стон. Земляне переглянулись. Звук, вибрируя, упал до низких частот, и в
нем явственно послышался скрип, а потом треск. Роберт понял первым.
двухметровая ветка и разломилась на куски. Земляне бежали, не оглядываясь,
и потому не видели, как валится один из чудовищных стволов, с треском
ломая сухие кроны соседних деревьев. Наконец земля вздрогнула от страшного
удара. Роберт и Эмили повалились в труху, ловя ртами воздух. Еще несколько
минут позади них и вокруг что-то трещало, ломалось и падало. Наконец все
стихло.
ветра.
рывок на какое-то время вернули Эмили силы, но она понимала, что это
ненадолго.
конца которого не было видно, казался явлением скорее геологическим, чем
биологическим. Округлая стена древесины грозно нависала над землянами,
возвышаясь на добрую сотню футов. "Если бы мы не остановились на привал,
оно бы рухнуло прямо на нас", - подумал Роберт. Впрочем, другие деревья
были так же ненадежны; пилот понимал, что каждая минута в мертвом лесу
грозит людям гибелью. Он перевел фонарь на полную мощность и посветил
вдоль ствола в обе стороны, пытаясь определить, где находятся корни.
Естественно, дерево следовало обходить со стороны корней, а не
переломанной кроны, образовавшей непроходимые завалы.
действительно добрались до корней, вернее, до их обломков - ведь основная
часть гигантской корневой системы осталась в земле. Очередная вспышка
молнии высветила эти обломки, похожие на вздыбленные щупальца чудовища -
щупальца, многие из которых не уступали в диаметре туннелю подземки.
Огромная яма у основания дерева напоминала воронки на месте разрушенной
земной базы.
порывами ветер шумел в высохших кронах, пугающе скрипели деревья. Каждый
следующий удар грома был громче предыдущего - основной фронт грозы
приближался, и вскоре стена воды обрушилась на лес. Поначалу Роберт и
Эмили даже не заметили этого - ветви древних деревьев, даже лишенные
листвы, переплетались слишком густо, и лишь некоторые капли долетали до
земли. Основная же масса воды стекала по стволам; кое-где под ее тяжестью
отваливались и падали вниз огромные куски коры. Труха под ногами стала
набухать, пропитываясь влагой; земляне все больше увязали в ней. Эмили
снова повисла на плечах Роберта, но и пилот все чаще спотыкался и падал,
оскальзываясь в трухлявой каше. Несколько раз было слышно, как падают
деревья; правда, всякий раз это происходило на безопасном расстоянии.
Наконец, совершенно выбившись из сил, Роберт привалился к одному из
стволов и снял шлем. Пилот не позволил себе сразу пить воду, стекающую по
стволу: прежде он набрал ее в два пустых баллончика и бросил туда таблетки
антитоксинов. Потом он добавил в воду стимуляторов, следя за тем, чтобы не
перейти предел допустимой дозы, выпил один баллончик сам, а второй отдал
Эмили. Роберт едва успел снова наполнить водой их скудные резервуары:
ливень лишь краем задел мертвую часть леса, и стекавшая по стволам
жидкость иссякла так же быстро, как появилась. Но далеко за спиной у людей
по-прежнему бушевала гроза, и многие тонны воды, достигшие земли,
устремлялись к реке бесчисленными потоками. Трухлявая каша под ногами
становилась все более мокрой и труднопроходимой. "Скоро мы окажемся в
сплошном болоте", - со злостью подумал Роберт, в очередной раз тяжело
прислоняясь к дереву - теперь он заставлял себя отдыхать стоя, зная, как
тяжело вставать после отдыха, да и жидкая грязь по щиколотку не выглядела
заманчивым ложем. Пилот откинул шлем, тяжело дыша, и тут же почувствовал
новую опасность, еще более грозную, чем предыдущие.
ним. - Вы чувствуете этот запах?
Это запах гари, правда, пока очень слабый. У нас за спиной горит лес.
очередь, устал держать ее за руки и потому просто связал ее запястья,
полагая, что так будет легче им обоим. Но легче не становилось. Силы
таяли, а вода прибывала. Луч фонаря, дробившийся на ее мутной поверхности,
постепенно становился слабее: садились аккумуляторы. Время от времени
Роберт выключал его: он давно заметил, что идти и бежать легче, когда не
видишь окружающего пейзажа и не задумываешься о собственной скорости -
тогда организм сам настраивается на оптимальный темп. Однако одной
светящейся шкалы компаса было недостаточно - нужно было обходилось
исполинские стволы, и пилот вновь включал фонарь. Проделав это в очередной
раз, он увидел, что вода поднялась уже до колен.
километров, Эмили из последних сил переставляла ноги, да и сам он
совершенно выдохся, вода прибывала, а сзади их настигал огонь. По всей
видимости, природа вообще не предусмотрела выхода из подобной ловушки: за
все время людей обогнало лишь одно животное, пытавшееся спастись. Крупное,
безглазое, но с длинными намокшими усами, оно шумно било по воде
искривленными лапами, но похоже было, что оно скоро выбьется из сил.
Остальные обитатели страны мрака были, видимо, слишком неповоротливы,
чтобы спасаться; жители же верхних ярусов бежали от огня привычным путем,
по кронам деревьев, но мертвые ветви ломались под их тяжестью и падали с
полукилометровой высоты в мутную жижу. Некоторые предсмертные крики
походили на человеческие...
останавливаясь. Лишь один раз ему пришла в голову мысль бросить Эмили и
спасаться одному, но он отверг эту идею - не из гуманных соображений, а
просто понимая, что это не сможет качественно улучшить его положение
сейчас, зато сильно ухудшит его потом, если он все-таки останется жив. С
Эмили его мысль переключилась на ранцы, и в отношении их он пришел к тому
же выводу.
близко, слишком близко. Теперь его сопровождал громкий всплеск. В первую
секунду пилот устоял на ногах, но уже в следующее мгновенье грязный
вспененный вал налетел на землян, швырнул их вперед, повалил, потащил...
был покрыт толстым слоем грязи. Пилот поспешно протер лицевую пластину
шлема и стекло фонарика. Но луч высветил только мутные волны, колыхавшиеся
на уровне пояса. Эмили нигде не было, как не было на плече пилота и мотка
троса, конец которого связывал ее руки. Некоторое время Роберт беспокойно
оглядывался, ожидая, что у его спутницы хватит сил подняться или хоть
как-то обнаружить свое местоположение; но грязная, покрытая всплывшей
трухой вода быстро успокоилась, и в глубине ее не было заметно никаких
признаков движения. Роберт, совсем недавно хотевший избавиться от Эмили,
теперь не на шутку встревожился. Девушке не грозила опасность захлебнуться
- как только шлем оказался в воде, скафандр должен был автоматически
восстановить герметичность; но воздуха внутри него могло хватить лишь на
несколько минут.
он вынырнул из воды. Через пару минут его нога за что-то зацепилась. Он
нагнулся, на мгновение уйдя под воду, и вытащил моток троса. Пилот потянул
за трос, и вскоре из воды показались сначала руки, а затем и шлем Эмили,
не подававшей признаков жизни. Роберт поморщился от отвращения: на
мгновение ему показалось, что он вытаскивает утопленницу. Он откинул шлем
своей спутницы, чтобы убедиться, что она еще жива. В этот момент он всей
душой желал, чтобы Эмили была мертва - тогда ничто не мешало бы ему
бросить ее. Но девушка не умерла, она лишь потеряла сознание. Мысленно
выругавшись, пилот взвалил ее на плечи. Пройдя десять шагов, он упал. Не
чувствуя сил подняться, он под водой отстегнул ранец Эмили вместе с уже
ненужным плоским кислородным баллоном и блоком регенерации воздуха, а
потом проделал то же со своим регенератором. Только после этого Роберт
смог продолжить путь. Он бросил ранец девушки, не заботясь о его
содержимом, и в то же время продолжал тащить неисправный бластер. Вряд ли
это могло показаться рациональным; однако самым рациональным, по мнению
Роберта, было бы лечь на дно и ждать быстрой смерти от удушья. В самом
деле, нельзя было надеяться уйти от огня, а скафандры не могли защитить ни
от жара, ни, тем более, от рушащихся в пламени гигантских стволов и
ветвей.
дело сбиваясь с направления и натыкаясь на мертвые стволы. Машинально он
отметил, что уровень воды сильно понизился. Причиной тому было упавшее
позади дерево, то, что вызвало волну - оно стало плотиной километровой
длины. Таким образом, вода в ближайшее время не представляла опасности, но
огонь неумолимо приближался, и вскоре идущий сзади красноватый свет стал
настолько силен, что Роберт, с идиотской для обреченного экономией,
выключил фонарик.
Лукьяненко Сергей
Махров Алексей
Роллинс Джеймс
Посняков Андрей
Журавлев Владимир
Зыков Виталий