Чтение 20–й страницы книги ~Чайный клипер~

"Меченый Мавр".

...Буксир еле справлялся с быстрым приливным течением. Капитан Кинг, стоя
на баке, нетерпеливо поглядывал вперед и поднимал руку, помахивая сжатым
кулаком. Трудно сказать, действовал ли на команду буксира этот красноречивый
жест, но кольца дыма из трубы буксира стали вылетать чаще и скорости как
будто прибавилось.

Егору все это было в диковинку. Он стоял на палубе рядом с Майклом и
смотрел, как слабосильный паровичок буксировал клипер.

Лотовый в носу кричал:

- Пять саженей!.. Пять с половиной!

Капитан оборачивался к нему и что-то спрашивал.

Лотовый снова и снова бросал свинцовый груз за борт и выбирал лотлинь. -
Шесть саженей и четыре фута!12 - докладывал он.

Прилив поднял уровень воды в реке почти на треть.

- Ну, скоро начнется адская работа! - сказал Майкл. - Готовься, Джордж...

- Да я-то готов, - ответил Егор. - Пошлют ли меня на мачты?

- Пошлют, - со спокойной уверенностью отозвался Майкл.

Паровичок вдруг пошел очень медленно, он больше не мог справляться с
приливным течением. Буксирный канат совсем ослаб, сильно провис в воду.
Корабль вместе с паровичком начало относить назад, и Дэниэл Кинг раздраженно
скомандовал:

- Отдать якорь!

Загремела ручная лебедка, якорь погрузился на дно, и клипер остановился.
Его корма сразу развернулась по течению. Буксир подошел и, чтобы его не
относило течением, виновато прижался к борту клипера.

Так шли около двух часов. Кинг ходил по палубе злой и раздраженно кричал
на вахтенных, придираясь ко всяким мелочам. Моряки, находившиеся на палубе
без дела, поспешно прятались от него.

- Дьявольское течение! - сказал Кинг боцману Ли. - Этот тщедушный
буксиришко крепко подвел нас. "Меченый Мавр" наверняка уж поднял паруса! Мы
потеряем по меньшей мере полсуток, пока тут барахтаемся!..

Боцман с кислой миной на чернобородом загорелом лице сочувственно кивал:

- Увы, сэр!

Наконец течение ослабло, это было заметно по тому, как за бортом
проносило лот. Лотовый доложил:

- Течение слабеет!

Капитан, перевесившись через планширь, кричал на буксир:

- Какого дьявола стоим? Неужели вам и теперь не подняться?

Буксир словно нехотя оторвался от борта клипера и опять запыхтел,
зашлепал колесами по воде. Он с видимым усилием стал натягивать провисший
трос. На клипере подняли якорь, и корабль медленно, словно большой дог на
поводке, потянулся за крошечным суденышком дальше.

В воды пролива выбрались только к вечеру. Буксир, дав прощальный гудок, с
видимым облегчением повернул обратно. Капитан Кинг принялся за дело:

- Марсовые на марс марсель ставить! Отдава-а-ай! Марса-шкоты тянуть! На
гротовые брасы на левую! На крюйсель и контрабрас! Слабину выбрать!
По-ше-е-ел, брасы-ы-ы! На бизань-шкот! Бизань-шкот тянуть! На кливер и
стаксель фалы! Кливера поднять!

Матросы парусной команды загрохотали каблуками по палубе, мигом поднялись
на марсы и салинги, облепили реи, и в считанные минуты отдали почти все
паруса. Затем повернули реи, приведя полотнища парусов к ветру. А капитан
все командовал, резко, заливисто, словно бы любуясь своим голосом, и на
палубе у кофель-нагельных планок13 продолжалась поспешная горячая работа.

Наконец все паруса были развернуты, закреплены, и красавец "Поймай ветер"
ринулся вперед, срезая острым носом гребни волн. Брызги с шумом летели по
обе стороны штевня.

* * *

Первые десятки миль клипер шел при полной парусной оснастке, подгоняемый
довольно свежим северо-восточным пассатом. Ясная погода перемежалась
облачной. Иногда выпадали дожди.

Других кораблей в пределах видимости не было. "Меченый Мавр", выйдя из
порта раньше, вырвался вперед, и "Поймай ветер" утерял его из виду. "Капитан
Кук" закончил погрузку часом позднее и шел где-то позади. Но это еще ни о
чем не говорило: путь предстоял дальний, условия плавания могли меняться
каждые сутки, и в любой час корабли ожидали непредвиденные случайности.
Поэтому капитан Кинг, зная, что исход гонки решают скорость судна,
выносливость экипажа и прочность рангоута и парусов, уверенно вел судно
Тайваньским проливом.

Чтобы выиграть гонку, предстояло обогнать "Меченого Мавра", не позволяя в
то же время "Капитану Куку" обойти "Поймай ветер". Никакой связи между
кораблями не было, не имелось ее и с берегом.

Шансы были приблизительно равными. Дэниэл Кинг поставил себе целью уже в
начале гонки создать возможно больший запас времени и пройденного
расстояния.

Кинг хорошо знал характеры соперничавших с ним командиров клиперов. Генри
Джеймс с "Капитана Кука" имел за плечами большой опыт, восемь лет командовал
военным бригом, а затем несколько раз ходил на четырехмачтовой шхуне в
Австралию. Джеймс прекрасно знал южные моря, был очень расчетлив и
аккуратен. Но Дэниэл Кинг за аккуратностью и расчетливостью Джеймса видел и
слабое его место: Джеймс никогда не пойдет на крупный риск. А гонки без
риска - не гонки.

Капитан "Меченого Мавра" Гарри Стоун - настоящий морской волк. Ему уже
было под сорок, и он за свою жизнь проплавал втрое больше Кинга. Стоун
сочетал в себе блестящее искусство судоводителя с отчаянной храбростью,
свойственной разве только капитанам каперов14. На корабле у него была
жесточайшая дисциплина. Он мог прибегнуть к самым изощренным наказаниям
провинившихся матросов. Моряки боялись его, как дьявола. Команду ему всегда
приходилось вербовать с помощью обманов с великим трудом. Но те, кто пошел к
нему служить, были настоящие сорвиголовы. И уж в гонке капитан Стоун не
посчитается ни с чем, лишь бы ее выиграть.

Что касается самого Дэниэла Кинга, то, несмотря на молодость, он в
известной мере сочетал в себе качества обоих соперников - холодную
расчетливость Генри Джеймса и отчаянную храбрость и непреклонность Гарри
Стоуна.

Кинг не покидал палубы, все время следил за направлением и силой ветра и
непрерывно отдавал распоряжения с тем, чтобы паруса своими плоскостями были
всегда приведены к нему. Парусная вахта не знала покоя: при малейших
переменах ветра моряки брасопили реи. Теперь клипер как никогда прежде
оправдывал свое имя "Поймай ветер". Он именно ловил широкими полотнищами
фоков, гротов, марселей и кливеров стремительно движущийся воздух. Капитан
Кинг выжимал все из оснастки своего корабля.

В начале пути оказалось, что нос клипера чуть перегружен и зарывается в
волны. На ходу по приказу капитана часть грузов была перенесена ближе к
корме - и парусник выправился.

На палубе неподалеку от штурвальных15 для капитана поставили плетеное
кресло и укрепили круглый брезентовый тент для защиты от дождя и солнца. В
этом кресле Кинг отдыхал в минуты сравнительно спокойного и ровного хода
судна, но едва что-нибудь менялось, он вскакивал и звонким молодым голосом
принимался командовать и ругаться почище боцмана.

Отныне и до конца рейса место капитана было тут, в этом кресле. Он редко
уходил в каюту соснуть часок-другой, передав управление клипером своим
помощникам.

В глазах капитана Кинга стоял не только соблазнительный блеск пятидесяти
фунтов. Он видел перед собой славу настоящего моряка, которую предстояло
завоевать. Золото золотом, а слава - главное. Кроме всего прочего он еще не
был женат, и ему нельзя было уронить капитанскую честь в глазах невесты
Бетси Джонсон, дочери сквайра. Весь Лондон - да что там Лондон - вся Англия
должна знать имя капитана Кинга!

Еще в Фучжоу он сказал морякам:

- Потрудимся, парни, во славу Британии! Дело нашей чести прийти в Лондон
первыми!

Матросы ответили ему дружным "ура-аа!!"

В третьем часу пополудни первого декабря направление ветра резко
изменилось. Клипер, выйдя из полосы северо-восточного пассата, вступил в
зону действия муссона, который в этих широтах в зимнюю пору дует особенно
свирепо. Северный ветер усиливался с каждым часом, и перед вечером
разыгрался сильный шторм. Порывы ветра срывали с гребней волн пену и
забрасывали ее на палубу, низкие лохматые облака сеяли дождь. Он сек
парусину, которая сразу потемнела и набухла от воды.

Капитан, надев плащ с капюшоном, озабоченно посматривал на мачты, на
паруса. По дождевику рулевого лились потоки воды. Матросы надели клеенчатые
штормовки с зюйдвестками.

Клипер летел по волнам, кренясь на левый борт. Волны накатывались на
палубу; казалось, она прогибалась под их тяжестью. Вода едва успевала
уходить за борт через шпигаты.

Обычно корабли в таких условиях плавания спускали вниз верхнее вооружение
и шли под нижними парусами.

Первый помощник Эванс и боцман Ли подошли к капитану, перехватывая руками
туго натянутый трос. Эванс повернулся к ветру спиной и сказал Кингу:

- Надо уменьшить парусность, Дэниэл! Иначе начерпаем воды и попортим
груз.

- Я же приказал закрыть все люки парусиной! - ответил Кинг недовольно.

- Все люки затянуты брезентом, - поспешил объяснить боцман. - Вода в них
не просочится.