Чтение 20–й страницы книги ~Дети Мафусаила~

последовала политика, и Макфи тут же ознакомил Лазаруса с "единственно
возможным", по его мнению, решением европейского вопроса, основанным на
предпосылке, что принципы Договора не могут распространяться на культуры,
не достигшие определенного уровня индустриализации. Идея принадлежала
самому Макфи.

Лазарус не стал возражать, равно как и соглашаться. Он знал, что в
делах с Макфи не следовало гнать лошадей. В нужных местах он кивал,
выпивал подносимые стаканчики с адской смесью и ждал подходящего момента,
чтобы перейти непосредственно к делу.

- Джо, а как у нас нынче с кораблями? Продается что-нибудь?

- Вам нужен кораблик? Я просто немею от радости. Сейчас у меня этой
рухляди больше, чем когда бы то ни было. За последние десять лет подобного
затишья не припомню. Так вам нужен корабль или нет? Могу уступить отличную
посудину за умеренную цену.

- Может, да, а может, и нет. Это зависит от того, что вы мне
предложите.

- Только скажите, в чем вы нуждаетесь, и я тут же достану. Такого
спада в торговле еще не бывало. В некоторые дни вообще не дают в кредит, -
Макфи нахмурился, - и знаете почему? Все из-за этих Семей Говарда. Никто
не хочет рисковать деньгами до тех пор, пока не наступит развязка. Разве
может человек строить планы, если неизвестно, строить их на десять лет или
на все сто? Попомните мои слова: если Администрация все-таки ухитрится
выжать секрет из этих ребятишек, в капитальных вложениях начнется
небывалый бум. Если же нет... тогда долгосрочные вложения не будут стоить
ни гроша и начнется жизнь по принципу "Пей-веселись"; начнется сущий
бедлам, по сравнению с которым Реконструкция покажется вечеринкой за чаем.
- Он снова нахмурился: - Так какой вам нужен корабль?

- Конечно же, хороший. Мне нужен корабль, способный летать, а не
груда ржавого металлолома.

Макфи перестал хмуриться, брови его поднялись.

- Вот как? Какого же рода колымага вам нужна?

- Точно не знаю. Вы не выкроите времечко, чтобы осмотреть их вместе
со мной?

Они оделись, покинули купол через Северный Туннель и отправились на
корабельную стоянку, передвигаясь, вследствие низкой гравитации, длинными
затяжными прыжками.

Лазарус приметил два корабля, которые обладали нужной ему
грузоподъемностью и достаточной вместимостью. Один из них был танкером и
явно обошелся бы подешевле, но быстрый подсчет в уме показал, что судну
недостает палубного пространства, чтобы поднять в воздух сотню тысяч
пассажиров. Другой корабль был более ранней постройки, с капризными
поршневыми приводами двигателей, зато он предназначался для перевозки
самых разных грузов. Грузоподъемность его даже превышала потребную, но то,
что пассажиры весили меньше, чем был способен нести на борту корабль, было
к лучшему - увеличивалась его маневренность, а в критической ситуации это
могло иметь решающее значение.

Что же до двигателей, то с ними он совладает, - ему приходилось
возиться и не с такой рухлядью.

Лазарус обговорил с Макфи условия продажи, немного поторговался с ним
- вовсе не потому, что хотел сэкономить, а дабы не возбуждать подозрений
безропотным согласием. В конце концов они заключили сложную сделку, в
результате которой Макфи покупал "Ай Спай" для себя, а Лазарус передавал
ему документы на полное право владения яхтой, причем кораблик был
полностью оплачен и не заложен. Взамен Макфи выдал ему платежное
поручительство, согласно которому Лазарус становился законным владельцем
корабля-грузовика, оплатив его стоимость тем же самым поручительством
Макфи и добавив энную сумму наличными. Макфи в итоге сделки получал право
на ссуду в Центральном Расчетном Банке Луна-Сити, наличные и "Ай Спай".

Это была не совсем взятка. Лазарус просто воспользовался тем, что
знал о давней мечте Макфи заиметь собственный корабль и о том, что тот
считал "Ай Спай" идеальным вариантом для себя. На нем он всегда мог
отправиться куда угодно по делам бизнеса или для развлечения. Лазарус был
уверен: Макфи наверняка не станет распространяться о покупке, во всяком
случае до тех пор, пока не будет выплачена сумма по закладной. Чтобы
слегка заморочить голову хитрому дельцу и отвести возможные подозрения, он
посоветовал тому попристальнее следить за торговлей табачными изделиями...
В результате Макфи остался в твердом убеждении, что новое загадочное
предприятие капитана Шеффилда было каким-то образом связано с Венерой,
единственным достойным рынком сбыта подобного рода товаров.

Лазарус получил возможность взлететь только через четыре дня,
наполненных беготней по инстанциям, подношением ценных подарков и
платежами за простой. Но вот наконец он, теперь уже владелец и
полноправный хозяин "Города Чилликота", провожал взглядом огни Луна-Сити.
Про себя он переименовал корабль в "Чили" - в честь своего любимого блюда,
которое ему давненько уже не доводилось отведывать: крупные красные бобы,
много едкого молотого перца чили, кусочки мяса... настоящего мяса, а не
той синтетической дряни, которую нынешние юнцы именуют "мясом". При одном
воспоминании об этом блюде рот его переполнился слюной.

Так мало осталось в жизни привлекательного...

Приблизившись к Земле, он вызвал службу контроля и запросил
стояночную орбиту, поскольку не хотел сажать "Чили". Это было бы напрасной
тратой горючего и привлекло бы внимание. Он вполне мог выйти на орбиту без
разрешения, но тогда возрастал риск, что его засекут, пока он будет
отсутствовать, отметят и проверят, приняв за покинутый корабль. От греха
подальше стоило все сделать легально.

Ему дали орбиту, Лазарус вышел на нее и стабилизировал корабль. Затем
он настроил идентификационный луч на свою собственную комбинацию, проверил
радар корабля - отзовется ли тот на его сигнал, и отправился на Землю, сев
на своей миниатюрной шлюпке на небольшое взлетное поле в Порт-Годдарде. На
сей раз все необходимые бумаги были с ним. Позволив опломбировать шлюпку
прямо на месте посадки, он избежал таможенного контроля и быстро прошел
все формальности. Единственное, что ему было нужно, - это найти ближайшую
будку фона и связаться с Заком и Фордом, - а уж потом, если останется
время, поискать местечко, где можно отведать настоящего чили. Он не
пытался связаться с Администратором из космоса, потому что такое
соединение требовало ретрансляции, а оператор на станции наплевал бы на
права и свободы беседующих, услышав в разговоре упоминание о Семьях
Говарда.

Администратор сразу же ответил на его вызов, хотя там, где находилась
башня Новака, сейчас был поздний вечер. По темным кругам под глазами Форда
Лазарус понял, что тот практически не встает из-за рабочего стола.

- Привет, - сказал Лазарус. - Лучше всего сразу подключить Зака к
трехсторонней связи. Я должен кое-что сообщить вам обоим.

- Это вы, - мрачно протянул Форд. - А я было подумал, что вы бросили
это дело. Где вас носило?

- Я покупал корабль, - парировал Лазарус. - Вам это должно быть
известно. Включайте Барстоу.

Форд нахмурился, но повернулся к пульту. Изображение на экране
разделилось на две половины, в одной из которых возникло лицо Барстоу.
Казалось, он удивился, увидев Лазаруса, и почти не испытал облегчения.

Лазарус быстро заговорил:

- В чем дело, дружище? Разве Администратор не сказал тебе, чем я
занят?

- Сказал, - согласился Барстоу, - но ведь мы не знали, где ты. Прошло
столько времени, а о тебе ни слуху ни духу... Поэтому мы решили, что
никогда больше не увидим тебя.

- Какая чушь! - возмутился Лазарус. - Ты же прекрасно знаешь, что я
не способен на вероломство. Короче говоря, я здесь и вот что я успел
сделать... - Он рассказал им о "Чили" и о своем визите на "Новые Рубежи".
- Я так себе все это представляю: в эти выходные, пока "Новые Рубежи"
останутся пустыми, я посажу "Чили" на зоне, мы быстро погрузимся на борт,
отправимся к звездолету, захватим его и стартуем. Мистер Администратор,
нам потребуется большая помощь с вашей стороны. Прокторам придется
отвернуться, чтобы не видеть того, как я сажаю корабль и как мы в него
грузимся. Затем нам придется каким-то образом проскочить под носом у
патрульной космической службы. Хорошо бы, чтобы возле "Новых Рубежей" не
болталось ни одного корабля, который мог бы прийти на помощь, потому что,
если в рубке связи останется вахтенный, он сможет послать сигнал бедствия
раньше, чем мы доберемся до него.

- Я кое-что предусмотрел, - кисло сообщил Форд. - Я предвидел, что
вам потребуется отвлечь охрану, чтобы получить хоть какой-то шанс на
успех. Но весь план - это в лучшем случае фантастика.

- Ничего фантастического в нем нет, - возразил Лазарус, - если только
вы согласны использовать свои чрезвычайные полномочия в самый последний
момент.

- Допустим, что так. Но мы не можем ждать еще четыре дня.

- Почему?

- Ситуация этого уже не позволяет.

- Да, я тоже в ужасном положении, - вставил Барстоу.

Лазарус перевел взгляд с одного на другого:

- Что такое? В чем дело?

Форд и Барстоу пришли к выводу, что обрекли себя на выполнение
заведомо невыполнимой задачи. Они ввязались в сложный трехсторонний обман,
в ходе которого должны были по-разному представлять положение вещей
Семьям, публике и Совету Федерации. В каждом случае возникали свои особые
и совершенно непреодолимые трудности.

Форду не на кого было положиться. Даже самый надежный его помощник
мог быть заражен манией несуществующего Источника Молодости. Убедиться в
обратном у него не было никакой возможности, поскольку тем самым ставился
под удар весь заговор. Помимо всего прочего Форду еще приходилось