воином того времени - Конаном-киммерийцем.
власти над королевством, большинство из них заключили союз с грозной
Аквилонией, многие попали в прямую зависимость от нее. Армия Конана
захватила Аргос, который вскоре был официально включен в состав Аквилонии,
провозглашенной к тому времени империей. Аквилонские купцы получили
свободный выход в Западный океан, что не замедлило благотворно сказаться
на состоянии экономики. Затем силой оружия был установлен протекторат над
Зиггарой, правитель которой фактически превратился в наместника Конана.
Притихли, устрашенные мощью аквилонской конницы, Немедия, Офир и Котх.
Многочисленные крепости, воздвигнутые в Боссонском приграничье,
обезопасили империю от набегов пиктов. В них стали селиться киммерийцы,
охотно принимаемые королем-варваром на службу.
ремесла, бурно развивалась торговля. Крестьяне, не опасавшиеся больше
набегов диких племен и вторжения вражеских армий, увеличивали посевы
ячменя и пшеницы; из Шема и Стигии были завезены новые растения, отлично
прижившиеся на плодородных землях Аквилонии. Привлеченные богатством
империи, роскошью королевского двора, щедростью Конана в Тарантию
устремились лучшие певцы и актеры, художники и поэты. За треть века
Аквилония превратилась в мощнейшую державу мира, сравнимую по величию и
могуществу с существовавшими некогда Атлантидой и Лемурией.
такого могучего воина как Конан. Но утомить не битвами и сражениями, а
бесконечными дворцовыми церемониями и бумажной волокитой. Владыке столь
могущественной империи было не к лицу возглавить пятитысячный отряд,
отправляющийся отразить набег пиктов, или выступить с карательным войском
на Офир, задерживающий выплату дани. Для этого существовали полководцы,
среди которых Конан особенно жаловал сильно постаревшего, но все еще
бодрого Просперо, а также три сына, рожденные немедийкой Зенобией. Они и
командовали аквилонскими отрядами, поддерживавшими авторитет и влияние
империи, а Конан был вынужден проводить время в королевском дворце в
Тарантии.
над королем. Тело его было как и прежде подобно могучему дубу. Мощные,
обвитые узлами иссеченных в боях мышц руки могли разорвать толстую медную
цепь. Ноги, правда, потеряли былую выносливость, но не нашлось бы в
королевстве человека, способного расколоть ударом стопы толстый кирпич, а
Конан без труда проделывал этот трюк. Столь же стремительной осталась
реакция, а чуть ухудшившееся в последние годы зрение не мешало киммерийцу
нанизывать стрелою восемь из девяти колец.
королем в рукопашном бою. Не утратив и толики своей гигантской силы, Конан
приобрел мудрость, а слава непревзойденного во всех веках воина давила на
сознание его противников, заставляя их допускать роковые ошибки. Правда, в
последнее время расплатой за эти ошибки была лишь вмятина на шлеме или
латах, да еще огромный кубок вина, который проигравший должен был выпить
за здоровье аквилонского короля. Затем, повесив затупленный меч на стену,
король удалялся в свой кабинет, где его ждал канцлер Публий, опиравшийся
рукой на гору неподписанных бумаг.
лица оставались резки, словно высеченные из грубого камня, лишь к
многочисленным шрамам добавились кое-где суровые морщины. Голубые глаза
как и в молодости горели воинственным огнем. Падающую на плечи гриву
черных волос не тронула ни единая седая прядь. Король по-прежнему
оставался неутомимым любовником, но теперь он реже предавался этому
занятию, словно опасаясь огорчить память скончавшейся в расцвете сил и лет
королевы Зенобии. Конан не изменял своему пристрастию к доброму вину и на
вопрос иноземных гостей, как ему удается сохранить такое великолепное
здоровье, он неизменно отвечал:
вздыхал, провожая с балкона дворца аквилонских рыцарей, отправляющихся к
Пиктской пуще или пограничному с Офиром Тибору.
через пограничное королевство асов войско во главе со своим старшим сыном
Фаррадом. Напутствовав принца в дорогу и дав ему несколько советов
относительно того, какую тактику следует избрать в войне против диких
сердцем кочевников, Конан проводил его до обшитых золотом дворцовых ворот,
а затем долго смотрел вслед удаляющемуся войску. Когда последние колонны
воинов скрылись за стенами окружавших королевский дворец храмов и усадеб
знати, Конан вернулся в свои покои. В такие дни ему бывало особенно
грустно. Послав слугу за Вентеймом - гвардейцем, который славился как
непревзойденный боец на мечах, король спустился в огороженный гранитной
стеной двор, где обычно тренировались воины. Сейчас он был пуст. Треть
гвардии ушла в поход с Фаррадом. Еще треть была отправлена к Пиктской
пуще. Оставшиеся гвардейцы охраняли городские стены и внутренние покои
дворца.
кольчугу и шлем. Они не стали терять времени даром и сразу перешли к делу.
Сняв с закрепленного на стене стеллажа тяжелые учебные мечи с затупленными
лезвиями, они сошлись посреди посыпанной песком площадки. Конан раскрутил
кистью меч и нанес первый удар. Гвардеец парировал его и тут же
контратаковал. Клинки словно молнии засверкали в руках бойцов, достойных
друг друга.
прекрасно сложенный, он вдобавок ко всему обладал великолепной техникой.
Гигантский двуручный меч легко летал в его руках, то и дело грозя ужалить
короля.
уступал ему ни силой, ни быстротой реакции. Чуть погрузневшее тело порой
не успевало вовремя раскрутиться для нового выпада, но король
компенсировал этот недостаток грандиозным арсеналом боевых приемов,
изученных им за десятки лет непрерывных битв и поединков.
сталь с глухим звоном ударялась в кольчугу или шлем одного из бойцов.
Затупленный меч и прочный доспех предохраняли от серьезной раны, но все же
попадания были весьма болезненны.
выдержать обычный боец. Соперники с оглядкой атаковали друг друга, пытаясь
поймать на контрвыпаде. Наконец Вентейм предпринял решительную атаку.
Подсев под взмах Конана, он дождался, когда меч со свистом пронесется над
его головой, и нанес удар в живот короля. Любой другой воин вряд ли бы
сумел парировать этот стремительный выпад, который в реальном бою стоил бы
ему жизни, но Конан успел отреагировать. Закованной в сталь рукой он отбил
клинок Вентейма, и в тот же миг рукоять королевского меча опустилась на
шлем гвардейца. В последний момент киммериец смягчил удар, но все равно
тот оказался достаточно силен, чтобы повергнуть Вентейма на землю.
смеясь, заявил Конан.
нескольких шагах от них вдруг возникло ослепительное крутящееся облако. Не
успели бойцы вскинуть мечи, как облако накрыло их. Вентейм чувствовал, как
его тело окутывает густая слизистая масса, ощупывающая кожу мириадами
острых иголочек. Преодолевая сопротивление облака, он все же вскинул меч и
рубанул им перед собой. И в тот же миг мир раскололся на тысячу
ослепительных осколков.
обнаружил, что лежит на песке тренировочной арены. Рядом валялся
искривленный меч.
многими годами тренировок и опасностей, была мгновенной. Он стремительно
откатился в сторону подальше от источника звука и, вскакивая на ноги,
одновременно лапнул себя ладонью по левому бедру, где обычно висел меч.
Однако ни выпрямиться, ни выхватить оружие Конану не удалось. Его голова
встретила какое-то препятствие, после сокрушительного столкновения с
которым киммериец вернулся в исходное положение. Извлечь меч также не было
суждено. Меч исчез, как исчезли и многие атрибуты одежды.
что он обнаружил, было малоприятно и очень унизительно. Пожалуй, так
сильно киммерийца не унижали ни разу в жизни.
поляны. Прямо перед ним стоял яфант - гигантский зверь с двумя хвостами, о
котором Канон прежде знал лишь понаслышке. Некогда яфанты обитали и в
гиборийском мире, но со временем они исчезли, оставив о себе память в виде
груд белеющих костей, используемых резчиками для удивительно изящных
поделок. Яфант задрал росший прямо из морды пустотелый хвост и громко
трубил в него.
не очень, некрасивых и весьма симпатичных. Спустя мгновение аквилонский
король сделал еще одно неприятное открытие. Вместе с мечом исчезла и вся