Чтение 20–й страницы книги ~Противостояние~

- Я рад, что ты одобряешь меня, Лен, - сказал он прерывающимся
голосом и повесил трубку.

Сейчас он чувствовал себя Джеком Потрошителем над трупом одной из
жертв. Он вспомнил Фрэнка Д.Брюса и его последний приют. Потом усилием
воли взял себя в руки.

К югу от Хаустона, проехав Сайп Спрингс, мчался автомобиль. Это был
"понтиак" прошлых лет выпуска, и пределом для него были восемьдесят миль в
час. Внезапно из-за поворота навстречу "понтиаку" вынырнул "форд" и стал,
перегородив дорогу.

Водитель "понтиака", тридцатишестилетний журналист из местной газеты,
едва успел притормозить, чтобы предотвратить столкновение. Он резко
крутнул руль влево, и машину вынесло на обочину.

- О Боже! - воскликнул сидящий на заднем сидении фотограф. Он уронил
камеру на пол и судорожно уцепился за ремень безопасности.

Из "форда" вышли двое ребят. Рассерженный водитель "понтиака"
выскочил на дорогу:

- Эй, вы!

- Послушай, - нервно сказал из машины фотограф. - Мне кажется, нам
лучше не...

Но водитель направлялся к двоим из "форда", сжимая руки в кулаки.

- Вы, мерзавцы! - кричал он. - Вы чуть не убили нас, и я хочу...

Он четыре года прослужил в армии добровольцем, и поэтому хорошо узнал
модель автоматов, которые возникли в руках у тех двоих.

Он уже жалел, что связался с ними; он был бы рад убежать, но ноги
вдруг стали ватными. И тут парни из "форда" открыли по нему огонь. Через
несколько секунд пули изрешетили его настолько, что никаких сомнений в его
смерти не оставалось.

Сидящий в машине фотограф съежился от страха. Из уголка его рта текла
слюна, но он не замечал этого. Он смотрел, как двое с автоматами неумолимо
приближаются к нему. Вот один из них рывком распахнул дверцу машины,
другой прицелился...

Еще через пару минут все было кончено. Ребята из "форда" подтащили
"понтиак" к краю дороги и сбросили с обрыва. Машина летела вниз, ударяясь
о камни. Вот она достигла дна ущелья, раздался громкий взрыв, клубы
пламени устремились в небо...

В сегодняшних газетах Сайп Спрингса, да и в других техасских газетах,
так и не появились сообщения ни о болезни, ни о прочих проблемах.

Ник открыл небольшую дверь в кабинете шерифа Бейкера, ведущую прямо в
коридор, по обе стороны которого располагались тюремные камеры. В двух из
них находились Винсент Хоган и Билли Уорнер. Напротив сидел Майк
Чайлдресс. Еще одна камера была пуста и ждала Рея Буза.

- Эй, кретин, - окликнул его Чайлдресс. - Какого черта ты засадил нас
сюда? Что мы такого с тобой сделали?

- Дай только выйти, и я лично откручу тебе голову, - пообещал Билли
Уорнер. - И не только голову. Никто не соберет тебя из тех мелких
кусочков, на которые я тебя разорву.

Только Винс Хоган молчал. Он был деморализован своим арестом и
обещанием шерифа Бейкера, что против него - против них всех - будет
выдвинуто обвинение в суде. Правда, шериф не сказал, что исход суда, где
истец - Ник - выступит против трех или, если будет пойман Рей, четырех
ответчиков, предсказать невозможно.

Ник был глубоко признателен шерифу Джону Бейкеру. Этот громадный
человек заслужил ее даже не потому, что пообещал Нику, что ему, возможно,
вернут его деньги, а просто потому, что заступился за юношу, которого
избили и обобрали четверо подлецов. Он вел себя так, будто Ник был
отпрыском какого-нибудь местного аристократического семейства, а не
простым бродягой. А ведь большинство шерифов здесь, на Юге, не
задумываясь, отправили бы Ника на исправительные работы, даже не пытаясь
разобраться.

На личной машине Бейкера они съездили на работу к Винсу Хогану. Под
сидением у Бейкера лежал пистолет, с которым он никогда не расставался.

Всю дорогу Бейкера знобило, и он, не переставая, трубно сморкался в
огромный носовой платок. Ник, конечно, не мог этого слышать, но и глухому
было ясно, что шериф здорово простужен.

- Итак, когда мы увидим его, я спрошу тебя: "Это один из них?" Ты
кивком скажешь, что да. Просто кивнешь. Ладно?

Ник кивнул.

Винс работал в авторемонтной мастерской и как раз перебирал какой-то
мотор, когда подъехали Бейкер и Ник. Он нервно улыбнулся Бейкеру, стараясь
не смотреть в сторону Ника. Ник был бледен, и синяки на лице проступали
особенно отчетливо.

- Привет, шериф, что это вы решили нас проведать?

Остальные рабочие, увидев машину, прекратили заниматься своими делами
и столпились чуть поодаль.

Бейкер схватил Винса за руку и рывком развернул лицом к себе.

- Эй! В чем дело, шериф?

Бейкер повернул лицо так, чтобы Ник мог видеть его губы.

- Это один из них?

Ник отчетливо кивнул и на всякий случай указал на Винса рукой.

- Что это значит? - запротестовал Винс. - Я не знаю этого немого!

- Тогда как ты можешь знать, что он немой? Пошли, Винс, по тебе давно
плачет тюрьма. Можешь попросить кого-нибудь привезти тебе зубную щетку.

Шериф повел арестованного к машине, не обращая внимания на вопли
протеста. Винс протестовал и по дороге в город, и когда был отправлен в
камеру. Лишь через несколько часов он угомонился. Бейкер не стал терять
времени на объяснение заключенному его прав. Он просто ушел, оставив Винса
под замком, и вернулся к обеду. Винс, голодный и испуганный, во всем
сознался и все подписал.

Майка Чайлдресса взяли в час дня, а Билли Уорнера - в половине
второго. Шериф действовал быстро, но все же кто-то успел предупредить Рея
Буза, и он скрылся.

Бейкер пригласил Ника к себе домой - поужинать и познакомить со своей
женой.

В машине Ник достал из кармана блокнот и написал:

- Мне очень жаль, что это ее брат. Как она перенесет это?

- Перенесет, - хрипло ответил Бейкер. - Я думаю, она немного
всплакнет, но она знает ему цену. И еще она знает, что, в отличие от
друзей, родственников не выбирают.

Джейн Бейкер оказалась миниатюрной симпатичной женщиной. Она
действительно сначала заплакала, и Нику стало неуютно от сознания
собственной, хотя и невольной, вины. Но она быстро успокоилась, тепло
пожала ему руку и сказала:

- Очень рада познакомиться с тобой, Ник. Мне жаль, что виновник твоих
неприятностей - мой брат.

Ник с признательностью сжал ее руку.

- Мне хотелось бы, чтобы ты попробовал ветчину, Ник. Я неплохо ее
готовлю. Так, во всяком случае, считает он.

У Ника заурчало в желудке, и он заулыбался.

После десерта Джейн Бейкер обратилась к мужу:

- Ты плохо выглядишь. Слишком много работаешь, а ты простужен. Тебе
необходимо полечиться.

Ник переводил взгляд с нее на него и удивлялся, как два столь разных
по комплекции человека умещаются в одной постели. Хотя они явно были
довольны друг другом. И вообще, это не мое дело, подумал он.

- Дорогой, не уходи никуда вечером. Полежи.

- Но у меня там заключенные. И если они не нуждаются в особом
присмотре, их нужно хотя бы кормить и поить.

- Ник может сделать это, - предложила она. - А ты бы лег в постель.
Иначе все это добром не кончится.

- Я не могу послать Ника, - слабым голосом сказал Бейкер. - Он
глухонемой. И потом, он не мой заместитель.

- Ну так сделай его своим заместителем.

- Он не здешний житель.

- Поступай, как знаешь, - Джейн Бейкер начинала сердиться. - Это для
твоего же блага.

Так Ник Андрос стал заместителем шерифа. Когда он готовился
отправиться в контору шерифа, Бейкер в пижаме вышел из спальни. Он
выглядел совсем изнеможенным.

- Я не очень рад, что она втравила меня в это, - сказал он. - И мне
неудобно перед тобой. Но я очень слаб и действительно нуждаюсь в помощи.

Ник доброжелательно кивнул.

- У меня раньше был заместитель. Но он и его жена переехали отсюда
после смерти их сына. Я не препятствовал их отъезду.

Ник кивнул.

- Надеюсь, все будет в порядке. Ты должен просто покормить их. У меня
в столе там лежит пистолет, но не смей без крайней необходимости его
трогать. Ни его, ни ключи, понял?

Ник кивнул.

- Если кто-нибудь из них будет симулировать болезнь, не верь. И
вообще держись от них подальше. Если кто-нибудь пожалуется на здоровье,
скажи, что доктор Соумс завтра утром осмотрит его. Утром я подъеду.

Ник достал из кармана блокнот и написал:

- Спасибо, что помогли мне. Спасибо, что засадили их за решетку.

Бейкер внимательно прочел написанное.

- И откуда ты такой хороший, парень? Как ты смог попасть в такую
дыру, как наша?