Чтение 20–й страницы книги ~Нефритовый сокол~

- Вы воин Клана Волка, и я вам не верю. Вы планировали загнать нас в западню, унизить. Теперь, когда сверху на меня не сыплются камни, эта расщелина кажется вам неподходящей. Мы будем биться здесь!

- Я Хан Клана Волка, и мое слово... Джоанна перебила ее:

- Не исключено, что вам можно доверять, но я не привыкла, чтобы мне диктовали условия. Я делаю не то, что нужно моему врагу, а то, что нужно мне, - отрезала Джоанна.

- Кто вы, что ведете себя так независимо? - усмехнулась Наташа Керенская.

- Я Нефритовый сокол!

Джоанна не стала дожидаться, что ответит ей старый Хан. Прицелившись, она дала ракетный залп. Стрелять в "Жестокого Волка" было бесполезно, его антиракетная система действовала безотказно, поэтому Джоанна выстрелила в нависший над "Жестоким Волком" утес. Хитрость сработала: на робота обрушился камнепад, сбив с его плеча и груди часть брони. Но, двинув "Жестокого Волка" навстречу "Призывнику", Керенская избежала самого страшного - падения.

Она выстрелила из винтовки Гаусса и установки ПИИ одновременно. Джоанна почувствовала, что ее робот опасно зашатался, и, сделав шаг назад, открыла по Керенской огонь из ПИИ. Все выстрелы попали в цель. Джоанна видела, как с корпуса "Жестокого Волка" полетели куски брони и впились в стены расщелины.

В более высоком роботе Джоанне было легче прицеливаться. Она вскинула руку робота с установленной на ней автоматической самозаряжающейся пушкой и выпустила по пусковой ракетной установке "Жестокого Волка" длинную очередь. Только тут Джоанна вдруг подумала, что ее выстрелы небезопасны не только для Наташи Керенской, но и для нее самой. Она сделала несколько шагов назад, и очень вовремя. Раздались оглушительные взрывы ракет, и "Жестокого Волка" заволокло густым черным дымом. Джоанна отошла еще на несколько шагов и встала на небольшое возвышение.

"Здесь мы хоронили наших воинов", - мелькнула у нее мысль.

Когда дым рассеялся, Джоанна поняла, что теперь преимущество имеет Керенская, ее робот стоял на склоне горы. Вместо ракетной установки болтались клочья металла и проводов. Наташа Керенская оказалась отличным воином, она осыпала "Призывника" градом снарядов из оставшегося вооружения, и почти все ее выстрелы достигли цели. Положение Джоанны становилось угрожающим.

Диана сидела за камнем и пыталась представить, где сейчас находятся Чолас и Кастилья. Девушку не смущало, что она спряталась, уклонилась от битвы, позиция ее была слишком невыгодной. Она вспомнила, как Чолас и Кастилья перешептывались, но вряд ли их план состоял только в том, чтобы ограничиться нападением на нее.

"Может быть, они задумали помешать Джоанне? Конечно, зачем им нужна я?"

После выстрелов и взрыва в расщелине наступила продолжительная тишина. Это показалось Диане очень странным: в битвах, особенно в тех, где участвовали Нефритовые соколы, орудия не замолкали ни на минуту. Диана забеспокоилась.

Постепенно ее глаза привыкли к темноте, и, потихоньку выглянув, она заметила на краю плато какое-то движение. Присмотревшись, девушка поняла, что идет машина. Вскоре ее предположения подтвердились. Послышался звук мотора и шорох колес по гравию. Теперь Диана ясно поняла, что Волки хотят вмешаться в происходящую внизу битву. Ждать больше было нельзя, и Диана решила действовать. Пригнувшись, она бросилась вперед. В тот же момент из расщелины послышался грохот. Черное небо Туаткросса полоснули огненные стрелы, скалы содрогнулись. Диана почувствовала, что земля начинает уходить у нее из-под ног.

Оружием робота Керенская владела прекрасно. После очередного выстрела "Призывника" отбросило к стене расщелины. Джоанна оказалась беспомощной. Не имея возможности маневрировать, она тщетно пыталась навести прицел на Наташу Керенскую, которая методично посылала в грудь "Призывника" очередь за очередью. Она целилась в колени робота - одно из его самых уязвимых

мест.

"Старая мымра изрешетит меня, если я не отвечу ей", - подумала Джоанна и послала в "Жестокого Волка" две ракеты. Они ударили в расщелину над самой головой робота Керенской.

На приборной доске замигала сигнальная лампочка повреждений. Джоанна посмотрела на экран и увидела силуэт "Призывника". На кисти правой руки появилось красное пятно.

"Еще несколько выстрелов - и она отрежет мне ПИИ дальнего боя", - сделала вывод Джоанна.

Она не успела отвести глаза от экрана и увидела, как кисть отделяется и падает. Раздался взрыв. "Призывника" отбросило в сторону, и он покатился по стене. Только благодаря богатому воинскому опыту Джоанна смогла удержать робота от неминуемого падения. Джоанна посмотрела на правую руку "Призывника" - та представляла собой обрубок с висящими на нем кусками рваного металла и мотком проводов. Джоанна попыталась поднять поврежденную руку робота, это ей удалось сделать лишь частично. Рука почти не двигалась вверх и совсем не сгибалась.

Джоанна зарычала от ярости и прицелилась в корпус "Жестокого Волка". Сейчас она проверит, как действует противоракетная система противника. Отсутствие руки сказывалось на равновесии "Призывника", и взять точный прицел оказалось очень трудно. Джоанна заскрипела зубами и, поймав на прицел наконец торс "Жестокого Волка", изо всех сил нажала на кнопки. Вереница ракет накинулась на робота Керенской, и меньше чем через секунду корпус "Жестокого Волка" покрылся вспышками взрывов.

"Его противоракетная система не работает", - радостно констатировала Джоанна.

Неповрежденной рукой она оттолкнула робота от стены расщелины и, прицелившись в ноги "Жестокого Волка", уже собиралась послать очередь из автоматической пушки, но в последний момент передумала. Джоанна увидела, что в уцелевшей части ракетной установки блеснули головки ракет. Наведя на них ствол пушки, она выпустила длинную очередь, надеясь взорвать хотя бы одну из ракет.

Судя по грохоту, они взорвались все.

"Жестокий Волк" покачнулся и стал валиться. Чтобы не упасть, Наташа Керенская двинула машину вперед, но не удержала равновесие, и она начала падать вперед. Джоанна увидела, как, сделав несколько шагов, стотонная громада ударилась о каменную стену расщелины с такой силой, что в скале образовалась трещина.

"Представляю, что сейчас творится в наушниках у старой карги, - усмехнулась Джоанна. - Такого удара не каждый нейрошлем выдержит".

Однако уже через несколько секунд "Жестокий Волк" стоял посредине расщелины, а его рука с винтовкой Гаусса угрожающе поднималась. Снаряд попал в кисть неповрежденной руки "Призывника". Джоанна попробовала поднять ее, но безуспешно - рука не шевелилась.

"Жестокий Волк" начал приближаться. Джоанна выпустила по многофункционалу несколько ракет и подумала, что небольшое отступление в такой ситуации не должно считаться трусостью. Она пристегнулась ремнями к креслу и включила прыжковые двигатели. Уже поднявшись в воздух, она почувствовала толчок - Наташа Керенская предугадала ее маневр и выстрелила. Снаряд скользнул по левой ноге "Призывника", не причинив ей никакого вреда. Джоанна выпрыгнула из расщелины. Она подумала, что теперь ее позиция станет намного лучше и неповоротливому "Жестокому Волку" будет трудно маневрировать и одновременно вести огонь в узком пространстве.

Перебегая под защиту другого камня, Диана увидела Чоласа, он махал подъезжавшему грузовику. Диана сразу поняла, что в очередной раз задумали Волки. Приглядевшись, она увидела за рулем машины Кастилью, та пыталась столкнуть вниз части роботов.

"Если они правильно рассчитали, вся взрывчатка свалится на голову Джоанне", - мелькнула в голове Дианы страшная мысль.

Чолас постоянно двигался, взять точный прицел было трудно, и Диана решила сначала прикончить Кастилью.

Она выскочила из-за камня, присела и выстрелила в колесо. Тяжелый грузовик сразу занесло в сторону. Проехав несколько метров, он встал. Кастилья выпрыгнула из машины, и Диана тут же увидела ее. Девушка сделала несколько торопливых выстрелов, но, видимо, промахнулась. Кастилья упала на землю, и Диана услышала легкий шорох. Кастилья уползла в темноту.

Чолас видел все, он отпрыгнул и, петляя как заяц, пустился бежать. Диана решила сменить укрытие. Перевернувшись, она рванулась вперед и спряталась за ногу робота. На какую-то долю секунды девушка почувствовала, что повторяет тактику Джоанны, когда та билась на дуэли с пятью молодыми воинами. Воспоминание вызвало у нее легкую улыбку. Но расслабляться было нельзя, и Диана снова устремилась вперед. Стреляя в ту сторону, где, по ее мнению, находился Чолас, Диана подбежала к грузовику и присела у переднего колеса. Выглянув из укрытия, она увидела впереди две бегущие тени. Девушка знала, что если она промедлит еще немного, то шпионы исчезнут. В такой ситуации самым лучшим воин Клана Нефритовых соколов посчитала одно - забыть об осторожности и начать преследование. Пригнувшись, она бросилась вперед за уходящими Чоласом и Кастильей.

Судя по звукам, битва переместилась из расщелины на плато Куртэн. Диана не понимала, что бы это могло значить. Думать о том, что Джоанна проигрывает, ей не хотелось.

Вдруг впереди Дианы мелькнула тень еще одной машины - джипа. Чолас и Кастилья подбежали к нему, быстро вскочили, и Кастилья завела мотор. Диана видела, как включились фары и машина, рванувшись, понеслась прямо на нее. Она успела заметить, что на джипе нет защитного лобового стекла, и, несколько раз выстрелив, отпрыгнула в сторону. Уходя от выстрелов, Кастилья стала лихорадочно крутить руль. Потеряв управление, джип врезался в лежащую неподалеку голову робота и заглох. Чолас и Кастилья выпрыгнули из машины и снова бросились к краю расщелины.

В этот момент Диана увидела жуткое зрелище. Над Большим Шрамом показался прыгающий "Призывник". В слепящем свете выстрелов он сшиб ногой верхушку одной из скал и опустился на плато. Робот стоял на противоположной стороне, всего в нескольких сотнях метров от предателей. Кастилья и Чолас выхватили пистолеты и открыли по "Призывнику" лихорадочную, но, правда, бесполезную стрельбу. Затем они, забыв о Диане, бросились к краю плато.

Приземлившись в нескольких метрах от края плато, Джоанна почувствовала, что "Призывник" почти полностью потерял способность двигаться, только левая рука робота еще как-то действовала.

Наташа Керенская снова доказала, что она отличный воин, рассчитав, куда переместится Джоанна, и направила "Жестокого Волка" вперед. Джоанна приподняла пушку и, немного подождав, дала несколько залпов. Часть снарядов попала в плечо вражеского робота, остальные подняли фонтан земли чуть впереди "Жестокого Волка". Первое впечатление у Джоанны было такое, что робот Керенской вообще не получил серьезных повреждений, но вскоре она увидела, что это не так. Походка неуклюжего "Жестокого Волка" стала еще более медленной, робот сильно раскачивался и каждую минуту грозил упасть. Джоанна не стала включать сканер, чтобы увидеть степень повреждений "Жестокого Волка", ее больше заботило состояние собственного робота.

"Призывник" едва стоял. Вначале Джоанна подумала, что эта неустойчивость связана с отсутствием руки, но, взглянув на сканер, ужаснулась. Последний выстрел Наташи Керенской практически вывел из строя левую ногу "Призывника". Джоанна снова посмотрела на приближающегося "Жестокого Волка" и попыталась выпустить в неприятеля еще одну очередь. Она хотела поднять пушку, но рука робота оставалась неподвижной. Приходилось рассчитывать только на ракеты.

Джоанна посмотрела на идущего навстречу "Жестокого Волка" и увидела в ноге робота большую дыру. Оттуда шел легкий дым, болтались куски металла и проводов.

- Если бы у меня работала пушка! - мечтательно произнесла Джоанна.

Но оставались только ракеты ближнего боя, да и то немного.

- На несколько залпов хватит, - прошептала Джоанна и стала прицеливаться.

Как только она увидела "Жестокого Волка" в полный рост, женщина нажала на кнопку и повела установкой, направив ракеты веером. На этот раз выстрел оказался точным: правую руку "Жестокого Волка" срезало, словно бритвой. Джоанна сама поразилась произведенному эффекту, но не до такой степени, чтобы забыть дать второй залп.

Выстрелы отбросили "Жестокого Волка" к стене расщелины. Немного постояв, он отшатнулся от стены и встал посередине, но от глаз Джоанны не ускользнуло, что внутренние системы машины повреждены. Не пытаясь идти, робот делал хаотичные взмахи руками.

"Вероятно, Наташа не пришла в себя от падения на скалу", - предположила Джоанна.

Однако последующие выстрелы показали, что Керенская находилась в сознании. Заработала винтовка Гаусса, и левую ногу "Призывника" осыпало целым градом снарядов.

- Мерзавка вольнорожденная, она хочет, чтобы я совсем не могла двигаться, - проговорила Джоанна, отходя в сторону от выстрелов. "Жестокий Волк" попытался повернуться, но в узкой расщелине, да еще при таких потерях, сделать это было довольно затруднительно. Но для Натащи Керенской, казалось, не существовало ничего невозможного. Дернув робота, она только ненамного повернула его, но этого вполне хватило, чтобы еще раз осыпать ноги "Призывника" снарядами. "Призывник* закачался и рухнул в расщелину. Он ударился о стену и, съехав но ней, упал.

И робот, и сама Джоанна оказались лежащими на спине. Пытаясь поднять "Призывника", Джоанна нажимала на кнопки, но, поняв всю бесполезность этих попыток, со всего размаху ударила по панели кулаком. Джоанне повезло, она не попала на кнопку пуска ракет, иначе они, взлетев, опустились бы прямо на нее.

"А неплохой шанс для самоубийства, - вдруг подумала Джоанна. - Да нет, рановато еще".

В наушниках послышался слабый шум.

"Похоже, "Жестокий Волк" приближается, чтобы нанести последний, решающий залп", - решила Джоанна и открыла люк. Она увидела стены расщелины и чью-то тень. Падая и снова поднимаясь, фигура приближалась. Вот она подошла к самым ногам "Призывника" и вдруг исчезла. Джоанна уловила стук падающего тела, слабый стон, и снова наступила тишина.

Внезапное появление "Призывника" привело Диану в замешательство. Справившись наконец с охватившим ее волнением, она посмотрела вперед и увидела Чоласа. В оцепенении он стоял почти у самого края плато. Диана прицелилась и двинулась на него. Почувствовав опасность, Чолас обернулся и выстрелил, но Диана опередила его. Чолас вскрикнул и выронил пистолет. Пошатываясь, он сделал попытку нагнуться и поднять оружие другой рукой, но Диана не дала предателю сделать этого. Подскочив, она ударила Чоласа рукояткой пистолета по шее. Шпион рухнул ничком на землю. Диана отшвырнула ногой пистолет Чоласа и громко крикнула:

- Кастилья!

В ответ прозвучало несколько неточных выстрелов.

- Кастилья, еще один выстрел - и я прикончу Чоласа!

- Плевать мне на него! - ответила Кастилья. - Стреляй, если хочешь.

Диану не обманул безразличный тон Кастильи, она чутко уловила в ее голосе легкую дрожь. Пытаясь определить, где находится шпионка, она осмотрела край плато, но Кастильи не заметила. Диана знала, что на Туаткроссе трудно определить точное расстояние, даже на такой высоте кажется, что самые удаленные предметы находятся очень близко. Всему виной служила атмосфера планеты. Со звуками происходило то же самое, они, казалось, перекатывались с места на место.

- Не думаю, чтобы ты хотела его смерти, - крикнула Диана, потеряв надежду по голосу определить местонахождение Кастильи. - Ведь твоя любовь к нему не исчезла.

- Любовь? - отозвалась девушка. - Не глупи, Диана, какая тут любовь?

"Эта мерзавка до сих пор пытается разыгрывать из себя Нефритового сокола", - с презрением подумала Диана.

- Кастилья, я тебя не понимаю. Где твои чувства? Или ты забыла, как нежно Чолас смотрел на тебя? И не пытайся меня обмануть. Я знаю, что вы шпионы, засланные сюда Кланом Волка.

- Да ты что, Диана! - послышался протестующий возглас.

- Перестань! Я видела, как вы разговаривали с Наташей Керенской здесь накануне битвы. А если вы не шпионы, то почему напали на меня?

- Это все Чолас. Он уверил меня, что ты шпионка и собираешься убить нас.

- Тебе не надоело врать, Кастилья? Хватит! Выходи и сдавайся, если хочешь спасти жизнь Чоласа. Когда мне надоест болтать с тобой, я его пристрелю.

- Стреляй! - ответила Кастилья. Диане показалось, что голос предательницы звучит где-то совсем рядом.

- Ну, если ты так хочешь, - ответила Диана, - пожалуйста!

Она не собиралась убивать Чоласа, но хотела выманить Кастилью из ее логова. Диана понимала, что для этого потребуется какая-нибудь уловка, и нашла ее. Она подняла бесчувственного Чоласа, придала ему сидячее положение и, выстрелив мимо головы воина, тут же его отпустила. Чолас рухнул на землю, и в эту же секунду раздался дикий крик Кастильи. Диана никогда не слышала, чтобы женщина кричала так пронзительно, и вздрогнула. Вдруг Диана увидела приближающуюся тень и попыталась откатиться, но не успела.

Не обращая внимания на сверкающий в руках противницы пистолет, Кастилья набросилась на нее и стала душить. Диана не ожидала такой ярости;

отталкивая Кастилью, она попыталась направить ствол пистолета ей в живот, но внезапно почувствовала на кисти твердые пальцы. Оружие выпало из ее рук.

Диана поняла, что это очнулся Чолас. Он увидел дерущихся воинов и помешал Диане убить Кастилью.

- Ты грязная убийца, - визжала Кастилья. Диана почувствовала, что задыхается. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Еще немного -

и Кастилья задушит ее.

- Кастилья, со мной все в порядке, - послышался тихий голос Чоласа.

- Чолас? Ты жив? - удивленно воскликнула Кастилья и, словно в испуге, отпрянула от Дианы.

Диана понимала, что второго такого момента не будет. Она изо всех сил ударила Кастилью в лицо и, сбросив шпионку с себя, вскочила.

Больше всего Диану поразило то, что противники не обращали на нее никакого внимания. Кастилья подползла к Чоласу и обняла его.

- Я думала, что она убила тебя, - донесся ее шепот.

- Она тебя обманула, - ответил Чолас. Диана заревела и с дикой яростью набросилась

на них. Никто в мире не был ей сейчас так глубоко

ненавистен, как Чолас и Кастилья.

"По какому праву эти подонки демонстрируют здесь свои грязные чувства?" Диане казалось недопустимым, чтобы эти вольнорожденные испытывали любовь.

Она била Кастилью, и чем яснее видела перед собой лицо шпионки, тем сильнее становились ее удары. Кастилья потеряла сознание, а Диана все продолжала ее бить. Поняв, что шпионка уже ничем ей не угрожает, Диана набросилась на Чоласа. Еще не совсем придя в себя, он шарил по земле, пытаясь найти хоть какое-нибудь оружие. Диана ударила его каблуком по руке. Чолас взвыл от боли, вырвал руку и перекатился в сторону. Ему удалось подняться, но Диана бросилась вниз, схватила правую ногу противника и одновременно нанесла удар головой в живот Чоласу. Он захрипел и упал навзничь. Диана подпрыгнула и обеими ногами ударила Чоласа в грудь. Раздался треск ломаемых ребер. Диана увидела в стороне пистолет и метнулась к нему. Схватив оружие, она навела ствол на Чоласа и... не нажала на спуск. Ярость ее прошла так же внезапно, как и появилась. Диана не стала убивать шпионов, она решила поступить иначе.

Кастилья слабо пошевелилась.

- Вставай! - приказала Диана. - Бери Чоласа - и пошли вниз, в лагерь.

- Если ты все знаешь, убей нас здесь, - простонала Кастилья.

- Я думаю, что такие трусы, как вы, будут цепляться за жизнь до последнего момента, - ответила Диана.

- Мы не трусы, - прохрипела Кастилья. - Ну, хорошо, пойдем. Пусть полковник Рэвилл Прайд вынесет свое решение.

Она встала, подняла Чоласа и взвалила его на себя. Диане на память пришли книжки, которые ей когда-то давал читать Жеребец. Воин полными презрения глазами посмотрела на Кастилью. Внезапно шпионка сделала шаг вперед и бросила в ноги Диане тело Чоласа. От неожиданности та отшатнулась и упала. Поднявшись, она увидела, как Кастилья бежит к краю плато. Еще немного - и темнота по-• глотит ее. Диана встала и бросилась вперед. К ее удивлению, Кастилья не собиралась скрываться, она подбежала к куче искореженных частей роботов и начала что-то вытаскивать оттуда.

"Оружие", - мелькнула у Дианы мысль. Прицелившись, она выстрелила. Раздался крик, и Кастилья упала.

Диана почти сожалела, что не промахнулась. Ей казалось, что шпионка унесла с собой еще одну тайну.

"Почему она не стала прятаться?" - недоумевала Диана.

Девушка решила заставить Чоласа нести тело Кастильи вниз, чтобы Нефритовые соколы поняли, кто был рядом с ними все это время, но от задуманного вскоре пришлось отказаться.

Снизу снова послышались взрывы и отблески пламени. В азарте Диана почти забыла, что в расщелине идет смертельная битва.

Джоанна закрыла люк.

- Вызовите звездного полковника Рэвилла Правда и сообщите ему, что сдаетесь, - послышался в наушниках голос Наташи Керенской. - Я не хочу лишать вас жизни.

Джоанна слышала шаги приближающегося "Жестокого Волка", но поверить в свое поражение не хотела.

- Еще не все потеряно, Наташа, - сказала она. - Вы не заметили, что кто-то спустился сюда?

- Да, вижу, - осторожно ответила Керенская. - Это воин в форме Нефритовых соколов. Что он делает здесь? Какую ловушку вы мне устроили? - негодовала Наташа.

"Не Диана ли это?" - подумала Джоанна

- А вы не видите, кто это, мужчина или женщина? - спросила она.

- Трудно увидеть, - ответила Наташа. - А зачем это вам?

"Она права, какое мне дело до того, кто упал в расщелину? Диана? Значит, Диана. Хотя, если бы убили Рэвилла Правда, я порадовалась бы напоследок. Сколько мне еще осталось жить? Наверное, всего несколько минут".

- Я еще раз даю вам возможность сохранить себе жизнь, звездный командир Джоанна, - снова зазвучал голос Наташи Керенской. - Ваше положение безнадежно, вы не можете пошевелить ни одной рукой.

"Совершенно верно, пошевелить я могу только

левой ногой. Если она подойдет поближе..."

- Запомните, если я сейчас уйду, то этот позор вы никогда не сможете пережить, - продолжала говорить Керенская.

" О-о-о, вот этого делать не нужно. Лучше шагай вперед, подойди поближе".

- Прошу тебя, Наташа, убей меня. Я не хочу второго позора.

Наступило продолжительное молчание.

- Хорошо, - наконец ответила Керенская. - Ты права, ты заслуживаешь почетной смерти.

Снова в наушниках послышался шум. "Жестокий Волк" приблизился, и Джоанна увидела его. Только считанные секунды понадобились бы Наташе Керенской, чтобы нанести последний выстрел из винтовки Гаусса. Джоанна увидела, как робот стал наклоняться. Вот уже весь иллюминатор заслонила грозная фигура "Жестокого Волка", и рука его начала медленно подниматься.

"Все, пора! Только бы она не заметила движения ноги робота".

- Поздравляю вас, Джоанна. Вы были прекрасным противником и...

Наташа не заметила, как Джоанна нажала на кнопку и привела в действие прыжковый двигатель левой ноги "Призывника". Вспыхнуло пламя, оно обволокло "Жестокого Волка" и быстро приблизилось к самой кабине робота. Джоанна продолжала давить на кнопку, хотя хорошо видела, что там, где только что находилась Керенская, остался только комок оплавленного металла. Хан Клана Волка, легендарная Наташа Керенская погибла, сгорев в кабине боевого робота.

Джоанна сняла руку с кнопки и тяжело вздохнула.

- Ты тоже была прекрасным противником, - прошептала она.

Оставшись без управления, "Жестокий Волк" начал медленно крениться вправо и рухнул на стену расщелины. Джоанна боялась, что своей тяжестью он раздавит ее, но что-то помешало роботу упасть на кабину "Призывника". Ветер, наверное. На Туаткроссе всегда дует сильный ветер. Воины называют его "дьяволом".

Джоанна открыла люк и увидела, что "Жестокий Волк" лежит рядом, уткнувшись головой вниз.

То радуясь, то негодуя, Диана следила сверху за всеми перипетиями битвы. Когда она увидела, что "Жестокий Волк" приближается к лежащему "Призывнику" для нанесения последнего удара, ей нестерпимо захотелось броситься вниз. Диане казалось, что она сможет спасти Джоанну. Потом она увидела пламя и догадалась, что Джоанна подожгла робота Наташи Керенской. Девушка едва сдержалась, чтобы не закричать от радости, когда "Жестокий Волк" упал.

- Джоанна была права, когда говорила, что останется живой. Она должна жить, умереть она не может. Никогда, - шептала девушка.

Диана обернулась и с удивлением осмотрела плато. Ни Чоласа, ни Кастильи она не обнаружила. Пожав плечами, Диана сунула пистолет в кобуру и стала спускаться в расщелину.

Никто из Нефритовых соколов не видел больше странной парочки. Поговаривали, правда, что их кто-то узнал во время позорного бегства Волков с Туаткросса.

База Клана Нефритовых соколов

Паттерсен, Судеты

31 декабря 3057 г.

Соколиная гвардия вернулась на Судеты.

- Меня все время мучает один вопрос, звездный полковник. Помню, вы что-то говорили о психологической ловушке для Наташи Керенской. Что вы имели в виду?

Пока Рэвилл Прайд раздумывал над ответом, Джоанна изучала его лицо. Она надеялась, что сможет по едва заметному движению мускулов определить, лжет он или нет.

- Мы с вами проделали все прекрасно, Джоанна. Я мог бы сразиться с Керенской и сам. Скажу честно, что был почти готов принять ее вызов и даже возможный позор, но, как вы неоднократно говорили, я не имел опыта настоящих битв. Противопоставить Керенской следовало только такого же опытного и жестокого ветерана, как и она сама. Я отклонил ее вызов, заранее зная, что все офицеры поступят точно так же. Почему? Потому что я все обговорил с ними заранее. Вы ничего не заподозрили, но в тот самый момент моя ловушка и начала действовать.

- А вы не подумали, что их отказ может оскорбить ветеранов? - вставила Джоанна.

- Никогда не подозревал, что вы столь впечатлительны. Джоанна, вы продолжаете удивлять меня. - Полковник улыбнулся своей отвратительной улыбкой.

Джоанна смотрела на Рэвилла Прайда. Он казался ей до отвращения безобразным, этот хитроватый, коварный коротышка, но следовало признать, что он обладал качествами лидера. Рэвилл Прайд храбр, и ему не откажешь в сообразительности. Как командир он блестяще проявил себя в битве на Туаткроссе, особенно в тот момент, когда Волки устремились к своему шаттлу. Он в одиночку попытался отрезать им путь к отступлению, и ему это удалось. Рэвилл Прайд продержался до подхода основных сил, и Нефритовые соколы наголову разбили Волков. Но разве может командир придумывать какие-то психологические ловушки?

- А все остальное вы знаете и сами, Джоанна. Керенская сделала вызов, и, с точки зрения Хана, мы дали ветерану недостойного ее высокого положения противника. Так что вы явились заключительной частью задуманного мной плана, а точнее, его ключевым моментом.

- Потому что я такая же старая...

- Да, ваш возраст играл немаловажную роль, - перебил Джоанну полковник. - Но дело в том, что я ни секунды не сомневался в вашей победе. Битва должна быть честной. Так и случилось, квиафф?

- Афф, - согласилась Джоанна.

Ей было трудно произнести это "афф". От самомнения Рэвилла Прайда, от его гордости Джоанну с души воротило. Даже сейчас, после того как именно ему, Рэвиллу Прайду, она была обязана приобретенным почетом, Джоанна не могла заставить себя уважать полковника.

Они стояли возле Судетского озера. Погода стояла прекрасная, редкая для Судет. Дул легкий ветерок, ласково пригревало редкое судетское солнце.

- Как там насчет моего назначения на Айрон-холд? - поинтересовалась Джоанна.

- Отменено, - отозвался полковник - Но благодарить меня не стоит, это дело рук Марты Прайд. Она без ума от вас. Что касается меня, то я считаю, что для активных действий вы уже староваты. Вами интересовался Каэль Першоу, он хочет взять вас к себе, в группу наблюдения. Пойдете?

- Нет, - ответила Джоанна. - Не хочу ни быть шпионкой, ни видеть их. Надоели!

- Марта Прайд просила меня передать, что хотела бы видеть вас здесь. Она говорит, что, пока клан готовится к дальнейшим битвам, вы должны находиться на виду у молодых воинов, которые смогут иметь перед глазами живой пример Нефритового сокола.

- Опять пускаетесь в патетику, - заметила Джоанна. - Я уважаю мнение Марты Прайд и пойду туда, куда мне прикажут, но примером служить не хочу. Я намерена остаться Джоанной, звездным командиром Джоанной, если хотите, но прежде всего я была и остаюсь воином Клана Нефритовых соколов.

- Так и будет, - проговорил Рэвилл Прайд. - Что касается меня, то знайте, что я вас не люблю, но очень высоко ценю ваш опыт. Место в Соколиной гвардии вам всегда найдется.

- Мое место здесь, - сказала Джоанна. Рэвилл Прайд молча кивнул, резко повернулся и зашагал в сторону казарм.

- Звездный полковник! - окликнула его Джоанна.