Чтение 3–й страницы книги ~Тайны старой усадьбы~

- У нас разведка работает исправно, - хмыкнул участковый. - Ну так чем могу служить?

- Да собственно ничем, - обаятельно улыбнулась Чаликова. - Вот зашла передать привет от Васи Дубова. Знаете, Федор Иваныч, он заинтересовался убийством Свинтусова и попросил меня собрать всевозможные сведения, которые так или иначе могут быть с ним связаны.

- Ну и что вам удалось собрать? - без видимого интереса спросил Аксиньин.

- Пока что ничего, - развела руками Надя. - Или почти ничего. Но мне хотелось бы услышать ваше мнение, уважаемый Федор Иваныч - так сказать, с высоты вашего опыта и интуиции.

- Ну, будет вам подлизываться, госпожа Чаликова, - усмехнулся участковый. - Впрочем, если вам нужно мое мнение, то пожалуйста. Когда Иван Покровский поселился в усадьбе, то все мы были очень рады - наконец-то в Покровских Воротах появился хозяин, который понемногу приведет их в должный порядок. Нет, не подумайте, Надя, о самом господине Покровском я ничего плохого сказать не могу - видно, что человек и серьезный, и трезвый. Но та публика, что у него бывает... Ну да вы сами их видели - чего уж тут говорить. Ясно, что все это добром кончиться не могло.

- Вы подозреваете в убийстве кого-то из них? - чуть удивилась Чаликова.

- Этого я не утверждаю, - сдержанно возразил Аксиньин, - но сами их пьяные выходки создают, если хотите, атмосферу, в которой может случиться все что угодно.

- А мне кажется, что дело вовсе не в гостях и не в их пьяных выходках, - в свою очередь возразила Надя. - Судя по всему, произошло тщательно спланированное убийство, и чем дальше, тем я больше убеждаюсь, что целились в Покровского, а Свинтусов погиб по глупой случайности, из-за брошенного фрака.

- Не знаю, Надя, чем я могу вам тут помочь, - пожал плечами Федор Иваныч.

- Хотя бы советом. Знаете, мне уже начинает казаться, что корни всей этой истории - в далеком прошлом, когда бароны Покровские якобы прятали в здешних краях свои клады.

- Ах, вот вы о чем! - В седоватых усах Аксиньина промелькнула озорная усмешка. - Чушь это все, бабкины сказки. Хотя многие до сих пор верят. Ну и копают, вестимо.

- И что, просто так копают, наобум? - допытывалась Надя.

- Ну, почему же наобум? По плану. Да мы вот сейчас поглядим. - Федор Иваныч залез в нижнюю шуфлятку стола и извлек из ее недр пыльную папку. - Мой предшественник коллекционировал, думал на пенсии этим заняться, да не дожил.

В папке оказалось множество бумаг разной степени пожелтелости, которые содержали более или менее подробные планы Покровских Ворот, Заболотья и их окрестностей, а также указания, где и как искать сокровища.

- Можете их забрать себе, - сказал Федор Иваныч. - Но имейте в виду - половину этих карт, если не больше, рисовали наши Заболотные шутники, а потом своим легковерным землякам и сбывали. A те, дураки, копали. A однажды тут уж совсем анекдот вышел. Жила у нас одна бабка, так она тоже нарисовала эдакую карту, пометила крестиком собственный огород да соседу своему и подбросила. Так тот ей за ночь бесплатно весь огород перекопал! В общем, тема для юморески. Берите, Надя, только не забудьте газетку прислать, когда о дури нашей напишете!

***

Когда Надя возвратилась в Покровские Ворота, уже приближались долгие осенние сумерки. Бросив взор на родовое кладбище баронов Покровских, она увидела, как какая-то темная фигура там орудует с лопатой. "Ну, все понятно, некрофилы-археологи уже и досюда добрались", подумала журналистка. При ближайшем рассмотрении действительность оказалась иной - то сам Иван Покровский, в залатанном черном пальто, вооружившись огромной лопатой, раскапывал свежую могилу Софьи Кассировой.

- Зачем зря добру пропадать? - ответил помещик на немой вопрос гостьи. - A гроб еще пригодится - кстати, следующие похороны завтра, в пять пополудни. Хотите, госпожа Чаликова, вас похороним? Ну, как хотите.

Едва оказавшись в своей комнате, Чаликова стала разбирать бумаги, которые ей передал Федор Иваныч. Наиболее крупная карта включала в себя и усадьбу, и деревню, и часть болот, и немалое количество других географических подробностей, пока что ей не знакомых. На плане было много крестиков и прочих знаков, но, разобравшись, Надя сообразила, что эта карта - лишь обобщение других планов и обозначений на них, сделанное, может быть, предшественником инспектора Аксиньина. Одна из карт, по виду не слишком давнего происхождения, включала в себя лишь Заболотье с крестиком возле одного из домов - очевидно, именно этот план изготовила хитроумная бабуся, чтобы самой не копать огород. На одном листке вместо плана было написано: "Ровно в полночь в новолуние встав на указанном месте лицом к северо-востоку, обмахнуть себя черным котом и произнести 666 раз страшное заклинание"... - однако текст заклинания оказался тщательно замазан чернилами.

Но вдруг Надя наткнулась на нечто более серьезное - листок бумаги явно дореволюционного происхождения. Текст на нем был написан хотя и небрежным почерком, но со всевозможными нажимами и завитушками, как писывали в старину. На одной стороне фиолетовыми чернилами довольно точно был набросан уже знакомый Наде план родовых владений баронов Покровских, о чем сообщала надпись сверху. На другой стороне был нарисован семейный герб в виде бараньей головы, а под ним шел не очень разборчивый текст. Разбирая многочисленные "яти", "ижицы", "фиты" и "i" с точкой, Чаликова прочла написанное:

"В пределах сих несметные богатства сокрыты. И да не овладел бы ими человек, не способный их на благо использовать, приставлен ко кладу сему страж надежный, страж небесный, скрытый под знаком Овна..."

На этом слове рукопись обрывалась. И поскольку листок имел вид целого, Надя сделала вывод, что окончание текста - на другом, несохранившемся листе.

- "Страж надежный, страж небесный, скрытый под знаком Овна..." - вслух размышляла журналистка. - Овен. А говоря обычным языком - баран, родовой символ баронов Покровских. Нельзя ли предположить, что клад просто спрятан "под бараном"? Но под каким бараном? - Надя глянула в окно на двух каменных баранов по обеим сторонам ныне отсутствующих ворот. - Или на бывшем скотном дворе под бараньим стойлом? A может быть, это какое-то ныне забытое топографическое обозначение, вроде "трактира епископа" или "чертова стула"? Надо бы с кем-то посоветоваться, но с кем? Разумеется, с самим господином Покровским. В конце концов, он тут законный наследник, вот пусть и ищет клад, если захочет".

Конечно же, рассуждая так, Надя немного лукавила - при иных обстоятельствах она бы и сама охотно занялась поиском сокровищ. Подобного рода загадки ее всегда влекли, причем собственно материальные мотивы как правило даже не играли главной роли. Решив поделиться полученными сведениями с хозяином Покровских Ворот, Чаликова думала провести своего рода "тест на бескорыстие" для предполагаемого Ивана-царевича, который пока что и не догадывался о тех видах, которые на него имела его гостья.

***

После раннего ужина, прошедшего в несколько чопорной и натянутой обстановке, Чаликова попросила Ивана Покровского о беседе наедине.

- Ну что ж, с превеликим удовольствием. Моя комната вас устроит? - предложил помещик. Надя не возражала, и уже через пять минут они сидели у весело потрескивающего изразцового камина и наблюдали за огоньком, отбрасывающим блики на собранную в комнате старинную мебель. Внимание Чаликовой привлек висящий на противоположной стене в позолоченной раме портрет молодой женщины в бальном платье.

- Это и есть та самая баронесса Наталья Кирилловна, супруга Саввы Лукича, которая бесследно исчезла, - пояснил Иван Покровский. - Некоторые полагают, что я чем-то похож на нее.

Чаликова встала из кресла и с канделябром подошла к портрету.

- Да, есть что-то общее в глазах... и в общем выражении лица, - для вежливости сказала Надя, хотя сама в этом не была очень уверена.

- Да, вот и баронесса фон Ачкасофф то же говорит, - отозвался Покровский. - Видите, как получилось - Наталья Кирилловна исчезла, а портрет остался. Я его нашел в бывшем краеведческом музее, и то он сохранился только потому, что в его авторстве подозревали не то Левицкого, не то Боровиковского... - Помещик подбросил в огонь еще пару поленьев. - Хорошо, что в усадьбе жили председатели колхозов и не дали совсем уж растащить домашнюю утварь. Что-то сохранилось, кое-что я приобрел по дешевке в антиквариате... Погодите немного, и настанет время, когда Покровские Ворота вернут себе блеск былого величия!

"Интересно бы узнать, на какие средства?", подумала Чаликова, а вслух сказала:

- Господин Покровский, прошу вас отнестись с полной серьезностью к тому, о чем я вам хочу поведать.

- Я весь внимание, - Иван Покровский подался вперед в кресле.

Когда Надя пересказала ему свой разговор с участковым Федором Иванычем и показала полученные от него бумаги, хозяин Покровских Ворот сказал:

- Очень любопытно. Я непременно напишу об этом романтическую поэму.

- И только-то? - изумилась Надя - A кто же будет сокровища искать? Или вы не верите, что где-то здесь зарыт клад?

Покровский с минуту помолчал:

- Видите ли, госпожа... Дозволите ли вы называть себя просто Надей?

- Да, конечно, господин Покровский...

- Просто Ваня, - улыбнулся помещик. - То, что вы тут рассказали, для меня настоящая новость. A ведь вы вполне могли мне ничего не говорить, а сами попытаться поискать эти мифические сокровища. Хотя я вполне допускаю, что мои предки действительно что-то запрятали, ведь все они слыли весьма большими оригиналами.

- И вы - достойный их преемник, - вставила журналистка.

- Ну что вы, Надя, - махнул рукой Покровский. - Или вы и впрямь думаете, что мне по душе все эти похороны живых людей и прочее в том же духе? C вами я могу быть откровенным - мне просто приходится все это делать, ведь должен же я поддерживать репутацию баронов Покровских!

- Значит, все это вы вытворяете по указаниям баронессы фон Ачкасофф? - смекнула Надя.

- Ну, не то чтобы по указаниям, - чуть смутился Иван Покровский. - Но, в общем-то, отчасти вы правы. Она все время напоминает, что истинный барон Покровский не вправе жить жизнью обыкновенного смертного и что от него ждут разных эксцентричных выходок. Так что приходится быть на уровне.

- И как вы думаете, Ваня, отчего баронесса так настойчива?

- A, ну так она же историк, исследователь и бытописатель древних аристократических родов. Уж кому, как не ей, лучше знать, какой образ жизни должны вести наследники баронов Покровских.

- A как же насчет клада? - напомнила Чаликова.

- Ах, насчет клада... Знаете, Надя, если клад закопали, то из этого еще не следует, что его надо выкапывать. Ведь это же, извините, не гроб Софьи Кассировой. В конце концов, сокровища - отнюдь не золото и брильянты, а что-то совсем другое. К примеру, я отнюдь не считаю свой талант поэта и переводчика каким-то особенным, но вы не представляете, какое это счастье - написать что-то действительно стоящее, или перевести прекрасное стихотворение, написанное на другом языке, сделать его достоянием большего количества людей. И мгновение, когда чувствуешь, что создал что-то хорошее и красивое - разве он не дороже злата и брильянтов и всех сокровищ земных?.. - Покровский немного помолчал. - Но только прошу вас, Надя - я тут малость разоткровенничался, так что пускай все это останется между нами, а для окружающих я по-прежнему должен оставаться, - поэт усмехнулся, - достойным продолжателем рода баронов Покровских.

***

Оказавшись у себя комнате, Надя размышляла о разговоре с Покровским. Казалось бы, "тест на бескорыстие" дал положительные результаты, но в то же время Чаликова не могла избавиться от некоторых сомнений:

"A был ли Иван Покровский по-настоящему искренним и откровенным? Или это тоже игра, желание показать, что сокровища баронов Покровских вовсе его не волнуют. Дескать, я и в этом такой оригинал, настоящий барон Покровский! Ну да ладно, это просто мои предположения. Странно другое - похоже, что сегодня он впервые от меня узнал о кладах своих предков. Существуют они или нет - не суть важно, но ведь баронесса Хелен фон Aчкасофф наверняка должна была о них знать. Почему же она ничего не сказала Покровскому? Нет, все-таки что-то тут не так..."

- Ах, совсем забыла - надо же позвонить Васе! - спохватилась Надя и полезла в сумочку за свинтусовским "мобильником". Но не успела она набрать номер, как усадьбу сотрясли какие-то оглушительные звуки. Надя подскочила к окну и в неверной мгле долгих осенних сумерек увидала, как неизвестная здоровенная тетка пытается ломом свалить один из столбов с каменным бараном. "Страж надежный, страж небесный, скрытый под знаком Овна", припомнила Надя древнюю рукопись. Но тут с лязгом отворилось одно из окон, а миг спустя оттуда вылетела стрела и впилась женщине в зад. Та подпрыгнула и с ревом пожарной сирены скрылась во тьме.

Теперь уже совершенно оглушенная Чаликова выбежала в коридор и стала стучаться в ту комнату, из которой, по ее расчетам, была выпущена стрела.

- Да, входите, пожалуйста, - ответил знакомый голос. Новохозяин Покровских Ворот стоял в халате возле окна и с выражением некоторого удивления разглядывал старинный лук с фамильным гербом.

- Здорово вы стреляете! - восхитилась журналистка. - Где это вы так научились?

- Да я вообще впервые взял эту штуковину в руки, - ответил Покровский. - По правде говоря, я и не хотел в нее попасть, просто кто-то из моих почтенных пращуров именно так отгонял от дома непрошеных гостей. Правда, если верить госпоже Хелене, он еще и смазывал стрелы ядом анчара...

- Ах, Ваня, извините за беспокойство, - спохватилась Надя. - Спокойной ночи.

- И вам того же, Надя, - пожелал Покровский.

Выйдя в коридор, Чаликова остановилась у окна, откуда открывался вид на огороды, за которыми простирались болота, зловеще поблескивающие в неверном свете луны, желтеющей в разрыве туч. Надя приоткрыла форточку, и звуки ночного болота влетели в старинную усадьбу: в громкий и мелодичный хор лягушек вливалось уханье совы и далекий надрывный вой выпи.

Но тут Надя почти явственно увидела, как некая темная личность пытается перелезть через плетень, отделяющей огороды от болота. Оказавшись на огороде, нарушитель принялся остервенело топтаться по грядкам.

- Убирайтесь отсюда! - крикнула Надя через форточку, но злоумышленник продолжал свое черное дело. Чаликовой ничего другого не оставалось, как вновь постучаться в дверь хозяйской комнаты.

- Ваня, там какой-то хулиган разоряет ваш огород! - прямо с порога выпалила Надежда.

- Непорядок, - хладнокровно ответил Ваня. - Сейчас глянем, в чем дело.

Накинув пальто и взяв со стола увесистую связку старинных ключей, Иван Покровский отправился на первый этаж. Надя поспешила следом. Пройдя через главную "обеденную" залу, хозяин и гостья вышли на улицу, но не через парадный ход, а через темные сени и дверь, которая выходила прямо на огород и болота. Заслышав шум, нарушитель баронских владений прекратил свои предосудительные занятия и пустился наутек. Надя с удивлением наблюдала, как темная фигура мечется по болоту, зловеще поблескивающему в скудном лунном освещении.

- Догоним? - предложила Надя.

- Утонем! - в рифму возразил Покровский.

Наблюдая за движениями незнакомца, они пересекли уже изрядно потоптанный огород и, миновав скрипучую калитку, незамеченную ночным гостем, остановились на самом краю болот.

- Вот он-то точно утонет, - вполголоса заметила Надя и закричала: - Вернитесь! Мы вам ничего не сделаем!

- Будьте осторожны, - подхватил Покровский. - Там топкое место!

Злоумышленник словно ничего и не слышал.

И тут Надя почувствовала смертельную опасность. Не то чтобы она заметила что-то определенное - скорее, сказалось пресловутое журналистское чутье, обостренное работой в "горячих точках".

- Ложитесь! - крикнула Надя и сама же упала на прохладную влажную землю. Несколько удивившись, Покровский все же последовал за Чаликовой. И очень вовремя - беглец вскинул руку, и над их головами прогремел звук выстрела.

Но тут случилось нечто еще более удивительное - над болотами пронесся крик:

- Руки вверх!

Переведя взгляд в ту сторону, откуда кричали, Надежда увидела метрах в пятидесяти от стрелка высокий мужской силуэт. Злодей заозирался, заметался и почти не целясь выстрелил во "второго", а затем с немыслимой скоростью скрылся на болоте. Но когда Надя вновь глянула туда, где только что стоял высокий человек, там никого уже не было.

- Ваня, вы разглядели обоих? - спросила журналистка, выждав еще пару минут.

- По правде сказать, не очень, - сознался Покровский. - Как-то не до того было... - С этими словами он встал с земли и протянул Наде руку.

- Но вы заметили, где стоял тот, второй человек?

- Приблизительно. Похоже, что его ранили. Если не...

- Мы должны его найти! - решительно заявила Надя.

- Тогда идите следом за мной, - предложил Иван Покровский и осторожно ступил на первую кочку.

Однако в том месте, где бандитская пуля предположительно могла застигнуть "второго", никого не оказалось.

- Утонуть он здесь не мог, - уверенно заявил Иван Покровский. - Значит - ушел. Но зачем?..

- Жаль, нет Васи Дубова, - вздохнула Надя. - Такие задачки как раз по нему.

Чаликова и Покровский неспеша брели по болоту обратно к усадьбе.

- Судя по всему, этот "второй" человек хотел спасти нас с вами, отвлекая внимание убийцы на себя, - вслух размышляла Надежда, - но при этом избегал контакта с нами. Хотя вообще-то меня куда более беспокоит тот, первый - еще бы чуть-чуть, и... - Надя остановилась у калитки. - Вот, глядите.

Верхняя часть столбика, на котором держалась калитка, была разбита в щепки - пуля угодила в него как раз на высоте человеческого роста.

- Ну и дела, - покачал головой хозяин Покровских Ворот - Если бы не вы, Надя, то кого-то из нас уже не было бы в живых.

- И все-таки, кто он такой? - недоумевала Надя. - Или... или она?

- Скорее она, - заметил Иван Покровский. - Судя по всему, на нашу жизнь покушалась бедная Аннушка, то есть баронесса Анна Сергеевна. Вернее, ее призрак. Странно, что на сей раз она разгуливала не по кладбищу, а по болоту...

- И стреляла во всех без разбора из призрачного пистолета, - подхватила Надя. - Вот только пули у вашей Аннушки совсем не призрачные!

- Ну, может быть, та дама, что хулиганила у каменных столбов? - выдвинул Покровский новое предположение.

- Исключено, - уверенно заявила Надежда. - Во-первых, фактура не та, а во-вторых, она просто не могла так быстро обойти вокруг усадьбы. Да еще со стрелой в заднице... А если кто-то из супругов Белогорских? - вдруг смекнула журналистка.

Однако и эту версию пришлось отбросить - Семен Борисович и Татьяна Петровна уже поджидали хозяина и гостью у "черного хода".

- Что это было? - беспокоилась Татьяна Петровна. - Сначала грохот во дворе, потом как будто стреляли...

- А, пустяки, - беспечно махнул рукой Иван Покровский. - Главное, что все остались живы.

- А ведь я так просил вас, Надя, чтобы вы держались подальше от болот, - укоризненно произнес Семен Борисович, отведя журналистку в сторонку. - Тем более, ночью. И вот чем все кончилось.

- У вас есть какие-то подозрения? - напрямик спросила Чаликова. Господин Белогорский в ответ лишь пробурчал нечто нечленораздельное.

В смутных чувствах Надя отправилась к себе в спальню, надеясь, что никаких новых потрясений эта ночь уже не принесет. Однако ей не давал покоя тот, второй человек, который отвлек на себя внимание ночного стрелка.

"И куда это он ухитрился так быстро исчезнуть? - недоумевала журналистка. - А вдруг истинный призрак - это он? Но только не призрак-убийца, а наоборот, призрак-спасатель. Да уж, еще немного - и я всерьез уверую, будто над этими мрачными Покровскими Воротами и их обитателями и впрямь витает какая-то мистическая энергия. Впрочем, оно и не удивительно - в народе усадьбу считают заколдованной, да и Горохово городище тут совсем неподалеку..."

Вообще-то до недавнего времени Надя придерживалась материалистических взглядов, но путешествия в "антинаучную" параллельную действительность и личное общение с колдунами, лешими, домовыми и Змеями Горынычами несколько поколебали ее представления о строении мира. А отсюда было уже недалеко до того, чтобы уверовать и в привидения, тем более что Покровские Ворота и их окрестности издавна слыли "неладными" местами. И это нельзя было целиком списать на темные суеверия здешних жителей, если даже такой образованный человек, как Семен Борисович Белогорский, почти не скрывал своей веры в нечистую силу, обитающую на болоте.

"А если не призрак, то кто? - продолжала размышлять Надя. - Серапионыч? Да нет, доктор ниже ростом. Профессор Степанов? Вряд ли. Вообще-то его можно было бы принять за Дубова, если бы я не знала, что Вася теперь в Кислоярске. Ах, совсем вылетело из головы - надо же позвонить..."

И хоть часы показывали изрядно за полночь, Чаликова достала из сумочки свинтусовский "мобильник" - события с каждым часом приобретали все более запутанный характер, и Надя была почти уверена, что уж теперь-то Василий непременно выберется в Покровские Ворота, чтобы лично возглавить расследование.

Однако детектив, к некоторому разочарованию Нади, воспринял ее сообщения очень спокойно, если не сказать - хладнокровно:

- Продолжайте следствие, Наденька. Но старайтесь избегать безлюдных уединенных мест - ради вашей же безопасности.

Надежда подумала, что продолжать следствие, соблюдая это условие, было бы довольно затруднительно, однако спорить не стала:

- Постараюсь так и сделать. А скажите, Вася, как быть с нашим Иваном-царевичем? Стреляли-то явно в него, а не в меня.

- Ну, передайте ему, чтобы хотя бы в ближайшее время не покидал усадьбы и желательно держался подальше от окон.

- Положение настолько опасно?

- Вы даже не представляете, насколько. И не забудьте, что от безопасности вашего подопечного зависит судьба Белой Пущи и Новой Ютландии.

Надя не стала говорить Василию, что до сих пор так и не сообщила Ивану Покровскому о предстоящей экспедиции в параллельный мир - было явно не до того. Она вдруг вспомнила о другом:

- А как же быть завтра? Ведь на вторую половину дня назначены очередные похороны, и сомневаюсь, что Покровский станет их отменять.

- Вечер ночи мудренее, - несколько легкомысленно откликнулся Дубов. - Но я уверен, что все кончится благополучно.

- Кабы так, - с сомнением вздохнула Чаликова, пряча телефон в сумочку.

Обуреваемая раздумиями, Надежда разделась и легла в постель. Судя по всему, завтрашний день обещал быть не менее богат на приключения, чем день минувший. Под тревожные мысли Чаликова погрузилась в тяжкий сон.

***

ДЕНЬ ТРЕТИЙ

За завтраком Надя внимательнее оглядела залу на первом этаже. Предметы барского обихода очень органично сочетались с атрибутами тех времен, когда здесь проходили колхозные собрания. В углу под потолком трепыхались обрывки плакатов: "Да здравствует...", "Выполним и перевыполним..." и "Все на коммунистический субботник!", которые ни Покровский, ни Белогорские почему-то не торопились убирать.

Мысли Надежды теперь были заняты уже не столько ночными происшествиями, сколько загадочным манускриптом, найденным в папке, которую ей передал участковый Федор Иваныч. Внутреннее чувство подсказывало ей, что именно там скрыта отгадка, причем не столько даже баронских кладов, в которые Надя не очень-то и верила, сколько иных, куда более важных тайн. "Как же так получилось, что сохранился только один листок, - размышляла журналистка, задумчиво поглощая овсяную кашу и запивая ее чаем, - а другой или другие пропали? A может, они никуда не пропали, а тоже валяются у него в столе? Там ведь такой шурум-бурум... Видно, придется еще разок наведаться к Федору Иванычу".

Эта идея так увлекла Чаликову, что сразу после завтрака она решила вновь отправиться в Заболотье. К тому же и утро выдалось неожиданно ясным и солнечным - чуть бы потеплее, можно было бы сказать, что настало бабье лето.

- По дороге загляните на озеро, - посоветовал Наде Иван Покровский. - Красивейшее место, особенно осенью.

- И как туда попасть? - заинтересовалась Чаликова.

- Это довольно просто. Идете по дороге и, не доходя метров двести до шоссе, если приглядитесь, то увидите с левой стороны в траве большой камень. A там по тропинке попадете к озеру. Только, Наденька, будьте осторожны, - иронически улыбнулся хозяин Покровских Ворот, - говорят, будто там орудует нечистая сила.

- Кто говорит? - как бы невзначай спросила Надежда. - Уж не Семен ли Борисович?

- А что, он уже и вам делал намеки? - несколько принужденно рассмеялся Иван. - Знаете, Надя, Семен Борисович - человек серьезный и зря слов на ветер бросать не станет...

"A ведь наш уважаемый господин Покровский только делает вид, что посмеивается над всеми этими предрассудками, - думала Надя, неспешно бредя по аллее, усыпанной листьями, - а сам относится к ним куда серьезнее. Ну, коли так, то оно, пожалуй, к лучшему: ежели Ваня почти готов поверить в пресловутую "нечистую силу", то тем скорее поверит в параллельный мир, в Новую Ютландию и княжну Марфу, когда я наконец-то смогу поговорить с ним обо всем этом..."

***

Проходя мимо дома натуралиста Степанова, Надя увидела, как по тропинке в ее сторону идет, чуть прихрамывая, дама представительной внешности в красном вязаном платье. Выйдя на Покровскую дорогу и поравнявшись с Надей, она произнесла высоким голоском:

- C добрым утречком, госпожа Чаликова!

- C добрым утром, сударыня, - вежливо ответила Чаликова. - А вы, как я понимаю, и есть... - Надя на миг замялась, как бы предлагая собеседнице представиться самой.

- Серафима Платоновна, - пришла ей на помощь сударыня. - Супруга Виталия Палыча.

- Профессора Степанова? То есть кандидата наук...

- Ну да. Виталик мне столько про вас наговорил, что я чуть ревновать не начала! - Госпожа Степанова заливчато засмеялась.

Надя и Серафима Платоновна медленно шли по Покровской дороге в сторону шоссе - казалось, будто Степановой какая-то травма не позволяла идти быстрее.

"Знакомое у нее лицо, - думала между тем Надя. - И фигура как будто знакомая. Где-то я ее уже видела..."

- А скажите, Надя, как поживает наш почтеннейший господин Покровский? - продолжала Серафима светскую беседу.

- В каком смысле? - осторожно переспросила Чаликова.

- Ну, после всех, гм, так сказать, приключений...

Госпожа Степанова явно хотела что-то узнать, и Надежда, не зная причин ее любопытства, решила отвечать по возможности уклончиво:

- Если вы, уважаемая Серафима Платоновна, имеете в виду прискорбное приключение позавчера на кладбище, то пуля угодила не в господина Покровского, а в моего коллегу Свинтусова.

- И насмерть? - ахнула госпожа Степанова, всплеснув широкими рукавами. Надя кивнула. - Ах, какой ужас! И у кого только рука поднялась?..

- Уверена, что милиция установит, - ответила Надежда. - А чудный ныне денек, Серафима Платоновна, не правда ли?

Видимо, поняв, что Чаликова не очень-то настроена откровенничать с малознакомым человеком, Серафима Платоновна проявила инициативу:

- Наденька, а вы случайно не в курсе, что за стрельба стояла нынче ночью? Даже мы с Виталием Палычем глаз не сомкнули.

- Кто-то стрелял, - деланно равнодушно пожала плечами Надя. - На болоте, что ли...

- Но... Так сказать... - Серафима запнулась, будто пытаясь сформулировать вопрос. - Ну, в общем, никто не пострадал?

- Нет-нет, Серафима Павловна, все живы и здоровы, - успокоила ее Чаликова.