Чтение 20–й страницы книги ~Последняя схватка~

– Полсотни? – изумленно выдохнул герцог. – Откуда у Асконы столько крейсеров?

– Мне кажется, они есть, – произнес Храбров. – Состояние не идеальное, но в системе Сириуса мы их подремонтируем. На орбите Алана три десятка прекрасных доков.

– Это ультиматум? – дворянин сверкнул глазами.

– Ни в коем случае, – вымолвил русич. – Я лишь предложил один из вариантов. Горги ведь не остановятся на достигнутом. Рано ли поздно агрессоры появятся и у Вероны.

– С маорцами вы беседовали так же? – язвительно вставил Ланстон.

– Не самая удачная аналогия, – заметил Олесь. – Мы ведем себя, как друзья и предельно честны. А что получаем взамен? Упреки и обвинения. Разве это справедливо?

– Я тоже предельно честен, – проговорил барон. – Двести лет Аскона жила обособлено. Никаких конфликтов, войн, кровавых столкновений. И вдруг появляются бывшие соотечественники. Они, видите ли, в беде. А что если весь рассказ – сплошная выдумка. Цель очевидна – выманить флот противника на открытое пространство, разгромить его и без труда захватить планету.

– Разумная мысль, – поддержал контрразведчика Видог.

– Спорить с данным утверждением нелегко, – сказал землянин. – А потому мы передадим вам документальные свидетельства вторжения торгов. Надеюсь, страшные съемки битв и казней подтвердят наши слова. Барон Лаурсен, достаньте голографические диски.

Храбров намеренно назвал унимийца не по званию, а по титулу. Нельзя ослаблять давление на колонистов. Офицер извлек из кармана небольшую коробку и протянул ее Эстертону.

– Запись сделана простейшим способом, – продолжил русич.

– Не волнуйтесь, на Асконе найдется аппаратура, способная прочесть пару дисков, – усмехнулся Ланстон.

На ироничную реплику барона Олесь не отреагировал. Вступать в новую полемику не имело смысла. Обстановка и так напряженная. В воздухе витает подозрительность и недоверие.

– Господа, давайте успокоимся, – вмешалась Олис. – Взаимные оскорбления ни к чему хорошему не приведут. Мы знакомы меньше часа, а уже наговорили друг другу много гадостей. Сегодня великое историческое событие. Два века отчуждения остались в прошлом. Человеческая раса снова едина.

– Целиком и полностью с вами согласен, госпожа Храброва, – произнес Веланвил. – Но уйти от проблем вряд ли удастся. Руководитель экспедиции просит у Асконы пятьдесят боевых кораблей. На секунду представим, что правительство страны пошло ему навстречу. Крейсера покинут систему Вероны и вернутся обратно лишь через три года. Если, конечно, уцелеют в битве. А кто будет защищать колонию от врагов? Вы об этом подумали? Вдруг на планету нападут злобные агрессивные существа? Везгирийцы к примеру. Получается, что ради одной цивилизации надо пожертвовать другой.

– Справедливое замечание, – вымолвил Олесь. – Союз, разумеется, не бросит Аскону на произвол судьбы. Мы отправим сюда группу эсминцев. Кроме того, в настоящий момент у колонии нет серьезных противников, а значит, данные рассуждения носят гипотетический характер.

– Почему вы так решили? – удивился маркиз.

– Опыт, – сказал землянин. – Жители планеты ведут себя абсолютно спокойно и безбоязненно. Наблюдатели «Нордона» не обнаружили в гиперпространстве ни одного судна. Внешняя граница система не контролируется. Аскона отреагировала на появление чужаков только спустя час. В условиях войны – позволительная роскошь. В зоне Сириуса за пределом светового барьера постоянно находятся десять кораблей. Сделайте вывод сами.

Веланвилу было нечего возразить. За столом на мгновение воцарилось молчание. Герцог повернул голову влево и посмотрел на Эстертона. Тяжело вздохнув, граф неопределенно пожал плечами.

– О сроках перелета можете не беспокоиться, – проговорил русич. – В знак доброй воли мы раскроем секрет новых ускорителей. Путешествие к Сириусу займет шестьдесят пять – шестьдесят семь суток. К модернизации крейсеров нужно приступать немедленно.

– А вы напористый человек, господин Храбров, – усмехнулся Видог.

– Ситуация требует решительных шагов, – вымолвил Олесь. – На длительные споры нет времени.

– Один день все же придется потерпеть, – произнес дворянин. – Необходимо ознакомиться с документами по торгам. Лично я даже не представляю, как могут выглядеть разумные насекомые.

– Мерзкие уродливые твари, – сказал землянин. – Но дерутся они отменно.

– Вы сталкивались с ними на поле боя? – уточнил Эстертон.

– Да, – проговорил Храбров. – Мне доводилось биться с торгами в рукопашной схватке.

– Интересно где? – вставил Ланстон.

– Система Аридана, планета Аква, колония древней Тасконы, – отчеканил русич. – Неприятель заманил разведывательный отряд в западню и окружил. Мы чудом вырвались из ловушки.

– Господа, ответ будет завтра, – вымолвил герцог, вставая изза стола. – А сейчас прошу пройти в соседний зал. Там накрыт праздничный обед. Поверьте, подобных блюд вы никогда не ели.

Хозяева и гости тут же поднялись со своих мест. Мужчины и женщины неторопливо двинулись к дальней двери. Нигде нет ни охраны, ни обслуживающего персонала. Удивительный факт. Руководство Асконы приняло строжайшие меры предосторожности. Визит делегации Союза планет должен быть любой ценой сохранен в тайне. Ни малейшей утечки информации!

Видог не солгал. Кушанья действительно оказались довольно специфическими и необычайно вкусными. Спрашивать из чего приготовлены закуски и салаты Олесь не стал. Названия растений и животных все равно землянину ничего не скажут. Здесь иной мир, иная флора и фауна. Насущные дела больше никто не обсуждал. Люди говорили исключительно на нейтральные темы: о климате на Асконе, о первых поселениях, о Великом Координаторе и ужасной катастрофе, постигшей несчастную метрополию.

Прием затянулся до вечера. Глава правительства любезно предложил делегации переночевать в резиденции. Отказываться не имело смысла. Храбров хотел услышать вердикт колонистов непосредственно из уст герцога. Вскоре высокопоставленные чиновники государства покинули гостей. С представителями Союза остался лишь Веланвил. Министр проводил аланцев, тасконцев и маорцев на третий этаж и показал им комнаты. Особой роскошью спальни не отличались. Широкая деревянная кровать, письменный стол, мягкое кресло, на полу синтетический ковер с коротким ворсом. Сразу за шкафом располагалась крошечная туалетная кабинка.

Судя по всему, это здание часто использовалось для проведения секретных совещаний. Спустя пару минут Олесь и Олис спустились вниз и вышли на улицу. Они любили гулять на свежем воздухе перед сном. Преодолев метров триста, Храбровы замерли на краю пляжа. Огромный желтооранжевый диск Вероны наполовину скрылся за горизонтом. Звезда словно тонула в темных водах океана. Широкая светлая полоса, искрясь и переливаясь, бежала прямо к людям. Волны с тихим шорохом накатывались на берег. По телу растекалась приятное умиротворение. Разум отдыхал от суеты.

– Хорошо здесь, – едва слышно вымолвила женщина.

– Да, – согласился русич, садясь на траву. – Верона действительно очень похожа на Солнце.

– Ты испачкаешь брюки, – заметила аланка. – Запасной одежды у нас нет.

– Плевать, – произнес Олесь. – Надоели дурацкие церемониалы.

– Варвар, – улыбнулась Олис. – Тебе бы лошадь, да пуститься вскачь…

– Неплохая идея, – проговорил землянин. – К сожалению, осуществить ее невозможно.

– Ты и вправду отдашь асконцам ускорители? – неожиданно сказала женщина.

– Разумеется, – вымолвил Храбров. – А почему ты спросила?

– Они не помогут нам, – твердо произнесла аланка.

– Откуда такая уверенность? – русич повернулся к Олис. – Мне показалось, Видог готов пойти на уступки.

– Ошибаешься, – возразила женщина. – Герцог преследует лишь собственные интересы. Давай, порассуждаем. Есть четыре варианта развития событий. Первый – объединенный флот разбивает насекомых. Что в итоге? Аскона входит в состав Союза, и правитель теряет свою неограниченную власть.

– Мы предоставим колонии полный суверенитет, – проговорил Олесь.

– Не лукавь, – покачала головой аланка. – Через пять, десять, двадцать лет звездная эскадра вторгнется в систему Вероны и возьмет ее под контроль. Предлог будет самый благовидный.

– Сдаюсь, – вымолвил землянин, поднимая руки.

– Идем дальше, – продолжила Олис. – Торги побеждают в войне. Корабли людей уничтожены, планеты захвачены. Аскона совершено беззащитна. Легкая добыча для любого агрессора.

– Ну, а допустим, Видог откажется посылать крейсера к Сириусу? – вымолвил Храбров.

– Герцог в явном выигрыше, – сказала женщина. – Противники истощат, обескровят друг друга. Ни у Союза, ни у мерзких тварей на активную экспансию уже не хватит сил. Еще, как минимум, полвека забвения. Огромный срок. К тому времени колония станет гораздо мощнее.

– А судьба человечества его не волнует, – констатировал русич.

– Ничуть, – произнесла аланка. – Для Видога главное сохранить собственный статус. Вспомни Униму. Ты почти год прожил на материке и хорошо знаешь местные устои. Цивилизация развивается, совершенствуется, а нравы остаются прежними. Элита страны ни за что не пожертвует привилегиями ради призрачных идеалов. Мы – кость, внезапно появившаяся в горле герцога. Если бы не «Алигат» на внешней границе, с нами разговаривали бы иначе.

– Мои надежды рассыпались в прах, – с горечью сказал Олесь, вставая.

– Надо смотреть правде в глаза, – вымолвила Олис. – Добровольно колония корабли не отдаст.

– Что ты предлагаешь? – поинтересовался землянин.

– Привести сюда флот и предъявить Асконе ультиматум, – бесстрастно ответила женщина.

– А если неприятель окажет сопротивление? – произнес Храбров.

– Не думаю, – возразила аланка. – Инфраструктура планеты слаба и уязвима. Даже при высокой рождаемости численность населения колонии не превышает тридцати миллионов. Людские и технические ресурсы Асконы невелики. Видог не будет искушать судьбу. Он – прагматик.

– Ты неплохо разбираешься в политике, – проговорил русич, обнимая Олис за плечи.

– Меня этому учили, – улыбнулась женщина.

– К сожалению, Совет не примет твой план, – сказал Олесь. – Никто не рискнет оставить систему Сириуса на пять месяцев без прикрытия. В том числе и я.

– Жаль, – тяжело вздохнула аланка. – Мы значительно увеличили бы численность эскадры.

Пылающий шар полностью скрылся в пучине океана. На побережье опустилась густая липкая тьма. Храбров невольно посмотрел на небо. Рисунок звезд совершено иной чем на Земле и Тасконе. Прямо над головой, почти в зените, сверкает россыпь крупных белых бриллиантов. Семь гигантов Плайда. Фантастическое зрелище. Олис дернула мужа за рукав, и они неторопливо двинулись к резиденции. Возле здания горели десятки фонарей. Охраны нигде не видно, но солдаты, без сомнения, внимательно наблюдают за чужаками.

Русич проснулся, откинул одеяло и резко сел. За окном уже рассвело. Утренние процедуры заняли около получаса. Вытирая полотенцем мокрые волосы, Храбров подошел в шкафу. Форма аккуратно висит на пластиковых плечиках. Проклятье! Жена оказалась права, на брюках несколько грязных пятен. Чистить их бесполезно. Вся надежда на то, что хозяева не заметят оплошности руководителя экспедиции. Землянин быстро оделся и спустился на первый этаж. В обеденном зале был накрыт завтрак. Лаурсен тотчас вскочил со стула и произнес:

– Доброе утро, господин полковник. Как спали?

– Отлично, – вымолвил Олесь. – Надеюсь, асконцы не затянут с повторной встречей.

– Торопитесь узнать ответ? – проговорил офицер.

– У нас разведывательная миссия, а не дипломатическая, – сказал русич. – Когда мы доложим о результатах путешествия, Совет сразу отправит к Вероне людей более искушенных в политике. Пусть они убеждают колонистов. Экспедиция свою задачу выполнила.

Минут через пятнадцать в помещении появился Веланвил.

– Здравствуйте, господа, – вежливо произнес маркиз. – Приятного аппетита.

– Спасибо, – откликнулся Храбров, отставляя тарелку. – Еда превосходна.

– Очень рад, что вам понравилось, – вымолвил министр. – Хочу сообщить, заседание начнется ровно через час. Правительство Асконы детально изучило предоставленные документы.

– И каковы выводы? – спросил землянин.

– Я не уполномочен делать официальные заявления, – улыбнулся Веланвил.

Маркиз поспешно удалился, а Олесь повернулся к Лаурсену. Командир «Нордона» все понял без слов. Полковник встал и решительно двинулся к лестнице. Вскоре на ступенях послышались учащенные шаги членов гражданской делегации.

Русич взглянул на Олис и улыбнулся. Жена не успела полностью привести себя в порядок. Наспех уложенные волосы, почти полное отсутствие макияжа, воротничок пиджака слегка завернулся.

Интересно, что офицер им сказал? Специалисты явно напуганы.

– Дамы и господа, – произнес землянин. – В вашем распоряжении пятьдесят минут. Просьба не опаздывать на переговоры. Мы находимся в резиденции главы другого государства, а не в санатории Гелинжила. Правила этикета на Асконе достаточно жесткие.

Олис гневно посмотрела на барона. Он заставил ее выйти на люди в столь непрезентабельном виде. Для любой женщины – это сильный удар. Не обращая внимания на завтрак, аланка направилась обратно в комнату. Еда сейчас не самое главное.

В точно установленное время представители Союза планет и Асконы встретились в центральном зале. Колонисты держались спокойно и невозмутимо. Мужчины умели скрывать эмоции. Пауза несколько затянулась. Наконец, Видог подался чуть вперед и без вступления сказал:

– Человечество действительно столкнулось с опасным противником. Торги – безжалостные, агрессивные, кровожадные существа. Мерзкие твари прекрасно организованы и обладают мощным флотом.

– И потому захватчиков надо уничтожить любой ценой, – вставил Храбров – Они – угроза для всей галактики. Насекомые никогда не остановятся на достигнутом.

– Согласен, – кивнул головой герцог. – Но где гарантия, что объеденная эскадра одержит победу?

– Никаких гарантий, – честно ответил русич.

– В томто и беда, – произнес дворянин. – А если враг разобьет флот Союза? Последствия будут ужасны. Беспощадные орды торгов ринутся к ближайшим звездным системам.

– Скопление Плайд далеко от Сириуса, – возразил Олесь.

– Но не при скорости в две тысячи «С», – повысил голос Видог. – Один взятый на абордаж крейсер, и секрет двигателя раскрыт. Через два с половиной месяца монстры появятся у Вероны.

– Ее еще нужно найти, – вымолвил землянин.

– В подобных ситуациях утечка информации неизбежна, – проговорил герцог. – Под пытками «ломаются» самые смелые люди. Ведь выбили же твари ценные сведения из колонистов Аквы.

– Значит, вы не поможете нам, – констатировал Храбров.

– Не стоит делать скоропалительных выводов, – сказал глава правительства. – Окончательное решение пока не принято. Мы намерены предложить вариант, устраивавший обе стороны.

– И в чем его суть? – спросил русич.

– Союз должен подстраховаться на случай поражения, – произнес Видог. – Пусть Алан, Таскона и Маора перебросят сюда ученых, техников и оборудование. В кратчайшие сроки рабочие возведут на орбите планеты десятки космических доков. В свою очередь жители Асконы построят новые шахты и заводы. Система Вероны превратится в запасную базу человеческой цивилизации.

Наглость герцога не знала границ. От возмущения Олесь на пару секунд потерял дар речи. Вместо того чтобы сражаться с агрессорами, Видог попросту хотел усилить собственную страну. Ведь после разгрома звездного флота никто из специалистов домой не вернется. В душе землянина клокотал гнев. Олис безошибочно охарактеризовала асконца. Мерзавец, готовый пожертвовать кем угодно ради власти и величия. Личная корысть превыше общих интересов.

– Это очень напоминает бегство двухсотлетней давности, – язвительно заметил Храбров.

– Неудачное сравнение, – вымолвил дворянин. – Речь не идет о полной эвакуации. Эскадра Союза даст бой насекомым. Надо нанести противнику максимальный ущерб.

– А если Совет примет ваши условия, Аскона отправит корабли к Сириусу? – проговорил русич.

– Думаю, пятьшесть судов мы сможем выделить, – уклончиво сказал герцог.

– Вы не верите в победу над торгами, – горько усмехнулся Олесь.

– Я – реалист, – произнес Видог. – Двести тяжелых крейсеров сомнут кого угодно.

– Что ж, позиция руководства колонии ясна, – вымолвил землянин. – Обсуждать данную тему бессмысленно. Благодарю за гостеприимство. В знак добром воли делегация вручает вам техническую документацию на новые ускорители. У нас нет тайн от соотечественников.

Найджел Ардаг тут же извлек из кейса три коробки с дисками и положил их на стол. На мгновение глаза Храброва и лидера асконцев встретились. Во взгляде русича без труда читалось презрение. Герцог выдержал натиск Олеся и бесстрастно сказал:

– От таких подарков не отказываются. Мы немедленно приступим к модернизации кораблей. Не исключено, что вскоре группа асконийских судов посетит Союз. Нужно налаживать постоянную связь. Эра отчуждения закончилась.

Храбров и Видог встали изза стола почти одновременно. Вслед за ними поднялись и все присутствующие. Члены делегации неторопливо побрели к двери. Он были разочарованы итогами переговоров. В словах асконцев чувствовалась ложь и фальшь. Рассчитывать на помощь колонистов в войне с насекомыми не приходилось. Местным жителям наплевать на далекую Родину. Неожиданно землянин обернулся, посмотрел на министров и произнес:

– Господин Веланвил, вчера вы упомянули какуюто неизвестную расу. Везгидийцы, кажется…

– Везгирийцы, – поправил маркиз. – Наши предки наткнулись на них полтора века назад.

– Это действительно агрессивная и опасная цивилизация? – вымолвил Олесь.

– Я, наверное, не совсем точно выразился, – замялся дворянин. – Везгирийцы ведут себя очень странно. Обладая высочайшими технологиями, они практически не покидают собственную звездную систему. Полная изоляция от внешнего мира. Чужаков надменные хозяева встречают с холодной вежливостью.

– Аскона поддерживает с ними контакт? – спросил русич.

– Эпизодически, – ответил Веланвил. – Радушного приема там не дождешься.

– И когда в последний раз вы посещали везгирийцев? – проговорил Храбров.

– Тринадцать лет назад, – вмешался Ланстон. – Нас тут же деликатно выпроводили обратно.

– Значит, взаимовыгодного сотрудничества не получилось, – улыбнулся землянин.

– Вы не знаете, о ком идет речь, – раздраженно заметил барон. – Эти существа абсолютно самодостаточны. Древний, могущественный народ, добровольно отказавшийся от экспансии.

– Интересная раса, – задумчиво произнес Олесь. – А боевые корабли у везгирийцев есть?

– Разумеется, – вымолвил Эстертон. – Мы наблюдали, по меньшей мере, два десятка судов. Вглубь системы хозяева никого не пускают. Сколько у них планет, какова численность флота – неизвестно.

– Таинственная сильная цивилизация, – бесстрастно констатировал русич.

– Хотите заключить с незнакомыми тварями союз? – догадался Видог.

– А почему бы и нет? – пожал плечами Храбров.

– Напрасное занятие, – проговорил герцог. – Люди для везгирийцев – мелкие суетящиеся ничтожества. Наши амбиции, стремления вызывают у гордецов презрение.

– Благодарю за пояснение, – сказал землянин. – Теперь понятно, где допущена ошибка.

– Не мните себя самыми умными, – жестко произнес глава правительства. – Аскона посылала к далекой звезде восемь экспедиций. И все закончились безрезультатно.

– Мы полетим не с предложениями, а с угрозами, – вымолвил Олесь. – Торги – общая опасность.

– Вряд ли везгирийцы поверят чужакам, – проговорил Ланстон.

– Постараюсь их убедить, – сказал русич. – В данной ситуации у меня нет другого выхода.

– Что ж, желаем удачи, – иронично произнес барон. – Беседа с женщинами иногда доставляет удовольствие.

– Почему с женщинами? – удивился Храбров.

– Когда достигнете цели, поймете, – вмешался Видог. – Эта встреча станет для делегации Союза приятным сюрпризом.

Колонисты дружно рассмеялись. Без сомнения герцог издевался над землянином.

– Я чувствую в ваших словах какойто подвох, – вымолвил Олесь.

– Не волнуйтесь, ничего страшного, – проговорил аскониец. – Просто особенности везгирийской иерархии.

– А если поподробнее? – попросил русич.

– Нет, нет, – возразил Видог. – Изучайте странные цивилизации сами. Мы не собираемся навязывать свое мнение. Зачем разрушать иллюзии. Надежда умирает последней.

– Вы укажете координаты системы? – уточнил Храбров.

– Конечно, – сказал герцог. – В тасконских каталогах звезда называется Кассана. От Вероны тридцать парсек в направлении центра галактики. Оранжевый крошечный карлик. Проложить курс труда не составит. Крупных объектов на пути нет. Гиганты Плайда останутся в стороне.

– Спасибо за ценную информацию, – произнес землянин. – До свидания, господа.

Эффектно щелкнув каблуками, Олесь быстро зашагал к двери. Через пять минут два гравитационных катера оторвались от бетонной площадки и устремились на северозапад. Машины летели по тому же маршруту, что и накануне. Вскоре материк растаял в синеватой дымке. В салоне царила тягостная тишина. Нарушать ее долго никто he решался.

– Откровенно говоря, визит не очень удачный, – наконец вымолвил Лаурсен. – Я, если честно, рассчитывал на помощь колонистов. Двадцатьдвадцать пять кораблей они могли бы выделить.

– С чего вдруг? – сказал русич. – Проблемы Союза асконцев мало волнуют.

– Неужели они настолько глупы? – произнес полковник. – Вместе ведь легче защищаться.

– Герцог Видог не станет ввязываться в войну с торгами, – ответил Храбров.

– Тогда зачем вы отдали ему секрет ускорителей? – удивился барон.

– Мы представители одной расы, – грустно улыбнулся землянин. – Разногласия между нашими государствами сейчас не имеют ни малейшего значения. Главное – сохранить человеческую цивилизацию. И, как это ни прискорбно, у колонии гораздо больше шансов уцелеть.

– Думаете, Совет примет предложение асконцев? – спросил офицер.

– Не исключено, – пожал плечами Олесь. – Пассажирские лайнеры способны перебросить сюда десятки тысяч людей и тонны различного оборудования. Соответствующие списки наверняка будут составлены. Вопрос в том, сколько крейсеров двинут насекомые на систему Сириуса.

– Допустим двести, – проговорил Лаурсен.

– Значит, начнется вторая эвакуация, – бесстрастно вымолвил русич.

– История повторяется, – тяжело вздохнул тасконец. – Мы опять спасаемся бегством.

– Увы, – произнес Храбров. – Хорошо хоть, что теперь есть где укрыться. Экспедиция выполнила поставленную задачу и нашла древнюю унимиискую колонию. Корабли не зря преодолели сто двадцать парсек. У Союза появился шанс спасти миллионы своих граждан.

На последнюю реплику землянина полковник не отреагировал. Он молча смотрел в иллюминатор на бескрайнюю водную гладь океана. Подобное развитие событий вряд ли устраивало барона. Отдавать Родину на растерзание мерзким тварям ужасно не хотелось.