Чтение 20–й страницы книги ~Посланник~

защиту.

Если бы не было Меняющего, я, наверное, не смог бы там выжить. Он
делал что-то такое, что отклоняло от него острия стрел и мечей. А я, как
самый хитрый, прятался за ним, пока мы не оказались в безопасности, за
линией, образованной гвардейцами.

Это была большая победа Леди. Она превзошла все ожидания Элмо. Пыль
еще не успела осесть, а город, похоже, уже полностью был очищен от
повстанцев. Меняющий находился в центре событий, оказывая нам медвежьи
услуги и подолгу соображая, прежде чем врубиться в обстановку. Он был
счастлив, как ребенок, поджигающий фейерверк.

Затем он исчез так, будто его никогда и не существовало. А мы были
измучены настолько, что просто ползли, как ящерицы, собираясь возле
конюшни Кукурузника. Элмо начал перекличку. Отозвались все, кроме
одного.

- Где Ворон? - спросил Элмо.

- Я думаю, его похоронило, когда обрушился дом. Вместе с Зуадом,
сказал я ему.

- Этого следовало ожидать, - заметил Одноглазый. - Нелепо, но
закономерно. Хотя, конечно, жаль. На этот раз ему не повезло.

- Хромой тоже там остался? - спросил Элмо.

- Я помог его похоронить, - усмехнулся я.

- И Меняющий исчез.

Меня стало что-то беспокоить. Мне хотелось знать, повинно ли в этом
одно только мое воображение или нет. И я думал все об одном и том же,
пока все собирались, чтобы вернуться в крепость.

- Видишь ли. Меняющего видели только наши люди. А повстанцы и Хромой
наших людей видели кучу. В особенности твоих, Элмо. А также меня и
Ворона.

Кукурузника найдут мертвым. У меня такое чувство, что Меняющему
самому ничего не стоило добраться до Зуада или уничтожить местное
повстанческое командование. По-моему, нас просто сделали соучастниками
представления, где пострадал Хромой. Вот какое коварство.

Элмо любил выглядеть этаким большим и глупым деревенским парнем,
который превратился в солдата. Но у него острый ум. Он не только понял,
что я имею в виду, но и немедленно связал это со своей расстановкой сил
среди Поверженных.

- Нам надо убираться отсюда к чертовой матери, пока Хромой не
выбрался оттуда. И я имею в виду не только Весло,. а Форсберг. Ловец Душ
поставил нас на доску в качестве передовых пешек. Мы можем оказаться
между молотом и наковальня.

Несколько секунд он кусал губы, а потом начал действовать; он опять
стад сержантом, который орет на всех, потому что его люди недостаточно
быстро двигаются.

Элмо почти паниковал, но он был солдатом до мозга костей. Наш отход
был не слишком шумным и веселым. Мы вышли из города, сопровождая фургоны
с продовольствием, которое собрал патруль Леденца.

- Я, наверное, сойду с ума, когда мы наконец приедем назад. Я просто
начну грызть дерево, - сказал мне Леденец. И через несколько миль
задумчиво: - Я тут думал, кому лучше обо всем рассказать Душечке.
Костоправ, это дело добровольное. Но у тебя правильный подход. Ты умеешь
разговаривать с людьми.

И всю оставшуюся дорогу эта мысль не давала мне покоя. Черт побери!

Большой переполох в Весле, конечно, не был концом всей этой истории.

Круги разошлись по воде. Последствия не заставили себя ждать. Судьба
тоже приложила здесь свою грязную лапу.

Кочерга повел главное наступление, пока Хромой копал себе дорогу из
могилы. Он сделал это, не зная, что его противник отсутствует на поле
боя.

Но результат был тот же. Армия Хромого развалилась. Наша победа
пропала даром. Банды повстанцев с гиканьем носились по Веслу, охотясь за
агентами Леди.

А мы, благодаря предусмотрительности Ловца Душ, уже двигались на юг и
смогли избежать участия в этой заварухе. Мы стали частью гарнизона Вяза,
а Хромой спасся бегством и, заклейменный позором, укрылся с остатками
армии на Плато. Он знал, кто с ним все это сделал, но ничего не мог
предпринять.

Его связи с Леди были слишком слабы. А он ничего больше не желал, как
только остаться ее верным сторожевым псом. И ему придется сначала
одержать несколько побед, чтобы завоевать доверие, прежде чем пробовать
разобраться с нами или с Ловцом Душ.

Но от этого мне было не легче. Сегодня он червяк, а завтра может
подняться опять. Дай только время.

Кочерга был так воодушевлен своим успехом, что не стал успокаиваться,
заняв Форсберг. Он двинулся на юг. Ловец Душ приказал нам выступить из
Вяза всего через неделю после того, как мы там устроились.

Расстроился ли Капитан из-за всего, что произошло? Ему не
понравилось, что так много людей ушли сами по себе, нарушив или исказив
его инструкции?

Наверное, повисшие на нем дополнительные обязанности были так тяжелы,
что могли бы переломить хребет и быку. Или ночные мадонны в Вязе явно
разочаровались в Черной Гвардии. Но я не хочу об этом думать. Человек -
это дух дьявола.

Люди выстроились повзводно. Фургоны были загружены и готовы к походу.

Капитан и Лейтенант совещались с сержантами. Одноглазый и Гоблин
забавлялись чем-то вроде игры. Маленькие темные твари воевали друг с
другом по углам нашего лагеря. Большинство из нас глазело, заключая пари
на то и на это, как кому улыбнется фортуна.

- Приближается всадник! - прокричал часовой, стоявший у ворот.

Никто не обратил никакого внимания. Посыльные приезжают и уезжают
целыми днями.

Ворота со скрипом отворились. Душечка захлопала в ладоши и помчалась
ко въезду в лагерь.

Там, такой же потрепанный, как и в первый день, когда мы его
встретили, ехал наш Ворон. Он подхватил Душечку, крепко ее обнял и
посадил верхом перед собой. Затем он доложил Капитану. Я услышал, как он
сказал, что вес его долги выплачены и отныне у него нет никаких дел вне
Черной Гвардии.

Капитан долго на него смотрел, потом кивнул и приказал занять место в
строю.

Он пришел к нам, чтобы провернуть свои собственные дела, а нашел
здесь свой новый дом. Его приняли в семью. Мы вывали к новому месту
назначения на Плато.

ЧАСТЬ III
КОЧЕРГА

Глава 1

Ветер свистел и завывал вокруг крепости Мейстрикт. Арктические
чертенята задували своим ледяным дыханием через щели и трещины в стенах
моей комнаты. Язычок пламени в лампе дергался и приплясывал, едва
выживая. Когда пальцы мои совсем коченели, я ненадолго согревал их возле
огня.

Ветер был очень силен. Он дул с севера и нес с собой снежное крошево.

За ночь снега выпало целый фут. И ожидалось еще больше. От этого
страдания станут еще сильнее. Я пожалел Элмо с его бандой. Они охотились
за повстанцами.

Крепость Мейстрикт. Жемчужина оборонительных сооружений на Плато.

Промерзшая зимой, отсыревшая весной и духовка летом. Поклонники Белой
Розы и основные силы повстанцев были самыми незначительными из наших
проблем.

Плато имеет форму длинного наконечника стрелы, указывающего на юг.
Этот плоский участок поверхности расположен между двумя горными
хребтами.

Крепость Мейстрикт стоит на самом острие этого наконечника. Цитадель
встречает здесь и погоду и врагов. Наша задача - удержать этот якорь
северной оборонительной системы Леди. Почему Черная Гвардия?

Мы - лучшие. Повстанческая инфекция начала Проникать через Плато
вскоре после падения Форсберга. Хромой попытался ее остановить и
потерпел поражение. Леди послала нас, чтобы ликвидировать устроенный
Хромым беспорядок. Любой другой выбор означал бы потерю еще одной
провинции.

У ворот послышался сигнальный звук трубы. Возвращался Элмо.

Но никто не выбежал его встречать. Правила не допускают излишнего
любопытства. Каждый раз надо делать вид, что твои поджилки не трясутся
от страха. Народ просто выглядывал из укромных местечек, интересуясь
собратьями, которые пришли с охоты. Потеряли кого-нибудь? Кто-нибудь
тяжело ранен? Они ближе тебе, чем родственники. Ты много лет сражался
,бок о бок с ними. Не все они были друзьями, но все - одной семьей.
Единственной семьей каждого.

Воротник постучал по лебедке, отбивая лед. Изъявляя визгом свой
протест, решетка поднялась. Как историк Гвардии, я мог встретить Элмо,
не нарушая неписаных правил. Ну и дурак! Я вышел на самый ветер и стужу.

Множество жалких теней просматривались через стену секущего лицо
снега.

Лошадки еле тащились. Их седоки тонули в заснеженных и заледеневших
гривах.

И животные, и люди сжались, пытаясь избежать царапающих когтей ветра.
Клубы пара от дыхания лошадей и людей быстро уносились в сторону. Глядя
на такое, от холода задрожала бы и снежная баба.