Он не представлял себе, с чего начать поиски рыцаря-изгоя. Хотя, возможно, об этом что-то могут знать в портовой таверне?
За несколько лет существования порта Несди бывший рыбацкий поселок заметно подрос. Теперь его без преувеличения можно было именовать городком: десятков пять домов различной хлипкости и крепости, в числе которых таверна «Морской бриз», какой-то гостиный дом с наполовину оторванной табличкой, аптека и местная тюрьма. Жнец едва заметно улыбнулся уголками рта: судя по размерам, в здании тюрьмы могло поместиться не более дюжины нарушителей закона. Куда при таком количестве «гостей» деваться – опять-таки из-за размеров – самим стражникам, оставалось загадкой.
Миновав здания аптеки и тюрьмы, Джефри повернул к «Морскому бризу». Он не прочь был промочить горло и хорошенько поужинать.
Однако, когда он подошел к стойке и небрежно бросил на стол три куска анреона, корчмарь, усатый розовощекий толстяк, лишь громко фыркнул.
– И чего? – спросил он, улыбаясь.
– Я хотел бы поужинать и снять комнату.
– О, конечно! – хохотнул хозяин «Бриза». – Вам тройную порцию? И, может, сразу три комнаты? За такие огромные, гм, деньги я даже позволю вам разломать между комнатами стены!
– Не вижу поводов для смеха, – сухо отреагировал на шутки корчмаря Джефри.
– Вот и я о том же, – кивнул толстяк. – Так что либо плати золотом, серебром или хотя бы медяками… либо катись к Шнирхе в пасть.
Джефри мрачно смотрел на три кусочка анреона, разложенные на стойке.
– Послушай, – сказал жнец наконец. – Мой корабль разбился, я уцелел только чудом, успел ухватиться за мачту. Потом меня долго бросало по волнам, я проклинал судьбу, просил Кваруса убить меня… Но мне опять повезло – бревно вынесло к острову. Я три дня провел на этом острове, прежде чем корабль капитана Мортимера увидел мой костер и принял меня на борт. У меня нет ни золота, ни серебра, я не хочу обманывать тебя, подсовывая анреон. Я просто хочу жрать и спать.
Толстяк задумчиво почесал подбородок.
– Сколько у тебя анреона?
Джефри пошарил в карманах и бросил на стол еще десяток кусочков.
– Это все?
– Все.
– Что ж, – сказал корчмарь, – Шнирхе с тобой, я тебе помогу. Кварус знает, почему я верю этому рассказу о разбившемся судне… Видел бы ты, сколько бродяжек приходит сюда! И у всех случилось «небывалое горе»! И-эх… Ну да ладно, если уж сказал, то помогу. Комнату не дам – переночуешь в сарае. А на ужин могу предложить только пару кружек пива и тарелку пшенной каши.
– Спасибо, – кивнул жнец. – Я согласен.
– Тогда жди, – велел корчмарь и крикнул через плечо: – Тарелку каши и две кружки пива!
Затем толстяк ушел, оставив Джефри в одиночестве.
Жнец повернулся в залу и принялся с интересом изучать собравшихся в «Бризе» людей.
Личности подобрались самые разные. Но каждую из них можно было отнести к одной из двух категорий – грабителей или матросов. Обычные люди, мещане, как правило, в подобные таверны не слишком любят заглядывать, поскольку не относятся ни к той, ни к другой категории.
Вон за тем столиком у окна сидит парочка разбойников. Они похожи на самого Джефри – невысокие, худые, но крепенькие, в черных плащах с опущенными капюшонами. Один пьет пиво, второй поигрывает небольшим кинжалом.
За столом у выхода кайфует матрос с портовой шлюхой. Матрос уже вдрызг пьян, горланит песни, а шлюха сидит с натянутой улыбкой и ждет, когда же проклятый кретин даст ей возможность отработать полученные монетки. Провозиться с пьяницей всю ночь ей совсем не хочется – ведь вокруг еще столько клиентов с толстыми и худыми, кожаными и тряпичными кошелями!
А вот посреди зала приютился весьма любопытный персонаж. Джефри все же ошибся: бывает, бывает, и обычные заходят! Точнее, не совсем обычные… но не из этих, завсегдатаев.
Тонкие изящные руки, длинный острый нос, маленькие свинячьи глазки. С беспокойством озирается по сторонам, опасаясь случайно ввязаться в возможную драку.
Похоже, этот человек вообще впервые зашел в таверну. Да и с его комплекцией это неудивительно: для таких господ первый поход в корчму в большинстве случаев оказывается последним.
Пухлощекая деваха с длинной косой принесла поднос с заказом Джефри и поставила перед ним. Жнец поблагодарил разносчицу и, подхватив поднос, устремился к столику странного господина.
– Свободно? – спросил Джефри, изображая саму невинность.
Мужчина едва не подскочил на стуле. Он медленно поднял глаза на жнеца, долго изучал его и наконец дрожащим от волнения голосом произнес:
– Да… да… присаживайся…
Джефри опустил поднос на стол и сел на один из свободных стульев, прямо напротив странного господина.
– Кого-то ждете? – спросил жнец, берясь за ложку.
– Нет, нет, что вы? – замахал руками мужчина. – Я просто зашел поужинать, выпить пива… я так часто делаю, каждый вечер… почти.
– И что, каждый вечер вы сидите тут… один?
– Ну… да. Мы… с женой последнее время часто ссоримся… вот я прихожу… с работы, она ворчит, мы ругаемся, и я иду сюда. Да, да, так и есть!
– Ага, понятно, – сказал Джефри.
Человек явно врал. Причем весьма неумело, запинаясь и сочиняя легенду на ходу.
– А кем вы работаете?
– Что? – переспросил господин. Он смотрел в сторону двери и прослушал вопрос жнеца.
– Кем вы работаете? – терпеливо повторил Джефри и добавил: – Если не секрет?
– Я… картограф. Да, картограф!
– Да? И какие же карты вы рисуете?
Похоже, бедняга сам загнал себя в ловушку.
– Ра… зные, – жалобно пролепетал «картограф».
– И какие же земли изображены на ваших картах?
– Зейд…
– И все?
Остроносый некоторое время сидел молча, глядя Джефри в лицо, а потом поманил его пальцем.
– Молодой человек, – сказал «картограф», склонившись к уху жнеца, – вы меня знаете?
– Положим, что так, – ответил Джефри.
– Тогда зачем вся эта комедия? Не проще ли нам будет подняться ко мне в комнату и там продолжить нашу беседу, вдали от чужих ушей?
– Легко. Только допью пиво.
Господин кивнул и вновь отвернулся к двери.
… – Итак, вы знаете, кто я, – сказал «картограф», опускаясь на старую просевшую кровать. – Вас послал Эрлендон? Хотя не надо, можете не говорить, я и так знаю, что это он. Вам известна причина, по которой я сбежал из лагеря, молодой человек?
– Назовите ее сами, – посоветовал Джефри. По его лицу нельзя было увидеть, как внутренне взволнован и напряжен жнец. Одно неверное слово – и его собеседник все поймет. А тогда, сколько ни бейся, никакой информации о рыцаре все равно не получишь.
– Да, вы правы, – сложив руки замком, кивнул странный господин. – Я должен назвать причину сам, и вот – трусость! Трусость!
– Чего именно вы испугались, скажите на милость? – Вопрос не слишком удачный, но должен был пройти…
– Конечно же, скелетов! Тех ужасных скелетов! Они убивали людей, жгли катапульты…
– А как же сами некроманты? Ну, те, что подняли мертвяков?
– Они были далеко, и у них, судя по всему, и так хватало проблем. Удержать власть над мертвяком на таком расстоянии, поверьте мне, та еще задачка!
– Верю. Когда именно вы сбежали?
Это словечко – «именно» – в подобных ситуациях никогда не вызывает подозрений. Джефри очень умело пользовался такой формой вопроса, чтобы собеседнику казалось, будто ему неизвестны только мельчайшие детали.
– Я не помню точно. Но после полуночи… и, пожалуй, раньше двух часов ночи. Как раз в то время, когда Эрлендон и генерал Ромс уже ушли, а Паггер только-только прилег вздремнуть.
– Угу. Хорошо. Наверное, вы хотите узнать, что случилось с нашей заставой?
– Я уже знаю… к сожалению. Слава Кварусу, во время отступления мы не понесли потерь. Но… – Мужчина тяжело вздохнул. – Но нашим пришлось отступить. Северная застава, простояв столько лет, все же рухнула. Кто бы мог подумать?
Джефри покивал для вида, а потом сказал:
– Не корите себя. Эрлендон прислал меня не для драки или чего-то подобного. Он просто хотел передать вам свои слова.
– Какие же?
– «Поступай, как велит душа, и да пребудет с тобой Кварус».
– О, мой мудрейший магистр! – просиял остроносый. – Неужели старый Барри наконец-то обрел долгожданную свободу? Я-то думал, меня теперь до конца жизни будут преследовать.
– Да нет, что вы? Зачем это магистру?
– Действительно. Вон среди юного поколения сколько талантов!.. Ладно, молодой человек, не обессудьте, но я стану паковать чемоданы: сидеть в этой дыре мне глубоко противно!
– Отлично, – кивнул Джефри. – Но прежде я хотел у вас спросить одну вещь…
– Да, разумеется?
– Мне нужно встретится с рыцарем Лейзоном. По приказу генерала. Вы случаем не знаете, как мне выйти к его замку?
– Лейзона? Хм… Если мне не изменяет память, это отсюда, если верхом, три дня пути по южному тракту.
– Ага, ясно.
– Ну, в таком случае до свидания. Кварус вам в помощь в ваших поисках.
Весть о том, что магистр не только простил его за трусость, но еще и отпустил на все четыре стороны из ордена, вернула Барри к жизни. Он не скрывал довольной улыбки и даже стал насвистывать что-то под нос.
Джефри попрощался и вышел.
Поутру нужно отыскать клячу и отправляться южной дорогой к Лейзону.
Пока же неплохо было бы хорошенько выспаться.
Мания пока что не беспокоила его, и жнец был почти уверен, что она к нему более не вернется.
Поэтому он тоже принялся насвистывать подхваченный у волшебника мотивчик.
* * *
– Ваше Величество, к вам гонец от генерала Ромса, – с поклоном доложил слуга.
– Пусть войдет, – велел король.
Он изучал доклады шпионов, засланных на таинственный остров, и с каждой прочитанной строчкой мрачнел все больше.
По словам агентов, в тех землях обитали самые различные монстры – от достаточно безобидных, вроде огромных длинноногих куриц, до весьма опасных – громадных бурых чудовищ, шкуру которых нельзя пробить обычным мечом. Двум шпионам, встретившимся с этой тварью, удалось спастись только чудом: одна из множества стрел угодила бурому прямо в глаз, разом убив монстра.
Похоже, иного способа справиться с этой напастью попросту не существовало. Только – стрелой в глаз.
Также шпионы сумели отыскать в глубине леса, возле огромного болота, небольшую деревеньку, населенную странными лысыми людьми. Агенты не решались вступать с ними в разговор без приказа короля.
Теперь, похоже, придется. Джуан Первый не видел иного способа узнать что-либо о происхождении материка. О нем могли рассказать только аборигены…
Следом за слугой в кабинет Джуана протиснулся тощий паренек лет двадцати.
– Ты свободен, – велел король слуге и, отодвинув в сторону бумаги, уставился на гонца.
Паренек заметно трусил. Еще ни разу он не стоял вот так, в кабинете самого короля, перед грозным его взором.
– Ну? – проронил Джуан.
Гонец мигом вытянулся в струнку и воскликнул:
– Ваше Величество, беда!
– Что опять?
– Северная застава разрушена!
– Что?! – воскликнул пораженный король.
Северная застава, более известная простолюдинам как Последний Приют, была главной преградой на пути любой флотилии, решившей вторгнуться в Зейд. Туда направляли лучших людей, орден Кваруса выделил трех лучших магов, а всей заставой руководил один из самых выдающихся военачальников – генерал Ромс.
И теперь Последний Приют… разрушен?
Кто мог это сделать? Жейс? Слишком трусливы, чтобы лезть на Зейд. А больше вроде бы и некому… хотя…
– Атаковали с нового материка?
– Не могу знать, Ваше Величество! Знаю только, что не жейские корабли то были.
– Если не жейские, значит, действительно с материка… Но как вы могли проиграть бой, отдать им заставу?
– Ваше Величество… мы… отступили.
– Что? – одними губами переспросил Джуан.
– Генерал отдал приказ, и мы отступили на следующую ночь после первого боя. Сейчас оставшиеся в живых двигаются к столице под его предводительством. Меня конным выслали вперед, сообщить о происшедшем.
Король, казалось, не слушал гонца. Пустым взглядом он смотрел перед собой и беззвучно шевелил губами.
Последний Приют не пал. Его отдали врагу.
– Свободен, – велел Джуан.
Паренек поклонился, попрощался и шмыгнул за дверь.
Некоторое время король сидел, задумчиво потирая подбородок. А потом крикнул:
– Эдер!
– Да, Ваше Величество, – сказал слуга, входя.
– Живо ко мне тех, что отыскали племя аборигенов на материке!
– Да, Ваше Вели…
– И вот еще что… Едва прибудет генерал Ромс, сразу же отправляйте его ко мне. Ясно?
– Ясно, Ваше Величество. Что-то еще?
– Нет, это все.
– Как вам будет угодно, Ваше Величество. – Слуга поклонился и вышел.
Джуан Первый остался наедине со своими мыслями.
Он знал генерала как храброго человека. Порой даже до безрассудства. И если уж Ромс отступил, значит, сражение действительно было бессмысленно и могло привести только к ненужным потерям, а не к победе над врагом.
Потеря северной заставы – это, разумеется, потеря страшная. Но не смертельная.
А вот враг, которому удалось выбить из Последнего Приюта армию под началом Ромса… С таким король счел бы за лучшее дел не иметь.
Однако вот нагрянул непонятно откуда, непонятно зачем и, главное, непонятно как.
И сразу же показал, что может с легкостью расправиться с любой преградой на своем пути.
Король устало вздохнул.
Похоже, в королевство пришла война.
* * *
– Трусы, – презрительно произнес Шелдон.
Они стояли возле полуразрушенной крепостной стены. Из двух башен после обстрела уцелела только одна.
Последнего Приюта больше не существовало.
– А ты думал, они останутся? – усмехнулся Пирс. – Представляю, что тут творилось той ночью!
Он пнул лежащий на земле череп, и тот укатился в траву.
– Я бы, наверное, одним из первых дал деру. Одни наши кораблики, уверен, перепугали их до смерти.
– Воины должны биться до конца, – возразил Шелдон, – несмотря на любые обстоятельства.
– А ты сам бы бился? – с насмешкой поинтересовался Пирс.
– Да.
– И умер бы напрасно. Обычным оружием мертвяка не взять, а магического на такую ораву воинов найти сложно, даже, я бы сказал, невозможно. Они поступили мудро – спасли большую часть войска. Теперь, когда мы выйдем к столице, придется повозиться чуть подольше…
– Ты все-таки решил идти на столицу?
– Конечно. А что меня может остановить? – улыбнулся Пирс. Шелдон невольно вздрогнул: в этот момент главарь Своры более всего походил на умалишенного. Те улыбаются так же, и во взгляде их всенепременно – искорки истинного безумия. А Пирс продолжал: – Со мной лучшие некроманты Ваго, непобедимые ящеры Фагоса и мои верные «псы». Они тоже хотят жить во дворцах, пить вина столетней выдержки и пользоваться правом первой ночи…
– У короля Зейда нет права первой ночи.
– У нынешнего – да. Но у следующего – будет. И у тех, кто с ним, тоже. Мы уничтожим Зейд, Шелди, дружище. И на его руинах вырастет новое государство, в котором править будут совсем другие люди…
За разговором, притаившись неподалеку, наблюдал человек в сером плаще – тот самый, что привел некромантов к Пирсу. Сейчас на его губах играла злая улыбка.
Орлов Алекс
Афанасьев Роман
Шилова Юлия
Пехов Алексей
Глуховский Дмитрий
Лукин Евгений