Чтение 20–й страницы книги ~Один мертвый керторианец~

Вот так я и обнаружил, что единственный безоружный единственным и остался на ногах после схватки. Идиотизм!..

Однако надо было что-то делать, и я засуетился: моя левая шагнула влево, к Уилкинсу, а правая соответственно вправо - к Бренну. Я чуть не упал и посоветовал себе не сходить с ума. Уилкинс вроде шевелился, а вот Бренн распростерся на полу без намека на движение, поэтому я кинулся к нему.

К счастью, даже беглый осмотр показал, что все не так уж и плохо. Бренн был без сознания, но жив. Лазерный луч угодил ему в левую половину груди, основательно ее разворотив, но сердце Бренна было с другой стороны, так что рана оказалась не смертельной. Существовала лишь угроза большой потери крови. Я огляделся в поисках какого-нибудь перевязочного материала, но тут услышал хриплый голос Уилкинса:

- Бросьте это!

Не вставая с колен, я обернулся - майор уже перевел себя в сидячее положение, опершись спиной на обломки мебели и зажимая рукой рану в левом плече. Поймав мой взгляд, он повторил:

- Бросьте это, босс. Он же сам говорил... остался жив, значит, выкарабкается. А вам надо убираться. Для полного счастья не хватает только... чтобы вы еще в кутузку загремели.

Этот аргумент живо поднял меня на ноги, однако я все же застыл в неподвижности: Уилкинс - без кровинки в лице - тоже выглядел не здорово.

- Впрочем, погодите! - С силой вытолкнув эти слова, он оперся целой рукой об пол и попытался подняться, но тотчас тяжело осел обратно. - Нет... Я выбыл... на время... Да не стойте же!

Сделав несколько шагов по направлению к двери, я поравнялся с ним и снова запнулся - на лице Уилкинса возникло подобие его обычной усмешки...

- Ох, говорил же я вам - купите себе бластер! - непередаваемым тоном изрек он, и я не счел возможным указать, что лежащий неподалеку Бренн является наглядным примером того, что он не всегда бывает прав. - Но хоть теперь меня послушайте! Черт, мысли путаются... Во-первых, возьмите оружие. Во-вторых... Что во-вторых?.. А-а... Ни в коем случае не расставайтесь... со своими кредитками. Иначе я вас не найду... потом.

Его голос все больше слабел, а после последних слов и голова бессильно откинулась в сторону, - казалось, он тоже потерял сознание. Скрепя сердце я поднял бластер, выпавший из его руки, и бросился к двери, но на пороге он еще раз меня окликнул:

- Эй, босс...

Когда я обернулся, он слабо кивнул на тело, рядом с которым я стоял:

- Добейте-ка этого... Он еще дышит... С удовольствием выстрелив в затылок лежавшего на полу убийцы, я помчался прочь.

Глава 5

Когда я понял, что проснулся окончательно и бесповоротно, то открыл глаза и, сверившись с приборами, обнаружил, что до Сван-Сити еще два с лишним часа лета. Сплошная пелена облаков внизу и небогатое убранство кабины флаера - единственное, что я мог наблюдать уже около полутора суток, - успели достать меня так, что оставалось только взвыть. Что я и проделал - не очень музыкально, зато с большим чувством.

Но почему же я так долго болтался в небесах, ведь за это время можно совершить кругосветный перелет? Можно. Я и совершил. Просто, покинув университет и продравшись сквозь шторм в верхние слои атмосферы, я прикинул, что если отправлюсь прямиком в Сван-Сити, то прибуду" туда за целые сутки до назначенного рандеву с Гаэлью. И все эти сутки мне придется непонятно как скрываться от властей, от убийц, от черта в ступе... Подобная перспектива показалась мне худшей, нежели проболтаться денек в воздухе без жратвы, воды и удобств, зато с гарантией, что тут-то меня никто не сыщет, - в силу метеорологических условий радиолокационные устройства на Денебе IV надежно не работали. Ну конечно, теоретически меня могли засечь из космоса, но знаете: флаер маленький, а планета - ой какая большая!.. В общем, мой полет протекал бестревожно.

Кстати сказать, и убраться из университета мне удалось без особых проблем, хотя парочка неприятных моментов была... Первый, когда, пробираясь по полутемному дворцу Бренна, я обнаружил, что полиция уже движется мне навстречу. Однако с этим удалось справиться достаточно легко: поле (или хрен знает что), не дававшее действовать керторианским приборам, исчезло столь же внезапно, как и возникло, и я благополучно прошмыгнул под самым носом у полицейских, завернувшись в кокон невидимости. Дальше было еще проще - в ближайшем проулке я наткнулся на припаркованную машину с водителем, и тот после сунутого под нос бластера любезно согласился отвезти меня к внешней стене. Там, правда, я чуть было не совершил ошибку, которая вполне могла оказаться роковой: решил зайти в бар за плащом. К счастью, в последнее мгновение вылезшая откуда-то из глубин сознания осторожность настойчиво посоветовала этого не делать. Оказалось очень мудро: в тот момент, когда передо мной открылись створки скоростного лифта, позади раздался взрыв - бар взлетел на воздух. Тогда, глядя на разлетающиеся в вихре пламени обломки, я сказал себе: "Все, хватит! Пора начать сводить счеты - графа "кредит" может больше не выдержать!.."

Тем не менее в течение казавшегося почти бесконечным полета я по большей части спал, а даже когда бодрствовал, то гнал прочь мысли о ситуации, в которой запутался по самое некуда. Надо было немного успокоиться... Несколько благополучно пережитых стычек поселили во мне какую-то нелепую уверенность в неуязвимости себя и своих друзей, но пробитая грудь Бренна и залитый кровью Уилкинс заставили меня пересмотреть этот взгляд. В результате я попеременно впадал то в ярость из-за желания отомстить, то в ужас из-за вновь вернувшегося страха за свою шкуру.

Однако после очередного пробуждения, о котором уже упоминалось, я был слишком голоден и измотан для сильных эмоций, поэтому счел момент весьма подходящим для раздумья.

А подумать-то было о чем! Я не сомневался, что толковый аналитик сумел бы извлечь из событий в университете немало ценного, и надеялся, будто и у не толкового может что-нибудь выйти.

Ну, во-первых, рассказ Бренна подтверждал прежние догадки - и о том, что все затеял сам Вольфар, и о том, что он искал сторонников, и о том, наконец, что мой бывший друг не причастен к кровавым злодеяниям. В последнем можно было больше не сомневаться - жаль лишь, что окончательное выяснение этого факта стоило Бренну нескольких пинт собственной крови. В лучшем случае; о худшем я предпочитал не думать.

А во-вторых, упрямый майор, похоже, оказался прав не только относительно необходимости иметь под рукой бластер. Не ошибся он и насчет тактики нашего врага... Тот не только не потерял наш след после Новой Калифорнии - на такое даже надеяться было наивно, - но и не отстал ни на дюйм. Он был здесь, на Денебе, и лишь выбирал максимально удобный момент для удара - в данном случае по мне и Бренну одновременно. А в промежутке успел еще устроить покушение на Креона. И хотя, если там действительно был замешан компьютер, непосредственного присутствия не требовалось, но все же...

Все же это подталкивало к определенным выводам. А точнее, дилемме: или противников было несколько, или он был один, но тогда точно умел перемещаться при помощи персональной нуль-транспортировки. Причем первый вариант виделся мне чрезвычайно сомнительным. Если существовал заговор нескольких, то им надо было связываться друг с другом для синхронизации действий, пусть редко, но встречаться, а при той повальной слежке, что вели в Галактике мои соплеменники, это не осталось бы незамеченным. Как в случае с сетью Вольфара, информация о которой выскакивала то здесь, то там по мере углубления в дело. Нет, я был уверен, что столкнулся с одиночкой. Кем-то, кто знал о планах Вольфара и имел достаточно желания и могущества перехватить их, устранив создателя. Использовал при этом персональный портал и был в состоянии при случае вырубить все керторианские устройства. Честно говоря, возникал большой соблазн персонифицировать эту личность - герцог Ун Лан! Кто еще, кроме Принца, был настолько сведущ в магии, да и вообще обладал характером, соответствующим размаху предприятия?.. Никто, это очевидно. Предположение же, что за всем стоит Его Высочество, попахивало нонсенсом. Не его стиль, да и начни он убивать, не стал бы сперва связываться с нами: Лаганом, Креоном, мной. Он бы, без всякого сомнения, попытался устранить сильнейших: дядю, Князя Д'Хур, а потом уж взялся бы за мелкую сошку. А Лан... Почему нет? Мы были мало знакомы, но ничто из моих знаний о нем не противоречило подобной версии. Замкнутый и угрюмый одиночка, гениально одаренный ученый... Факты, как говорят, упрямая вещь, и один из этих упрямых фактов очень весом: имя Лана было в списке личностей, с которыми встречался Вольфар во время своего галактического турне. Герцог, правда, отписал мне, что отказался от встречи с покойным, но... Если уж герцог Креон, с которым мы вместе играли детьми, соврал - недорого взял, чего же ждать от Лана?..

Однако существовала еще одна версия, которую выдвинула Гаэль в разговоре на "Пелиноре" и которую тогда я безапелляционно отверг, а сейчас сам же к ней и вернулся... Неужели был четырнадцатый? Неужели кто-то остался-таки жив, несмотря на все заверения дяди и Принца? У такой версии был один аргумент, но очень сильный: выбор целей. Даже Гаэль обратила на это внимание, ведь и Бренн, и я, а теперь еще и Креон были когда-то друзьями, одной компанией. И у нас были враги... Если кто-то из них уцелел, то все бы и впрямь очень славно укладывалось в канву. Все наши предположительно мертвые враги были некогда товарищами Вольфара и, следовательно, легко могли с ним договориться. Но в то же время они наверняка ненавидели Рега за его вероломство и с большим удовольствием от него бы избавились при первом же удобном случае. А затем взялись бы за нас. Размышляя обо всем этом, я никак не мог отделаться от ощущения, что опять нахожусь совсем рядом с разгадкой...

Это бередящее сознание чувство, вкупе с невыносимыми прелестями полета, достало меня настолько, что я решил сменить тему. Я слышал, что в прежние времена на родине Человечества лучшие умы огромной нации тратили свои силы на разрешение двух вопросов: "Кто виноват?" и "Что делать?". Я счел незазорным для себя последовать этому примеру и перейти от очень скользкого первого вопроса ко второму, представлявшемуся мне несколько более важным.

Подлетая к Сваи-Сити, а мы уже пошли наконец на снижение, я чувствовал лишь неуверенность, откровенно отдававшую страхом. Очевидно было только одно: дальше так продолжать нельзя. Неспешная оборонительная тактика, которой я, в общем-то, следовал, стала несостоятельной. То, что я и мои сторонники все еще были живы, хотя кое-кто уже и не в добром здравии, можно было счесть чудом, а чудеса, как известно, не обладают свойством стабильности. Так что пора переходить в наступление! С теоретической точки зрения.

А с практической - выходил тупик. Если моим противником является герцог Лан, может, следует махнуть на все рукой и рвануть немедля на Антарес, дабы разобраться в открытой схватке? Ерунда, конечно... Во-первых, он меня укокошит, а во-вторых, всегда может и уклониться, убравшись в любую точку Галактики. Или, допустим, я имею дело с "ожившим мертвецом". Что тогда? Вообще ничего. Непонятно, ни кто он, ни где, ни как его можно достать. От безысходности я некоторое время всерьез рассматривал возможность обратиться за помощью к дяде или даже Принцу, но вынужден был отказаться от этой идеи. И дело тут не в гордости - в конце концов, по их планам мне отводилась определенная роль, которую я худо-бедно выполнил, - но как мне было найти хоть кого-то из них? Я не сомневался, что они не сидят сложа руки дома, - и иди себе, ищи ветра в поле...

Таким образом, по сути, оставался отличный выбор из единственной возможности: продолжать поиск в прошлом Вольфара в надежде наткнуться на... что-нибудь! И здесь был один, как казалось, утешительный для меня момент. Раз Бренн не желал мне неприятностей и в то же время недвусмысленно призывал "проветриться" на

Денебе, значит, он считал, что я могу найти здесь нечто для себя полезное. Но сообщение о том, что это могло быть, он, разумеется, приберег - для эффектного жеста в конце встречи. Ну, в этом плане он мог не расстраиваться - наше расставание действительно получилось эффектным. Даже более чем. Однако реальная надежда оставалась одна: на то, что сведения, извлеченные из компании CIL, не окажутся пустышкой. Поэтому я с искренним нетерпением ждал встречи с журналисткой, прямо-таки минуты считал.

И тем не менее на рандеву я опоздал. Приземлившись и выбравшись в Сван-Сити, я бегом бросился в ближайший ресторан, где слегка подзаелся. Не в смысле количества, а по времени - очень трудно было остановиться.

Отель "Риц" находился неподалеку от внешней стены, через которую я прибыл в столицу, поэтому, совершив небольшую пробежку по проспектам (связываться с транспортом вышло бы дольше), мне удалось сократить опоздание до минимума. Но все равно вид у Гаэли, которую я обнаружил на условленном месте, в одном из самых темных углов огромного холла, был нервный и несчастный. Покусывая нижнюю губу, она сверлила глазами входную дверь и что-то быстро шептала - подозреваю, нечто такое, от чего я не пришел бы в восторг. Меня она, разумеется, не видела: с момента выхода из ресторана я предпочел от греха подальше стать невидимкой. И на какое-то мгновение мне показалась забавной мысль понаблюдать, что она будет делать дальше, но это слишком уж напоминало подглядывание в замочную скважину и, следовательно, было недопустимо. Поэтому я отошел за ближайшую кадку с разлапистым фикусом, выключил невидимость и, подойдя сзади, тихо шепнул:

- Я здесь.

Молниеносно обернувшись, она сверкнула глазами, но затем улыбнулась. Очень дружелюбно.

- Наконец-то, а я уж боялась, что вы все-таки... - Она подмигнула мне несколько игриво, и я сухо заметил:

- Напрасно! Я всегда выполняю свои обещания.

- И никогда не опаздываете. Да-да, я знаю! На свою голову, я уже успел рассказать ей, что опоздание у керторианцев считается едва ли не верхом дурного тона, поэтому пришлось извиняться.

Извинения были приняты благосклонно, но с достоинством. Когда же официальная часть закончилась, она призналась:

- Простите, герцог, но я на самом деле здорово волновалась! Эта перестрелка в университете...

- Откуда вы знаете?

- Я похожа на глухую? Или слепую? Средства массовой информации твердят об этом вторые сутки.

- Странно, - вслух удивился я. - Обычно власти не стремятся афишировать темные истории подобного рода.

- Республика Денеб - очень открытое общество. - Га-эль чуть насмешливо поклонилась. - Рай для журналиста!

- Что же возвещают нам ангелы?

- Наступление Судного дня.

- Я серьезно.

- Да? - с недоверием переспросила она. - Но вы же там были!

- Мое отступление с передовых позиций осуществлялось в некоторой спешке, как вы, возможно, догадываетесь.

- Предвосхищая уже готовый начаться допрос, я пояснил:

- Потом я был отрезан от источников информации.

В нескольких словах я пересказал ей, как провел последние полтора дня, и ее лицо приняло сочувственное выражение.

- Бедняжка, - пожалела она меня. - То-то я удивляюсь, почему вы так плохо выглядите: в щетине, похудевший, злой...

Почему-то упоминание о неухоженной внешности затронуло во мне некую струну, о наличии которой я не подозревал. Так что вместо того, чтобы возмутиться, я только проворчал:

- Будешь тут добрым! Чуть не убили... И к тому же одежду три дня не менял!

- Да! Тяжело вам пришлось. - Она еще раз сложила губки трубочкой. - Так что ж мы тут стоим? Пойдемте, посидим где-нибудь, а я расскажу вам заодно, что да как.

Я уже хотел согласиться - перекусить еще разок в спокойной обстановке было нелишним, - но потом вспомнил о своих раздумьях во время полета и возразил:

- Нет, Гаэль. Мы меняем тактику.

- Да?

- И один из элементов новой - не рассиживаться в людных заведениях, где тебя может подстрелить любой дурак!

Она явно намеревалась сыронизировать, но затем неожиданно согласно кивнула, - видно, пролившаяся кровь тоже чему-то ее научила.

- Поэтому первым делом скажите мне: получилось у вас тут что-нибудь или нет?

Словно отдавая себе отчет в важности вопроса, она ответила четко и по-деловому:

- Не очень много. Основной результат таков: через три... - она бросила взгляд на правое запястье, - извините, через два сорок нам надо быть в офисе CIL, где у меня назначена встреча с генеральным директором. Это максимум того, чего мне удалось добиться.

- Далеко?

- Не очень. Между нами и центром.

- Тогда пошли прогуляемся. Пешочком. А по дороге вы мне все и расскажете.

Она не стала возражать, и мы отправились к выходу из отеля.

Фланировать по главным магистралям я счел нецелесообразным, поэтому, дойдя до торца занимавшего целый квартал отеля, мы свернули за угол и дальше двигались по боковым, не столь оживленным улицам, придерживаясь общего направления... Когда толпа вокруг наконец поредела, Гаэль достала сигарету и, пробормотав нечто вроде:

- Ненавижу курить на ходу, - спросила: - Так с кого начинать: с вас или с меня?

- С Уилкинса и Бренна.

- Ясно, - приостановившись, она щелкнула зажигалкой. - Предлагается множество разных версий, часто противоречащих друг другу, но я попыталась составить себе общую картину. Вы меня поправите, если что не так. Имело место вооруженное нападение на лабораторию известного ученого, профессора О'Кэллагана. Нападение донельзя наглое, прямо средь бела дня. Если так можно сказать об этой дрянной планете. И как раз в тот момент, когда у профессора были два посетителя. Все правильно?

- Абсолютно.

- Нападавших было шестеро. Они проникли в дом...

- Шестеро?! - с запозданием среагировал я.

- Ну да, шестеро. А что?

- Я видел только четверых.

- Сейчас припомню точно. Какой-то ушлый малый ухитрился сделать копию с полицейского рапорта и опубликовать ее. Нет, шестеро. Четыре лежали в кабинете профессора и еще двое - рядом, в приемной.

- А-а... Значит, Уилкинс пришил их, как только они сунулись внутрь, а я-то в темноте и не разглядел.

- Послушайте, герцог, - она вдруг остановилась, - может быть, вы мне все-таки расскажете, что там происходило?

Я покачал головой:

- Нет, это я и так знаю, давайте дальше! Она скорчила очень недовольную гримасу, но все же продолжила:

- Они проникли в дом, взломав решетку и дверь и не встретив никакого сопротивления. Это вызвало удивление - у меня, кстати, тоже, - ведь лаборатория О'Кэллагана была, как выяснилось, набита всевозможным оружием. Полиция связывает это с неожиданным отключением электричества - каким-то непонятным образом был заблокирован кабель, ведущий к подстанции...

- Дальше, Гаэль, дальше! - не выдержав, перебил я. - К черту нападение! Каковы результаты?

- Результаты... - Она метко кинула окурок в пластиковый контейнер для сбора мусора и еще шагов двадцать шла молча, явно меня маринуя. - В общем, счет покойники: живые - девять: три в пользу покойников, но может стать и десять: два...

- Может стать и десять: три! Если будете продолжать в том же духе!

- Ладно, извините! Мертвы все нападавшие, секретарша О'Кэллагана и двое сотрудников лаборатории, случайно подвернувшиеся им на пути. Живы, соответственно, вы, Уилкинс и барон Лаган, то есть все главные герои. Последние двое, правда, в данный момент находятся в больнице университета. Майор отделался легко - неопасная рана в плечо и небольшая потеря крови, у вашего друга дела похуже: второй день в реанимации, в сознание не приходит. Прогнозы врачей маловразумительны. Но их можно понять.

- Да уж... Что-нибудь уже всплыло? О Бренне?

- Нет, пока нет. Журналисты, конечно, чувствуют жареное. Знаете, Профессор-Который-Не-Стареет и тому подобное... Но ни до чего реального пока что не добрались - тут власти бьются за секретность: у палаты постоянно охрана, никаких посетителей.

- Что ж, спасибо им за это!

Тут возникла небольшая заминка, связанная с тем, что мы неожиданно вырулили на широкую площадь - то ли деловой центр, то ли торговый. Во всяком случае, по сторонам этого почти правильного квадрата стояли высокие по меркам Денеба - больше десяти этажей - здания. При этом меня, признаться, позабавило некоторое отсутствие воображения у проектировавших город архитекторов. Для застройки они использовали типовые конструкции небоскребов, таких, например, как на Новой Калифорнии, но при этом уменьшали пропорции в несколько раз.

Когда же мы пересекли площадь по подземному переходу и снова оказались в лабиринте небольших домов, Гаэль с неожиданным чувством спросила:

- А вы-то как думаете, выживет он или?..

- Должен выжить. - Я действительно был практически уверен в этом: в словах Бренна о Креоне, так неудачно отнесшихся и к нему самому, было много правды. - Регенерационные и восстановительные процессы в тканях идут у керторианцев значительно интенсивнее, чем у людей. Так что если надежно не убить нас сразу, то дело не выгорит.

- Очень оптимистично! - со странной интонацией заявила Гаэль. - Значит, я вас успокоила?

- Да. О Бренне можно больше не беспокоиться. Пусть решает свои проблемы сам. А что расследование? Ведется?

- Конечно. Это же небывалый случай для Денеба. У них же тут очень тихое место - даже тише, чем у нас. Однако особыми результатами они похвастаться не могут. К счастью, видимо.

- Поподробнее, если можно.

- Да идите вы к дьяволу со своей торопливостью! - вдруг огрызнулась она. - Сами молчите, как партизан в застенке! И только погоняете!

Я уже привык к подобным вспышкам, поэтому хотел лишь уточнить, что такое "партизан в застенке" - образ, с которым я прежде не сталкивался, но, увидев, как она в ярости сломала сигарету, доставая ее из пачки, решил переждать грозу молча. Ярдов через сто Гаэль успокоилась и сообщила:

- Ну, Уилкинса они опознали.

- В смысле?

- Как отставного майора ВКС Земной Конфедерации Джека Уилкинса. Как же еще?!

- А он, выходит, известная личность... - Мысль, посещавшая меня не впервые.

- Выходит, известная, - передразнила она.

- Интересно, чем?

- Ну извините! Я не специалист по вашему майору! Мы миновали еще сто ярдов.

- Не знаю, герцог, - помолчав, добавила она. - Я никогда не интересовалась новейшей военной историей, но Уилкинс как-то в ней отметился, это точно.

Я пообещал себе не забыть все-таки навести справки по этому вопросу. Когда я принимал Уилкинса на работу, он был классным телохранителем с безупречной репутацией, и мне не пришло в голову копаться в его прошлом. Однако теперь мне почему-то начинало казаться, что эта тема может иметь не только академический интерес.

- Ему что-нибудь угрожает? С точки зрения закона?

- Да нет. Он же пострадавшая сторона. Это даже полиции понятно. А что до покойников, так о превышении допустимой самообороны никто и не заикается. Журналисты представляют его вообще как героя.

- Он это заслужил.

- Тем лучше, - без особого энтузиазма согласилась она. - Но что прессе не дает покоя, так это то, с чего вдруг отставной майор оказался в гостях у действующего профессора. И еще так удачно подгадал...

- Гаэль!

- Это не я, это они так говорят. Короче говоря, все это - и нападение, и прочее - связывают с вами.

- Со мной?! - Я невольно замер и огляделся по сторонам, а Гаэль, по-моему, едва не рассмеялась.

- А должны с кем? С Уильямом Шекспиром?

Я поперхнулся - от ярости и растерянности одновременно, и она участливо погладила меня по спине:

- Ну, ну, не все так плохо. Было б по-настоящему скверно, я бы не шутила. В конце концов, мы с вами одной веревочкой повязаны.

Нечего сказать - утешила! Я импульсивно отстранился, но она поймала меня за локоть и увлекла за собой по улице, увещевая:

- Ну ищут они вас, и власти, и журналисты... Подумаешь! Кто вас только не ищет!

- Благополучная старость,

- Вот, вот! Но не нашли же пока. И не найдут, если мы глупостей делать не будем. Что у них есть? Одни домыслы и слухи. Даже фотография настолько не актуальная, что по ней вас и я бы не узнала. Особенно с такой щетиной.

- Постойте! - Я сжал ее руку - за благодушным тоном до меня не сразу дошел смысл слов. - Так что, они все обо мне знают?

- Да где уж все?! Я же говорю, одни слухи. Одни говорят, что вы тот самый Роджер Грейвз, знаменитый чемпион, исчезнувший полвека назад. Другие поднимают их на смех и утверждают, что вы - Рене Гальего, хозяин знаменитой "фабрики грез", бежавший с Новой Калифорнии, где у него была чуть ли не война с властями. Третьи, самые дотошные, даже доходят до мысли, что Грейвз и Гальего - одно лицо. Ну и что? О главном-то ни слова! К тому же у властей Денеба к вам претензий нет. В своем обращении они вас просили пойти на контакт только для выяснения обстоятельств, так сказать. В качестве свидетеля. Я ж говорю, конечно, что нам надо это делать. Совсем наоборот. Но взбудораженное общественное мнение может даже и на пользу пойти. А так - пусть себе играются!

Как ни странно, мне, словно под воздействием физического контакта, передалось ее спокойное отношение к проблеме, однако я все же кинул запальчиво:

- Лучше бы с другим поигрались! Выяснили личности убийц, а не жертв!

- Зря расходуете желчь, между прочим. Это они тоже сделали.

- Черт! Так что ж вы молчите?!

- Я до этого еще не дошла, - нараспев сказала она. - А вы, герцог, обладаете просто удивительной способностью выводить людей из себя!

- Не людей - вас. И это взаимно.

- Да, взаимность всегда приятна. - Она дружески пожала мне руку. - Так вот, эти фрукты, разумеется, не местного разлива. Были. По словам полиции, их засекли еще в космопорте, сразу по прибытии на Денеб. Но арестовать не могли, тут-то, дескать, они еще ничего не натворили, а общегалактическое соглашение о выдаче преступников до сих пор так и не подписано. Ну, разумеется, полиция попыталась за ними следить, но как они с этим лажают, мы с вами на собственном опыте знаем.

- Так кто ж они такие?

- Наемные убийцы, конечно. Из полуофициальной организации, зарегистрированной где-то на Аркадии, что ли... Профессионалы очень высокого класса. Гонорары сумасшедшие, но берутся за любые дела. Работают, как правило, поодиночке, редко - парами. Но чтобы шесть сразу - такого, по общему мнению, в Галактике еще не было.

"Уилкинс в одиночку убрал четверых", - напомнил себе я, а вслух поинтересовался:

- Когда и откуда они прибыли, вы, случайно, не запомнили?

- Случайно запомнила. За день до нас. Рейсом с Антареса II.

- Вот черт! Все сходится, - пробормотал я, подумав о том, что именно на Антаресе II находилась резиденция герцога Лана.

Естественно, такую фразу Гаадь пропустить мимо ушей не могла. К этому моменту мы опять подходили к достаточно людной улице, и, не доходя до перекрестка, она остановилась, развернула меня лицом к себе и не терпящим возражений тоном сообщила:

- Ну, герцог, у меня по поводу университета все. Так что теперь ваша очередь!

- Правда? - не поверил я. - Но вы же и без того все знаете. Остальное - так, лирика...

- Можно, я сама буду решать, что мне надо знать, а что нет?

- Можно. Но я не могу поощрять праздное любопытство!

- А вам не приходит в вашу благонравную голову, что мое любопытство может быть не только праздным? А, черт возьми?

- Ну извините, - я мило улыбнулся, - я не специалист по вашему любопытству!

Тем не менее все эти эскапады были не более чем маленькой местью. После еще некоторой дозы пререканий я, разумеется, рассказал ей со всеми подробностями и про наш визит к Бренну, и про стычку, и про свои выводы из этой истории... Как ни удивительно, Гаэль не стала вспоминать наш разговор на "Пелиноре" и лезть с фразами "Вот, я же говорила!..". Напротив, она покачала головой с на редкость серьезным выражением:

- На самом деле я согласна с вами, герцог. Надо что-то делать. Враг усиливает нажим, у нас начались потери и продвижения нет. Более того, если вы правы насчет Лана - очень не хотелось бы так думать, - то наше дело дрянь.

- И будет совсем дрянь, если еще и опоздаем на встречу! Два раза за один день - это чересчур. Она мельком посмотрела на часы:

- Не волнуйтесь, время еще есть, а офис CIL находится справа, за ближайшим углом. Но надо все же ввести вас в курс того, куда и к кому мы направляемся.