искали убежища под крышей. Было восемь тридцать, и пора было идти. Он встал
и направился в прихожую, чтобы достать из шкафа шлем и обязательный
охлаждающий аппарат. Закон требовал, чтобы каждый надевал его, отправляясь
на работу, и носил на спине до самого заката.
- До свидания, - кивнул он жене, остановившись в дверях.
- До свидания, и желаю успеха.
Она продолжала столь же тщательно работать, покрывая керамику глазурью, и
Ричард понял, в каком напряженном состоянии она сейчас находится; она не
могла позволить себе ни минуты перерыва. Он открыл дверь и вышел в холл,
чувствуя свежий ветерок от охлаждающего аппарата, пыхтящего у него за
спиной.
- Да, - крикнула Эмили, когда он закрывал дверь; она подняла голову и
откинула с глаз длинные темные волосы. - Позвони мне сразу же, как выйдешь
от Барни, как только узнаешь результат.
- Ладно, - ответил он и закрыл за собой дверь.
Внизу, в банке, он открыл сейф и, достав свой ящичек, вынул из него коробку
с образцами керамики, которые он собирался показать Майерсону.
Вскоре он был уже внутри термоизолированного вагона, по пути к центру
Нью-Йорка и фирме "Наборы П. П." - большому зданию из грязно-белого
синтетического цемента, где родились Подружка Пэт и весь ее миниатюрный
мир. "Кукла, - размышлял Хнатт, - которая подчинила себе человека,
покоряющего планеты Солнечной системы. Подружка Пэт, навязчивая идея
колонистов". Что еще можно было сказать о жизни в колониях, об этих
несчастных, которых - в соответствии с законом ООН о выборочном призыве на
службу - вышвырнули с Земли и вынудили начать новую, чуждую жизнь на Марсе,
Венере, Ганимеде или где-то еще, куда бюрократам из ООН пришло в голову их
отправить... Некоторым, может быть, даже удавалось выжить.
"А мы думаем, что у нас тут плохо", - сказал он сам себе.
Человек в соседнем кресле, мужчина средних лет в сером шлеме, рубашке без
рукавов и ярко-красных шортах, популярных среди бизнесменов, заметил:
- Опять будет жарко.
- Да.
- Что у вас в этой коробке? Жратва на пикник для стада марсианских
колонистов?
- Керамика, - ответил Хнатт.
- Могу поспорить, что вы ее обжигаете, просто выставляя в полдень за дверь,
- захихикал бизнесмен, потом достал утреннюю газету и стал ее
просматривать. - Сообщают, что на Плутоне разбился корабль, летевший из-за
границ Солнечной системы, - сказал он. - Туда отправлена поисковая группа.
Как вы думаете, это проксы? Терпеть не могу этих тварей из других систем.
- Более вероятно, что это один из наших собственных кораблей, - сказал
Хнатт.
- Вы видели когда-нибудь этих, с Проксимы?
- Только снимки.
- Жуть, - заметил бизнесмен. - Если найдут этот разбитый корабль на Плутоне
и окажется, что это проксы, то, я надеюсь, их сожгут лазером дотла. В конце
концов, закон запрещает им прилетать в нашу систему.
- Верно.
- Можно посмотреть вашу керамику? Я занимаюсь галстуками. Живые галстуки
Вернера, как будто ручной работы, всех цветов Титана... Вот, один из них на
мне, видите? На самом деле это примитивная форма жизни, которую мы привозим
и разводим здесь, на Земле. Как мы заставляем их размножаться - это секрет
нашей фирмы. Знаете, как состав кока-колы.
Хнатт сказал:
- По той же самой причине я не могу показать вам эту керамику, как бы мне
этого ни хотелось. Это новые образцы. Я везу их к прогностику-ясновидцу в
"Наборы П. П.". Если он захочет их миниатюризировать для наборов "Подружка
Пэт", то все в порядке. Достаточно будет переслать информацию рекламному
агенту П. П. - как там его зовут?,- на орбите Марса. И так далее.
- Галстуки Вернера - часть наборов "Подружка Пэт", - сказал бизнесмен. - У
ее парня, Уолта, их целый шкаф. - Он просто сиял. - Когда фирма "Наборы П.
П." решила миниатюризировать наши галстуки...
- Вы вели переговоры с Барни Майерсоном?
- Я с ним не разговаривал; этим занимался наш
местный торговый агент. Говорят, что Майерсон тяжелый человек. Он может
действовать под влиянием импульса, но если примет решение, то никогда его
не меняет.
- У него бывают ошибки? Бывает так, что он отказывается от того, что
впоследствии входит в моду?
- Наверняка. Может, он и ясновидец, но он всего лишь человек. Я вам скажу
кое-что - может быть, это вам поможет. Он очень подозрителен в отношении
женщин. Его брак распался несколько лет назад, и он никогда не мог с этим
примириться. Видите ли, его жена была беременна два раза, и правление его
дома, кажется, номер 33, проголосовало на собрании за выселение его и жены
в связи с нарушением установленных администрацией правил. Ну, вы же знаете
номер 33; знаете, как трудно попасть в дом со столь низким номером. Так
что, вместо того чтобы сдать свою квартиру, он предпочел развестись с
женой, и она уехала, забрав с собой ребенка. Позже он, видимо, решил, что
сделал ошибку, и пожалел об этом. Естественно, в этой ошибке он винил себя.
Впрочем, это вполне понятно; господи, чего бы мы ни отдали, только бы жить
в доме 33 или даже 34? Он больше не женился; может быть, он неохристианин.
Во всяком случае, когда пойдете продавать ему свою керамику, будьте крайне
осторожны во всем, что касается женщин. Не говорите: "Это понравится
женщинам" или что-то в этом роде. Большинство розничных сделок...
- Спасибо за совет, - сказал Хнатт, вставая. Взяв коробку с керамикой, он
направился к выходу.
Он вздохнул. Это могло быть непросто, может быть, даже безнадежно; он не в
состоянии был противостоять обстоятельствам, которые имели место задолго до
его знакомства с Эмили и ее вазочками. Ничего не поделаешь.
К счастью, ему удалось поймать такси; пока оно везло его через забитый
машинами центр, он прочитал утреннюю газету, а в особенности сообщение о
корабле, который, как полагали, вернулся с Проксимы лишь затем, чтобы
разбиться в морозной пустыне Плутона. Ну и ну! Уже высказывались
предположения, что это может быть хорошо известный межпланетный
промышленник Палмер Элдрич, который десять лет тому назад отправился в
систему Проксимы по приглашению гуманоидного Совета Проксимы - они хотели,
чтобы он модернизировал их автофабрики по земному образцу. С тех пор об
Элдриче никто не слышал - до сегодняшнего дня.
Подумав, он решил, что, вероятно, для Земли было бы лучше, если бы Элдрич
не вернулся. Палмер Элдрич был неистовым, выдающимся одиночкой. Он совершал
чудеса в области автоматизации производства на колонизированных планетах,
но, как обычно, зашел слишком далеко, слишком многое запланировал. Товары
лежали кучами в самых невероятных местах, где не было колонистов, которые
могли бы ими воспользоваться. Они превращались в горы мусора, по мере того
как погода неумолимо их разрушала, кусочек за кусочком. Особенно снежные
бури, если поверить, что такое где-то бывает... что есть еще места, где
по-настоящему холодно. Можно сказать, даже слишком холодно.
- Мы на месте, ваша милость, - сообщил автомат, останавливая машину перед
большим зданием, основная часть которого скрывалась под землей.
Фирма "Наборы П. П.".
Сотрудники входили в здание через ряд термоизолированных туннелей.
Он заплатил за такси, выскочил из него и пробежал через открытое
пространство к туннелю, держа коробку обеими руками. Лучи солнца на
мгновение коснулись его, и Хнатт почувствовал - или представил себе, что
Шилова Юлия
Сапковский Анджей
Орлов Алекс
Ильин Андрей
Белогорский Евгений
Зыков Виталий