Чтение 20–й страницы книги ~Малыш и Буйвол~

- Сейчас бы простокваши с ледника, - мечтательно проговорил Малыш, поглядывая в сторону приближающегося селения. - Как думаешь, есть у них простокваша?

- Есть ли у них ледники? - Буйвол из-под руки высматривал, что творится в тени деревьев.

Селение было маленькое - хуторок в три двора, тонущий в буйной зелени. В стороне от жилых домов выстроились рядком покосившиеся сараи. Грубые изгороди из длинных неошкуренных жердин тянулись далеко в открытую степь. По огороженному пастбищу разбрелась скотина, мающаяся от жары и укусов насекомых.

Четыре фигуры поднялись из высокой травы на краю селения. Малыш приветственно махнул им рукой.

- Это не крестьяне, - сказал Буйвол, остановившись.

Фигуры, немного помедлив, словно договорившись о чем-то, двинулись навстречу путникам. Солнце сверкнуло на отточенной стали.

- Вижу, - сказал Малыш и вздохнул: - А мне так хотелось простокваши.

- Что вам надо? - крикнул Буйвол приближающимся людям. - Мы просто хотим пройти.

Фигуры безмолвно надвигались, растягиваясь в цепь. В руках у них были мечи.

- Наверняка им нужно письмо, - сказал Малыш. - Может, отдадим, пока не поздно?

Буйвол косо глянул на друга. Тот расплылся в улыбке:

- Шучу, шучу!

- Еще один шаг в нашу сторону, - крикнул Буйвол, - и вы будете утыканы стрелами!

И вдруг фигуры исчезли. Они словно сложились, и трава накрыла их с головой. Ветер гнал волны по зеленому морю, и казалось, что в степи, оставаясь невидимой, движется целая армия.

- Проклятье! - Буйвол отступил на середину дороги. Малыш посерьезнел - дело принимало неожиданный оборот.

Друзья сомкнулись, встали плечом к плечу, прикрывая друг друга. Буйвол выставил перед собой клинок. Малыш был готов в любой момент выпустить стрелу.

Но враг не показывался.

Высоко в небе кружили грифы - вот они-то наверняка видят все. Купаясь в горячем воздухе, мелодично звенел жаворонок. В загоне неожиданно громко сшиблись рогами два барана. Где-то за домами надрывно прокукарекал петух. Ожидание затянулось.

- Может, они там заблудились? - негромко сказал Малыш, чуть отпустив тетиву, чтоб отдохнули напряженные пальцы.

- Тихо... - Буйвол повел острием меча вправо. - Слушай...

- Что? - спросил Малыш. Он глянул на товарища, увидел, как тот напряженно к чему-то прислушивается, и последовал его примеру, еще не понимая, что именно надо слушать. И вдруг до него дошло.

Стрекочущие кузнечики! Они замолкают, когда кто-то приближается!

Совсем рядом! В пяти шагах от обочины словно дыра в равномерном привычном стрекоте. И еще одна прореха чуть дальше...

Малыш, проверяя свою догадку, спустил тетиву. Стрела нырнула в траву. Пропала. И вдруг вылетела назад, кувыркаясь, сея бусинки крови. А из густой травы, рыча, поднимался боец с мечами в обеих руках. И три его товарища, поняв, что их каким-то образом обнаружили, больше не скрываясь, ринулись на дорогу. Они думали, что подобрались достаточно близко, чтобы не опасаться стрел.

Они надеялись на это.

Но Малыш считал иначе. Он успел выстрелить дважды, прежде чем вперед, заслонив широкой спиной врагов, вырвался Буйвол.

С лязгом сшиблись клинки.

Буйвол выбил оружие из рук ближайшего противника и, продолжая мощное движение, снес ему голову. До второго врага Буйвол дотянулся в глубоком выпаде навстречу. Острие меча рассекло кожаный доспех и с хрустом вошло в грудь.

Четыре тела почти одновременно упали на землю, и высокая трава сомкнулась над ними.

Молчали кузнечики.

Ковыль раскачивал окрашенными кровью кисточками.

Всевидящие грифы пошли на снижение.

...Зайти в селение Малыш и Буйвол так и не решились.

Предположив, что на дороге впереди еще много засад, они свернули в степь. Впрочем, далеко в сторону друзья старались не забираться - места были незнакомые.

Они бежали так быстро, как могли, но им казалось, что весь мир бежит вместе с ними, и потому они стоят на месте. Солнце, словно привязанное, двигалось в одном с ними темпе. Когда они останавливались - вставало и оно. Они шли - оно тоже не спешило. Вновь переходили на бег - и оно ускорялось. Огромное небо плыло за горизонт. И степь, волнуясь, все так же бежала наравне с путниками.

Ничто не менялось.

И казалось, что время остановилось...

Наконец-то солнце, опередив уставших товарищей, ушло за горизонт. Стремительно темнело. Уже и звезды затеплились на остывающем небе.

- Сегодня больше ни шагу, - выдохнул Буйвол, опускаясь в траву. - И вот что я думаю... - Он надрывно закашлялся, отхаркался, сплюнул грязную слизь, забившую горло.

- Что? - Малыш снял колчан и лук.

- Нам надо купить лошадей. Малыш вытянул шею, огляделся:

- Как раз лошадьми-то здесь и не торгуют.

- Завтра рискнем, выберемся на дорогу. А уж там найдем у кого купить.

Освободившись от амуниции, стащив сапоги, вытряхнув из них набившийся мусор, Буйвол опрокинулся на спину, раскинул руки. Глядя в темное небо, на фоне которого покачивались метелки ковыля, сказал:

- Хорошо!

- У нас есть что перекусить? - спросил Малыш.

- Хлеб и сыр, - Буйвол лениво шевельнул рукой. - Возьми сам...

Друзья, храня молчание, перекусили.

Буйвол, не поднимаясь, сжевал свой бутерброд, а потом, глядя на звезды, нашарил сумку, подтянул ее к себе, пристроил на животе. Достал пакет с загадочным письмом, поднес к глазам. Долго разглядывал сургучные печати. Пробормотал:

- Узнаем ли мы когда-нибудь, ради чего рисковали жизнью?

- Ради трехсот золотых, - сказал Малыш, и Буйвол не нашелся, что ответить...

Когда окончательно стемнело и степь затихла, затаилась в ночи, товарищи легли спать. Они решили, что охранять сон друг друга не имеет смысла - разве сможет кто-то отыскать их в густой траве посреди бескрайней степи?

Снова знакомый сон - серая тень во мраке, невнятно бормочущая о судьбе. Сверкающие рубины глаз.

Где-то совсем рядом - потянись и достанешь - незримые безмолвные люди: Айхия, Суайох, Шалрой, Чет Весельчак... Стоят, держат друг друга за руки.

Живая цепь...

Дотянуться бы до них! Схватить за руки, разорвать!

Но двинуться нельзя. Путы держат крепко...

А серая тень кружит, словно паутину плетет. Это Локайох - творец судеб. Один из многих.

Голос его все сильней, все отчетливей. Все ближе алые глаза.

- Просыпайся...

Серая тень нависла - огромная, словно пасмурное небо. Блеснули золотые скулы. Открылся провал рта:

- Просыпайся, раб!

Грохочет властный голос. И уже вторят ему знакомые человеческие голоса из тьмы:

- Просыпайся! Собаки идут!

Буйвол очнулся, схватился за меч.

Сердце гудело в груди, пустой живот сводило судорогой. Тьма никуда не делась, она стеной стояла вокруг, шевелилась, жила.

Это всего лишь трава. Ночь. Степь...

Буйвол подтянул ноги, приподнялся на локте, сел. Его знобило.

Не шел из головы тревожный сон.

По небу скатилась сорвавшаяся звезда, сгорела, не долетев до земли.

Пощелкивала какая-то ночная пичуга.

А далеко-далеко...

Буйвол стиснул рукоять меча, привстал на коленях, вытянул шею, застыл. Убедившись, что ему не чудится, наклонился к спящему Малышу, схватил его за плечо, встряхнул:

- Просыпайся!

Малыш дернулся, открыл глаза. Несколько секунд смотрел в напряженное лицо друга. Оба молчали.

- Что? - не выдержал Малыш.

- Собаки... - Буйвол приложил палец к губам. - Слышишь?..

- За нами?

- А за кем еще?

- Дай мне нож, - потребовал Малыш.

- Зачем?

- Быстрей! - нетерпеливо тряхнул ладонью лучник.

- Ладно, бери.

Малыш выхватил протянутый нож из рук товарища, воткнул его в землю. Лег на живот, взял рукоятку в зубы, прикусил.

- Что ты делаешь? - спросил удивленный Буйвол.

- Тихо... - процедил Малыш. - Тихо...

Нож в зубах - старый трюк перегонщиков табунов.

- Там всадники, - Малыш поднялся, выдернул нож, вернул напарнику. - Не меньше шести человек. Ночные Охотники.

- Что будем делать?

- Они спустят псов, как только увидят нас. Нам не справиться сразу и с собаками, и с людьми.

- У тебя есть какие-то предложения?

- Не знаю... - Малыш покачал головой. - Можно попробовать... Нет, это слишком рискованно...

- О чем ты?

- Но другого выхода я не вижу, - продолжал вслух размышлять Малыш.

- Говори же! - Буйвол схватил товарища за руку. - Времени нет!

- Можно сделать так: ты сейчас пойдешь им навстречу, покажешься издалека и сразу побежишь назад. Скорей всего, они спустят за тобой собак, и если нам повезет, то всадники немного отстанут. А преследующую тебя свору встречу я.

- Псов не будет видно в траве.

- Доверься мне. Главное - беги со всех ног. А потом мы разберемся и с людьми. Помнишь ту засаду возле хутора? Как они прятались в траве...

- Думаешь, получится?

Малыш хмыкнул:

- Конечно. Ты же не можешь сейчас умереть. Помнишь о своем предназначении?

- Не смешно, - сухо сказал Буйвол.

- А никто и не смеется, - ответил Малыш. Лай уже слышался отчетливо - собаки уверенно шли по следу. Били о землю копыта - всадники подстегивали лошадей. Ночные Охотники загоняли дичь.

- Я пошел, - сказал Буйвол.

- Оставь меч, - посоветовал Малыш. - Будет легче бежать. Буйвол колебался недолго. Признавая правоту Малыша, вытащил клинок из ножен, воткнул его в землю. Пообещал:

- Я вернусь.

У него еще оставался нож, так что безоружным Буйвол себя не чувствовал. Но без меча было как-то неуютно, неудобно. Непривычно.

Не мешкая больше, Буйвол нырнул в ночь, навстречу лаю и топоту. Он бежал, сильно пригибаясь, надеясь, что его не заметят раньше времени, и считал шаги. Теперь ему казалось, что вся эта затея - глупость, и ничего у них не выйдет. Нельзя было разделяться, надо было стоять вместе, плечом к плечу, прикрывая друг друга. Как обычно. Как всегда...

Едва только Буйвол исчез в ночи, Малыш ничком повалился на землю. Он катался в траве, приминая ее, ломая жесткие стебли. Со стороны он был похож на пса, изнемогающего от жары и чесотки. Когда трава полегла на достаточно большой площади, Малыш вскочил на ноги, принялся рвать пучки сухого ковыля, складывать в кучи. Он спешил - времени почти не осталось. А потом он услышал крик, и понял, что это Буйвол дает знак. Собаки взвыли, давясь на поводках. И вдруг их голоса зазвенели злобно и сильно - Ночные Охотники спустили свору. Малыш, замерев на секунду, слушал приближающуюся лавину звуков, а затем, подхватив оружие, отступил на дальний край вытоптанной площадки, зашел в траву и стал готовить стрелы...

Земля вздрагивала и стонала. Свора всадников, увлекаемая стаей псов, неслась по ночной степи под черным бархатным небом, усеянном звездами. Буйвол бежал со всех ног, задыхаясь, путаясь в траве и чувствуя, как в тугом животе рождается новое, не изведанное им ранее чувство, поднимается вверх, к сердцу, к голове, застилает разум - паника! Он стискивал рукоять ножа - единственной вещи, которая давала иллюзию защиты, и мчался, не оглядываясь. Кровь била в виски, воздух рвался из легких, правый бок раздирала боль. Ковыль тяжелыми кистями хлестал в лицо, стегал руки. Земля жестко ударяла по ногам.

Черные псы уже за спиной, совсем рядом - только обер нись, и они тут же вгрызутся в горло, повалят, вцепятся в ребра, в руки, в ноги, в пах, облепят со всех сторон, поволокут, выдирая куски мяса рубиновыми пастями, алмазными клыками дробя кости. А хозяева своры торопиться не будут. Они подъедут, сдерживая коней, вдоволь насладятся зрелищем и лишь потом спрыгнут с седел, разгонят рычащих псов и обыщут растерзанное мертвое тело.

Им нужен пакет.

Буйвол запутался в траве, кувыркнулся через голову, мгновенно вскочил. Каким-то чудом не напоролся на собственный нож и не потерял его.

Всадники отстали. Надеются на псов.

Как и планировал Малыш.

"Доверься мне. Главное - беги со всех ног".

Трава вдруг расступилась. Впереди, в нескольких шагах, сталью воткнутый в землю меч - словно подмигнул хозяину.

- Не останавливайся! - прокричал знакомый голос из темноты. - Беги!

Буйвол и не думал останавливаться.

Горящая стрела, брызжа искрами, пронзила ночь. Ярко вспыхнула охапка травы в углу вытоптанной площадки. И еще один огненный росчерк, словно падающая звезда, прострелил тьму. Огонь занялся в другом углу.

Буйвол перекинул нож в левую руку, освободившейся правой вырвал меч из земли.

Псы вылетели на открытое освещенное место и вдруг растерялись - повсюду следы, все измято, истоптано, истерзано, запах добычи мешается с запахом дыма, в опасной близости трепещет дикое пламя, скачут тени.

Малыш, стоя на коленях, прятался в траве. В землю перед ним были воткнуты стрелы.

- Я здесь! - крикнул он Буйволу и спустил тетиву.

Черный пес, визжа, клубком покатился по земле, пытаясь выкусить стрелу из бока.

Буйвол замешкался, не видя товарища, не зная, что делать дальше.

Еще одна стрела вылетела из травы, ударила несущегося пса в грудь, сбила с ног, швырнула в огонь.

- Осторожно! - крикнул Малыш.

Буйвол отскочил. Два пса, кинувшиеся на него, сшиблись в воздухе. И тотчас один заскулил, получив стрелу, упал на брюхо, пополз в сторону, роняя из пасти алую пенящуюся слюну. Другого пса рассек мечом Буйвол.

Мелькнули на фоне звезд стремительные силуэты. Ночные Охотники, увидев зарево, услышав визг подстреленных собак, поняли, что не все идет согласно их плану, пришпорили коней. Сверкнула устремленная в небо сталь - длинные кривые сабли с утяжеленными носами - страшное оружие, созданное специально для рубки с седла.

Подраненный пес кинулся на Буйвола, вцепился в руку с мечом, повис, дергаясь, мотаясь, не давая шагу ступить. Воин всадил нож псу в ребра, повернул лезвие в ране, выдернул. Несколько раз ударил рукоятью по блестящему мокрому носу, разжал ослабевшую пасть, высвободил прокушенную руку.

- В траву! - крикнул Малыш.

Черные всадники на черных конях вымахнули на освещенный пятачок. И тут же один выронил саблю, скорчился в седле, захрипел. Остальные подняли коней на дыбы, прильнули к их шеям, закружились на месте, топча огонь, озираясь. Заметили, откуда вновь вылетела стрела, пришпорили коней, не обращая внимания на упавшего товарища, рассыпались цепью, понеслись точно к месту, где прятался Малыш.

Но тут в стороне поднялся из травы Буйвол, широко замахнувшись, с силой метнул нож в ближайшего наездника, убедился, что попал, и тотчас исчез.

Лошади, роняя пену с удил, снова поднялись на дыбы. Всадники, кажется, растерялись. Они уже поняли, что их специально заманили сюда, на эту вытоптанную площадку посреди бескрайней степи. Ночные Охотники - они впервые почувствовали себя дичью.

Совсем близко шевельнулись макушки ковыля, щелкнула тетива. Сползло с седла безжизненное тело со стрелой, засевшей в горле. Кривая сабля воткнулась в землю рядом с мертвым хозяином. Освободившийся конь, наклонив голову, мягкими губами сощипнул сладкие цветки клевера, пахнущие соленой кровью.

Позади сгрудившихся всадников выросла широкоплечая фигура, метнулась вперед, согнувшись. Сверкнула сталь, врубилась, сочно чавкнув, в живую плоть. И еще один наездник упал на землю. А сгорбленная тень, уклонившись от неверного сабельного удара, скрылась в траве.

И тут же с противоположной стороны вновь вылетела из тьмы стрела, ударила одного из Ночных Охотников в спину, под лопатку.

И остальные не выдержали - развернули коней, съежились в седлах, боясь получить стрелу вдогонку - страшную стрелу, не знающую промаха, - поскакали прочь во весь опор, чувствуя, как новое, неизведанное ранее чувство застилает разум и холодит сердце - паника! Их осталось совсем немного - .четыре человека во всем черном на черных конях.

Охотники за людьми.

Ночные Охотники.

Где-то в степи завывала раненая собака, обреченная на одинокую смерть...

Когда все стихло и стало ясно, что враги сбежали, из травы поднялся Малыш. На другой стороне вытоптанного плацдарма вышел на открытое место Буйвол.

- Получилось, - сказал Буйвол.

- А я что говорил! - усмехнулся Малыш.

- И лошадей нам теперь можно не покупать.

- Если бы захотели, приобрели бы и свору отличных псов.

- Вот уж нет... - Буйвол, убрав меч, ощупывал прокушенную руку. - Никогда не умел ладить с собаками.

- А мне показалось, что у тебя отлично получилось...