Чтение 20–й страницы книги ~Ричард Длинные руки

Она без выражения посмотрела на странный пояс. Губы сжались, такое ощущение, что узнала и что с этим поясом связана какая-то неприятность. Я всматривался и всматривался, в глубинах плоских зеленых камней из тумана проступают фигуры, выплыли причудливые строения, появились люди в странной одежде, пронеслись зеленые кони… Или же это игра зрения, но вот пряжку точно создавала гильдия дизайнеров: при всей зловещей вычурности – ни одной лишней детали. Узор невероятно сложен: солнце в круге, значки строго на равном расстоянии один от другого, думаю, допуски нанометровые. Все то же странное ощущение, как будто высококлассные мастера-оружейники делали каменный топор для вождя племени.

– Это очень древняя вещь, – ответила она сухо. – Но вам нужно пройти еще один зал, затем подняться по небольшой лестнице в укромную комнату. Там находится то, что вы ищете.

Я хотел сделать шаг, заколебался, впереди прямо из стены торчит на зеленом стебле ярко-красный цветок, чуть крупнее розы, но мельче георгина, всего три листа, я снова напряг зрение и всмотрелся в цветок, я ко всяким красотам цветов глуховат, больше насторожился, что стебель прямо из камня, даже сам камень как бы вытянулся чуть в эту сторону и постепенно превратился из серой каменной ветки в зеленую, где повисли листья, а стебель гордо изогнулся вверх, подобно подсвечнику, и разродился этим красным цветком.

Графиня проплыла вперед, оглянулась, я уловил в ее лице раздражение.

– Вы еще не передумали?

– Я? – удивился я. – Это я просто набираюсь злости. В бою я страшен!

Она поплыла вдоль стены, не оглядываясь, я отступил на шажок, а то вдруг высунется что-нить прямо из камня и укусит, хотя комната выглядит чинной и строгой, одна стена почти целиком закрыта строгим гобеленом, где на сером фоне повторяющийся узор из стилизованных виноградных листьев, средних размеров стол из темного дерева и два простых стула из такого же темного дерева, что гармонично смотрятся на фоне стены. На столе в крохотном блюдце красным огоньком свечка размером с мизинец.

Посреди стола – человеческий череп и, конечно же, наискось воткнутый в дерево кинжал с простой-деревянной ручкой. Правда, перекрестье из синеватого металла, посредине всобачен крупный рубин, но вдавлен достаточно глубоко, так что, думаю, не очень мешал владельцу. Череп же стар, словно выкопан из времен войны кроманьонцев с неандертальцами.

На широкой полке, похожей на спальное место в плацкартном вагоне, всякого рода пузатые кувшины, чаны, котлы, я остановился перед нелепой штуковиной, похожей на оплавленные развалины игрушечного дворца. Оплавленные настолько, что остался один каркас, облепленный потеками застывшего камня, но в расширенных окнах мелькает то голубое небо, то зелень лесов и трав, появилась и пропала коричневая глинистая стена, опаленная солнцем, а затем без всякого перехода – снежная равнина, утыканная редкими елями.

Графиня прошла комнату наискось, замедляя шаг, оглянулась в нетерпении.

– Для благородного человека, – проронила она с холодным подозрением, – вы слишком любознательны.

– Иду-иду, – сказал я поспешно.

За дверью узкая лестница вверх, простая и незатейливая, такие обычно ведут на чердак, где хранятся старые вещи. Туда не водят гостей, потому и лестницы вовсе не украшают бриллиантами с кулак размером. Графиня остановилась, я ощутил ее нежелание идти дальше, странное чувство, так отчетливо понимать призрачное существо.

– Из нас никто не поднимается выше, – сказала она сухо. – Мы были плохими христианами, но мы ими все-таки были. А сейчас там такое, что потеряем свои и без того не очень стойкие души.

– Там ловушки, – подтвердил я. – Слуги рассказывали…

– Что ловушки, – ответила она холодно, – есть вещи гораздо хуже. Подумайте, рыцарь, стоит ли вам туда идти.

Я сказал со вздохом:

– Был бы рыцарем – ни в жисть бы не пошел!.. Рыцари – они за бабс, но я, увы, паладин.

– А кто такие паладины?

– Бедняги, с которых спрос еще больше. Нам приходится в такие дыры, куда бабники ни за какие пряники.

– Вам решать, – ответила она совсем тихо. – Надеюсь, у вас все получится… а мы наконец обретем покой.

Глава 9

Я не успел ответить, она сделала шаг в сторону и без остатка вошла в толстую каменную стену. Я зябко передернул плечами, огляделся по сторонам, поднял взгляд вверх на лестницу и, сосредоточившись, вызвал сперва термозрение, переждал неприятное чувство дезориентации, прибавил к нему запаховое, это вовсе подняло желудок к горлу, наконец нащупал и заставил заработать тот рудиментный орган, что отвечает за локацию.

Коридор впереди вспыхнул всеми красками, уже не коридор, а не то сверкающий мир причудливого кристалла, не то буйство энергии, простыми глазами незримое, но я, оставшись один, без всякого стеснения, рискуя обблеваться, задействовал все органы чувств, и вижу такое, что вообще не могу понять. Может быть – это гамма-лучи или нейтрино, но я вижу, и душа трепещет от ужаса и попыток понять суть этой звездной энергии.

Сердце стучит так, что кровь горячими толчками расплавленного железа раздувает жилы и ломит виски. За эти дни я все-таки сумел вычислить, где же он, Кристалл Огня. Вот осталось только несколько шагов, а там руку протянуть… но тут тот случай, когда протянешь руку – протянешь ноги.

Стены, потолок, пол – везде это зловеще-лиловое буйство. Для пробы полушагнул, внезапным холодом резануло по всему телу так яростно, что едва не сбросило с лестницы. Похоже, впереди затаилось такое счастье, что мясорубка покажется лежанием в гамаке в летнюю ночь.

Не отложить ли на завтра, мелькнула мысль. Ничего не случится, если проживу здесь еще сутки. Но продумаю, как добраться… Я отступил и тут же понял, что поддался не то трусости, не то слабости. Мое «отступить» и «отложить на завтра» – это не от расчета, а от трусости.

– Да какого дьявола, – сказал я тихонько. – Тварь я дрожащая аль право имею?

Я отступил, я же демократ и на все имею право, тихонечко побежал обратно. Луна смотрит холодно и враждебно, крылатые твари носятся с пронзительным писком, волосы дыбом. Убрать бы этот ультразвуковой диапазон, но страшно пропустить что-то гадостное, я морщился, вздрагивал, стискивал зубы, проделал весь обратный путь через комнату с гобеленами напружиненный так, что заломило кости.

Когда бежал через комнату, где на столе ряд черепов, и мимо странного пояса на крюке у самой двери, пальцы зачесались от страстного желания снять и примерить. В зале, где прямо из каменного пола колышутся высокие стебли, характерные для болот, двигаются едва различимые привидения, но герцогиню не увидел, перевел дыхание, стыдно даже перед привидением выказывать отступление, и хотя это не отступление, а ретирада, даже тактический маневр, но не поймет, дура, для нее если мужчина, то обязан переть, как дурак, напролом, это именуется рыцарством, а все хитрости, мол, дело женское…

Дура, ответил я мысленно, я – рыцарь новой формации. Очищенный от багов. Самоочистившийся. Это самое лучшее, когда не тебя очищают, а сам себя чистишь. Какие-то приятные баги и глюки можно оставить, самую чуточку, где этой «чуточки» столько, что целое стадо свиней брезгливо откажется от родства с таким грязным животным.

По эту сторону стен дворца луна огромная и белая, похожая на Сатурн. Даже пятна размылись, вытянулись в полосы. Вчера была оранжевая, почти красная, опускалась за лес так и вовсе багровая, но не зловеще, а успокаивающе, а сейчас холодный мертвый свет заливает землю все убивающим излучением. Недаром же попрятались даже жуки и муравьи, а порхает что-то призрачное, совсем уж мелкие эльфы и прочие феи, устойчивые, как тараканы.

Черная бездна над головой, звезды синеватые, похожие на осколки льда. По земле катится мохнатый туман, я каждый шаг делал со страхом, а вдруг вступлю во что-то нехорошее. Если в говно – пусть, оботру о порог, а если в разинутую пасть, то подошвой не отделаюсь. В одном месте тропка выгнулась горбиком, там туман соскальзывает, как с намыленного, я поспешно пробежал туда, стараясь держаться самых высоких мест.

На фоне исполинского звездного гобелена пролетело нечто огромное, настолько мерно взмахивая крыльями, будто плывет, звезды гаснут целыми звездными роями, словно их задувает холодным ветром. Верхушки деревьев тревожно зашумели, затрещала сломанная ветка.

Изломанные вверху камни часовни блестят свежо и остро, будто кристаллы. Мне почудился черный свет, исходящий от плит, странный и взвинчивающий нервы. Подошва соскользнула с отполированного, будто хрустальный шар, булыжника, я упал, зацепившись за камень. Из-под рук шмыгнули мелкие ящерицы. Не поднимаясь, я на четвереньках вбежал в пролом, поспешно рухнул у заветной плиты, пальцы на всякий случай ощупали землю. Не переводя дыхания, ухватился за край, натужился. Показалось, что намного тяжелее, чем в прошлый раз, под ложечкой от страха екнуло, затем плита подалась, чавкнуло, пахнуло сыростью.

Сдвинув плиту, я торопливо вытащил мешок, дрожащие от нетерпения пальцы нащупали отполированный бок кирасы, затем ножны меча. Надеюсь, облачившись в полные доспехи, я смогу так же пользоваться исчезничеством.

Плита с видимым удовольствием опустилась на место, я с мечом за плечами и луком в руках выбрался, услышал подозрительный шум, поспешно припал брюхом к земле. Шум неясный и настолько непривычный, что я не поверил ушам, на всякий случай задействовал термозрение. Приступ тошноты заставил скорчиться, как будто ранили в живот, с минуту пережидал, поднял голову и тихонько ахнул.

От воды в сторону замка движутся красноватые силуэты. Некоторые настолько плотно закованы в панцири, что вижу только пламенеющие черточки на месте забрала или сочленений между толстыми плитами железа. Этих людей десятки, десятки, что-то около сотни… если не больше. Я перевел дыхание, погасил термозрение, пусть им гюрза пользуется, ее не тошнит, а мои глаза уже достаточно привыкли, чтобы видеть отчетливо в ночи, даже несмотря на то что луна скрылась за темным облаком.

Доносится плеск воды, что совсем уж ни в одни ворота, куда Водяной Зверь смотрит? Или в озеро предварительно загнали стадо коров, чтобы Зверь нажрался от пуза и не трогал пловцов?

Привстав, я видел, как в призрачном свете звезд человек десять бегом несут длинное бревно, торец блестит металлом. Их прикрывают огромными щитами еще два десятка вооруженных мужчин, и целая толпа лучников бьет по козырьку над воротами. Только сейчас там наверху раздался крик тревоги, что сразу же сменился предсмертным хрипом.

Я зло стиснул кулаки. В замке леди Элинор слишком надеются на защитную магию, никто даже не пытается сбрасывать на головы осаждающим камни, лить кипящую смолу, вообще встретить их с оружием в руках. Правда, над воротами наконец появилось трое в доспехах, но ни один еще не начал бросать камни, все орут, размахивают руками, командуют, генералиссимусы сраные…

В черепе уже не молоточки стучат, а вбивают клинья, я пару раз глубоко вдохнул, в висках бьется паническая мысль, что ни хрена не выйдет, а если и выйдет, то будет еще хуже: я раскроюсь раньше времени, за помощь меня похлопают по плечу и вежливо поблагодарят… может быть, но хрен мне Кристалл Огня, и вообще, благородный Ричард Длинные Руки – вы здесь персона нон грата.

Это, конечно, если они здесь рехнутые на благородстве, а так просто и мне отрубят башку, как шпиону и партизану, эти военнопленными не считаются.

Я торопливо выхватил стрелу и наложил на тетиву. Отсюда стрелять неудобно, далеко, но зато я в одиночестве, хорошо, мои пальцы уже привычно выхватывают стрелу, пальцы зажимают оконечье, тетиву рывком к уху, щелчок, и стремительный повтор.

Моя первая стрела ударила в шею несущего бревно, вторая и третья заставили разжать руки еще двух с этой стороны. Бревно начало поворачивать конец в сторону. Там заорали, остановились, двое перебежали на смену упавшим. Мои стрелы встретили их на полдороге, а когда следующая стрела впилась в затылок очередного держателя бревна, оно начало опускаться, крик стал громче. Бревно рухнуло, придавив кому-то ногу.

На воротах радостно закричали, хотя там то и дело кто-то опускается под градом стрел. Нападающие долго не могли сообразить, откуда косит невидимая смерть, я по-прежнему в глухой тени, наконец кто-то указал в мою сторону. Несколько человек с мечами и топорами наголо бросились в сторон у развалин часовни, за ними ринулись четверо лучников. Я не дал им даже натянуть луки: все упали на бегу, остальные заколебались, стрелы скашивают, как коса умелого косаря сочную траву, наконец дрогнули и бросились наутек. Я услышал крики:

– Это сам дьявол!..

– Человек не может так стрелять!

– Он бьет на любое расстояние!

Не на любое, подумал я с сожалением, но все-таки дальше, чем ваши деревенские луки. В моем Амальфи и то лучше. Я молодей, перевел всех на композитные…

Но к замку по-прежнему бегут около десятка человек с лестницами наперевес. Я сразу понял, что лестницы не слишком высокие, не слишком низкие, а ровно такие, чтобы достать до галереи, как будто все заранее просчитано и опробовано. За лестничниками бегут орущие с мечами и топорами наготове, некоторые забегают вперед и пытаются прикрыть держателей лестниц щитами.

– Напрасно, – пробормотал я.

Первый лестничник споткнулся на ровном месте, но человек со щитом отшвырнул щит и с натугой подхватил лестницу. Напрасно, повторил я мысленно. Вторая стрела ударила его в висок, третья и четвертая свалили еще двух с лестницами. Лучники придвинулись и ожесточенно осыпали стрелами защитников, что уже не высовываются, угрюмо ждут, когда на стены полезут враги и хоть чуть прикроют их от стрел.

Я сам чувствовал, что мои руки двигаются с немыслимой быстротой. Тетива щелкает непрерывно, стрелы идут веером, будто бью из автомата, последний лестничник успел приставить ее к стене, по ней полезли орущие воины, но между зубцов стены выдвинулись сразу три багра и с легкостью отпихнули лестницу.

Внизу раздался свирепый рев разочарования, однако его перекрыл ликующий вопль: створки ворот подались, запоры еще держат, но в одной уже брешь, легко пройдет и корова. Несколько человек, прикрываясь щитами, бросились в пролом, остальные теснятся, мешают, все орут и бестолково размахивают оголенным железом.

Левая кисть распухла от болезненных щелчков тетивы, но у пролома уже целый вал тел, снова несколько человек, прикрывшись щитами, ринулись в мою сторону. Я торопливо бил в сочленения, в щели забрала, бегущие вскрикивали и падали, и вдруг далеко от замка, чуть ли не от самой воды повелительно протрубил рожок. Последние двое, что бежали на меня, свирепо выпучив глаза и размахивая мечами, тут же повернулись и бросились прочь.

– А я не джентльмен, – проговорил я вдогонку. Две стрелы вонзились им в шеи. – Да и вообще…

Над разбитыми воротами радостно заорали, высунулись и, перевесившись через край, начали выкрикивать угрозы. Один из воинов в доспехах, похоже, сам Винченц, повернулся и долго всматривался в темноту, откуда я в тихом бешенстве и разочаровании отползаю между камнями снова к часовне. Сегодня уже никто в замке не ляжет до утра, так что мне сегодня не светит подержать Кристалл Огня в жадных загребущих лапах…

Винченц что-то сказал одному из таких же в железе с головы до ног. Тот кивнул, исчез, вскоре выметнулся через пролом и бегом бросился в мою сторону, перепрыгивая через груды камней, обломки колонн и плит.

– А вот это ни к чему, – пробормотал я. – Я скромный…

Плита чавкнула, я торопливо опустил в выемку вслед за доспехами лук, даже не спрятав его в мешок, накрыл плитой и успел выскользнуть как раз до того, как с трех сторон затопали тяжелые башмаки. Пахнуло луком и пивом, послышались проклятия, когда подошвы поскальзываются на удивительно отполированном мраморе, который не берут ни жар, ни холод.

К замку я несся, до предела используя исчезничество, из разбитых ворот выбежало с десяток стражей во главе с Винченцем, появился грозный Адальберт, на удивление – в доспехах, за ним несколько слуг, что тут же подхватили убитых и потащили во двор. Я незаметно присоединился к ним, донес одного из сраженных до середины холла, там оставил и, подхватив на плечи мешок с древесным углем, направился по лестнице на второй этаж.

В челядную заскочил и сразу выскочил Адальберт с обнаженным мечом в одной руке и длинным узким кинжалом – в другой. Увидев меня, заорал:

– Кто-нибудь отсюда выбегал?

Я посмотрел туповато, спросил:

– Кто?.. Да кто только не выбегал… Вот вчера господин Винченц выбегал за пьяной девкой, но догнать не мог… женщина с поднятым подолом бегает быстрее, чем мужчина со спущенными штанами…

Он заорал:

– Дурак! Я спрашиваю, кто отсюда выбежал только что?

Я удивился, пожал плечами, отчего мешок едва не съехал на спину.

– Дык вы и выбежали, ваша милость!.. Или вы этого не заметили?

– Идиот! – заорал он, надсаживаясь, как петух. – Кроме меня, кто-нибудь выбегал?

– А-а-а-а, – протянул я, – так бы и сказали, ваши милость… Я ведь человек простой и простодушный, я не понимаю разные умные слова… выбежал, а как же, выбежал! Точно выбежал!

Его лицо стало багровым от ярости, я чувствовал, что жаждет ухватить этого тупого идиота за горло и задушить на месте, но ведь тогда не узнает, куда побежал герой, прохрипел:

– Ку… да… он… ушел?

Я со всей поспешной услужливостью повернулся, моя трепещущая от усердия рука указала направление.

– Как раз забежал вон в те двери, и тут вы, как боевой конь…

Он не дослушал, ринулся с такой скоростью, что вышиб бы эти двери, если бы их не распахнул, входя навстречу, Лавор. Адальберт смял его, как носорог трепетную лань, исчез. Лавор кое-как отлип от дверного проема, глаза круглые, спросил, трепеща:

– Что это с ним?

– Боевой азарт, – ответил я. – Есть упоение в бою и бездны черной на краю…

– А-а… Слушай, я ничего не пойму! Неужели кто-то решился напасть на такой замок?

Его трясло, как медведь грушу, глаза выпученные, весь белый, рушится все мироздание, основанное на неколебимой вере во всемогущество волшебницы Элинор. Я указал на распахнутые ворота, там все еще подпрыгивают и ликующе вздымают руки. Прямо в холле разложили раненых, Уэстефорд уже колдует над ними, спешно затягивая раны. Под стеной разместили своих убитых, чужих – на проходе.

– Как видишь. Чем крепче доспехи, тем острее топоры.

Он зябко передернул плечами.

– Я не трус, – сказал он злым голосом. – Но нам все время твердили, что никто и никогда! А сегодня чуть не взяли в постелях.

Я развел руками.

– Времена меняются. А мы?

– Но как они могли, – прорычал он. – Как могли?

Я вспомнил, что так говорили и в замке Валленштейна. Видимо, какие-то подспудные процессы происходят в этом герцогстве, которых пока не понимают ни леди Изабелла, ни леди Элинор. Может быть, не поймет даже такой орел, как я.

Глава 10

Солнце поднялось бледное, чуть ли не такое бледное, как луна, только его палящие лучи сразу выжгли остатки тумана. Серый мир вспыхнул всеми красками. Отовсюду стук топоров и молотков, особенно много суеты у ворот. Дыру решили не заделывать, а снять одну створку и заменить новой. Лавор с подручными суетились, выказывая непомерное рвение, словно и их вина в ночном нападении. Погибло семеро наших, почти половина всех защитников, еще двенадцать получили раны, но леди Элинор, спустившись в холл, бледная и очень злая, помогла Уэстефорду излечить и вдохнуть силы в раненых.

Адальберт пробежал с Винченцом вокруг замка, вернулся хмурый, с темным лицом.

– Ваша милость, – сказал он невесело, – они увезли всех своих. Как раненых, так и убитых. Не всех, конечно, но большую часть. В холле – это те, кто там и погиб, прорвавшись. К счастью, там их встретили мы с Винченцом… Даже не знаю, хорошо ли, что за ними не рискнули… Надо признать, что они от нас вообще не бежали. Нет, не бежали.

Она сказала резко:

– А что же?

– Отступили, – ответил он. – Просто отступили.

– Был сигнал, – подтвердил Винченц. – Их кто-то отозвал.

– Побоялся, – предположил Адальберт, – что здесь сил больше, чем… на самом деле.

Лицо его оставалось мрачным, в глаза леди Элинор не смотрел, увидит, что не верит ни в какие тайные силы, способные защитить замок. Я поглядывал украдкой на всех, страх и уныние расползаются, как зараза. Слишком тяжелый удар, слишком все были уверены в неприступности даже самого острова. Каждый не просто верил, а воочию не раз убеждался, что озеро пожирает все живое. Кто не верил, мог просто бросить кусочек мяса на мелководье и увидеть, как нечто незримое тут же сжирает его целиком, остается только небольшая муть, что тут же оседает.

Завтракали с большим опозданием, скорее – это уже обед. Замок гудит, солдаты ходят гордые и хвалятся тяжелыми ранами, полученными при защите замка. Если бы не леди Элинор, тыщу лет ей здравия, вряд ли дожили бы до полудня, а так вот снова могут бегать и прыгать, а также могут многое еще, га-га-га!

Я вслушивался так, что голова гудит, как улей во время роения. Еще у Валленштейнов узнал, что в герцогстве уже перенаселение, дурная сила требует выхода, нужно куда-то выплеснуть, а здесь уточняются важные детали, как, к примеру, что у сэра Лангедока выросли и возмужали пятеро сыновей, настоящие великаны, сильные и свирепые. Их поместье все больше начинает походить на крепость, туда стягиваются рыцари из всех земель герцогства, им обещаны горы золота, оружейные работают дни и ночи, оттуда охапками выносят пики, топоры, булавы, шестоперы. Объявлен набор лучников, Лангедок платит щедро, к нему поступило на службу народу больше, чем сейчас у Касселя, сэра Лавиля или лорда Унакса, наиболее могущественных лордов «зеленого клина», вместе взятых.

Поговаривают, что Лангедок отказался строить замок, заявив уверенно, что в герцогстве уже достаточно замков, себе он возьмет крепость Валленштейнов, один из них отдаст брату, еще три подарит старшим сыновьям. Младшим же отдаст все войско и благословит на завоевание новых земель уже за «зеленым клином».

Я задумался, задачка непростая, в игру вступил, оказывается, неучтенный игрок, к тому же самый сильный. Правда, у него нет замка, за стенами которого отсиживался бы, но суровая правда в том, что сильные не прячутся за стенами.

Мадина вбежала, крикнула торопливо:

– Дик, наверх к хозяйке!

– Могла бы и не говорить, – проворчал я и отложил ложку. – Что ты еще можешь?

Ипполит, Лавор, Раймон и даже Маклей проводили меня сочувствующими взглядами. Никто не осмелился отпустить вдогонку шуточку. То ли потому, что хозяйка якобы все видит и слышит, то ли потому, что за нею никаких египетских ночей не наблюдается.

Лестница показалась длиннее, чем обычно, я откровенно трусил, может, кто заподозрил что, хоть и заметаю следы, как та хитрая лиса, но вдруг где нечаянно оставил след, как тот, что шел по фашистскому Берлину и недоумевал, почему косятся прохожие: то ли потому, что курит «Беломор», то ли потому, что в форме советского офицера, то ли потому, что за ним волочится по асфальту несобранный парашют…

Леди Элинор в кресле выпрямленная, бледная от ярости, черные как ночь волосы вздыбились грозным ореолом. Впервые я не увидел на ее коленях кошки. Адальберт и Винченц стоят перед нею напряженные, смотрят ей в лицо немигающе, как завороженные. Я тихонько остановился у двери.

Она не повела в мою сторону глазом, хотя заметила, яростный взгляд устремлен на обоих мужчин.

– Как, – прокричала она сдавленным голосом, – как они могли попасть на остров? Как?.. Мост зачарован, озеро сжирает всех, кто не обладает волшебной мазью… а она только у меня…

Адальберт спросил мрачно:

– А они не могли создать такую же мазь?

Она фыркнула, как разъяренная кошка:

– Каждая капля – дороже золота!.. А сколько понадобилось бы, чтобы вымазаться с головы до ног?

Я кашлянул, взгляды обратились на миг в мою сторону, сказал просительно раньше, чем все заговорили снова:

– Можно мне вякнуть?.. Прежде чем сюда попасть, я видел в лесу очень много срубленных деревьев. Мне показалось чудно, что все одинакового размера… А теперь мне кажется, что их подготовили, чтобы ночью связать веревками в плоты и спустить на воду.

Адальберт метнул на меня злой взгляд, леди Элинор поморщилась:

– Что за глупость… Какие плоты?

Я пробормотал:

– Да это я так, хотел помочь…

Она отмахнулась:

– Дурость. Но еще важнее, как сумели прорваться к замку и даже залезть на стены?.. Почему моя защита вдруг их пропустила?

Адальберт взглянул на нее пару раз, но промолчал. Она в раздражении вскочила, пересела из кресла на широкий диван. Взгляд ее упал на меня, я понял как предложение, слабо вякнул:

– Кассель…

Она поморщилась, будто хлебнула уксуса, спросила еще раздраженнее:

– При чем здесь Кассель?

– Он приезжал в гости, – проговорил я робко. – Вы еще изволили сказать, будто он знал, что приезжает зря. А если не зря?

Она зашипела, я съежился и отступил к двери, однако она вдруг замолчала, задумалась. Адальберт бросил на меня взгляд, спросил у хозяйки:

– Этот Кассель… мог как-то повредить защиту?

Она отмахнулась.

– Когда уезжал, защита была так же цела!..

Я сказал все так же робко:

– А он не мог оставить талисман или амулет, что лежал бы как простой камешек, а потом, когда на него упадет, скажем, лунный свет, оживет? И пробьет дыру в защите? Или вообще снимет?.. Ну, не лунный свет, там какая-то звезда выглянет и…

Она вскочила, я думал, что бросится на меня и разорвет голыми руками, однако лишь обожгла взглядом, повернулась к Адальберту.

– Пройдись по всему пути, где провели барона!.. Насколько помню, я его сопроводила от ворот прямо в свои покои, а оттуда он никуда не выходил. Так же и уехал.

Адальберт поклонился, тут же вышел. Она повернулась ко мне раздраженная, гневная, с бледным лицом и подрагивающими ноздрями тонкого, красиво вырезанного носа.

– Что, и такое бывало в замках твоих господ?

Я развел руками:

– Ваша милость, но разве это не очевидно?

Она окрысилась, но, пошипев, как разъяренная кошка, выдавила из себя нехотя:

– Теперь, когда ты это сказал… да. Но все равно, чтобы до такого додуматься, надо быть дураком, а не как все люди!

– Большинство всегда не право, – заметил я смиренно. – Но вы, ваша милость, не большинство! Я смотрю иначе, потому что – дурак, а вы смотрите иначе, потому что – мудрая. Не позволяйте извилинам кривляться, ваша милость! Все умное просто, только… дорого.

Она шипела все тише, будто остывающий чайник, бровки сдвинулись, старается думать головой, хотя сейчас она уже блондинка с роскошными волосами пшеничного цвета.

Адальберт явился часа через два, за окном уже начало светать. Леди Элинор вскочила, Адальберт вытянул перед собой руку и даже лицо отвернул в сторону, как только не споткнется, на его широкой ладони горбится небольшой камешек, похожий на обугленную раковину. Он не смотрел в мою сторону, но я чувствовал его жгучую неприязнь, даже, возможно, ненависть.