Чтение 20–й страницы книги ~Запах страха~

– Обо всем.
Еще пару секунд Кортес обдумывал ответ молодого напарника, затем вздохнул:
– Лучше бы ты с ней переспал.
– Почему?
– В этом случае все было бы понятно.
Артем фыркнул.
– Мы же решили проверить, что Олесе надо от меня, – осторожно произнес молодой человек. – Вот я и старался.
– У меня была надежда, что ты будешь более прямолинеен, – признал Кортес. – Не ожидал от тебя романтических прогулок под луной.
– Я контролирую ситуацию, – твердо сообщил Артем.
– Поступки говорят об обратном.
– Мы просто гуляли.
– И давно ты так гулял в последний раз? – Молодой человек осекся. – Вот то-то и оно. – Кортес вздохнул. – Олеся действует по старой, как мир, схеме: пытается зацепить тебя на чувства, а ты повелся.
– Я контролирую ситуацию, – повторил Артем.
Опытный наемник с сомнением покачал головой. В реальности Кортес полностью доверял напарнику, Артем поднимался и матерел под чутким руководством бывшего имперского разведчика, и Кортес был доволен своей работой. Но считал необходимым периодически сбивать с молодого человека лишнюю самоуверенность.
– Я навел кое-какие справки, – холодно продолжил наемник. – Старостина Олеся Александровна, врач, практикующий маг, лицензия Великого Дома Людь в полном порядке. У нее свой центр, в котором обслуживаются и жители Тайного Города, и обычные челы. С этих доходов она кормится. При этом много, очень много времени уделяет… гм-м… как бы это назвать… филантропии.
Это слово было нечастым гостем в лексиконе Кортеса, а потому вызвало некоторое замешательство в речевом центре.
– Она задаром работает в больнице, – подсказал Артем.
– И читает лекции студентам.
– И занимается наукой.
– И ты говорил, что у нее благотворительный фонд. – Кортес покачал головой. – Не хватает только крыльев и нимба.
– Согласен.
– Тебя это не смущает?
– Даже среди челов попадаются хорошие люди.
– Весьма спорное утверждение.
Артем ограничился глухим ворчанием. Кортес подождал вразумительного ответа, не дождался и продолжил:
– Ты слышал о Целителях?
– Человские колдуны с ярко выраженными способностями к врачеванию, – тут же отозвался Артем. – Все остальные магические способности или отсутствуют, или пребывают в недоразвитой стадии.
– Целители – это избранные врачи, – не спеша произнес Кортес. – У них свои приемы, свои методы. Их уважают эрлийцы, а эрлийцы мало кого считают равными себе. По крайней мере, в медицине.
– И что?
– Сейчас в Москве живут восемь Целителей. А по всему миру не больше тридцати. И твоя Олеся считается одной из лучших.
– Я знаю.
– Она тебе сказала?
– Да. В смысле, она не говорила, что ее считают лучшей, но обо всем остальном поведала.
Кортес помолчал.
– А ты знаешь, почему я, несмотря на наличие Целителей, обращаюсь не к ним, а к эрлийцам? Хотя это гораздо дороже?
– Целители принципиально не лечат воинов, – спокойно ответил Артем. – Принципиально не лечат раны, полученные в бою. Они занимаются только болезнями и травмами.
– Это тоже сказала она?
– Да.
– Артем, ты знаешь, что даже во время Второй мировой войны Целители не изменили своим принципам? Они не лечили раненых.
– Я знаю.
– Они никогда не общаются с солдатами. Мы для них естественные антагонисты, как удавы для кроликов. В самом лучшем случае, они относятся к нам нейтрально, а их обычная реакция – презрение и ненависть.
– Я знаю.
– И тебя это не настораживает?
– Что именно?
– Целитель и воин понятия несовместимые.
– Ей потребовались наши услуги.
– Ей не могут требоваться наши услуги. Целители живут в другом измерении, напарник, не в нашем мире. Насилие для них табу! Даже не табу – оно для них в принципе невозможно.
– Ты рассказываешь это, чтобы отказаться от возможного контракта?
Кортес остановился, покрутил головой, усмехнулся:
– Нет, конечно, нет. Если Олеся предложит нам контракт, это будет сверхинтересно. Как минимум, я выслушаю ее предложение.
– В таком случае, ты рассказал это, чтобы показать, что Олеся мне не пара, – бесстрастно подвел итог Артем. – Чтобы я не увлекся.
– Она красива и умна, – спокойно ответил Кортес.
– А у меня есть Инга.
– К вам можно? – дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель заглянула Яна.
– А мы уже заждались, – улыбнулся Артем.
Кортес хмыкнул. Девушка покосилась на молодого наемника, отметила его нахохленный вид и поинтересовалась:
– Делите прибыль?
– Решаем, куда полетим в следующий отпуск.
– На этот счет можете не волноваться: мы с Ингой уже все продумали, – Яна распахнула дверь. – Кстати, если вам интересно, тут в коридоре мнется заказчик. Найдете для него минутку?
– Одной минутой дело не ограничится. – Мехраб немедленно просунул в дверь длинный нос. – Я, знаете ли, не с улицы пришел.
– И давно пришел?
– Не очень. – Мехраб вздохнул. – У вас хорошая звукоизоляция: за дверью ничего не было слышно.
В списке добродетелей шасов любопытство стояло на втором месте. Сразу после жадности.
– Мы иногда проводим здесь деловые переговоры, – объяснил Кортес. – И не хотим, чтобы в других офисах слышали предсмертные вопли.
– Очень мило с вашей стороны.
В свое время Мехраб Хамзи играл первую скрипку в Торговой Гильдии. Он руководил одним из самых прибыльных направлений: поиском и перепродажей древних артефактов, и контролировал едва ли не все археологические экспедиции мира. Именно он отыскал для Зеленого Дома жемчужины Абу-Саида, именно он вернул Ордену меч Роланда, именно он… Перечисление подвигов старика могло бы занять не одну страницу. Последние тридцать лет Мехраб практически отошел от дел, и все свободное время посвящал любимому хобби: сапожничал в маленькой будке на Красной Пресне, наслаждаясь покоем и бездельем.
Сейчас старый Хамзи выглядел несколько взволнованным.
– Это очень тонкое дело, очень тонкое… – Он потер переносицу. – Я должен быть уверен…
– Разве ты в нас не уверен? – осведомился Кортес.
– Не в этом дело. – Мехраб криво улыбнулся. – Понимаешь…
– Ты хочешь услышать стандартную формулу?
– Если ты не против.
– О'кей. Я клянусь, что если мы откажемся от контракта, то не будем разглашать информацию, которую получим от тебя. Этого довольно?
– Вполне.
Это не была магическая клятва с дополнительной нагрузкой в виде засылаемых на отступника неприятностей. Кортес использовал стандартную, разработанную тысячи лет назад формулу контракта наемников, но она была прописана в Кодексе, и в случае нарушения любой Великий Дом примет сторону шаса.
Повеселевший Мехраб поудобнее устроился в кресле.
– А коньяк солидным клиентам полагается?
Артем молча достал из бара пузатую бутылку, бокалы и лимон.
– Челы, – шас шумно втянул носом воздух. – Умеете вы делать славные напитки, клянусь доходами Спящего. Самое забавное, что чем больше выдержка, тем качественнее коньяк, а в результате самая лучшая выпивка достается не тебе, а твоим внукам.
– Но ты сам пьешь то, что сделали деды, – невозмутимо возразил Кортес.
– Ваша жизнь слишком коротка. – Мехраб сделал вид, что не услышал замечания. – Мало того, что век короткий, так еще и всякие напасти себе придумываете: воюете с кем попало, болеете чем ни попадя, сокращаете, так сказать, активный период существования до самого минимума.
– А не основать ли тебе Лигу любви к несчастным челам? – осведомилась Яна. – Не уверена, что в Тайном Городе тебя поддержат, но попробовать стоит.
– Я, моя красавица, ни разу в жизни не занимался неприбыльными мероприятиями, – строго сообщил Мехраб. – Принципы не позволяют.
– Значит, твой нынешний бизнес связан со здоровьем, – подытожил Кортес. – Планируешь отбить хлеб у эрлийцев?
– Трудно с тобой, – посетовал шас. – Улавливаешь с полуслова. Вместо того, чтобы поговорить, пообщаться, сразу к делам. Яна, неужели вам нравится такая манера разговора?
– Кортес может быть весьма сладкоречив.
– Мм-м… склонен с вами согласиться.
Кортес вздохнул, а Артем демонстративно посмотрел на часы.
– Ладно, – шас заметно посерьезнел, – давайте поговорим о деле. Кортес, ты абсолютно прав – в настоящий момент мои интересы находятся в сфере здоровья. Я занимаюсь очень любопытным проектом, но возникли сложности.
– Вот теперь можешь не стесняться и говорить столько, сколько сочтешь нужным, не забывая о самых мелких подробностях, – широко улыбнулся наемник. – Что за проект и что за сложности?
– Вы слышали о Куколках Последней Надежды?
Яна покачала головой, Артем пожал плечами, и только Кортес уверенно кивнул:
– Запрещенный артефакт.
– Забытый, – поправил наемника Мехраб.
– Его запретили в 1908 году, когда Великие Дома последний раз вносили изменения в Китайгородскую конвенцию, – не согласился Кортес.
– К тому времени он уже считался забытым, – заспорил шас, – а потому его внесли в список потенциально запрещенных артефактов.
В Тайном Городе не существовало законов, кроме Кодекса, который, в основном, регламентировал порядок перехода частной собственности из рук в руки. Ключевые же вещи, отвечающие интересам всего Тайного Города, определялись договоренностями между Великими Домами, которые затем доводились до сведения вассальных семей в виде обязательных к исполнению указов. Наиболее известной из таких договоренностей была Китайгородская конвенция, запрещавшая, по разным причинам, некоторые заклинания и артефакты. За ее нарушение предусматривались тяжкие санкции, вплоть до смертной казни.
– Кто-нибудь объяснит, о чем идет речь? – недовольно спросила Яна.
– Слово нашему гостю, – махнул рукой Кортес.
Мехраб улыбнулся.
– Название артефакта полностью отвечает его сути – он дарит последнюю надежду страждущим.
– Это разработка эрлийцев? – спросил Артем.
– Нет. – Мехраб пожевал губами. – Челов.
– И что может артефакт?
– Куколка Последней Надежды является абсолютным средством против любой болезни или раны. Гарантия излечения стопроцентная. – Шас помолчал. – Ваши, человские, врачи могут довольно много, Целители очень много, эрлийцы почти все. А Куколка – все.
– Все? – недоверчиво переспросила Яна.
– Триста лет назад, во время войны Великих Домов, дружинники крепко порубали магистра ложи Драконов, – взял слово Кортес. – Эрлийцы были бессильны. Главный Дракон перестал дышать в тот самый момент, когда нанятый Орденом человский маг активизировал Куколку. На следующий день магистр вновь командовал своими отрядами и стал героем войны. Документально подтвержденный факт. У него даже шрамов не осталось.
Кортес не был магом, но в двух аспектах колдовства разбирался получше иного дипломированного волшебника: в боевой магии и в лечении. Оба этих направления были жизненно необходимы для наемника.
– Тогда почему Великие Дома забыли это заклинание? – удивился Артем.
– Великие Дома так и не научились делать Куколки, – медленно ответил Мехраб. – Челы хранили разработку в глубокой тайне.
– Разумная предосторожность.
– А как же их использовать?
– Активизировать Куколку очень просто. С этим может справиться и не очень сильный колдун. Главная тайна – в производстве. Великие Дома покупали уже готовые артефакты через длинную цепь посредников. Все попытки найти мастера, умеющего делать Куколки, заканчивались неудачей.
– Теперь понятно, почему их запретили, – жестко усмехнулась Яна. – Наверняка эрлийцы лоббировали внесение изменений в конвенцию.
– Это сыграло свою роль, – не стал спорить Мехраб. – Но не главную.
– А что стало главным?
– Во-первых, изменились времена, и некоторые детали активизации Куколок стали… гм… опасными, с точки зрения секретности Тайного Города. А во-вторых, Куколки перестали появляться. Начиная с девятнадцатого века, Великим Домам не продали ни одного артефакта.
– Любопытно, – едва слышно буркнул Кортес.
– Ты нашел мастера Куколок? – было видно, что Артема увлекла ситуация.
– Нет, – вздохнул Мехраб. – К сожалению, нет. Я нашел Куколку. Настоящую, неактивированную Куколку, произведенную совсем недавно.
– Где?
– Это неважно. За пределами Тайного Города.
Было видно, что старик считает этот вопрос очень скользким, поэтому и поспешил перевести разговор на другую тему. Но, к огромному удивлению наемников, Кортес не стал заострять на этом внимание.
– Я нанял моряну… – продолжил Мехраб.
– Почему ее? – тут же спросила Яна.
– Магия, – поморщился шас. – Куколки весьма чувствительны к магической энергии, и активизировать артефакт может едва ли не любой всплеск. Дита казалась мне идеальным вариантом.
К тому же черные моряны совсем недавно начали заниматься наемничеством, и их услуги стоили сущие копейки. По крайней мере, на фоне гонораров Кортеса.
– Продолжай, – кивнула Яна.
– Дита… гм-м… она раздобыла Куколку…
– Украла?
– Я бы не стал выражаться столь резко, – с достоинством поднял голову старик, – но если вы настаиваете…
– Здесь все свои, – успокоил шаса Кортес. – А потому будем циничными и назовем вещи своими именами. У кого моряна стащила артефакт?

– Неважно. Они не маги.
– Их много?
– Мы обсуждаем мою проблему или всякие мелочи? – огрызнулся Мехраб. – Они не маги.
– Тогда каким образом у них оказалась Куколка?
– Понятия не имею.
Шас постарался вложить в голос максимум уверенности, но даже Артем понял, что старик врет. Тем не менее Кортес вновь дал повод для удивления:
– Хорошо, не знаешь, значит, не знаешь. Главное, что моряна добыла артефакт.
– И повезла его в Тайный Город.
– Прямиком?
– Транзитом через Америку.
– За ней была погоня?
– Обычное заметание следов, – хмыкнул Мехраб.
– Допустим.
В комнате повисла тишина. Наемники молчали, а шас, уже привыкший отвечать на вопросы, неуютно поежился, кашлянул и, повертев в руке практически опустевший бокал, буркнул:

– Нечего допускать, так все и было. – Снова помолчал. – Проблема в том, что пару часов назад самолет Диты разбился на подлете к Нью-Йорку.
– Опа! – не удержался Артем.