оживленное бормотание людей в космоскафах. Корабль-сборщик совершил посадку.
погода на Хорусе? Победили ли "Пантеры" в финале на всепланет-ный кубок?
Привезли ли они холодного пива? Люди выкрикивали заказы на разнообразные
деликатесы, привилегии цивилизованных миров, которые они желали бы закупить:
можно было легко представить, что эти люди в деталях предвкушали, как они
этот заказ будут делать, а потом получать вожделенные лакомства. Можно было
вполне справедливо сказать, что они ждали прибытия этих яств с неменьшим
нетерпением, чем доставки нового запаса кислорода.
поворотами рукояток тяги реверсного двигателя он уравнял скорость корабля со
скоростью астероида. Теперь он парил над полем космопорта, где неровным
кольцом цепь космоскафов окружала корабль-сборщик. Его заметили. Его
приветствовали не слишком пристойными шутками, на которые горазды были по
детски развеселившиеся космические старатели Колец. Кто к нам пожаловал! А
почему так поздно? Как насчет встречи с гуками? А ведь он опоздал. Всю еду
на сборщике уже распределили. А что нового доносится с Большой Леденцовой
Горы? Упоминания об этой сказочной местной Голконде были, конечно, шутками,
но не совсем. Потому что где-то в тумане колец действительно находилось
нечто, окрещенное Большой Леденцовой Горой, потому что оно отвечало мечте
каждого старателя о богатстве и могуществе. Данн знал обо всем этом деле
немного больше остальных старателей, потому что его партнер Кииз был
племянником того самого Джо Гриффита, который нашел Гору и принес оттуда
невероятный груз кристаллов, и вернулся обратно, чтобы принести еще больше,
и с тех пор его не видели. Кииз, естественно, держал факт родства в секрете
от всех остальных старателей, чтобы не вызвать ненужных подозрений. Каждый
иддумал бы, что у него имеются какие-то полезные сведения относительно
месторасположения Горы и он именно по этой причине явился в Кольца.
верили в нее совершенно серьезно и ловили упоминание о каждой легенде,
всякий раз вызывавшей у них обильное слюноотделение в железе мечтаний.
Многие верили, но внешне этого не показывали. Но не было таких, что не
верили вообще, потому что в основании легенды лежал подлинный факт. И не
было такого рудокопа в Кольцах, что не мечтал о том, как он и никто другой
найдет неисчислимые сокровища на неизвестном фрагменте Колец, и произойдет
это совсем скоро - возможно, уже до следующего прихода корабля-сборщика.
кольца кораблей, окружавших сборщик. Это было не самое лучшее место для
посадки. Конечно, он мог видеть отсюда все, что происходило на территории
космопорта, но поблизости начинались образования, называемые "деревьями".
Это были просто металлические скалы, а не деревья. Но благодаря им человек в
скафандре мог бы подобраться к кораблю Данна незамеченным. Но это было
единственное удовлетворительное место из еще оставшихся свободными.
килограммов кристаллов ты притащил? Это была гениальная шутка. Хорошей
добычей считался даже грамм кристаллов, а десять граммов - великолепный
улов. Добыча целого килограмма даст пищу благоговейным слухам на целый год
вперед, если кто-то действительно принесет такое количество кристаллов. И во
всяком случае, ни один старатель не станет отвечать на такой вопрос, -
всерьез - даже на Отдушине и даже в непосредственной близости
корабля-сборщика. Кто-то спросил, как новому партнеру Данна понравилось в
Кольцах. Кто управляет кораблем? Вопрос был не случайным - зачастую между
двумя напарниками разгоралась целая психологическая война, что было не
удивительно, учитывая, что люди проводили месяцы в замкнутом пространстве в
обществе только друг друга. Многие начинали ненавидеть друг друга. Иногда
один из напарников прилетал на Отдушину и требовал расторжения партнерского
контракта - что и производилось на корабле-сборщике. Иногда две пары
старателей обменивались партнерами - и зачастую ситуация от этого не
улучшалась, как выходило наружу позднее.
относительным новичком. Поэтому и задавали вопросы с подковыркой. Не
случилось ли драки? Как Кииз приспособился к жизни в Кольцах? Эй, Кииз! Как
идут дела? Этот Данн - нелегкий тип, правда? Говорят, он трясется от страха
всякий раз, когда выходит из корабля в скафандре. Ты его заставляй работать
снаружи почаще!
на шалости детей. Но в основе их лежало нетерпение людей поговорить с новым
человеком, услышать новый голос. Кииз не отвечал. Он при всем желании не мог
этого сделать, поскольку остался на скале, которую они с Данном нашли.
Голоса старателей взывали к Киизу, обещая познакомить его со всеми хитрыми
штучками и розыгрышами, на которые горазд такой опытный космический рудокоп
как Данн. Но Кииза не было на борту космоскафа и он не мог им ответить.
и задействовал магнитные якоря. Голоса опять начали требовать Кииза к
микрофону.
было бы ему сказать, что Кииз погиб при несчастном случае, разбив лицевую
пластину шлема, когда выходил из корабля наружу. Это не вызвало бы никаких
подозрений. Ему могли бы и не поверить, но все прошло бы без последствий.
Или если бы даже он сказал, что собственноручно убил Кииза, это никого бы не
касалось. Это было бы личное дело Данна. Но он ни в коем случае не должен
был говорить, что Кииза нет и не давать более подробных объяснений. Теперь
начнутся догадки. Эти догадки могут быть опасно близкими к истине. Каждый
сразу заподозрит, что Данн и Кииз нашли богатую жилу и поэтому не могли
оставить ее без охраны на время, пока нужно было слетать к кораблю-сборщику
за запасом кислорода.
Отдушины было необычайно тихо. Потом кто-то напряженным голосом что-то
сказал о том, что корабль-сборщик напрасно теряет время. К нему
присоединились другие голоса. О Киизе все вдруг странным образом словно
позабыли. Теперь настала пора делать предположения. Данн понял, какой он
совершил промах. Половина, самое меньшее, космических старателей,
собравшихся на Отдушине, займется теперь обсуждением проблемы - попробовать
проследить обратный путь Данна к Киизу или не стоит. Все они сойдутся на
одном - Данн и Кииз нашли сокровища. Некоторые даже назовут его
неисчислимым. Еще некоторые решат, что все дело в Большой Леденцовой Горе.
коммуникаторе Данна. Это заработал сверхмощный передатчик корабля-сборщика.
космоскафов. Наверное, все ваши прибыли уже. Займемся делом. Кто совершил
посадку первым?
назвал имя, все очень коротко и по деловому. Это был второй приземлившийся
космоскаф. Послышались другие голоса. Один голос Оказал: "Смайдерс". Голоса
продолжали называть свои имена в порядке очередности. Неприятный, словно
елейный голос сказала: "Хейн". Когда все ранее прибывшие корабли назвали
себя, настала очередь Данна и он сказал коротко: "Данн".
успели рассортировать, ведь люди, у которых имелись жены или родственники,
которые могли посылать им письма, поглощали почту с жадностью заключенных в
тюрьме. Сама процедура сверки списков не заключала ничего сложного. Нужно
было просто сравнить список имен, данный старателями со списком, который
сохранялся на сборщике со времени прошлого визита. Списки не полностью
совпадали. Некоторые космоскафы не прибыли на этот раз.
или даже знать наверняка, что с этими старателями случилось? Когда космоскаф
скрывался в тумане и выходил из зоны прямой видимости, то он в буквальном
смысле исчезал. И если что-то с ним случалось, никто не имел обязанности
начать расследование или отправиться на поиски. Пропавшие старатели сами
купили себе космоскаф, сами прибыли в Кольца, полностью сознавая, что
процент смертности среди рудокопов составляет здесь тридцать процентов в
год. Планетарное правительство на Хорусе посылало сюда корабли-сборщики,
чтобы обеспечить старателей необходимым и забрать добытые ими сверхценные
абиссальные кристаллы. Но в задачу сборщиков не входило предотвращать или
наказывать преступление. Для этого просто не было возможности. Это было даже
непрактично. Поэтому Данн горько сожалел теперь, что не сказал, что убил
Кииза вместо того, чтобы дать пищу домыслам. В Кольцах ни один
правительственный чиновник не высовывал носа дальше брони корабля-сборщика.
Зато нездоровому любопытству пределов не было.
- И он прочитал первое имя - первое имя в списке. - Мы тебя ждем!
пакет. Он направился к громаде сборщика, крепко ступая по относительно
ровной поверхности металлического поля. Магнитные присоски на подошвах
позволяли ему шагать так уверенно. Из люка сборщика спустился трап. Человек
взобрался по его ступенькам и на несколько минут скрылся внутри космического
транспорта. Потом вышел обратно наружу и не спеша направился к своему
космоскафу.
кораблик и исчез внутри сборщика. Он тоже нес пакет. Обратно он вышел с
пустыми руками и вернулся на космоскаф. Экипаж за экипажем, по мере того,
как чиновник со сборщика называл имена, уходили на сборщик и возвращались
уже с пустыми руками, оставив свои пакеты на борту гостеприимного
транспорта.
переступая ногами, казалось, у него что-то не в порядке с магнитными
подошвами, они как-будто были намазаны клеем. Потом пошел другой человек,
Николаев Андрей
Шилова Юлия
Круз Андрей
Свержин Владимир
Каргалов Вадим
Елманов Валерий