Чтение 3–й страницы книги ~Страна огромных следов~

меня с какой-то странной улыбкой, добавил:

-- До самого конца, Мартин! Тут надо дойти до самого конца!

Колокольчики тревоги снова дружно загремели в моей голове:

-- Послушайте, полковник, торопливо заговорил я, -- не собираетесь же
вы...

Но он уже нажал рычажок переговорного устройства:

-- Пришлите сюда Рестона, Рози, -- приказал он, -- и скажите, чтобы
приостановили печатать первую полосу. -- Да, немедленно! Попросите Д'Анджело
подняться ко мне, тотчас же. Скажите Альдо Даггертону, чтобы не покидал свой
кабинет. А если его нет на месте, разыщите и прикажите немедленно
вернуться... Да, да.

-- Полковник, -- начал было я, -- если вы...

-- Да, Мартин, ты угадал. Именно это я и намерен сделать, -- усмехнулся
он. Теперь его лицо было озарено хорошо знакомым мне светом: удовлетворением
от принятого решения, уверенностью, что работа началась. А я хорошо знал,
что полковник, раз взявшись за что-либо, никогда не бросал дело, не доведя
его до конца... Колокольчики тревоги звонили лихорадочно. В невольном порыве
я протянул к нему руку, не опасаясь, что становлюсь похожим на нищего у
паперти:

-- Ради Бога, полковник, -- воскликнул я, -- не совершайте...

-- Чего? -- прервал он меня. -- Ошибки? Пусть даже это будет ошибка, ну
и что? Иди, Мартин, отдохни немного, сынок. Иди... Приведи в порядок свои
дела. Но через два часа ты понадобишься мне, понял?

-- Черт побери, полковник, ничего не понял! Какого дьявола?..

Он снова обратился к микрофону:

-- Рози, подготовьте мне немедленно программу поездки на Амазонку. Что?
На самолете, конечно, а как иначе? Не на машине же! Да, и немедленно. Итак,
Мартин, -- обратился он ко мне, -- что ты хотел сказать?

-- Я хотел сказать... Ради Бога, послушайте меня. Я люблю вас и вашу
газету... Понимаю ваши чувства к Гростеру и все прочее. Но подумайте, прошу
вас, как следует! Представьте, чем все это может обернуться? Я полечу на
Амазонку, если хотите, но что я там смогу сделать? Написать серию статей?
Согласен. И все? Вы всерьез считаете, будто можно отыскать Страну Огромных
Следов и птицу с этим дурацким названием? Неужели я похож, по-вашему, на
человека, способного отыскать какое-то допотопное чудовище? Если хотите
сделать что-то ради памяти Гростера, обратитесь в университет, в музей... к
ученым, одним словом. Организуйте экспедицию естествоиспытателей, спросите
их мнение...

-- Господин Полковник!

-- А, Рози! Ну так что?

-- Есть прямой рейс на Белен. Оттуда местным транспортом можно проехать
в глубь страны. Белен, -- повторила Рози, -- Бразилия.

-- Превосходно. Забронируйте два места на завтра. Да. Хорошо.

У меня опустились руки. Я почувствовал себя опустошенным, словно старая
тыква.

Безутешно покачав головой, я пробормотал:

-- Но, полковник...

Он встал, проводил меня до двери, протянул руку:

-- Ладно, Мартин, не горюй... В твои годы я бы подскочил от радости,
получив подобное задание! Какие у тебя отношения с Альдо Даггертоном? Все в
порядке?

-- С кем? С Дегом, фоторепортером? Мы с ним, друзья, а что?

У дверей Спленнервиль нажал кнопку, створки с легким гулом
растворились.

-- А то, что он составит тебе компанию в этом путешествии. До встречи,
Мартин!

Я вышел. Дверь за моей спиной закрылась.

Я чувствовал себя так, словно о мою голову только что разбили бутылку.
Вот уже пятнадцать лет я работал журналистом, писать начал едва ли не
подростком, но никогда еще не получал такого удара. За каких-то двадцать
минут меня выдернули из-за письменного стола и швырнули в тропические
джунгли искать какое-то допотопное чудище, порожденное болезненной фантазией
старого профессора...

-- Нет! -- воскликнул я что было силы. -- Нет!

-- Вы что-то сказали, господин Мартин? -- как всегда застенчиво
пролепетала Рози. И прежде чем я успел ответить, продолжила, глядя на меня
поверх очков: -- Что с вами?

Я шагнул к ней:

-- А что со мной должно быть?

-- Святые угодники, какой странный у вас голос! Можно подумать... --
она умолкла.

-- Что можно подумать, Рози? -- поинтересовался я.

Она пожала плечами и проговорила:

-- Наверное, вы чего-то испугались...

-- Испугался?.. Гм...

Через два часа я снова вошел в кабинет Спленнервиля. Тут уже находились
Рестон, заместитель директора директора, Снайпсон -- главный редактор, и
Д'Анджело, руководитель типографии. Был тут и Дег -- молодой человек
двадцати трех лет, тоненький, с открытым живым лицом и смешно оттопыренными
ушами. Спленнервиль вышел мне навстречу и протянул руку:

-- Ну, как теперь дела, Мартин? -- спросил он. При этом ему не удалось
скрыть некоторого беспокойства.

-- Я готов ехать, полковник, -- искренне ответил я. И я действительно
был готов. Кирпич, падающий на голову журналиста, должен быть именно
кирпичом и ничем больше. Я успокоился, поручил одному своему коллеге
закончить статью о безработице, и теперь был готов отправиться в Белен, в
Бразилию, к черту на рога или еще куда подальше. Такова профессия, таков мой
долг. И потом было бы интересно посмотреть на Амазонку...

Впрочем, нет, тут было еще и другое. Что-то такое, чего я не мог
объяснить самому себе. За те два часа, проведенные в редакционной
библиотеке, где я листал книги и энциклопедии, разыскивая сведения об
Онакторнисе, я пришел к выводу, что вся эта история -- плод фантазии,
родившейся в мозгу несчастного одинокого человека... Я не доверял профессору
Гростеру, не верил в его чудовище, выжившее после всемирного потопа. Я готов
был отдать голову на отсечение, что моя поездка окажется совершенно
напрасной. И все же...

И все же одного я не мог понять -- отчего меня охватило такое
беспокойство при виде этого пера и когтя, отчего с тех пор меня не покидало
это ощущение, а мой голос, когда я разговаривал с Рози, дрожал от страха.
Так что же все-таки происходило со мной?

Я не понимал этого. Но чувствовал, что ответ на все мои вопросы я найду
в джунглях.

Мы обсудили план экспедиции. Полковник уже поместил в газете сообщение
о моем отъезде: "Наш специальный корреспондент Мартин Купер, -- огромными
буквами было напечатано на первой полосе, -- отправляется на поиски
последнего доисторического чудовища." Других подробностей, естественно, не
сообщалось, как не было даже намека ни на профессора Гростера, ни на
Амазонку. Говорилось только о каком-то уголке земли, находящемся на краю
цивилизации.

-- Не хочу, чтобы здесь упоминалось имя Луиса, а главное, не хочу,
чтобы другие газетчики совали нос в эту историю, -- проворчал полковник. --
Идея принадлежит нам. Это наше дело.

-- И это большое дело, если все пойдет хорошо, -- заметил Рестон.

Полковник сделал решительный жест:

-- Пойдет, пойдет! Читатели любят подобные сенсации. Увеличим тираж и
получим уйму заказов на рекламу... Заработаем кучу денег, поверьте мне!
Разумеется, -- добавил он, -- экспедиция тоже влетит нам в копеечку. Ты
должен будешь присылать мне блестящие статьи, Мартин, такие, чтобы люди
поверили. Впрочем, не мне тебя учить.

-- А как же передавать их? Мне кажется, в джунглях нет телефона.

-- Связывайся, пока будет возможность, -- сказал Снайпсон, -- а потом
делай заметки, и напишешь историю путешествия, когда вернешься.

Полковник повелительно ткнул пальцем в Дега:

-- А ты должен сфотографировать мне это чудовище, ясно? -- приказал он.

Дег покраснел и заерзал на своем стуле.

-- Но, полковник, а если вдруг...

-- Что? Что вдруг? Черт побери! -- загремел Спленнервиль, хлопая рукой
по столу. -- Что это за разговоры? Ты отправляешься в свою первую серьезную
командировку и что-то лепечешь о каких-то "если" и "но"?.. Вы должны найти
это чудовище, должны! Ясно? Мартин?

-- Да, -- ответил я, -- ясно. А не найдем, так придумаем!

Полковник уставился на меня дикими глазами, казалось, он вот-вот
взорвется от гнева, но потом он внезапно успокоился, усмехнулся и промолчал.
Вскоре все приглашенные ушли, остались только мы с Дегом. Полковник указал
нам на карту Амазонки, расстеленную на столе.

--- Это вот здесь, ребята, -- объяснил он, опуская на нее указательный
палец. -- Это карта, которую мне прислал Гростер. А это, по его мнению,
Страна Огромных Следов. Наша проклятая курица должна обитать примерно в этих
краях..

-- Если она еще жива, -- вставил я.

-- Разумеется, -- продолжал он, -- а если ее нет, то наверное остались
какие-то следы или что-нибудь в этом роде.

В том месте карты, куда указывая полковник, не было и намека на
какие-либо дороги или поселения. Он справедливо назвал это "уголком земли на
краю цивилизации". Я заметил:

-- Нелегко будет добраться туда, полковник.

-- Нелегко, -- согласился он, но об этом позабочусь я, и вы туда
доберетесь Ладно, -- добавил он, складывая каргу и протягивая ее мне. -- Это
все. Самолет вылетает завтра в 7.00. Сейчас вам лучше отправиться домой и