Чтение 20–й страницы книги ~Большая операция~

Интересно, может ли такое медлительное, огромное существо испытывать
боль и, если да, до какой степени? Была ли ситуация, которую он наблюдал,
ограничена лишь сотнями акров "кожи" или болезнь пошла в глубь тела? Что
случится с созданиями, которые живут внутри или под гигантом, если умрет,
разрушится слишком много ковров? Это коснется даже колесников, не живущих
на суше, - будет нарушена экология всей планеты! Кто-то должен вежливо, но
очень-очень твердо поговорить с ними, если только уже не слишком поздно.

И сразу же "торговля лошадьми" отошла на второй план: обмен
инструментов на медицинскую помощь больше не имел такого значения. Конвей
снова рассуждал как доктор, врач, чей пациент смертельно болен.

Затребованный им вертолет уже ждал его на "Декарте". Конвей
переоделся в легкий скафандр с реактивным двигателем на спине и
дополнительными кислородными баллонами на груди.

Камсаюг был уже слишком далеко, чтобы догонять его вплавь, поэтому до
места назначения Конвею приходилось добираться на вертолете. За штурвалом
сидел Харрисон.

- Снова вы! - воскликнул Эдвардс.

- Всегда там, где что-то происходит! - рассмеялся лейтенант. -
Пристегнитесь.

После сумасшедшего броска до корабля-матки полет на вертолете казался
неимоверно медленным. У Конвея было такое ощущение, как если бы он
ударился лицом о какую-то преграду. Эдвардс заверил его, что чувствует то
же самое и что купание будет более приятным занятием. Они наблюдали, как
сигнал на экране поискового радара от маяка Камсаюга постепенно
усиливается, в то время как Харрисон проклинал птиц и летающих ящериц,
которые ныряя за рыбой, попадали под лопасти винта.

Они низко летели над населенным участком побережья, где мелководье
было защищено от больших хищников цепью островов и рифов. К этой
естественной защите с моря колесники добавили искусственный барьер из
мертвого ковра со стороны суши, загнав в него несколько ядерных зарядов.
Район был теперь настолько безопасен, что "бублики" без особого риска
могли закатываться в пещерообразные рты ковра и его пищеварительные тракты
и возвращаться обратно.

Но Камсаюг игнорировал безопасный район. Он с постоянной скоростью
катился к проходу в рифах, который вел в активную зону, где большие,
средние и малые хищники поедали живность, опустошая побережье.

- Опустите меня по ту сторону прохода, - попросил Конвей. - Я
подожду, пока Камсаюг его пройдет, и последую за ним.

Харрисон мягко сел в указанной точке, и Конвей спустился на поплавок
вертолета. С открытым забралом - голова и плечи чуть выше края люка - он
мог видеть и экран радара, и береговую линию в полумиле от них. Что-то
вроде камбалы, выросшей до размеров кита, выскочило из воды и с
взрывоподобным звуком шлепнулось обратно. Волна пришла через секунду и
подбросила вертолет как пробку.

- Честно говоря, доктор, - сказал Эдвардс, - я не понимаю, зачем вы
это делаете. Это что - научный интерес к брачным обычаям колесников? Жажда
поглазеть на утробу чудовища? У нас есть приборы с дистанционным
управлением, которые позволят вам сделать и то и другое, не подвергая себя
опасности.

- Я не любопытная Варвара ни в научном, ни в каком-либо другом
отношении, - ответил Конвей, - но ваши игрушки могут и не сказать того,
что я хотел бы знать. Понимаете, я и сам точно не знаю, что ищу, но я
полностью уверен - это то самое место, где я смогу войти с ними в
контакт...

- Теми, кто использует инструменты? Но мы можем войти с ними в
визуальный контакт через растения.

- Это может оказаться сложнее, чем мы ожидаем, - промолвил Конвей. -
Мне неприятно нападать на собственную любимую теорию, но, скажем прямо,
из-за растительного зрения им было бы трудно ухватить такие понятия, как
астрономия и космические полеты; будучи существами, живущими внутри или
под огромным хозяином, они не могут взглянуть на некоторые вещи со
стороны...

Это была уже другая теория, и Конвей продолжил объяснения. Как он
себе представлял, владельцы инструментов должны в значительной мере
контролировать окружающую среду. На нормальной планете подобный контроль
включает такие понятия, как восстановление лесов, защита от почвенной
эрозии, рациональное использование природных ресурсов и так далее.
Возможно, на здешней планете это являлось заботой не геологов и фермеров,
а существ, которые из-за того, что их окружающая среда состояла из живых
организмов, были специалистами по поддержанию здоровья.

Он был абсолютно уверен, что эти существа должны находиться на
периферии гигантского организма - там, где он подвергался постоянным
нападениям и нуждался в их помощи. Он был также уверен, что работу они
выполняют сами, без помощи инструментов. Эти управляемые мыслью существа
имеют один недостаток - они подчиняются тому, кто находился к ним ближе
всех, что неоднократно подтверждалось в Госпитале, да и здесь во время их
недавнего приключения. Возможно, инструменты слишком ценны, чтобы
подвергать их риску быть проглоченными, или бесполезны из-за необузданных
мыслей хищников.

Конвей не знал, как эти существа называют себя - колесники называли
их защитниками, или хилерами, а порой "мечтой самоубийцы", ибо они чаще
убивали, чем излечивали. Но ведь самый известный в Федерации хирург с
Тралтана тоже мог бы убить пациента-землянина, если бы не знал его
физиологии и не располагал мнемограммой человека.

Хилеры столкнулись с теми же трудностями, когда попытались лечить
колесников.

- Но самым важным является то, что они пытаются! - продолжал Конвей.
- Все их усилия направлены на то, чтобы в живых остался один большой
пациент - планета. И на этой планете они являются медиками, теми, с кем мы
должны войти в контакт прежде всего.

Наступила тишина, только со стороны побережья доносились похожие на
взрывы шлепки и всплески.

- Камсаюг прямо под нами, - неожиданно объявил Харрисон.

Конвей кивнул, опустил прозрачное забрало гермошлема и неловко упал в
воду. Благодаря массе двигателя и дополнительных баллонов он опускался
довольно быстро и уже через несколько минут обнаружил катящегося по дну
Камсаюга. Конвей последовал за ним с той же скоростью, но на таком
расстоянии, чтобы не терять его из виду. Он не намерен был нарушать
чье-либо уединение. Он все же был врачом, а не антропологом, и сам Камсаюг
мог заинтересовать его лишь как пациент.

Вертолет поднялся в воздух и летел над Конвеем, поддерживая с ним
постоянную радиосвязь.

Камсаюг постепенно сворачивал к берегу, огибая заросли морских
водорослей и колючие коврики, которые становились все гуще по мере того,
как поднималось дно. Иногда он по нескольку минут кружил на месте, ожидая,
пока какой-нибудь большой хищник проплывет мимо. Водоросли и колючие ковры
имели ядовитые шипы и иглы, которые выдвигались или выбрасывались, если
кто-то приближался слишком близко. Задачей Конвея теперь было как проплыть
над ними на достаточно безопасной высоте, но в то же время не очень близко
к поверхности, чтобы его не подцепила гигантская камбала.

Вода прямо-таки кишела живой и растительной жизнью, так что Конвей
уже не видел ряби на ее поверхности, вызываемой винтом вертолета. Край
огромного наземного ковра словно темно-красная стена пропасти неясно
маячил впереди. Он был почти не виден из-за массы подводных нападающих,
паразитов, а возможно, и защитников, - картина была слишком сумбурной, и
Конвею трудно было отличить одних от других. Он стал натыкаться на новые,
пока незнакомые формы жизни - черная блестящая, казалось, бесконечная
лента пересекла ему путь, а потом свернулась, пытаясь ухватить его за
ноги; рядом проплыла огромная радужная медуза, настолько прозрачная, что
были видны только ее внутренние органы.

Одно из созданий распласталось на добрых двадцати квадратных ярдах
морского дна, а второе, таких же размеров, зависло над ним. Насколько он
мог видеть, у них не было ни шипов, ни жала, но все старались их обогнуть,
и Конвей последовал общему примеру.

Неожиданно в беду попал Камсаюг.

Конвей не заметил, как это случилось, но увидел, что колесник
раскачивался больше обычного, подплыв к нему ближе, он обнаружил, что у
того в боку торчат несколько отравленных игл. К тому времени, когда Конвей
достиг Камсаюга, тот описывал круги, почти падая на дно, словно монетка,
почти переставшая вращаться. Конвей знал, что делать - подобное уже
происходило с Саррешаном, когда его доставили в Госпиталь. Он быстро
приподнял колесника вверх и стал толкать его вперед вдоль дна, словно
большой дряблый обруч.

Камсаюг издавал непереводимые звуки, но врач чувствовал, что, по мере
того как его катит, тело колесника становится все менее дряблым, а через
некоторое время он уже начал вращаться самостоятельно. Неожиданно колесник
качнулся и прокатился между двумя кустами водорослей. Конвей поднялся,
казалось, на безопасную высоту, чтобы тоже миновать кусты, но тут, разинув
пасть, на него бросилась камбала, и он инстинктивно нырнул.

Позади мелькнул гигантский хвост и сорвал с него двигатель. И тут же
его ноги обвили водоросли, в десятке мест разорвав ткань скафандра. Конвей
почувствовал, как в скафандр хлынула холодная вода, а под кожей по сосудам
разливается жидкое пламя. Краем глаза он успел заметить, что Камсаюг как
последний тупица катится прямо к медузе, в то время как другая медуза
словно мерцающее облако опускается на него.

- Доктор! - Голос был настолько резок от нетерпения, что Конвей не
разобрал, кому он принадлежит. - Что происходит?

Конвей этого не знал, а если бы и знал, то все равно ответить бы не
смог. Из предосторожности, для защиты от повреждений в космосе или
ядовитой атмосфере его скафандр состоял из кольцеобразных секций, которые