Чтение 20–й страницы книги ~На всех хватит!~

- Крис, что скажешь?

- Можно, - отозвался я, поднимая оружейный пояс. - Пошли, Малыш, глянем, что принес прилив на этот раз.

- Крис, - нахмурился ирландец, - стоит ли тебе...

- Ну, если там и впрямь что-то враждебное, - заметил я, - то, на мой взгляд, лучше познакомиться с ним, а не позволять безнаказанно глазеть на нас из темноты. А выбор тех, кто зряч во мраке, у нас не так чтобы велик, не правда ли, капитан?

- Если кто не понял, - добавил, вставая, Уин, - это был еще и намек: все прочь от костра!

Бродить ночью по горному склону - не самое разумное занятие для тех, кто мечтает дожить до седых волос. Впрочем, я обзавелся первой сединой в шестнадцать, а потому даже залитую обманчивым лунным светом осыпь предпочитаю ровному травянистому полю, по которому приходится шагать навстречу полутора тысячам ружейных стволов.

- Ты что-нибудь видишь, Малыш?

- Нет, - после продолжительной паузы отозвался полукровка. - Но, кажется, слышу.

- Угу. Я тоже.

Первый обломок попался мне футах в пятнадцати от источника звука - черная деревяшка, чьи очертания показались мне смутно знакомыми. Подняв ее, я вгляделся повнимательнее - и удивленно присвистнул.

- Какого, спрашивается, орка...

- Что это? - с интересом осведомился Малыш. Я молча передал ему свою находку.

- Ив самом деле, странно, - согласился он, озадаченно покрутив ее в руках. - Больше всего это напоминает букву вашего алфавита "R", но кому в Запретных Землях...

- На самом деле, - отозвался я, взводя курок "тигра", - дело обстоит еще страннее, потому как эта конкретная буква мне неплохо знакома... да и ты, если напряжешь память, сумеешь припомнить ее.

Уин, нахмурившись, задумчиво поскреб затылок.

Я тем временем подобрал еще один обломок, на этот раз - простой доски. Он был покрыт слоем чего-то скользкого, пачкающего... осторожно коснувшись кончиком языка измазанного участка перчатки, я уловил вкус сажи, и открытие это мне не понравилось.

- Нет, не припоминаю, - признался полукровка. - А что, должен был?

- Угу, - кивнул я. - Помнишь, у кого ты покупал наших серых друзей?

- Этого кретина-приказчика?

- Нет, его хозяина... впрочем, ты его мог и не видеть. В общем, его зовут Пао Рутгер, и именно эта буква совсем недавно украшала правую половину его ворот. Пи-Эр, Пао Рутгер, понимаешь?

- Теперь понял, - отозвался Уин и, почти без разбега ловко вскочив на валун, добавил: - А вот, похоже, и сами ворота.

- Точно, - подтвердил я, становясь рядом с ним. - Вернее, их половина... правая. И, кажется, под ними кто-то есть.

- Мы слышали стон, - напомнил Малыш.

- Это мог быть предсмертный стон, - заметил я, приглядываясь к торчащему из-под досок ботинку. Большой ботинок... из числа моих знакомых подобную обувку мог примерить разве что Джимми Валлентайн, но вот только вряд ли годового жалованья помощника шерифа хватит даже на подделку эльфийского алота - а этот выглядел вполне подлинным. Кто бы его ни носил, это, вероятно, очень уверенное в своих силах существо, раз осмелилось явиться в Пограничье в подобной обувке - у нас, случалось, убивали за куда менее дорогую.

- Надеюсь, что нет!

Я оказался быстрее Уина - "черный король" уставился на возникшего слева от нас незнакомца мгновением позже моего "тигра". Это, правда, послужило мне слабым утешением - пожелай этот парень прикончить нас, у него была бы для этого бездна времени и уйма возможностей. Но как, черт побери, он сумел так бесшумно подобраться?! Ночью, по каменной осыпи... не верю!

- Господа, - укоризненно произнес незнакомец, - я очень прошу вас опустить ваше оружие, которое, к слову сказать, вряд ли способно причинить мне вред, и помочь мне поскорее добраться до моих спутниц - возможно, кому-то из них требуется срочная помощь.

Кажется, я оглох. По крайней мере, именно эта мысль мелькнула у меня в голове при виде очередного действующего лица, бесшумно, словно призрак - белая шелковая рубашка весьма усиливала это сходство - возникающего за спиной незнакомца. Загадочная глухота... избирательная... но более разумного объяснения я в тот момент придумать не смог.

- Они не опустят оружие, - звонко заявила мисс Линда Келлер. - А вот вы поднимите руки. Медленно. И не советую так уж сильно надеяться на то, что наши пули не смогут причинить вреда вам, мистер кровосос.

- Мисс, - озабоченно сказал я. - В одной тонкой рубашке... босиком... ночью, по камням... вы же можете простудиться!

- Благодарю за заботу, Крис, - весело отозвалась блондинка. - Но я бы на твоем месте лучше озаботилась заменой патронов в револьвере... на те, что на ремне, справа от пряжки. Вдруг зверь все же окажется крупнее, чем мы ожидали.

Тайный смысл этой фразы - если она вообще предназначалась мне - я постигнуть не сумел. Патроны справа от пряжки ничем не отличались от тех, что уже уютно угнездились в барабане "тигра".

- Положительно, - шепнул мне Малыш, - сегодняшняя ночь полна сюрпризов.

Вампир не шевельнулся. Храбрый, однако, парень... или столь же глупый.

- Прошу вас, - повторил он. - Мне и в самом деле нужна ваша помощь, господа.

- А может, наша кровь?

- Ладно, - неожиданно сказал Малыш, опуская винтовку. - Может, я окажусь последним кретином, поддавшимся на уговоры вампира... но, кажется, там и впрямь кто-то стонет.

Мне очень хотелось сказать, что в Запретных Землях далеко не каждому нуждающемуся в помощи стоит оказывать ее - в большинстве случаев куда благоразумнее разрядить в оного нуждающегося револьвер. А потом еще и пару кольев вколотить, для вящей надежности.

Но вместо этого я спрятал "тигра" в кобуру и, повернувшись, спрыгнул с валуна. Миг спустя ко мне присоединились Малыш и незнакомец. Втроем мы без труда откинули многострадальные ворота, освободив погребенных спутников вампира... точнее, спутниц, которые, кажется, уже собирались выбираться самостоятельно.

До сих пор не знаю, как получилось так, что Малыш и вампир дружно решили, что в их помощи больше нуждается обладательница великанского алота - на мою же долю досталось некое существо, в свернутом виде более всего напоминающее ворох мятого тряпья.

- Э-э... мисс, - позвал я, припомнив, что вампир упоминал о своих спутницах во множественном числе. - С вами все в порядке?

Вопрос был, наверное, не самый умный, учитывая то, что после подобного приземления самочувствие переживших его не могло быть в порядке по определению, но ничего умнее я придумать в тот момент не сумел.

- Надеюсь, благородный сэр, очень надеюсь, - мелодично пропел ворох, разворачиваясь. - И, если вы будете настолько любезны, что протянете мне руку, я даже попробую встать.

Опустившись на колено, я послушно потянул руку - и застыл, потому что зацепившийся за обломок капюшон куртки откинулся.

Передо мной сидела... точнее, пыталась подняться, опираясь на мою руку, светлая эльфийка!

Наверное, я куда бы меньше удивился, если бы, превратив божественным сиянием ночь в ясный день, на соседний валун опустился ангел Господень с мечом огненным. И, пожалуй, да простит меня Всевышний, но ослепляюще-прекрасный лик его посланца не произвел бы на меня такого впечатления.

Она была нечеловечески красива... в обоих смыслах этого слова. Тонкая фигура девочки-подростка... женственная при этом как сотня "нимф прерий" и одновременно холодно-недоступная, словно пылающий беспощадным огнем ледник в заоблачной дали. Рассыпавшиеся по плечам волосы, которые даже в лунном свете отливали жгучим огнем расплавленного золота. Лицо же... мой взгляд скользнул по ней, не сумев зацепиться о магическую незавершенность, недоговоренность черт... проклятье, я даже не смог бы сказать, какого цвета были ее глаза, ибо назвать их зелеными мог бы только слепец, никогда не видевший весенней травы, мерцающего сияния гномьих изумрудов и отражающегося в небесах леса.

Помнится, когда-то я смеялся, читая о тех, кого старинная баллада называла "отравленными Авалоном". Что ж, теперь я мог рассмеяться вновь - но уже по другой причине. Тем кельтским олухам требовалась целая ночь - мне же хватило одного ' взгляда!

Малыш Уин, фельдшер без диплома

Темнокожая эльфийка-великанша вовсе не нуждалась в чьей-либо помощи, понял гном, вслушиваясь в свист кулака. Она нуждалась в ком-то, кого можно было пришибить. К счастью для гнома, вампир был сочтен разгневанной дамой куда более подходящей кандидатурой.

И куда более наивной, отметил Уин, глядя, сколько усилий тот вкладывает в попытку уклониться от удара левой, хотя даже опоссуму должно быть понятно, что удар наносится нарочито замедленно, а потому явно обманный. Затем в ход пошел правый кулак эльфийки. На этот раз никакого свиста не было - был сначала короткий глухой удар, а затем чуть более гулкое "шмяк" о камень в четырех ярдах от точки старта.

- Готов? - с неподдельным интересом осведомилась сверху Линда.

- Не дождетесь, - прохрипел вампир, не спешивший, впрочем, отклеиваться от камня.

- Это, - пообещала великанша, зловеще потирая кулак, - было только начало разговора. А разговор нам предстоит долгий, это я вам обещаю!

- Возможно, - сказал Малыш, - вам все же будет удобнее перенести этот разговор к нашему костру?

Темная эльфийка, как показалось гному, только после этой фразы заметила, что рядом находится еще кто-то - до этого момента все ее внимание было сосредоточено на злосчастном вампире.

- Да... наверное, - буркнула она. - Спасибо, что помогли нам выбраться из-под этой мусорной кучи, мистер...

- Уин.

- Юлла Бриннер, - отозвалась эльфийка, пытаясь привстать - и тут же со сдавленным стоном осела обратно.

- Ффад мзарги!

Внешне Малыш остался невозмутим, хотя его внутреннее "я" издало продолжительный изумленный "ох!" - встретить посреди Запретных Земель темную эльфийку, ругающуюся на Старой Речи, было, по представлениям Уина, куда менее вероятным событием, чем подобрать из-под сапога самородок величиной с кулак.

- Перелом?

- С переломом она бы не смогла так ловко махать кулачищами, - прокомментировал вампир, поднимаясь. - Отделалась всего лишь вывихом... повезло.

- Тебе так не повезет, даже не мечтай, - проворчала Юлла, озабоченно ощупывая колено. - "Всего лишь вывихом!" - передразнила она. - Сдается мне, что "всего лишь вывихом" отделался кто-то другой... вывихом мозгов, еще при рождении. Да вдобавок хорошо задел темечком о балдахин над кроватью!

- Можно? - гном, присев на корточки, внимательно оглядел пострадавшую конечность, а затем, прежде чем эльфийка успела его остановить, схватился за голень и что было силы дернул. Прозвучавший в следующий миг вопль ясно засвидетельствовал, что сил у полукровки хватало.

- Так лучше? - невозмутимо осведомился Уин, дождавшись, пока эльфийка прервется, чтобы набрать в легкие порцию воздуха для очередного вопля.

- Лучше? - возмущенно воскликнула Юлла. - Да... - оборвав фразу, она озадаченно уставилась на ногу, осторожно попыталась согнуть ее в колене и охнула, но на этот раз от удивления.

- И в самом деле, лучше. Мои извинения, мистер... простите, не запомнила с первого раза?

- Уин. Малыш Уин. Только, - поспешно сказал гном, заметив, что его пациентка готовится предпринять очередную попытку подняться, - я бы все же не советовал использовать эту ногу в качестве опоры ближайшие день-два.

- Ну, это уже перестраховка, - бросил подходивший вампир. - Вы, любезный, не учитываете знаменитую эльфийскую способность к регенерации, а если принять ее во внимание, то завтрашний полдень можно назвать как вполне вероятный срок окончательного излечения.

- Не знаю, откуда вы прибыли, мистер, - нахмурился Уин, - но в здешних краях за подобное обращение могут и обидеться... вплоть до фатального исхода.

- Вы имеете в виду обращение "любезный"? - уточнил вампир. - Мои извинения. И искренняя благодарность за то, что все-таки сочли возможным помочь. Надеюсь, что смогу в ближайшее же время оказать вам ответную услугу, ибо я, граф Рысьев, не привык долго оставаться должником.

Малыш мрачно подумал, что это уже второй необычный граф, попадающийся на их пути. Не то чтобы он испытывал к человеческой аристократии какие-то особые чувства...

- Уин, - в четвертый раз представился он и после недолгой паузы добавил: - Девушка, которая целит вам в затылок, - мисс Линда Келлер, а человек, оказывающий помощь вашей спутнице, - оглянувшись на проводника, Малыш с изумлением обнаружил, что его компаньон сейчас больше всего напоминает иллюстрацию к средневековому рыцарскому роману. Проводник стоял, опустившись на колено, а девушка - которую гном после короткого замешательства классифицировал как чистокровную светлую эльфийку, - перед ним хотя и выглядела несколько изумленной, все же не предпринимала никаких попыток высвободить удерживаемую человеком ладонь. - ...Крис Ханко, - смущенно закончил Уин.

При звуке своего имени проводник очнулся, разжал руку и, отступив на шаг, явственно - это было прекрасно заметно даже в лунном свете - покраснел.

- Иллика, - голос юной эльфийки, решил Уин, подобен звону бегущего в недрах гор кристально-чистого пещерного ручья. - Я - Иллика.

- Ее Светлое Высочество принцесса Иллика аэн Леда, - мрачно уточнила Юлла. - Чему вы усмехаетесь, граф? Я что-то забыла?

- Ну, - задумчиво сказал вампир, - полагаю, вы могли бы добавить пару слов о возложенной на Ее Высочество Великой Миссии. Не думаю, что это сильно удивит наших спасителей - они наверняка заняты тем же самым.

- С чего это вы взяли?

- Применил логику, - холодно произнес Рысьев. - Вероятность встретить случайную группу путешествующих по Запретным Землям, чей бивуак расположен всего в сотне шагов от идеальной прямой между Форестбергом и нашей целью, лично я считаю пренебрежимо малой. Зато если учесть, что данная группа пользуется аналогичным средством для определения азимута...

- Вывод верный, - Уин с облегчением отметил, что в голосе Криса прозвучали привычные язвительные нотки. А значит, его компаньон уже оправился от шока, вызванного лицезрением Перворожденной. Но исходная посылка в корне неверна. Все обстоит гораздо более прозаично - эта, с позволения сказать, тропа ведет к единственному проходимому перевалу на полсотни миль вокруг.

Бренда Карлсен, мышь в норе

Мы успели.

С точки зрения нормального человека, устраивать засаду посреди голой - если не считать двух дюжин кактусов - равнины мог только законченный безумец. Или гений - как справедливо заметил один из моих приятелей, эти два понятия, как правило, являют собой крайности одной и той же сущности.

Не знаю, к которому из них был ближе мой новый Старший, но .на нормального человека он явно не походил.

Я знаю еще одно забавное словечко для таких вот идей - теоретически. Теоретически те, кого мы ждем, должны были намозолить себе пальцы на спусковых крючках, пробираясь по ущельям и лесным чащобам, по которым, словно пьяная анаконда, петляет эта незаслуженно удостоенная высокого звания дороги козья тропа. Спустившись же в долину, они должны расслабиться...

Их будет тринадцать, сказал Маккормик. Десять обычных людей и трое... наших постоянных клиентов. Плюс две лошади и пятеро мулов. Они пройдут здесь за два часа перед заходом - и это все, что о них известно. Ну, кроме, понятное дело, того, что они не должны пройти мимо нас.

Проблема была в том, что среди уцелевшей части багажа ватиканских охотников не нашлось ничего, способного хотя бы немного сойти за лопату. То есть кое-что, конечно, было, но ковырять бесцен-.ным клинком каменистую мексиканскую почву - один из вернейших способов угробить этот клинок до боя. На предложение же одолжить пару мотыг в ближайшей деревне я удостоилась долгого взгляда, который, наверное, можно было назвать почти сочувственным.

В итоге в ход пошли два винтовочных штыка, мое мачете и котелки. С их помощью нам удалось "всего лишь" за три часа выдолбить две неглубокие ямки, в каждой из которых мог бы разместиться один стрелок - при условии, что он сумеет обвиться вокруг своего ружья не хуже оголодавшего питона. Три часа каторжного труда под палящими лучами полуденного солнца! При этом только на мое лицо осело не меньше фунта рыжей пыли, а уж сколько я ее проглотила - не хотелось даже думать.

Ямки предназначались для меня и Дэйва - сам же Маккормик, наряженный в "одолженную" после битвы за поезд армейскую форму, вместе с де Танвиллем собирался обосноваться на обочине. Обычный патруль, как он сказал, никто не должен ничего заподозрить.

Я попыталась объяснить ему, что в здешних местах обычный патруль состоит не меньше чем из десятка солдат, при которых столь же обязательно имеется офицер. Меньшими отрядами толпа сброда, громко именуемая мексиканской армией, попросту не... как же говорил мой приятель-лейтенант?., а, не оперирует. Во-первых, они боятся бандитов, а во-вторых, едва выйдя за пределы офицерского окоема, солдаты начинают себя вести точь-в-точь так же, как их необмундированные конкуренты. Да и присутствие офицера мало что меняет.

Маккормик спокойно выслушал меня, покосился на расколотый ущельем зеленый склон и изрек одну-единственную фразу:

- Они тоже не местные.

Замечательно. То, что эти ребята могут поступить так же, как и сам седоголовый - то есть попросту нанять проводника, в эту упрямую шотландскую башку, видимо, не пришло. Или он просто решил, что он уже все решил!

- Не злись, - мягко сказала Гвен, приседая на край моего окопчика. - Алан знает, что делает.

- Знает или думает, что знает?

Я скормила очередной патрон в окошко "винчестера". Мой старичок не пережил взрыва вагона, а этот новый - когда я разобрала его, кое-где еще поблескивала заводская смазка, - 44-го калибра карабин был чуть тяжелее. Впрочем, бегать мне с ним сегодня не придется... черт, скоба все же ходит туговато. Новый-новехонький... не думаю, что бывт ший владелец добыл его в честном бою.

- Он один из лучших охотников Европы.

- Охотно верю, Гвен. Но! Одна маленькая, незначительная деталь - здесь не Европа! Или Маккормику было недостаточно одной смерти, чтобы заметить эту подробность?!

- Ты злишься.

- Да, злюсь, - последнее слово прозвучало в унисон с лязгом затворной скобы. Здорово прозвучало - надо будет запомнить и использовать при случае.

- Поверь, у него достаточно опыта...

- Достаточно для чего? И какого опыта? Проклятье, он посадил нас с Дэйвом напротив - чтобы мы перестреляли друг друга?

- Ты злишься, - повторила Гвен. - Ив тебе сейчас говорят эмоции, а не рассудок. Поверь, все пройдет нормально.

- Надеюсь, - буркнула я.

Последняя тлевшая у меня искорка надежды - что мне удастся убедить в своей правоте хотя бы Гвендолин и воздействовать на Маккормика через нее - медленно угасла.

- Где будешь ты?

- Там, - коротко сообщила рыжая докторша, кивнув в сторону дороги. - Присмотрю, чтобы на этот раз спасшихся бегством не оказалось.

- На этот раз?

- В отличие от поезда, - пояснила Гвен.

- Интересно, где же собираешься затаиться "там"? - усмехнулась я. - Или в число твоих многочисленных талантов входит умение оборачиваться кактусом?

- Мои таланты, - загадочно отозвалась доктор Рин, вставая, - очень разнообразны.

В этой команде, похоже, не было принято желать удачи перед боем - или они просто во всем брали пример со своего молчальника-Старшего. Поэтому я ограничилась тем, что трижды наспех пробормотала короткую молитву пресвятой Деве и трижды коснулась губами крохотного серебряного крестика. Затем свернулась и медленно натянула на окопчик усыпанное пылью одеяло.

Теперь мое укрытие нельзя было заметить, даже подойдя вплотную к нему. Разве что наступить.

Поправка - его наверняка можно будет обнаружить по запаху. Капельки пота резво сливались в потеки и ручьи, а моему дыханию позавидовала бы любая выброшенная на берег рыба. Или загнанная до полусмерти лошадь.

Через полчаса у меня затекла шея. Еще через час я попросту перестала чувствовать поджатые под себя ноги. Да уж, по сравнению с этой чертовой норой место моей предыдущей засады - яма под корнями - было настоящим раем на земле!

Потом я умудрилась почти задремать. Или это аукнулся давешний полет в компании курицы - но я битую минуту тупо пялилась на Маккормика, вышедшего на середину дороги, прежде чем сообразила, что это - сигнал! А сообразив, лихорадочно завозилась в своей норе, пытаясь вспомнить, в какой из многочисленных карманов спрятала пузырек с эликсиром.

Пузырек отыскался в правом нагрудном кармане рубашки. Это было не одно из моих привычных снадобий - пузырек вручила мне доктор Рин, - и мне оставалось лишь надеяться, что содержащееся в нем зелье успеет подействовать до того, как начнется ожидаемое веселье. А если не успеет... нет, об этом лучше даже не думать!

Эликсир подействовал почти мгновенно - изнуряющая духота на миг сменилась жгучим морозом, а затем я попросту перестала ощущать... эту... как ее... температуру окружающей среды! В ушах возник ровный гул, снизился до едва заметного шума и тоже пропал - а вместе с ним пропало дыхание. Зато я услышала шелест песка, скрежет камешков под сапогами сидящего на обочине Хьюго. Склонившись над когда-то белым обрывком полотна, он старательно изображал, что заинтересован одним-единственным на свете предметом - большой пузатой оплетенной бутылью. Запах текилы я тоже чувствовала - даже слишком явственно. Кажется, де Танвилль решил подстраховаться, окропив содержимым бутыли не только свою рубашку, но и пару ярдов земли вокруг себя.

Тени от кактусов вытянулись и расплылись - вокруг прежних четких черных полос возникла неясная полоса... октарина?

А затем я услышала стук подков.

Они приближались медленно - навьюченные мулы не любят быстро бегать, да и человеческие ноги после многих часов ходьбы по здешним тропам превращаются в две отнюдь не карточные колоды. Что вовсе не добавляет прыти их обладателям. Ближе к вечеру мысль о близком привале вдохнет в них новые силы, но сейчас косматый огненный шар висит еще высоко над горизонтом.

Интересно, почему они попросту не взяли больше лошадей? И почему всадники не едут впереди, в дозоре? Проклятье, а ведь Маккормик, держу пари, знал, что никакого дозора не будет - ведь после первого же испанского слова весь его маскарад не будет стоить и цента!

По крайней мере, во всем остальном его пророчество сбылось до деталей. Тринадцать человек... то есть тринадцать существ, выглядящих людьми. Две лошади и пять мулов. Всадники в дорогих, явно европейского покроя костюмах для верховой езды - редкость для здешних мест, но иные благородные идальго порой наряжаются не хуже. Пешие - в добротных пончо и не менее добротных сапогах. Семеро с ружьями, причем трое идущих впереди несут их в руках, а остальные четверо - на плече, но прикладом вверх, так что тратить лишнюю секунду на то, чтобы скинуть ремень, им не придется. Надо думать, пояса остальных тоже не пустуют...

Пожалуй, я не прочь была бы иметь пару-тройку этих парней на нашей стороне - чтобы хоть немного уравнять шансы.

А затем эликсир подействовал по-настоящему!

Мир вокруг меня вздрогнул, когда возникший под сердцем ледяной комок взорвался мириадами игл. Звуки исчезли. Точнее, теперь я не слышала их, а видела - в виде зыбкой дрожи воздуха, расходящейся от опускающихся копыт. Копыта опускались очень медленно.

Те, кто плетется в хвосте, вот моя цель, напомнила я сама себе, поудобнее упирая приклад в потертую кожаную нашлепку на плече. С теми, кто впереди, шотландец и крестоносец собираются разобраться самостоятельно.

Мне показалось, что прошла целая вечность, прежде чем шедший впереди грузный бородач остановился в трех ярдах перед Маккормиком. Из его раскрытого рта вырвалась очередная волна воздушной ряби - на миг я даже забеспокоилась, что он своим ревом сдует с лица шотландца толстый слой пыли, скрывший до поры европейскую бледность. В следующий миг это перестало иметь значение - поднявший голову де Танвилль почти без замаха метнул короткое копье с широким, похожим на лист серебряным наконечником в ближайшего всадника.

Я еще успела рассмотреть, как шотландец бросает свое ружье бородатому. Тот - это ж надо быть таким идиотом! - вскидывает руку, чтобы поймать его и отлетает назад, перечеркнутый сверкающей полосой. Затем мушка "винчестера", наконец, закончила наползать на серое пятно пончо, и я осторожно потянула спуск.

Отдачи почти не было. Зато я четко различила черную точку пули - просверлив в раскаленном воздухе ясно видимый серебристый след, она влетела точно под локоть скидывающему ружье охраннику каравана, а мгновением позже на крупе стоящего за ним мула появилась россыпь темно-багровых точек.

Рычаг вниз - сверкающий цилиндрик гильзы улетает вбок. Прежде чем он касается земли, я вновь тяну спуск - и второй окутанный облаком искр шмель, низко гудя, вырывается из ствола "винчестера". Очень просто - почти так же просто, как вечность назад, в Кентукки, когда Фред учил меня расстреливать выставленные на поваленном стволе пустые бутылки. Рычаг вниз... рычаг вверх... плавно потянуть спуск - сноп разлетающегося веером стекла ярко сверкает в лучах летнего солнца, словно ожерелье богатой южанки. Рычаг вниз... рычаг вверх... очередной серый силуэт кувырком летит в дорожную пыль, сбитый великанским пинком "сорок четвертого".

Бой был быстрым, как взмах меча. Я успела выстрелить пять раз - шестой охранник, скорчившись, упал на колени еще до того, как его коснулась мушка "винчестера". Меж его прижатых к животу рук скользко блестело что-то изгибающееся... клинок Маккормика легко, почти нежно коснулся согнутой спины - охранник резко качнулся вперед, уткнулся лбом в землю и медленно повалился на бок.

Я осторожно положила "винчестер" на землю и, вытянув из кобуры "бизон", медленно пошла к дороге.

Стволы кактусов вокруг причудливо изгибались, словно пляшущие вокруг адского котла чертенята. Неожиданно я очутилась на дне огромной чаши - а стоящие на дороге мулы вместе с разбросанными вокруг них тряпичными куколками на ее краю, в десятке миль от меня. Потом возникшая рядом черная тень ловко просунула мне между губ что-то прохладное, одновременно зажав нос - инстинктивно сглотнув, я взвыла и, упав на колени, зашлась в жутком приступе сухого кашля, мечтая лишь об одном: избавиться от этой невероятной, невыносимой горечи в глотке.

- Противоядие, - наставительно произнесла стоящая передо мной Гвен. - Надо принимать, как только появляется соответствующая возможность. Иначе действие эликсира начинает накладываться на адреналиновый шок... последствия могут оказаться самые непредсказуемые. Особенно это касается тех, для кого этот препарат еще не успел стать хоть сколь-нибудь привычным.

- У-у-учту, - выдавила я в промежутке между двумя приступами.

Зрение все еще продолжало радовать необычайной четкостью - но предметы вокруг уже приобрели обычный цвет, избавившись от магического октари-нового оттенка. Уши также вернулись к привычной работе - я услышала собственный хрип, негодующее ржание коня, удерживаемого Дэйвом, и отрывистый голос Маккормика.

- Быстрее, быстрее. Обыскать все, до последнего кармана, землю вокруг просеять - мы должны найти амулет!

- Не волнуйся, Алан, - отцепив от болтающейся на боку одного из мулов связки пузатую флягу, де Танвилль ловко выбил пробку, озабоченно принюхался и, одобрительно крякнув, опрокинул ее на себя. Я четко различила взметнувшиеся над крестоносцем облака пара.

- Побегать с решетом мы всегда успеем - но давай сначала убедимся, что амулета нет в более привычных местах. Уйти ведь никто не сумел, значит, и деться он никуда от нас не может.

- Гвен?

- Не ушел никто, - подтвердила рыжеволосая докторша. - Кроме второй лошади. Я не смогла поймать ее - ты же знаешь, Алан, как эти животные относятся к... подобным мне, а сдерживающее заклятье исчезло в момент смерти их прежних хозяев.

- Мисс Карлсен, - коротко скомандовал Маккормик, - займитесь ею! Замечательно! Я что, так похожа на бакеро12?

К моему счастью, обсуждаемая животина - гнедая кобыла с вышитым черно-золотым черпаком - вроде бы не горела желанием убегать. Удалившись на пару сотен ярдов, она остановилась, с интересом приглядываясь к чахлому мескиту.

Я медленно опустила Старшего Брата обратно в кобуру и не торопясь направилась к ней, в пол-уха прислушиваясь к разговорам за спиной и одновременно лениво размышляя, из какой части своего наряда мне придется делать лассо в том случае, если окажется, что гнедая пугается не только вампиров. Впрочем, до таких крайностей дело вряд ли дойдет - должна же в этом караване найтись хоть одна приличная веревка!