волосом. Его грузное тело, заметно ожиревшее за последние годы, покои-
лось в массивном золотом кресле, незыблемо стоящем на высоком каменном
постаменте на верхнем этаже гигантского многоступенчатого храма - зикку-
рата, возведенного много десятилетий назад, для прославления его могу-
щества.
свет - отпрыск ли великого царя, наследовавший верховную власть, или не-
кое проявление дьявольского вмешательства, могущественных сил, неизвест-
ных и неподвластных человеку. Он не интересовался жизнью людей, хотя и
был одним из них. Для него люди, наряду с жертвенными животными, были
лишь источником питательных веществ, необходимых для продолжения его
жизни. Он, имевший человеческий облик, осознавал ли себя человеком, мнил
- ли богом, об этом у него некому было спросить. Балитум не помнил свое-
го прошлого. Его прошлое помнил Ишшинкулл, сотворивший Каменного бога.
из пустыни, поднял в воздух тучи песка и застил солнце, предвещая беду.
И точно: беда - госпожа незваная - не заставила себя долго ждать. В
стране марицегов умер царь. Отношение к нему подданных было разное. Мно-
гие радовались смерти тирана, хотя и побаивались говорить об этом вслух,
страшась мести со стороны сородичей усопшего. Его злобный необузданный
нрав внушал им страх.
путствующих смене власти. К этой категории относились и те, кто видел в
умершем царе единственного защитника, способного как противостоять внеш-
ним врагам, так и навести порядок внутри страны, уничтожив бунтовщиков и
вольномыслящих. Ритуал погребения происходил на берегу священного озера,
представляющего собой небольшую заполненную водой котловину, диаметром
около ста локтей, образовавшуюся в доисторические времена.
Хабр, текущей во мраке подземного царства. В этом месте обитал бог смер-
ти ужасный Каргал - гигантский червь с мордой змея - прародитель всего
живого и его же великий пожиратель. Когда он приближал свою безобразную
голову к дыре, пробитой им в твердом камне, и выдыхал, то от его горяче-
го дыхания вода в озере бурлила как в кипящем котле. Когда же он вдыхал,
то вода вливалась в его бездонную глотку и уровень ее в озере понижался
до тех пор пока не оголялось каменистое дно.
похожую на гигантский грот, пугающий своей чернотой, а при желании прой-
ти дальше в чрево, уклоняясь от торчащих сверху и снизу каменных зубов.
Но пока таковых не находилось: дерзнувший столкнуть челн своей жизни в
черные воды озера едва-ли мог надеяться на благополучное возвращение.
многочисленных царских жен и наложниц, дворцовых людей, жрецов и просто-
го люда, любопытного до всякого рода зрелищ, будь то свадьба или похоро-
ны. Царские домочадцы стояли неподалеку, разбившись на несколько групп,
в каждой из которых выделялся один из сыновей царя. Плакальщицы в черном
сновали между ними, оглашая воздух плачем.
некотором отдалении, окруженный многочисленной свитой и свысока смотрел
на происходящее. Он уже чувствовал себя повелителем и лихорадочно стис-
кивая рукоять меча думал о том, как расправится с неугодными. Простолю-
дины стояли поодаль, боясь помешать суетившимся жрецам, готовящимся к
священнодействию, одновременно не желая попадаться на глаза вельможам из
дворцовой свиты, охраняемой телохранителями.
пехоты, заняло места на дальних подступах, готовое в случае надобности
отразить внезапное нападение шайки разбойников или одного из воинствен-
ных кочевых племен, прорвавшегося сквозь пограничные заставы, и защитить
безоружных людей.
гого, суетились вокруг умершего владыки, собирая его в последний путь.
Командовал ими Ишшинкулл, не так давно ставший Верховным жрецом, сменив
на этом посту своего отца, умершего от неизвестной болезни. Он бросал
мрачные взгляды из под насупленных бровей на толпу, ожидавшую начала
священнодействия.
тической точки, отмеченной каменным столбом, вбитым в утрамбованную зем-
лю, спокойная гладь священного озера внезапно подернулась крупной рябью.
Тотчас два высокорослых жреца, в напряжении ожидавших этого момента,
столкнули на воду небольшой деревянный плот с установленной на нем ко-
лесницей царя, запряженной его любимым конем. Сам царь, облаченный в бо-
евые доспехи, с золотым венцом на голове, сидел в на месте возницы держа
в руках вожжи. Специальные тесемочки, привязанные к колеснице, поддержи-
вали его тело в нужном положении, не давая ему упасть. Узкая повязка из
плотной черной материи закрывала его глаза, резко контрастируя с воско-
вой желтизной сморщенного лица.
Он неистово бил копытом в деревянный настил и жалобно ржал, запрокинув
вверх голову, насколько позволяла обвивающая его тонкую шею цепь, прико-
лоченная к деревянному основанию плота массивной скобой.
он был почти на середине вода в центре озера внезапно вспучилась ги-
гантским пузырем, который лопнув с громким треском, окатил стоящих поб-
лизости людей фонтаном брызг, заставив их отпрянуть прочь. На месте лоп-
нувшего пузыря образовалась большая воронка, засосавшая плот.
высокой ноте в тот момент, когда жадные волны сомкнулись над его голо-
вой. Следом за этим уровень воды в озере начал стремительно понижаться.
Обнажились каменные стены берега, отвесно уходящие вниз.
известно кем и неизвестно когда. Ступени круто спускались к небольшой
площадке, на которой лежала плоская каменная плита, по форме напоминаю-
щая крест. Это был жертвенный камень. Напротив него в стене виднелось
темное отверстие, похожее на ворота в загробный мир - вход в подземный
грот.
пучина поглотила колесницу с телом царя, унеся ее в глубину подземного
грота, стоящие на берегу люди упали ниц, боясь поднять глаза, чтобы не
встретиться взглядом с ужасным Каргалом. Ишшинкулл величественно взмах-
нул рукой, подавая знак. Настало время жертвоприношения.
гом в мир мертвых, чтобы сопровождать его во время долгих скитаний, под-
держивать огонь в очаге его походного шатра и согревать своим теплом его
ложе. Те же самые жрецы, что сталкивали в воду плот с царской колесни-
цей, свели молодую женщину, находящуюся в полуобморочном состоянии, по
каменным ступеням и поддерживая ее под руки подвели к жертвенному камню,
вытесанному из цельной глыбы гранита.
и отбросил прочь. Покрывало печальной тенью взлетело над водой, косну-
лось прозрачным крылом черной поверхности и подхваченное бурлящим пото-
ком исчезло в пещере. Юная царица предстала перед Верховным жрецом со-
вершенно нагая. ее стройное тело покрылось гусиной кожей, то ли от прох-
лады, идущей от воды, то ли от страха, а может быть и от того и от дру-
гого. Был заметен ее едва округлившийся живот, не оставлявший, однако,
сомнений в том, что она готовится через определенное время стать ма-
терью.
релся спор о том, кому идти в царство мертвых. Узнавший через своих сог-
лядатаев о беременности юной царицы, ШарамАдад настоял на ее кандидату-
ре. Он должен был занять трон отца и ему не нужны были лишние разговоры
в государстве о справедливости его наследования. Пробормотав низким го-
лосом несколько заклинаний, Верховный жрец дал сигнал помогавшим ему
младшим жрецам и те, подхватив женщину с двух сторон разложили ее на
жертвенном камне. Чтобы она не могла вырваться и тем самым помешать со-
вершению жертвоприношения ее руки и ноги поместили в специальные пазы,
выбитые в граните, и закрепили каменными втулками.
женное ему место с левого бока. Он старался не смотреть в широко раскры-
тые глаза обреченной царицы, в которых читался страх перед тем, что
должно случиться. Она что-то беззвучно шептала побелевшими губами, глядя
в высокое небо, словно прося заступничества у него. Обмакнув указа-
тельный палец левой руки в услужливо поднесенную младшим жрецом чашу,
наполненную красной охрой, верховный жрец провел пальцем по телу жертвы,
намечая путь для жертвенного ножа.
дыдущих жертвоприношений, должно было рассечь грудь несчастной, чтобы
Верховный жрец мог беспрепятственно вынуть бьющееся сердце и сжечь его
здесь же на приготовленной жаровне, полной горящих углей. Дым от сожже-
ния укажет царю дорогу к небесному дворцу, а пролитая в воду кровь помо-
жет ему быстрее доплыть до цели. Сделав все необходимое Ишшинкулл кос-
нулся ножом обнаженного тела, прицеливаясь для удара. Священный обряд
вступал в заключительную фазу.
небо, приготовившись произнести заклинание. Неожиданно его взгляд пере-
секся с колючим взором ШарамАдада, подошедшего к самому краю опустевшего
озера и теперь пристально наблюдавшего за его действиями. Во взгляде Ша-
рамАдада Ишшинкулл увидел открытую угрозу для себя. Он понял, что воз-
можно этого дня ему не пережить. Слишком большую силу имел Верховный
жрец, чтобы наследник оставил его в живых.
Доставалов Александр
Зыков Виталий
Буркатовский Сергей
Березин Федор
Шилова Юлия