Там был только передатчик - собственно маяк, и система настройки
передаваемого сигнала. Если бы дозорный корабль обнаружил в окрестностях
опасность для пролетающих кораблей, то маяки были бы настроены на передачу
предупреждения космическим путешественникам. Но спрятанных денег в конусе
не было. Не было на поляне и следов свежевыкопанной почвы, указывавших на
то, что деньги закопаны. Ларсен даже заставил выгрести из пищевого склада
все, что гам разлагалось и гнило, чтобы убедиться, что люди с "Данаи" не
спрятали там свой драгоценный груз.
беглецами и заставить их выдать деньги. Как раз тогда, когда Хорн снова
вышел в путь со своими немного отдохнувшими спутниками, Ларсен с
несколькими людьми начал на них охоту. На самом деле ему нужны были две
вещи: деньги и Хорн. И обе были совершенно необходимы. Если бы удалось
поймать Хорна, то Ларсен надеялся угрозами или подкупом заставить его
обеспечить собственную безопасность, пойдя на сотрудничество. Хорн
сотрудничал с ним от Фомальгаута до Гермеса, и от Гермеса до этого места.
Но Ларсен ничего не знал о Джинни, чье присутствие определяло многие
действия Хорна.
проблемой. Люди приспособлены для планет со специфической экологией. Если
мир не был преобразован так, чтобы можно было выращивать земные растения и
поддерживать жизнь земных животных, то в нем просто не было пищи, которая
годилась бы для людей. У беглецов была какая-то еда, но немного. У них не
было никакой надежды найти на Кароле что-нибудь езде. В конце концов они
могли отдать свое сокровище в обмен на пищу, которой тоже хватило бы
только на какое-то время. Так что по расчетам Ларсена после небольшой
погони и, возможно, парочки убийств, беглецы с "Данаи" сдадутся (он ведь
пообещает доставить их до цивилизованного мира) и будут убиты где-нибудь
среди звезд, так что все будет закончено безо всякой суеты. Ларсен вел
свою охотничью группу в погоню за беглецами с невозмутимой уверенностью.
Единственный континент был почти полностью заболочен, хотя вдоль береговой
линии и шла высокая гряда. На небе были необычайно плотные дождевые тучи,
и гремели грозы невероятной ярости. Как раз в этот день череда грозовых
туч выливала потоки воды в морские зыби и на лишь относительно более
твердую почву. Болота к западу от маяка быстро наполнялись, а дождь все
продолжал идти в западной стороне, пятнадцать - двадцать сантиметров в
час.
склоны холмов вот-вот должны были покрыться бурными потоками, а и без того
уже поднявшийся уровень воды - стать еще выше. Тропы, по которым двигался
теперь Хорн, погрузились бы на несколько метров. Если планета осознавала
происходящее на ней - а некоторые люди полагают, что миры и солнца
осознают свое существование, - то она полностью была поглощена созерцанием
своего естества. Она не обращала внимания на каких-то двуногих, бестолково
двигавшихся тут и там по ее поверхности. Она даже не обратила внимание на
избиение собственных жителей на просеке возле маяка.
следы беглецов и двинулись по тропе, хотя отпечатки ног были смазаны
следами множества зверей, которые выходили на поляну уже после
исчезновения беглецов. Но, если присмотреться внимательно, остатки следов
заметить было можно. Некоторые принадлежали мужчинам, некоторые женщинам,
и даже детские следы отчетливо различались. Ларсен был ужасно рад. Если он
сумеет найти беглецов и отобрать у них деньги, то Хорна, в конце концов,
вернет голод. И тогда он будет вынужден запустить двигатели "Тебана", и
все пойдет так, как запланировал Ларсен.
теряли след, и проходили мимо развилки или пересечения на которых люди с
"Данаи" меняли тропу. Им приходилось снова старательно отыскивать следы
сорока миллионов кредитов, которые забрали с собой беглецы с "Данаи",
покидая ее. Что ж, им придется испытать на себе неудовольствие Ларсена,
которому они причинили тем самым лишние хлопоты.
показываться вода. Следы на тропе еще были видны, но дыры, прожженной
бластерным ружьем инженера, они уже не заметили. Ее заполнила поднявшаяся
вода. Команда Ларсена подошла к месту, где следы затерялись окончательно,
уходя в блестевшую повсюду, насколько было видно, воду. Здесь были видны и
следы Хорна и инженера, но и они безвозвратно пропадали в воде вместе с
остальными.
себе, ни чем руководствовался Хорн, ни хода его мыслей, ни привычек. Но
люди не поселяются на болотах: они входят в болото, чтобы выйти из него
где-нибудь в другом месте. Они должны были знать о том, что где-то за этой
медленно струящейся жидкостью есть твердая почва. И куда бы они ни
направились, Ларсен мог последовать за ними.
щиколоток, до колен, затем до бедер. Они не заметили ответвлявшейся тропы.
Хорн свернул на нее, и нашел людей с Данаи. Ларсен этого не сделал. Вода
становилась все глубже, и он крикнул своим людям, чтобы они держали оружие
повыше. Он продолжал преследование.
по берегу в нескольких километрах отсюда. Они были на дальней стороне
поляны, на которой стоял маяк. Хорн уже прошел пару километров от кромки
болота и сейчас работал вместе с остальными, вырубая растительность на
полянке для бивуака. Они отошли от тропы, по которой двигались.
Пассажир-ипохондрик запротестовал, утверждая, что его здоровье не
позволяет ему переутомляться. Хорн, тем не менее, заставил его работать.
Инженер вяло шевелился, изображая полезный труд, но ему смертельно нужна
была выпивка. Остальные, несмотря на всю свою усталость, понимали, что
тропа в джунглях - это не лучшее место для ночлега. Большие животные могли
воспользоваться ею ночью. И, кроме того, беглецы понимали, что Хорн увел
их от более чем реальной опасности и что сейчас они находились в большей
безопасности, чем раньше. Они не были особенно уверены в будущем, но
надежд у них заметно прибавилось.
нужно, и капитан "Данаи", не теряя достоинства, одобрил все его меры.
слишком далеко в болото. Вода уже доходила не до бедер, а до груди. Ружья
приходилось нести над головой, чтобы они поменьше соприкасались с водой и
не портились. Сейчас было бы неразумно пытаться использовать их даже в
чрезвычайной ситуации.
принялся ругать свою команду. Конечно, ветви поперек тропы были теперь
невысоко. Одно из ружей зацепилось за ветку, упало в воду и с ревом
замкнулось.
Еще один человек споткнулся, и еще одно бластерное ружье наполнило лес
шумом и ревом короткого замыкания. Все это сопровождалось паникой, криками
и летящей грязью. Кипела вода, ломались ветки. Поперек тропы упало дерево.
прекратится это разрушение. Уже стемнело, когда они окончательно вышли из
воды. Сначала они пошли не по той тропе, и добрались до места, где
прятались беглецы, когда Хорн увел их оттуда. Двигаясь вслепую, они
затоптали и окончательно уничтожили те самые следы, которые искали, и
поняли, что заблудились.
никуда. Назревала паника. Но затем Ларсен смог сориентироваться по
маленькой многоцветной луне, которая пронеслась над головами. Он заметил
относительное положение некоторых ярких звезд и линию лунной орбиты,
обычной руганью заставил людей замолчать и повел их к кораблю.
наступил на плоскую, дряблую, зеленовато-серую кляксу, похожую на упавший
древесный гриб. Бедняга ухитрился не заметить ее, несмотря на почти
двухметровый размер. Он ничего не подозревал до тех пор, пока что-то
яростно не рванулось у него под ногами, и холодные, мокрые, невидимые змеи
не схватили его в темноте. Он с воплями начал вырываться. Открытые грубые
пасти шершавыми зубами срывали с него одежду. Что-то вцепилось ему в щеку.
Он оторвал щупальце от лица, но чудовищные, жилистые, ужасные руки уже
сомкнулись на нем и начали выжимать из него жизнь.
фонарь. Они увидели, что их товарищ наполовину проглочен земным
осьминогом, чьи щупальца сплетались в сеть вокруг все уменьшавшегося
человеческого тела. Более толстая центральная часть чудовища уже пускала
слюни и пузыри, стремясь поскорее насытиться, и еще много маленьких пастей
искали, где бы тоже присосаться.
но он отчаянно торопился. В трясущихся руках зажглось еще несколько
фонарей. Чудовище упало, пораженное бластерным зарядом, но вместе с ним
упал и человек. По упавшему чудовищу ударили и другие бластерные ружья. В
конце концов от него осталась только извивающаяся куча бесформенных
кусков, каждый из которых по-прежнему жил своей собственной, жадной
жизнью.
включенными фонарями, свет которых привлекал из джунглей самых разных
тварей. Снова заговорили бластерные ружья, пробивая дорогу. Двое помогали
двигаться почти убитому чудовищем товарищу. Первым выстрелом, разнесшим
чудовище на части, Ларсен сильно обжег себе ногу.
уставившись на огни фонарей. Люди с "Тебана" в отчаянии открыли огонь.
Наконец, они решили, что чудовище должно быть мертвым. Но уже слышался
Лукьяненко Сергей
Суворов Виктор
Доценко Виктор
Посняков Андрей
Шилова Юлия
Орловский Гай Юлий