо ботинком, но меня скрутили и... свет померк.
мере сил затруднял им их благородный труд. Не для того я добровольно залез
в тюрьму, чтобы выигрывать этот спор, рисковал проделывать эти штучки с
бедным старым королем. Оскорбление Величества было таким преступлением,
которое каралось смертью. На счастье, цивилизованное влияние Лиги уже
коснулось темного Фрейбура, и местные власти доказали мне свою
приверженность законам. Я делал вид, что не замечаю этого. Когда они
приносили мне мясо, я съедал его, а тарелку разбивал, демонстрируя свой
протест на незаконный арест.
платой за удачную попытку саморекламы. Фигура отщепенца, предателя своего
класса, с одной стороны. Сильная личность в мирной вселенной, драчун,
бескомпромиссный боец, с другой. Короче, обладал всеми качествами, которые
ненавидят добропорядочные фрейбуряне, а такие люди должны очень привлекать
Анжелину.
задиристых мужчин. Не из самых низких слоев, конечно, портовые трактиры
нашпигованы мускулоносами с куриными мозгами. Анжелина могла бы нанять из
них всех, кого считала нужным. Но одними боевыми отрядами победу не
завоюешь. Ей нужен союзник и помощник из дворян, а по моим наблюдениям
люди с такими талантами редкость, и большая. В скандале на балу я
постарался показать все качества, которыми она могла заинтересоваться, и
постарался сделать так, чтобы она ни в коем случае не подумала, что это
демонстрируется для нее. Ловушка была открыта, ей оставалось войти.
внутреннюю решетку.