остальным, и Страуд, светя фонариком, повел их по коридору. Идти
приходилось гуськом, но все же не протискиваться, рискуя содрать кожу, как
по лестнице.
полной темноте. Воздух был промозглый, на стенах каплями собиралась вода,
и стоял скверный запах. Коридор казался бесконечным. Стены были сплошные,
ни входа в какой-нибудь подвал, ни бокового ответвления. Ник задался
вопросом, как те, с кем он нынче странствовал, вообще его обнаружили. Они
называли его тайным лазом, и название это казалось подходящим. На его
строительство было положено немало труда - свидетельство того, что
строившие его чувствовали необходимость в таком скрытом выходе во внешний
мир.
деревянными столбами, позади которых была насыпана земля, - работа уже не
столь тщательная. Ник взглянул вверх и увидел такие же перекрещивающиеся
бревна - толстые стволы, рассчитанные на то, чтобы выдерживать большой
вес. Он понадеялся, что они не сгнили за десятилетия. Наконец спустя, как
показалось Нику, очень долгое время свет упал на еще одну лестницу,
похожую на приставную, ступени которой были отделаны куда менее
старательно, чем в дымоходе. Страуд начал по ним взбираться, и через
несколько секунд луч осветил дорогу тем, кто следовал за ним. Хадлетт и
леди Диана, как могли, помогали миссис Клэпп, но вскарабкалась она не
скоро и с большим трудом.
большей ловкостью и быстрее. Теперь их снова окружали каменные стены, а
высоко над головой виднелся кусочек ночного неба, и в нем ободряюще
мерцали одна или две звезды. После затхлого коридора хорошо было вдохнуть
свежий воздух.
бревен, которые раньше служили перекрытием для двух верхних этажей. Под
ногами в большом количестве лежали обломки, поэтому они взялись за руки, с
осторожностью пробираясь в темноте к открытому проему, где когда-то была
дверь.
Страуд отвел в сторону и придержал, пока выходили остальные, вернувшись на
место, полностью скрыли дверной проем. Гряда холмов теперь поднималась
сзади.
сияние поднималось от какого-то находящегося впереди источника, скрытого
за деревьями и кустарником.
даже уполномоченный гражданской обороны и не был опытным охотником, он,
как мог, старался - а за ним и все остальные - ступать бесшумно. Они
забирали вправо, и с каждым шагом растительность становилась реже, а свет
- ярче, и наконец сквозь ветви Ник увидел город.
его даже не заметил, так он был заворожен открывшимся зрелищем.
зданий - именно так, как ему говорили. И шпили его пронзали небо, почти
достигая звезд. Он весь состоял из башен и шпилей, длинных и острых,
словно копья, нацеленные на таящиеся в космосе чудеса.
Он не мог соотнести камень и непрерывную игру света: сияние, исходившее от
стен и освещавшее все вокруг, нигде не было ровным и постоянным.
Многочисленные оттенки самых разных цветов, и светлые, и глубокие,
дрожали, струились, гасли и вновь вспыхивали.
сиянии виднелась зелень лесов, золото цветов на лугу, красноватая кора
деревьев, голубизна бездонного неба, серебристо-серый блеск воды,
бледно-розовый туман цветущих плодовых деревьев, румянец созревших
плодов... Здесь были весело и радостно смешаны все цвета земли.
глядел, душа его наполнялась радостным возбуждением. То, что он давно
искал, что смутно видел, возможно, во сне, теперь гордо стояло перед ним
во всем своем великолепии.
что Ник очнулся. - Что с тобой?
открытый луг к городу.
поставлена для нас. Не смотри на него.
действительно притягивали, и теперь, когда прошло первое изумление, Ник с
некоторым подозрением отнесся к своему страстному желанию бежать туда.
и остальными, старался держаться восточнее, ближе к городу. Крокер не
отходил от него ни на шаг, словно боясь, что Ник может внезапно убежать.
сигнал тревоги, и все замерли на месте. К западу от них на освещенное
пространство вышли несколько фигур. Они сразу узнали длинноногое существо,
которое шагало впереди, - "конь" Герольда.
"коня" шел сзади. И с ним трое других - странно подобранная группа.
Ника на глазах поймали в сеть, а за ним - за ним, несомненно, шел в
скафандре охотник с летающей тарелки. Тем не менее они шагали рядом,
словно никогда не были врагами, и оба, не отрываясь, глядели на Герольда.
Третьей была женщина.
можно было узнать. Однако на лице летчика ясно читалась уверенность, что
фигура в зеленом - его утраченная подруга.
тарелка, а возникший буквально ниоткуда сигарообразный аппарат. Он ринулся
к земле, будто намереваясь воткнуться в нее носом, выстреливая короткими
вспышками света. Они ударяли в землю вокруг идущих, которые не обращали на
них ни малейшего внимания. От обожженной почвы поднимались струйки дыма.
Лучи явно встречали какое-то невидимое препятствие, отклонялись и уходили
в землю справа, слева и позади ведомой Герольдом группы.
готов был идти на таран, лишь бы их остановить. Однако при каждом таком
нырке корабль мотало из стороны в сторону, и было видно, какого труда
стоило экипажу удерживать управление.
этих отчаянных попыток. Они шли к городу и ни на шаг не отклонялись от
прямого пути. Ник мог представить себе разочарование нападавшего.
развернулся к гряде холмов и с невероятной скоростью умчался прочь. А они
все так же шли ровным шагом - спокойно, бесстрашно.
защита, у этого Герольда. Так он может разгуливать где угодно и ничего не
бояться. Если бы только знать, как это делается! Ник задумчиво смотрел на
Герольда, размышляя, почему тот идет пешком, а не сидит в седле. Может
быть, чтобы прикрыть своим защитным экраном тех, кого он ведет? Знать бы
его секрет!
был убежден, что они заслуживали тщательного изучения. Герольд покидает
город, поэтому разобраться с ним будет проще. Человеку не войти в город
без Герольда - но что, если Герольда можно взять в плен? Вполне вероятно,
что это совершенно невозможно. Они только сейчас своими глазами видели,
как Герольда и тех, кто находится под его защитой, не смогли одолеть
силой. И бесполезно пытаться уговорить англичан сделать подобную попытку -
до тех пор, пока Ник не придумает какой-нибудь реальный план. Что ж, он
будет о нем думать.
расстояние было короче, но они уже находились под самыми стенами города.
расставлять ловушки на бедных дурачков, ведет их туда! - Он с силой ударил
кулаком по ладони. - Она им помогает!
Она заговорила снова, понизив голос, и Нику стало неловко, поскольку ее
слова для него не предназначались, а отойти подальше он не мог.
будешь снова самим собой, пока не забудешь ее.
но голос его прозвучал почти как удар. - Я знаю, что ее нет, - но оставь
меня в покое!
повел свой отряд дальше на восток, вокруг сгущалась темнота, казавшаяся
вдвойне плотной и мрачной, потому что это странное великолепие - это
обещание оставалось позади. Ник поймал себя на этой полуосознанной мысли.
Нет, так не пойдет - он должен освободиться от овладевших им колдовских
чар города. Здесь и без того множество ловушек, и ни к чему попадаться в
столь явную.