Чтение 20–й страницы книги ~Рыцарь понарошку~

Они стремительно сближались.

И, когда рыцарей разделяло не более десяти шагов, первый неожиданно швырнул копье вперед, в грудь сопернику, а сам кубарем скатился со спины мерина.

Зрители заржали с новой силой, но тут один воскликнул:

– Смотрите!

Соперник «труса», не ожидавший такого поворота событий, отклониться или еще как-то уйти от встречи с копьем противника не смог. Наконечник пробил его панцирь и вонзился в грудь. Рукоять потянула вниз, и смертельно раненный рыцарь вылетел из седла.

Тем временем соперник его перемахнул через барьер. В руке дворянина блестел палаш.

– Ах, как он двигается! – восхищенно воскликнул король и обратился к стоявшим по обеим сторонам от трона стражам: – Почему вы так не умеете?

Те разом покраснели.

Фэт пнул лежавшего без движения рыцаря и, подняв голову, крикнул королю:

– Я не стану добивать раненого. Пусть живет.

После этого он сплюнул в сторону барьера и вышел с ристалища через арку, откуда выезжал.

На выходе его уже поджидал сияющий Кушегар.

– Фэт! Ты молодчина! – воскликнул он, обнимая закованного в броню парня. – Все сделал, как надо! Теперь уже не так страшно будет: отборочный тур ты прошел, сейчас пойдут сражения на вылет…

– И что?

– Сражения на вылет – это бои «один на один». У нас было достаточно времени попрактиковаться в лесу…

– Что ж, посмотрим, – холодно сказал рыцарь. – Пока они там будут выбирать мне нового соперника, я немного отдохну.

И он, не говоря более ни слова, пошел в отведенные им с Кушегаром покои на втором этаже замка.

Зайдя в комнату, Фэт, не снимая доспеха, упал на кровать и задумчиво уставился в потолок. Он только что чуть не убил ни в чем не повинного человека! Тогда, только отправляясь на турнир, он не особенно задумывался, чего стоит чужая жизнь.

Теперь же задумался. К несчастью.

Как быть? Выполнить обещание и расправиться с сэром Холиганом? Или…

В дверь постучали.

– Открыто, – бросил рыцарь, не оборачиваясь.

Скрипнули петли. Тяжело ступая, Кушегар прошел к соседней койке и сел. Скинул пыльные сапоги и с ногами забрался на кровать. Хмуро посмотрел на Фэта.

– Что-то не так? – не слишком дружелюбно осведомился сэр Жруно.

– Да, Фэт. Я хочу сказать тебе кое-что…

– А если я не хочу слушать?

– Дело, конечно, твое, но это важно. Прежде всего – для тебя.

– Хорошо, – рыцарь с трудом поднялся и, громыхая доспехом, сел. – Говори.

– Я знаю, о чем ты думаешь, Фэт. Мой тебе совет: отбрось сомнения и делай то, что должен.

– Я не хочу убивать сэра Холигана. Не хочу никого…

– Послушай, ты первый раз на турнире, малыш. Я знаю об этих игрищах пусть не намного, но больше. И, поверь мне на слово, сэр Валери, которого ты сегодня опрокинул в пыль при всем честном народе, убил бы тебя, случись ему оказаться на твоем, а тебе – на его месте.

– Откуда такая уверенность?

– Все очень просто, Фэт: они – не герои. Они слишком привязаны к собственным феодам, слишком трусливы, чтобы вот так взять и сорваться на поиски приключений. Их отдушина, уголок, в котором они прячутся от реальности, – это подобные турниры. Тут они герои, да!.. Представится им возможность лишить другого дворянина жизни, имущества – и они не упустят возможности это сделать, на радость кровожадной публике.

– Так зачем уподобляться дерьму?! – воскликнул Фэт. – Если трусы готовы убить за крик толпы, я что, тоже должен рубить головы направо и налево?!

– Да кто тебя просит?! – рявкнул Кушегар. Терпение барона, судя по всему, подошло к концу. – Убить надо только Холигана! Остальные – пусть их. Холиган – та еще сволочь. Из-за него чуть не убили меня и сэра Ровэго! Тебе этого мало? Я учил тебя, шел с тобой через треклятый лес, купил этот доспех, а теперь ты говоришь, что «не станешь уподобляться дерьму»!

– Ладно, Кушегар, – неожиданно спокойно сказал Фэт. – Я сделаю то, что обещал. Я верну вам земли.

– Отлично, Фэт, – сказал Комод, добро улыбаясь. – А теперь давай стащим с тебя эти доспехи, и ты ляжешь спать, хорошо? Завтра тяжелый день…

Сэр Жруно кивнул и встал с кровати.

Глава 6

ПЕРЕВАЛОЧНАЯ,

или ПРЕДАТЕЛЬ

– Я здесь, господин Истено, – приоткрыв дверь в ректорский кабинет, сказала Элви.

– Отлично! – Реалье тут же отложил в сторону пыльный, а значит, жутко дорогой и старый фолиант. – Заходи! Все, что нужно, взяла? Кулон на шею повесила?

– Да, конечно, – девушка расстегнула ворот куртки и продемонстрировала цепочку с поисковиком.

– Вижу, вижу, – подтвердил маг. – Что ж, готова?

– Да, – сказала волшебница твердо.

– Иди только по зову кулона. Он выведет тебя к Маске. Открою тебе секрет: артефакт находится не так далеко от входа. То есть нужды лезть в самые дебри нет. Запомни: в центр лучше не заходи…

– Почему?

– Там находится Сток. В чистом виде. Даже я не смог бы продержаться больше минуты: Сток высасывает все, до капли. Это не шутка, Элви. Я обещал, что расскажу тебе о поджидающей там опасности. Смотри, чтобы мои старания не оказались напрасны!

– Хорошо, господин Истено, – серьезно кивнула волшебница. – Я все сделаю.

– Отлично. Тогда – в путь!

Он вскинул руки вверх, и мир вспыхнул яркими красками. Элви невольно зажмурилась, а когда десятью секундами позже открыла их, вокруг был только мрак подземелья.

Она стояла у входа в знаменитый Лабиринт.

Из древней постройки неизвестных мастеров веяло холодом и смрадом. Как же много, наверное, пало там искателей приключений! Где-то, в этой паутине дорожек, до сих пор, наверное, лежит тело канувшего еще пять веков назад клоуна Бинбо. Старый шутник смог укрыть детище в Лабиринте, но найти выход ему так и не удалось. Некоторые считают, что клоуна предал один из ближайших, кого Бинбо взял с собой в нелегкое путешествие. Некоторые – что его сожрало древнее Зло, находящееся в центре Лабиринта («Сток в чистом виде», как назвал это Истено). Кому-то по душе верить, что Бинбо все-таки Изошел. А некоторые считают, что шутник остался в Лабиринте намеренно: странный он был, необщительный. Всю жизнь веселил людей, тихо их ненавидя за тот смех, которым они встречали его представления.

Это и подвигло его сделать Маску.

Бинбо мечтал с помощью этого артефакта уничтожить всех людей, живущих в Астрате. И это было выполнимо – ведь чудесное изобретение клоуна могло заставить человека лопнуть от смеха.

И у него получалось! Он выходил в Маске на представлениях, и тех, на кого он смотрел через прорези для глаз, разрывало от бешеного хохота на части.

К слову, клоун был орком. Очень сообразительным орком, судя по всему, и точно уж талантливейшим волшебником.

Цирк, в котором работал Бинбо, гастролировал по всему королевству, выступая не только в крупных городах, но и в любых, самых маленьких деревнях и селах. За три представления, где клоун использовал волшебную Маску, на части разорвало более двух сотен ни в чем, кроме смеха, неповинных жителей.

Конечно, хозяину цирка не нравилось то, что делал Бинбо. Но клоун был одним из главных действующих лиц в его труппе, и некоторое время на «маленькие шалости» орка просто закрывали глаза.

Однако после того, как их вилами погнали из одной деревеньки, потом чуть не спалили цирковую повозку в другой, терпение хозяина кончилось, и шутника выгнали пинком под зад.

В одиночку бродить по городам было не только опасно, но и бесполезно: один-единственный клоун, без гимнастов, силачей, акробатов – это все равно что подкова без лошади.

В те времена как раз случился Исход.

Орк запаниковал: он хотел избавиться от людей, а по всему выходило, что это белокожим удалось переплюнуть всех его собратьев! Исход уже тянул его за собой, но волшебник, теряя силы, пробился-таки к Лабиринту. Идя по несметным дорожкам, он мечтал, как много лет спустя найдет способ вернуться в Астрат и тогда – берегитесь, люди!..

Но что-то пошло не так: Лабиринт начал качать из клоуна силу, которой и так оставалось немного. Сходя с ума от вытягивающей Сток магии, орк спрятал Маску в первом попавшемся уголке и ринулся к выходу. Но тут Зло из центра Лабиринта рвануло последнюю ниточку силы, и жизнь великого клоуна оборвалась.

Эту теорию Элви узнала в Академии. Считалась она признанной, однако была слишком уж… простая, что ли? Действительно, легче предположить, что клоун погиб, пряча Маску в Лабиринте, чем поверить в его благополучный Исход.

Впрочем, где бы ни сдох проклятый Бинбо, здесь, в Астрате, или в Великом Никуда, или еще в каком-нибудь, никому не известном месте, это не делало задачу волшебницы проще.

Просто… Интересно ведь!

Тяжело вдохнув, Элви проверила, на месте ли кулон, и, убедившись, что да, нырнула в черный зев Лабиринта.

Внутри было темно, сыро. Пусто. Волшебнице пришлось зажечь небольшой жарошар и «повесить» его над плечом. Маленький пламень высветил из темноты каменные стены, покрытые толстым слоем пыли, паутину, свисающую с потолка. И скелет, лежащий почти у самого входа.

«Неужели… Бинбо?» – мысленно ахнула Элви.

Однако она рано обрадовалась: скелет был явно человеческий. С сожалением глянув на остов в последний раз, девушка прислушалась.

Кто-то тихо смеялся. Совсем рядом.

Немного подумав, Элви криво улыбнулась и поднесла кулон к уху. Поисковик действительно смеялся. Значит, она не зря подходила к скелету – теперь известно, куда идти.

Шаги гулко отдавались вдали. Шла Элви медленно, опасаясь, как бы из-за поворота не выскочил огромный монстр или, того хуже, «покойный» клоун Бинбо в чудо-маске собственного изготовления: пусть уж лучше сожрут, чем самой от смеха лопаться!

Однако пока все было тихо.

Волшебница даже предположила, что у чудовищ начался отпуск или они спешно решили Изойти, когда впереди утробно зарычал неизвестный зверь. Заскрежетали по камню острые когти: неизвестный явно шел на ее запах.

Элви растерянно остановилась: кулон с каждым шагом потешался все громче, приманивая чудовищ смехом. Бросать его нельзя, а убежать, «хохоча» на ходу, не выйдет. Да и в Лабиринте заблудиться – легче легкого: свернуть сейчас – значит, потерять след Маски.

А если… притвориться монстром?

Идея абсурдная, но и ситуация не фонтан. Обратившись, у нее есть шанс выжить. И сражаться с неизвестным будет легче именно в звериной ипостаси.

Когти скрежетали уже совсем рядом.

Быстро скинув на камни куртку, Элви напряглась и…

– О! Ни черта себе волчара! – воскликнул пораженный тролль. – Ты как здесь очутился?

Вместо ответа «волчара» оскалился и, распластавшись в прыжке, впился монстру в глотку.

Как ни здорово было ехать в телеге, вскоре пришлось ее бросить. Дорога, идущая мимо Тарачек, через пару часов уперлась в чащу, по которой и пешком идти нелегко, а на коне и, тем более, в повозке – просто невозможно.

Вал невесело усмехнулся:

– Ну, что? Снимаем мешки, мерина отпускаем и – ножками!

– Не долго мучился рыцарь в пасти дракона зубастой… – пробурчал вампир известный афоризм, но с телеги слез. «Маска», поставленная Странником, окончательно «стерлась» с его лица.

– Да будет тебе! Тут до гор осталось дня четыре, не больше!

– Смотри, не накаркай, – предупредил шулер, – а то сейчас полезут всякие дроверы-некроманты.

– Ага, – подмигнул ангел. – Верхом на фрогулах!

– Ой! И не напоминай! – попросил картежник, закидывая мешок за спину.

Вдалеке раздался рев. Правда, непросто было разобрать, медведь это или очередной фрогул.

– Очень смешно будет, если убитая нами лягуха окажется многоженцем! – едко заметил вампир и поспешно нырнул в чащу.

Валентин поежился: а ведь об этом он и не подумал!..

Скоренько отвязав старого коня, ангел отправился следом за другом.

Однако, как оказалось, спешил он зря: стоило ему проломиться через гущу кустов и выскочить на небольшую полянку, властный голос велел:

– Стоять! Двинешься – мои воины будут стрелять!

– О как… – только и сказал Валентин.

Его держали на прицеле стоявшие полукругом егери. Было их десять. Еще один, без лука, но с мечом на поясе, стоял чуть поодаль. На голове его зеленела небольшая шапочка с пером.

Судя по всему, команду Валу отдал именно он. В осанке егеря чувствовалась властность и презрение, присущее тем, кто привык управлять людьми.

А еще от него ощутимо веяло силой: настоящий «родник» Стока! И, так как на поясе меч, а не жезл, наверняка о собственном магическом даре не знает.

Это может сыграть на руку…

– Вал! – послышался из-за спин лучников голос Пижона.

– Что? – неуверенно спросил Валентин. Однако егери не торопились стрелять.

– Я тебе говорил, что ты никчемный следопыт?

– Да.

– И ты, конечно, понимаешь теперь, что я прав?

– Пожалуй…

– А выбираться ведь надо…

– Надо…

– Ну, так вдарь их, вдарь! – последние слова вампир просто проорал, срывая голос.

И Валентин ударил.

Двоих лучников снесло с места ударом огромного жарошара, вылетевшего словно из ниоткуда.

– Он маг! – взревел главный. – Стреляйте! Стреляйте!

Но лучники до смерти перепугались и думать о чем-то, кроме спасения собственной шкуры, уже не могли. Крича и бросая луки, они убегали, опасливо оглядываясь через плечо: как бы в спину не ударил маг треклятый!

А Вал ударил: правда, слабеньким заклятием Направленного Ветра, но лесным жителям хватило. Часть припустила еще быстрее (хорошо, когда сквозит в спину, а не в лицо!), остальные же повисли на близстоящих деревьях.

Ангел не успел толком порадоваться маленькой победе, а десятник егерей уже летел на него с обнаженным мечом.

Шутки кончились. Если лучники не успели ничего сделать и ушли живыми, то проклятый их командир явно не успокоится, пока не срежет ангелу голову. Что ж, сам выбрал.

С трудом уйдя от удара – мечник оказался действительно не плох – Вал обрушил на него Вихрь. Маленький ураган закружил настырного егеря и, вырвав из его рук клинок, швырнул на землю.

– Что же ты со всеми не убежал? – Вал присел на корточки рядом с отчаянно глотающим воздух «лесничим».

– Зачем… вы при… шли? – егерь проигнорировал вопрос ангела и вместо этого задал свой.

– Ты не ответил: почему не убежал?

– Это моя земля. И я буду защищать ее до последней капли крови! – сказал егерь, даже не скосив глаз на Странника.

– О, нет, – усмехнулся тот. – Кровь мне ни к чему! Зато Сток…

И, приложив руки к обнаженной груди воина, Вал принялся впитывать силу.

Храбрец громко вскрикнул, потом перешел на скулеж, который с каждой секундой становился все тише и тише. Наконец егерь потерял сознание.

– Пошли, – сказал Валентин, поднимаясь.

– Сейчас пошлю! – Пижон, судя по всему, поставил задачу переплюнуть всех и вся в отпускании ядовитых шуток. – Только, может, развяжешь для начала?

Небесный Странник смущенно почесал нос и пошел к лежавшему чуть поодаль вампиру.

– Нож твой где? – склонившись к другу, спросил он.

– В сапоге.

– В каком?

– В правом…

Валентин запустил руку за голенище и вытащил маленький ножик. Разрезал связывающие вампира веревки.

– Зря ты ему сказал, что кровь нам не нужна, – размяв чуть затекшие мышцы, довольно сощурился Пижон.

Вал сначала не понял, о чем говорит шулер. Но когда вампир быстрым шагом подошел к телу воина, все прояснилось…

Смотреть, как «обедает» друг, ангел не стал. Отвернулся.

– Ну, что? Пошли? – через пару минут послышался за спиной голос вампира.

Подобрав мешки, друзья поспешили убраться с поляны. Ибо вновь встречаться с лучниками и приведенным ими подкреплением у них не было ни времени, ни желания.

К вечеру второго дня стало ясно, что с сэром Холиганом Фэту не разминуться.

Рыцарь не знал, приложил ли к этому руку Кушегар или так получилось случайно. В любом случае в воскресный полдень (то есть завтра) должен состояться решающий бой за титул герцога – сэр Жруно де Фэт против сэра Холигана де Франческо.

– Ну, что? – спросил Кушегар, усаживаясь на кровать против Фэтовой койки. – Готов?

– Да, – односложно ответил Фэт.

Они помолчали: сэр Жруно, как обычно, смотрел в потолок, Комод гулял взглядом по комнате.

– Кушегар, – позвал его лентяй.

– А?

– Почему сегодня было так много боев?

– Семь? Да, немало, но… Бывает и больше. Нам еще повезло, что мы тот мешок с депешами перехватили. А то бы еще человек сорок приехало!