Чтение 20–й страницы книги ~Успех подкрался незаметно~

- А что, ты задумал запереть меня на орбитальной станции? - полушутливо испугалась я.

- Дальше, дорогая, дальше. А теперь ответь серьезно.

- Ох... Все требуют каких-то взвешенных решений, а у меня еще ногти не накрашены. Ну ладно, отвечу. Не знаю. В спокойной жизни тоже есть свои плюсы. Только вот, - вздохнув, признала я, - очень похоже, что не видать мне спокойной жизни как своих ушей. Ты понял основную идею?

- Безусловно, - подтвердил дедушка и, словно прочитав мои мысли, добавил: - Можешь бежать, непоседа.

- Спасибо за обед, как всегда, безумно вкусно. Ты у меня великий кулинар.

И я унеслась наверх, к кремам, лакам, помадам и всем прочим лучшим друзьям двадцатилетней девушки.

Приводила себя в порядок я долго, на один маникюр был потрачен час, даром что пилка для ногтей и помада оказались единственными полезными вещами, которые я удосужилась захватить с собой тем роковым утром. Помада, правда, куда-то подевал ас ь между яхтой Гвен Ци и крейсером "Ренуар".

Но все когда-нибудь подходит к своему логическому завершению, и вот, осмотрев себя в зеркале со всех сторон и во всех подробностях, я не обнаружила ни малейшего изъяна. Послав отражению воздушный поцелуй, я стащила с вешалки белые джинсы, натянула их... и с негодованием уставилась на результат. Джинсы были велики мне примерно на размер-полтора. В ужасе я влезла в длинную юбку, затем в мини. Та же картина. Одежда, предназначенная плотно облегать фигуру, беззастенчиво болталась вокруг нее. Перемерив половину гардероба, я в растерянности уставилась на ворох одежды, скопившийся на кровати. И что теперь делать?

"Меньше устраивать марш-броски по джунглям, - съязвил внутренний голос.-А вообще вариантов два: или сменить целый шкаф одежды, или пару недель посидеть на дедушкиных оладьях".

- Это все потом, - ворчливо отозвалась я. - А что делать сейчас? Меня в "Альфе" ждут.

Через секунду, издав победный вопль, я нырнула в шкаф и извлекла на свет злополучные красные кожаные брючки. Напялив их, я с удовлетворением отметила: сидят как влитые. А то, что кому-то не нравится цветовая гамма, - его личное дело. Я увенчала ансамбль красной шелковой блузкой, сообщила дедуле, что буду поздно, и унеслась.

Часа в три ночи, ввалившись домой в состоянии сильного подпития, я с удовольствием констатировала, что все же есть на свете вещи неизменные - к примеру, в истории пока не зафиксирован факт моего ухода из "Альфы" в трезвом виде. В данной связи не могло не радовать осознание собственной безграничной разумности, поскольку, даже находясь под воздействием алкоголя, я не выбалтывала направо и налево подробности своей эпопеи, которые окружающим знать было абсолютно незачем. Счастливая и довольная, я с грехом пополам взобралась по лестнице и завалилась в постель.

Наутро от вчерашней эйфории не осталось и следа, а общее физическое состояние организма недвусмысленно намекало: мешать шампанское и текилу как минимум недальновидно. Обведя окрестности кровати мутным взором, я вознесла хвалу дедушке и быстренько употребила по прямому назначению обезболивающее и минералку, обнаруженные на прикроватном столике. Далее, в соответствии с законом жанра, последовал холодный душ, и через адекватное время вполне живая Нэтта осчастливила кухню своим появлением.

- Проснулся, юный алкоголик? - Дедуля окинул меня изучающим взором и, похоже, остался доволен увиденным. - Сок, кофе, оладьи?

- Все вместе, и можно без хлеба, - с энтузиазмом согласилась я и плюхнулась в кресло.

- Ты помнишь, что ректор через два часа ждет для аудиенции леди д'Эсте?

- Помню, - тоскливо подтвердила я. - Дедуль, он меня отчислит?

- С ума сошла? Нет конечно.

- Это хорошо. - Повеселев, я с пылом принялась за оладьи.-Дедуль...

- Да, милая.

- Можешь сделать мне одолжение?

- Разумеется. Положить еще оладий?

- Нет, это я могу и сама. Номер счета матери Этьена Парда.

- Собираешься избавиться от миллиона?

- Собираюсь.

- И не жалко? Такие деньжищи, на них можно с десяток флаеров купить.

Я отрицательно помотала головой:

- Один флаер ты мне и так обещал, еще девять мне просто не нужны. К тому же эти деньги не мои, я лишь передаточное звено. Так узнаешь адрес?

- Ну что с тобой поделаешь? - сокрушенно заметил весьма довольный дедушка. - Узнаю, конечно. А тебе, между прочим, пора марафет наводить, иначе, как пить дать, опять опоздаешь.

Я поморщилась:

- Нет, пить не надо, у меня временно сухой закон.

- До вечера примерно?

- Ага, - весело подтвердила я и, вскочив, отправилась одеваться в классической цветовой гамме.

Переступив порог родного учебного заведения, я отчетливо ощутила, как дрожат коленки. Несмотря на безупречный внешний вид, никакой внутренней уверенностью и не пахло, а перспектива предстоящей взбучки наводила тоску. Дойдя до кабинета ректора, я глубоко вздохнула, как пловец перед нырком в прорубь, и постучала.

- Войдите.

Открыв дверь, я осторожно просочилась внутрь, приняв самый покаянный вид, на который была способна.

- Так-так. Это наша леди-прогульщица. Ну что ж, я вас внимательно слушаю.

- Сэр, - я в последний раз призвала волю сжаться в кулак, - в первый день учений вы выдали список имущества гипотетической яхты и предложили выяснить, что там не так. Я провела всестороннее исследование вопроса и готова предоставить отчет.

- Придется повториться, я вас внимательно слушаю.

Мысленно выругавшись, я приступила к обстоятельному рассказу. Надо отдать ректору должное - слушал он меня и вправду внимательно, даже ни разу не перебил своими коронными дурацкими шуточками.

- Так-так, - вновь протянул он, когда я закончила. - Хорошо, с этим заданием вы справились и за второй день зачет получите. А что предлагается делать с оставшимися пунктами выпускных учений?

- Вам виднее, сэр, - почти шепотом пробормотала я.

- Нэтта, что с тобой? Это на тебя так внеплановые каникулы подействовали? Мне кажется, или ты действительно чего-то боишься?

- Боюсь. Что вы меня отчислите.

- Ну вот тебе раз. А до этого момента я был уверен, что ты умная девушка. Куда подевался весь твой хваленый здравый смысл? Подумай сама, кто же выгоняет лучшую студентку, пропустившую экзамены в силу форсмажорных обстоятельств? - Ректор помолчал немного, давая мне возможность вникнуть в смысл его слов. - Значит, сделаем так, через два дня ты сдашь комиссии устный экзамен. Результаты тестов твоей физической подготовки у нас есть, они вполне удовлетворительны. По итогам экзамена решим, что с тобой дальше делать. Вопросы есть?

- Нет.

- Тогда иди зубри. И кстати, не могу не отметить резкое улучшение внешнего вида. Должно быть, сказалось твое небольшое путешествие.

- Спасибо, - вежливо ответила я и удалилась. Он так изощренно издевается? Одежда на мне мешком висит, несмотря на неуемное потребление оладий, а ректор комплименты отвешивает. Да уж, воистину, на вкус и цвет...

Но в основном новости были только хорошие. Пороть меня никто не собирался, а предлагать мне готовиться к устному экзамену было верхом нелепости - да я была готова его сдавать прямо сейчас, не покидая кабинета.

- Катастрофа всей жизни временно отменяется, - бодро сообщила я охраннику на выходе, задорно ему подмигнула и, вскочив в старенький любимый флаер, вихрем взмыла в небо. Правда, на Рэнде понятие неба довольно сильно отличалось от общепринятого. Прослойка воздуха между двумя оболочками, тьфу, никакой тебе романтики.

Хотя чего-чего, а только романтики мне сейчас и не хватало. Еще, между прочим, с Дином рано или поздно придется объясняться, а я так и не зна ла, что ему сказать. С одной стороны, любимый лозунг, которым я успешно руководствовалась несколько лет: "дружба и постель" - как-то поутратил свою привлекательность, с другой - ну, не ходить же теперь в монашках, робко надеясь на появление очередного принца на железном крейсере. Ладно, со временем все само собой образуется, а пока было бы неплохо заняться делами.

Оценив всю здравость последней мысли, я приостановила беспорядочное кружение по небу и направила свой флаер в сторону дедовой работы. Можно, конечно, было и позвонить, но я всегда предпочитала личное общение.

Как следует пообщаться, правда, не получилось, поскольку неожиданно обнаружилось, что некоторые на рабочем месте действительно делом занимаются и свободным временем на неспешное распитие чаев с любимой внучкой не располагают. Потеря небольшая - у нас весь вечер впереди, - главное, обещанный номер счета дедуля всеми правдами и неправдами раздобыл, и я, засунув листок с цифрами на самое дно сумочки (от греха подальше), направилась в филиал банка Креона, логично рассудив, что там проверка чека займет минимальное время. А такая проверка непременно последует, в этом я ни секунды не сомневалась.

Так оно и оказалось. Пока я рассказывала, что мне нужно перевести деньги на земной счет, служащий банка мило улыбался и выражал полную готовность немедленно продемонстрировать мне, как правильно я поступила, решив воспользоваться услугами их банка. Затем я протянула ему чек.

Клерк взглянул на сумму, и краска мигом сбежала с его лица.

- Погодите секундочку. - Он испарился.

"Секундочек" прошло около трехсот, когда на смену нервному юноше пришел охранник, проводивший меня в кабинет управляющего.

- Мисс, у вас какие-то проблемы? - поинтересовался тот, с гордым видом восседая за столом красного дерева.

- У меня? Да вроде нет. Я просто хочу перевести вот эти деньги на земной счет. - И я продемонстрировала ему презент Креона.

Предыдущая сцена с клерком повторилась один к одному - управляющий побледнел и испарился.

Оставшись одна, я выругалась:

- Вот идиоты. Они решили, что я не придумала ничего умнее, чем ограбить их шефа? Мол, пропажу одного миллиончика тот может и не заметить.

Не успела я накрутить себя до состояния, необходимого, чтобы учинить образцово-показательный скандал, как управляющий вернулся. На его лице как приклеенная застыла широкая профессиональная улыбка.

- Простите за задержку, все немедленно будет сделано в наилучшем виде.

Действительно убедившись, что Креон выписал чек по собственной воле, работники банка за считанные минуты провели необходимые операции, а управляющий, демонстрируя чудеса вежливости, проводил меня до флаера и даже распахнул дверцу.

- Заходите еще, наш банк всегда рад таким привлекательным клиентам.

- Не премину, - лучезарно улыбнулась я в ответ и направилась в сторону дома.

Следующие два дня протекали в меру скучно. Я сидела на кухне, поглощала оладьи, пила молоко и листала старые конспекты. Время от времени мой досуг скрашивали забегающие в гости друзья и родственники. Урс, к примеру, за это время успел появиться трижды, в последний раз со сногсшибательной новостью о получении столь желанной работы на Главном терминале, в отделе, занимающемся досмотром кораблей с оружием и различной техникой. Марси тоже не преминула навестить несчастную студентку, корпящую над учебниками, и в течение пары часов терзала меня подробностями дизайна свадебного платья и восхвалениями в адрес Марка. Я терпеливо кивала и улыбалась. Все же любовь делает людей невозможными идиотами.

Так, с миру по нитке, мне помогли скоротать отпущенный до экзамена срок, и в назначенное время я предстала перед уважаемой комиссией. К слову сказать, готовясь к выпускному испытанию, я выбралась в магазин, и теперь взорам престарелых академиков предстала привлекательная барышня в высшей степени продуманно-соблазнительном деловом костюме.

Часа полтора ученые господа, время от времени опуская взгляд ниже линии юбки, терзали меня вопросами, честно пытаясь хоть раз поставить меня в тупик. Безуспешно. Как уже было замечено, на память я не жалуюсь, и единожды выученное покидало мою голову очень не скоро.

- От лица всех присутствующих хочу поблагодарить вас за содержательную беседу, - обратился ко мне ректор. - А теперь, Антуанетта, подождите, пожалуйста, в коридоре. Закончив совещаться, мы вас позовем.

Пришлось удалиться за дверь и битых двадцать минут подпирать стенку. Причем на исходе половины времени во мне поселилась стойкая уверенность, что глубокоуважаемая комиссия просто в тишине и покое чаи гоняет, а может, и что покрепче.

Наконец вынужденное изгнание закончилось, и мне было предложено выслушать вердикт. Речь держал почетный член совета Таможенной академии лет ста от роду.

- Мисс д'Эсте, - торжественно начал он, - нам всем прекрасно известны те печальные обстоятельства, которые помешали вам... и т.д., и т.п.

Позвольте же от всей души поздравить столь прелестную выпускницу нашей академии с окончанием учебы и вручить ей заслуженный диплом. - Мне всунули в руки корочки бордового цвета и облобызали в обе щеки. - На этом комиссия заканчивает свою работу. Благодарю вас, господа. - Оратор облегченно вздохнул и, чувствуя себя Сизифом, наконец-то вкатившим упрямый камень, направился к выходу, следом потянулись его коллеги, бормоча слова поздравлений и желая мне дальнейших успехов.

- Нэтта, обожди, пожалуйста, - окликнул меня ректор.

Я послушно вернулась на место, и через некоторое время в кабинете, кроме меня и Пьера Сейна, остался лишь один мужчина, вальяжно развалившийся в кресле. Поскольку все молчали, я от нечего делать стала изучать незнакомца. На вид он был сверстником ректора, невысокий, очень тощий, но, несмотря на субтильную внешность, его окружала почти осязаемая аура силы и непоколебимой уверенности в себе.

- Антуанетта д'Эсте. Пол Каре, - представил нас хозяин территории. - Нэтта, Пол руководит отделом подготовки кадров в контрразведке Рэнда.

Решив, что свою миссию он выполнил, ректор умолк, и теперь заговорил мистер Каре.

- Антуанетта, мы много о вас слышали и давно за вами наблюдаем. - Голос у него оказался очень мягкий, вкрадчивый. - Ваша недавняя эскапада и сегодняшний экзамен утвердили меня в мысли предложить вам стажировку, а при ее успешном окончании и работу в контрразведке.

Я ожидала чего угодно, но только не этого. Выговор, жестокая критика, требование подписки о невыезде - все это было бы воспринято мной как должное. Но предложение работы... От удивления минуты две я тупо пялилась на начальника специфического студотдела, а затем пробормотала:

- Но сэр, почему? Я же наделала столько ошибок...

- Это как посмотреть. Да, ваши действия сыроваты и в них, безусловно чувствуется нехватка опыта, но тем не менее результаты показаны блестящие. Посудите сами - объект, контрабандой следующий в Империю Цин, уничтожен, получено огромное количество данных о пиратской организации, а ценность этой информации измерить просто невозможно, и в довершение всего вы, целая и невредимая, с триумфом вернулись домой.

Да, интересный ракурс.

- Конечно,-продолжал господин Каре,-в дальнейшем вам придется поумерить свою тягу к самостоятельности, но, поверьте умудренному опытом человеку, это дело наживное, все придет со временем, а вот интуиция, способность к нестандартным решениям и умение не теряться в незнакомой обстановке и практически безвыходной ситуации - это либо есть, либо нет, и никакие тренировки тут не помогут.

- Значит, - уточнила я, - вы предлагаете мне такую возможность исключительно благодаря моей интуиции и умению нестандартно мыслить, а некий Андре д'Эсте не имеет к этому даже косвенного отношения?

Мужчины переглянулись, и ректор довольно усмехнулся:

- Пол, я же предупреждал вас - не пытайтесь что-либо от нее скрывать, это бесполезная, изначально обреченная на провал затея.

- Вижу,-согласился тот.-Да, Нэтта, вы правы, без вашего дедушки здесь не обошлось. Более того, десять лет назад мы с ним вместе решали, куда отправить учиться девочку, склонную к авантюрам, и я посоветовал ему выбрать Таможенную академию, будучи уверен, что натура контрразведчика рано или поздно себя непременно проявит. Так и оказалось. Теперь, после получения вами диплома, я спрашиваю: Нэтта, вы хотели бы учиться под моим руководством?

Тут вмешался ректор:

- Нэтта, учти, на тебя никто не давит. В случае отказа работа на Главном терминале тебе обеспечена.

Эта фраза помогла мне принять окончательное решение, и, повернувшись к Полу Карсу, я ответила:

- Да, мне бы хотелось у вас учиться.

Мужчины вновь переглянулись, теперь усмехнулся господин Каре:

- Пьер, вы проиграли.

- Как знать, как знать, - развел Пьер Сейн руками. - Возможно, это одна из самых крупных моих побед.

- В смысле, что вы от этого рыжего бедствия дешево отделались?

- Нет. В смысле, что нет лучшей награды, чем успехи твоих учеников. - Ректор повернулся. - Нэтта, ты всегда можешь передумать, но мне кажется, это твое. Желаю удачи.

- Спасибо. Сэр Каре, куда и когда мне подойти?

Получив необходимые инструкции вместе с пожеланиями больше не путать улицы и не плутать в родном городе, я удалилась. Чувства мои при этом напоминали любимое блюдо Урса - солянку сборную. Радость и смятение причудливо перемешались, а венчал их страх перед тем, что я не справлюсь и с позором буду изгнана на Главный терминал. Продолжалось это недолго, все мои самокритично-панические настроения мгновенно улетучились, лишь только я оказалась на свежем воздухе - вид облака из разноцветных воздушных шариков кого хочешь приведет в неописуемо оптимистичное состояние духа.

Немного придя в себя, под облаком я углядела смеющиеся и очень довольные лица друзей. Они же, завидев в моих руках вожделенные корочки, разразились поздравлениями и радостными воплями. После чего мы отправились на пешую прогулку, даря изумленным прохожим свое замечательное настроение, на этот раз принявшее форму шариков, наполненных газом.

Короче говоря, вступление во взрослую жизнь было отмечено грандиозным совместным впадением в детство.

- Ну и что? - оправдывалась я перед собой. - Зато весело.

Да уж, веселье продолжалось долго, а утром мой взгляд первым делом наткнулся на привычные таблетки и минералку. Холодно их проигнорировав, я поплескалась в ванне и спустилась вниз.

- Доброе утро, дедуль.

- Доброе? - Дедушка, как обычно, внимательно ко мне пригляделся. - Похоже, не врешь. Что, до текилы вчера очередь не дошла?

- Не-а, - гордо помотала я головой.

- У меня, между прочим, есть новости. - Он протянул мне свежую газету с фотографией Гвен на первой полосе.-Читай.

"Пропавшая недавно звезда галактической величины мисс Гвен Ци возвращается домой. Ее личный врач уверяет, что здоровье примадонны оперной сцены в порядке, сама же певица обещает после непродолжительного отдыха вернуться к концертной деятельности".

- Про пиратов и выкуп ни слова. У нас все события так освещаются?

- Большинство, - подтвердил дедушка. - У тебя-то какие новости?

- Как будто сам не знаешь, старый заговорщик.

- Пол тебя уговорил?

- Очень ему сложно было, - фыркнула я.

- Когда начинаются занятия?

- Не напоминай... Только в одном заведении отмучалась, сразу новый хомут.

- Утихомирься. Гарантирую - много за партой сидеть не придется.

- Это хорошо. Кстати, я вчера вечером разговаривала с Дином.

- Да? - оживился дедушка. - И как протекала беседа?

- Более чем мирно. Начальство отправляет его в трехгодичную командировку на Тау II, очень сокрушался невозможности взять меня с собой, а под конец сказал, что не требует от меня верности в его отсутствие, и, соответственно, сам тоже ничего не обещает. В результате мы расцеловались и расстались друзьями.

- Значит, ты теперь девушка одинокая?

- Угу. Боюсь, только вот ненадолго. Тут наш в высшей степени интересный семейный завтрак прервал настойчивый звонок в дверь.

- Ешь, я открою, - и дедуля удалился.

Вернулся он с выражением некоторого удивления на лице, неся в руках посылку в виде большого пластикового контейнера.

- От кого бы это? - заинтересовалась я.

- Не знаю. - Дедушка поставил груз на пол. - Сейчас посмотрим.

Приоткрыв крышку, я увидела нечто, больше всего напоминавшее маленький шланг. Черный, с желтыми разводами.

- Дедуль, надеюсь, ты змей не боишься? - Повесив питошку на шею, я пошарила в коробке и нашла записку: "Спасибо за все. Гвен".

- Что там? - полюбопытствовал дедушка. В этот момент в дверь снова позвонили. Просто Белый дом какой-то, позавтракать спокойно не дают.

- Моя очередь, на читай. - Протянув ему записку, я бросилась открывать.

- Еще одна посылка, - радостно сообщила я, войдя на кухню, и плюхнула тяжеленный ящик рядом с коробкой из-под питоши. - Дедуль, исследуй содержимое, я пока сбегаю, Тошку устрою.

- Кого? - не понял дедушка. - А, экспонат серпентария. Только почему Тошка?

- Ну как, он же питон - питоша - питошка - Тошка.

- Логично. А ты уверена, что это именно питон, а не удав?

- Нет, но это не имеет значения.

За неимением подходящего места нового члена нашей семьи я определила в ванную, поближе к трубе с горячей водой.

- Полежи пока здесь, твоя... хм... мама сейчас слетает тебе за едой.

Снедаемая любопытством, я вприпрыжку понеслась на кухню.

- Ну, кто прислал второй ящик? - завопила я с порога.

- Непонятно, никакой записки не было. Тебе тут прислали королевских креветок.

Вздрогнув, я подошла поближе и заглянула внутрь ящика. Судорожно пытаясь не разреветься и не начать истерически хохотать, поправила:

- Увы, дедуль, ты ошибся. Это не королевские креветки.

- Да? А какие?