Чтение 20–й страницы книги ~Подняться на башню~

- Зачем?

- Как, по-твоему, мы с ней драться будем, ежели она в облачках кувыркаться изволит?

- Она использует все доступные возможности, чтобы сберечь доверенную ей вещь.

Так не годится! - Зурт даже покраснел от возмущения. - А если бы ей было некуда лететь? Если бы мы были в здании?

Запрокинув голову, Фархе следил за неспешным парением чудища.

- Хифания способна без особого труда пробить деревянные перекрытия и вырваться наружу.

А свод пещеры она тоже способна пробить? Пойми, я не пытаюсь принизить достоинства твоего создания, просто надо проверить ее и в ближнем бою.

Стоявшие плотной группкой рыцари как по команде опустили забрала.

Посмотрим, устоит ли наша пташка против заговоренной стали.

- Ты рискуешь жизнями своих людей, Койло, - произнес Фархе.

Латники засмеялись.

- Не пужайтесь, милорд господин волшебник, - сказал низенький широкоскулый крепыш. - Чай, не впервой.

- Раненым и прочим пострадавшим премия обещана, - облизнулся другой воин, - От десяти до ста монет. В зависимости от усердия в схватке и степени покалеченности

- В случае чего семья получит кругленький кошелечек.

- Мы тоже в доле. Заплатят нашему сеньору - и нам кой-чего перепадет.

- Солидненько так, достойненько.

- Есть смысл стараться, - подтвердил крепыш. Зурт кивнул.

- А там лекарства всякие собраны, бинты, корпия. - Он указал на обоз, - Да и ты, надеюсь, магией подсобишь.

- Я не целитель.

- Ну-ну, не прибедняйся. Мы все знаем, на что ты способен.

- Что ж. Как хотите. - Колдун скрестил руки на груди и закрыл глаза.

- Внимание! - сказал бат.

Минуту спустя хифания мягко приземлилась на пригорок в нескольких сотнях шагов от отряда. Растянувшись в цепь, солдаты направились к ней. Первыми выступали латники, сзади шли арбалетчики, на натянутых тетивах дымились вымоченные в соке смертожора стрелы. Заключив топчущуюся на месте тварь в кольцо, солдаты выставили перед собой щиты и медленно, шаг за шагом двинулись вперед.

- Туповата малость, - хихикнул Митц. - Не соображает ни бельмеса.

Зурт строго зыркнул на отпрыска.

- По лбу дам. Выражаешься как последний полотер. Колдун мерно поглаживал кончик бороды. Он видел, что хифания вертится, стараясь не упустить из виду никого из нападавших. Вытянув шею, она закричала, ударяя звуковой волной по ближайшему ряду воинов. Даже у Фархе стоящего на значительном удалении, больно завибрировала барабанная перепонка. Часть латников упала, дико вопя и прижимая руки к ушам, но часть выдержала и, выровняв шеренгу, снова пошла в наступление. Кто-то отдал короткий приказ, и туча чадящих на лету стрел устремилась. к твари. Она заметалась, чуть поднялась над землей, опустилась, замахала крыльями, прикрываясь от несильных, но жгущих огнем уколов. Бат довольно хмыкнул.

- Aга! He нравится, не нравится! То-то же, нечисть поганая! - закричал его сын.

- Непостижимый, сейчас мы ее завалим.

- Так быстро!

- Погоди, она еще борется.

- Еще, еще, визжи, вопи! Дери глотку, - шептал Фархе, глядя на корчащуюся хифанию. - Ударь по ним, сама! Это же букашки, маленькие слабые букашки.

Словно услышав слова колдуна, она встала на дыбы и обрушилась на атакующих. Митц вздрогнул и отвернулся.

- Папа, а мы не можем...

- Пока не можем.

Ободренная успехом, хифания снова закричала и бросилась на латников, сминая их, словно бумажные фигурки. Пробив брешь в плотном человеческом кольце, она рванулась прочь, не заметив, что опять оказалась окруженной, на этот раз - рыцарями. Звякнуло оружие.

- Митц, смотри, - еле слышно проговорил бат.

Всадники нападали стремительно, ловко уходили в сторону, уворачивались, петляли. Казалось, кони не скакали по топкой земле, а скользили над ней. Волшебные мечи и впрямь оказались хороши - мгновение спустя каменная шкура хифании была пробита в нескольких местах. Тем не менее она продолжала сражаться - испускала вопль за воплем, пыталась разодрать когтями кольчуги, выдыхала облачка ядовитого пара.

- Как они выносят эти крики? - спросил мальчик.

- Успели засунуть вату в уши, - пояснил Зурт. - Запасливость - необходимейшая черта каждого витязя.

- Она очень крепкая, боюсь, - начал было мальчик, но осекся.

С поля боя во всю мочь несся давешний крепыш. За спиной у него болтался мешок.

- Отобрал, отобрал! - радостно гоготал солдат. - Рыцари как на нее насели, пришлось зверюге изо всей моготы отбиваться, на задние лапы присела, когтищи выпустила, да про мешочек-то и забыла. А я улучил момент и выхватил.

- Молодец, рядовой! Хвалю за быстроту и смекалку! - Бат еле заметно нахмурился.

- Ты не рад, папа?

- Чему? Тому, что бестолковую животину обхитрили? Было бы куда лучше, если бы она оказалась более сообразительной.

Митц смущенно почесал затылок:

- Вообще да.

Тем временем с пригорка раздался страшный рев; хифания заметила пропажу. Одним ударом отбросив в сторону сразу троих всадников, она припустила к обозу.

- Останови ее. - Бат повернулся к Фархе. - Ты проиграл.

- Пока проиграл, - буркнул тот. - Только пока.

- Непутевая ты моя. Дуреха безмозглая. - Легкими пассами колдун сформировал шар из отвара лечебных трав и послал его к сжавшейся в углу двора хифании. Та вздрогнула, когда горячее снадобье коснулось ее кожи и тревожно заклекотала.

- Сиди уж теперь спокойно. Чего курлычешь? Так и хочешь ходить с этими ранами?

Он сел на скамейку и задумался. Пошел крупный мокрый снег, на заборных столбах выросли белые, быстро тающие холмики.

- Ладно. Сперва попробуем осуществить новую идею.

Осторожно подув на пальцы, колдун достал из кармана ободранный ветхий прутик и начертил им на песке остроконечный знак. Песок мгновенно покрыла ледяная пленка.

- Разевай ртище, - приказал он хифании.

Тварь послушно раскрыла пасть. Фархе скривился.

- Ну и вонь. - Он провел прутиком по ее деснам, вырисовывая восьмерку за восьмеркой. - А теперь не шевелись...

Голос колдуна, звеня и переливаясь, взлетел вверх. Слова заклинания падали быстро и часто, как градинки. Во дворе заметно похолодало

- Очень хорошо. - Фархе нагнулся к поднял с земли сморщенное маленькое яблочко. - Дуй! - крикнул он, подкидывая плод.

Хифания непонимающе уставилась на него круглыми многоцветными глазами.

- Давай-давай, - приободрил ее колдун. Поднявшись на все лапы, она втянула в себя воздух и дунула. Что-то просвистело, вжикнуло, как спичка о коробок, и яблоко рассыпалось в морозное крошево.

- Для первого раза недурно. Вот агрессивности бы тебе еще побольше. Силищи-то хоть отбавляй, а использовать боишься.

Фархе подошел к своему творению совсем вплотную, погладил толстый чешуйчатый бок.

- Боишься или не хочешь? Может, не считаешь нужным?

По его лицу пробежала тень. Он вспомнил огромные от испуга глаза Цищера, вспомнил, как скребли по прутьям клетки бархатные коричневые лапки.

- Получается, что роль ролью, а защищать какой-то мешок с соломой, забыв о собственной шкуре, ты не хочешь. Но все же тебе придется это делать.

Ссутулившись, колдун прошелся по двору, оставляя на снегу четкие черные следы. Пальцы механически терли запястье.

- Только вот как тебя заставить? Как?

Тундра была прежней. Все та же плоская земля, те же лишайники, то же комариное зудение. Но на этот раз ее однообразие с лихвой компенсировал блеск войска Опеки Северной Кромки. Сверкали латы, развевались вымпелы, лоснились катапульты и баллисты. Колдун устало вздохнул.

- Ты бы еще с десяток фрондибол притащил, - сказал он, обращаясь к восседающему на специальном возвышении Зурту.

Бат скользнул по нему туманным взглядом. - В прошлый раз твое крылатое детище вывело из строя немало моих солдат.

- Но никто не погиб.

Зурт развел руками. Из-за его спины вынырнул Митц. - Благодаря волшебным снадобьям! - Мальчишка восхищенно покосился на Фархе. - Даже Варико, у которого были сломаны три ребра и ключица, вот-вот встанет на ноги.

- "Я не целитель, я не целитель", - передразнил бат. - Мы знаем, чего ты стоишь.

- Да. И тебе доподлинно известно, что ни с чем серьезным я бы не справился. Вывихи, ушибы, поверхностные ранения - но не более, никак не более. Не моя специализация.

Выстроившиеся в шеренгу солдаты тревожно поглядывали на хифанию. Та лежала неподалеку, нежась в лучах неяркого солнца. Крылья легонько подрагивали, показывая, что ее расслабленность - мнимая и в любую минуту она готова принять бой.

- Ладно, пора бы и начать. Фархе кивнул:

- Давайте сюда вашу холстину с галькой.

- Сперва посмотри на нее, - лениво засмеялся бат. - Внимательно. С этими словами он протянул колдуну мешок.

- Однако.. Решето...

- То-то и оно.

- Рыболовецкая сеть, хоть карасиков лови. Плотная ткань была изрезана, исколота, из прорех торчали пучки соломы, края обтрепались.

- Частично постарались мои молодцы, частично - сама хифания.

- Зубьями-то как измочалила, - встрял Митц.

- А это, очевидно, следы от зачарованных мечей?

- Похоже на то.

- Стрелы вот тоже...

- Понимаешь теперь, о чем я?

- О чем ты?

- Тварь должна не только не давать украсть доверенный ей предмет, но и не допускать его повреждения. Иначе ей нельзя будет дать на хранение что-то мало-мальски ценное.

Фархе пожал плечами:

- Согласен.

- К тому же мы должны проверить, как она умеет беречь людей.

- Что?! - Колдун сдвинул брови. - Каких еще людей? Зачем?

- Например, ценных пленников.

- Так...

- Что тебя смущает? Боишься, что монстрица еще не готова к такому? - усмехнулся бат.

- Как раз нет. Я сильно изменил ее поведенческий тип, она непременно справится, но это опасно, Койло, это действительно опасно! Подумай, что может случиться. И кто захочет так рисковать...

- Мы уже обо всем договорились. Бросим кости, - ответил он, доставая из пояса кожаный стаканчик. - Чтобы показать моим людям, что особого риска нет, и я сам, и ты будем тянуть жребий. Ты согласен?

- Я... Фархе застыл. - Я согласен.

- Тогда приступим.

Одиннадцать стеклянных кубиков катилось по настилу, отсчитывая причитающиеся каждое очки. Гордый порученным ему заданием Митц заносил цифры в тощую книжицу.

- Проще было бы обойтись палочками разной длины, проворчал колдун.

- Ничего. Мы не торопимся.

- Сколько?

- Шестнадцать.

- Не повезло... А у тебя, Оп?

- Пятьдесят два.

- Шестьдесят шесть, - сказал бат. - По максимуму.

- Фархе?

- Двадцать пять. - Он постарался расслабить судорожно сжатые пальцы.

- Вот и все, кажется. У кого меньше всех?

- Папа, погоди, а я? Зурт налился краской:

- Митц, ты еще слишком мал, чтобы...

Солдаты зароптали. Вперед выехал немолодой имперский рыцарь.

- Кости должны бросать все. Такой был уговор. - Но он же еще ребенок!

- Оттого его жизнь не становится для меня более ценной, к тому же серьезного риска ведь нет?

- Я запрещаю! Ропот усилился.

- Отец, не позорь меня, - тихо проговорил Митц. - Я кину кости.

В воцарившейся тишине он придвинул к себе стаканчик, потряс его и высыпал кубики на настил:

- Одиннадцать.

Фархе опустил глаза, разглядывая причудливо вырезанный стебелек травы у себя под ногами. Его била дрожь. Снова скребли по прутьям клетки кошачьи коготки, колол холодом шелковый браслет.

- Не бойся, Митц. Это не опасно. Совсем не опасно, - уверенно сказал он.

Хифания заинтересованно принюхалась к стоящему перед ней мальчику. Острый гребень то встопорщивался, то опускался, плотно прижимаясь к голове. Фархе положил ладонь ей на затылок, взял за руку Митца.

- Если с ним что-то случится, клянусь всеми богами, тебя уже ничто не спасет, - проговорил Зурт, стискивая эфес меча.

- Он будет в полном порядке.

- А ее вопли?!

- Я позаботился об этом. Он ничего не услышит.

- Мы отрабатываем вариант ценного пленника, ваша светлость, никто не будет целиться в человека, - добавил немолодой рыцарь.

- Малейшая царапинка...

- Успокойся. Жизни твоего сына ничего не угрожает. - Колдун строго оглядел обступивших его людей. - Отойдите на несколько шагов. Вот так.

Он втянул ноздрями воздух и произнес:

- Кернех азум, кернех ум.

Пронесся порыв теплого, пахнущего цветами ветра, зашелестела трава, с утроенной силой зазвенели комары. Хифания вытянулась в струнку, на мгновение одеревенела, пожирая глазами обомлевшего мальчика, потом осторожно подошла ближе, обхватила за талию и подалась в сторону. Зурт сделал движение, словно хотел последовать за ними, но удержал себя.

- Начинайте, - коротко бросил он и отвернулся.

Протрубил горн, и цепочка солдат потянулась вперед.

Битва была недолгой. Хифания, неделю назад выбравшая тактику пассивной зашиты, на этот раз воплощала собой бешенство и ярость. Едва в воздух взмыли первые стрелы, она закричала - чудовищно, дико, сметая нападавших. Даже мягкий воск, вставленный в уши, помогал плохо: звук чувствовался всем телом как удар. Правильная шеренга разбилась, распалась на группки. Прикрывая Митца левым крылом, тварь отступала, не давая взять себя в кольцо. Она кружилась волчком, стремительно перемещалась, непрерывно атакуя. Земля заискрилась тонкой корочкой льда, кустарники хрустально засветились. Не успевшие увернуться от морозного дыхания солдаты пытались добраться до обоза, надеясь на спасительную магию Фархе.Через полчаса после начала битвы к Зурту подъехал один из императорских рыцарей и доложил, что победить чудовище невозможно.

- Во всяком случае, не такими силами, - добавил он. - Может, с помощью волшебства. А так... Боюсь, как бы не поубивала нас всех.

- Наша птичка имеет хорошую защиту и от энергетических направленных воздействий, - заметил Фархе.

Бат расправил плечи.

- Отбой! - крикнул он.

- Надо, чтобы солдаты ушли раньше, я открою проход. Не стоит ее нервировать.

Когда войско исчезло в мерцающем прямоугольнике портала, колдун подозвал к себе хифанию. Поняв, что ее подопечному более ничего не угрожает, она ослабила хватку. Раскрасневшийся Митц легко выбрался из ее лап и бросился к отцу. Лицо мальчика сияло.

- Папа, папа! Так здорово! Она всех победила, одна! Она так меня охраняла, так старалась. Она молодец!

- Да-да, я видел.

- Ты возьмешь ее, правда?