уже не покрытое облаками, и окружающую местность было одним из счастли-
вейших моментов в ее жизни, и если бы ей пришлось умереть, она попросила
бы Бога разрешить ей умереть в лучах солнца.
Она протянула руки к солнцу и громко и радостно закричала, потому что
ужасная зима наконец-то закончилась.
Сидя на стуле перед кроватью, Пол Торсон подумал, что он вроде бы слы-
шал, как Сестра что-то сказала - но это был только сонный шепот. Он по-
тянулся вперед, прислушиваясь, но Сестра молчала. Воздух вокруг нее, ка-
залось, взорвался теплом, хотя ветер снаружи пронизывал пространство
вокруг стен домика, а температура упала сильно ниже нуля сразу же после
наступления темноты. Тем утром Сестра сказала Полу, что чувствует сла-
бость, и еще она сказала, что будет продолжать ходить целый день, до тех
пор, пока лихорадка совсем не свалит ее; она совсем упала духом, а те-
перь спала, увядая от горячечного бреда, вот уже шесть часов.
Во сне, подумал он, Сестра продолжала держать кожаный футляр со стеклян-
ным кольцом, и даже Джош не смог бы разжать ее хватки.
Пол знал, что сейчас она находится очень далеко со своим стеклянным кру-
гом, смотрит в него, защищает его от внешних посягательств, она еще не
готова оставить его.
Пол догадывался, что обнаружение Свон будет означать конец их поискам
мечты. Но утром он увидел, что Сестра вглядывается в даль стекла так же,
как она это делала перед тем, как они достигли Мериз Рест. Он видел
свет, сверкающий в ее глазах, и он знал что значит этот ее взгляд: коль-
цо уводило ее вновь далеко-далеко, где она путешествовала в своих меч-
тах, где-то выше сферы понимания и воображения Пола. Потом, когда Сестра
возвращалась, а это обычно происходило через пятнадцать-двадцать секунд,
она только качала головой и ничего не говорила об этом. Она убирала
стеклянное кольцо обратно в кожаный футляр и больше в него не смотрела.
Но Пол видел, что Сестра была взволнована, и он знал, что в это время в
ее мечту вторгалось что-то темное и нехорошее.
- Как она? - Свон стояла в нескольких футах от него, и он не знал, как
долго она уже здесь находилась.
- Без изменений,- сказал он.- От нее идет такой жар, как от огня.
Свон подошла к постели. Теперь она была знакома с симптомами этой болез-
ни. Через два дня после того как Сильвестр Мууди привез свой подарок с
яблоками, она и Джош видели еще восьмерых с маской Иова, которые прова-
лились в горячечный коматозный сон. Потом все взрослое население Мериз
Рест было потрясено открывшими лицами семерых из них - их кожа была не-
узнаваема, а лица не такими, какими они были раньше. Но восьмой был дру-
гим.
Это был человек по имени Де Даурен, который жил один в маленькой хижине
на восточной окраине Мериз Рест. Джош и Свон были вызваны соседом, кото-
рый нашел Де Даурена, лежащим на грязном полу сарая, без движения и в
горячке. Джош поднял мужчину и отнес его через сарай на тюфяк - тяжелый
вес Джоша отдавался при каждом его шаге в поверхности пола. Когда Джош
отжал одну из досок пола, он почувствовал запах гниющего тела и увидел
что-то мокрое и светлое во мраке. Он засунут в образовавшуюся дыру свою
руку и вытащил отрезанную человеческую руку с обгрызенными пальцами. В
тот же момент маска Де Даурена потрескалась, и под ней обнаружилось
что-то черное и рептилеобразное. Человек сел, скрючившись, и как только
он осознал, что его запасы еды были раскрыты, он бросился по полу, кла-
цая на Джоша острыми маленькими клыками. Свон была далеко, там, где ле-
жали другие люди, остававшиеся еще в масках Иова. Джош схватил его со
спины за шею и выкинул вон за дверь. И последнее, что они видели, был Де
Даурен, скрывшийся в лесу и царапающий руками свое лицо.
Трудно было сказать, сколько тел было спрятано вокруг и под половыми
досками лачуги и кем эти люди были. Потрясенные соседи Де Даурена гово-
рили, что он всегда был тихим, спокойным человеком, который и мухи не
обидит. По предложению Свон, Джош поджег лачугу и спалил ее до самого
основания. После возвращения в дом Глории Джош почти час отскребал руки,
до тех пор, пока на них не осталось и следов грязи от кожи Де Даурена.
Свон потрогала маску Иова, которая покрывала верхнюю половину лица Сест-
ры и держалась на ее черепе. Здесь не почувствовалась горячка.
- Как она выглядит глубоко внутри? - спросила Свон Пола.
- Хм?
- Скоро появится ее настоящее лицо,- сказала Свон, и ее темные голубые
глаза с их характерным отсветом множества оттенков встретились с его.-
То, что находится под маской Иова - это лицо человеческой души.
Пол дергал свою бороду. Он не понимал, о чем она говорит, но когда она
говорила, он слушал ее так же, как делали все остальные. Ее голос был
мягким, но в нем чувствовалась сила мысли и способность приказывать,
присущие людям более старшего возраста, чем она.
Вчера он работал в поле с другими, помогая рыть ямки и наблюдая, как
Свон сажает семена яблонь, которые она собрала после большого яблочного
фестиваля. Она объяснила осторожно и точно, какой глубины должны быть
ямки и как далеко друг от друга располагаться. Затем, когда Джош после-
довал за ней с корзиной, полной семян яблонь, Свон взяла пригоршню гря-
зи, поплевала туда и обмазала грязью все семена, прежде чем опустить их
в землю и засыпать. И самой сумасшедшей вещью было то, что присутствие
Свон вызывало у Пола желание работать, хотя рытье ямок - это не то, чем
бы он хотел заниматься целыми днями...
Она заставляла его хотеть рыть каждую ямку так кропотливо, как возможно,
и одно ее слово похвалы вселяло в него энергию, как электрический разряд
в истощившуюся батарею. Он наблюдал за другими и видел, что она произво-
дила такой же эффект и на остальных. Он верил, что она может вырастить
яблоню из каждого посаженного семени, и он был горд собой, роя для нее
ямки. Он верил в нее, и, если она сказала, что истинное лицо Сестры
вот-вот покажется, он верил и в это тоже.
- Как ты думаешь, как она выглядит глубоко внутри? - спросила снова
Свон.
- Я не знаю,- наконец ответил он,- я никогда не встречал никого, облада-
ющего таким огромным мужеством. Она женщина особенного сорта. Леди,-
сказал он.
- Да,- Свон посмотрела на узловатую поверхность маски Иова. Скоро, поду-
мала она, очень скоро.
- С ней все будет в порядке,- произнесла она.- Тебе нужно немного отдох-
нуть.
- Нет, я собираюсь провести рядом с ней ночь. Если я почувствую, что ме-
ня клонит в сон, я смогу лечь здесь на полу. Кто-нибудь еще спит?
- Да, уже поздно.
- Я думаю, что тебе лучше самой поспать немного.
- Я посплю, но когда случится это, я бы хотела увидеть ее.
- Я позову тебя,- пообещал Пол. И затем ему показалось, что Сестра снова
что-то сказала, и он подвинулся вперед, чтобы услышать. Ее голова мед-
ленно повернулась туда-сюда, но она не издала больше никакого другого
звука, она снова лежала тихо. Когда Пол оглянулся, Свон уже ушла.
Свон не хотелось идти спать. Она чувствовала себя снова как ребенок в
рождественскую ночь. Она прошла через переднюю комнату, где уже спали
другие на полу вокруг печки, и затем открыла дверь. Ворвался холодный
ветер, раздувая печной уголь. Свон быстренько выбежала, набросив пальто
на плечи, и закрыла за собой дверь.
- Слишком поздно для тебя, чтобы быть здесь,- сказала Анна Мак-Клей.
Она сидела на ступеньках крыльца рядом с экс-питсбургцем, сталелитейщи-
ком по фамилии Половски, и оба они были одеты в темные пальто, шапки и
перчатки и вооружены винтовками. Внизу еще одна пара охранников должна
была заступить на несколько часов, и такая смена караула продолжалась
целый день и ночь.
- Как поживает Сестра?
- Без изменений,- Свон посмотрела на огонь, разожженный посреди дороги.
Посняков Андрей
Володихин Дмитрий
Пехов Алексей
Акунин Борис
Контровский Владимир