птица - из тех, что отворяют двери в Белый дом ногой. Однако он не
зазнался, не стал чужаком. Поговаривали, что Шеп каждые три-четыре месяца
гостит в родных краях - ловит за водопадами рыбку, а заодно и голоса
избирателей.
или, говоря иными словами, относились к ним без большой приязни; парни же,
ковылявшие впереди Боба Дикси, были явно не из местных. Во всяком случае,
парочку в плащах он не признал, а третий, предполагаемая жертва, хоть и
казался смутно знакомым, но Боб никак не мог вспомнить, где и когда он
видел этого типа. Так или иначе, сию компанию стоило проверить. Проверить,
а потом, смотря по ситуации, упрятать под замок либо спровадить пинком под
зад на все четыре стороны.
между массивными основаниями пилорам, похожих на древние кладбищенские
склепы. Лесопилка, некогда процветающее предприятие "Грейт Фоллз Форестс",
скончалась вместе с окрестными лесами еще в те времена, когда юный Боб
бегал в коротких штанишках и выпрашивал у папаши Дикси полдоллара на
мороженое. Жители городка сюда не заглядывали; все ценное было давно снято
и вывезено, а среди бетонных руин и ржавых железяк не составляло труда
сломать ногу или шею - кому как повезет.
головы, будто бы о чем-то толкуя. Похоже, парни в плащах уговаривали
долговязого - того, что в берете. Беседа велась чуть ли не шепотом, и Боб
не слышал ни слова.
стремительно рванулся вперед, благополучно обогнул с полдюжины глыб с
торчащей из них арматурой и замер точно посреди прохода меж бетонными
фундаментами. Яркий световой пучок накрыл злоумышленников и их жертву,
словно колпаком. Боб чуть довернул фонарик, чтобы они получше разглядели
"кольт" в его руке, и рявкнул:
шевелитесь живей, ублюдки!
мужчин в плащах - бледные, с затуманенными глазами, не выражавшими ничего
- ни страха, ни удивления, ни злости. Один из них мерно помахивал гибким
стеком, будто отсчитывал секунды; второй вцепился в рослого, удерживая его
на нотах. Бобу показалось, что этого парня в мягкой кожаной куртке и в
берете, украшенном какой-то эмблемой, совсем развезло, вряд ли он мог
приподнять руки повыше ширинки. Голова долговязого свесилась на грудь, и
патрульный никак не мог разглядеть его лица.
землю. Сами к стене!
темные, равнодушные и бездонные, как дульный срез его "кольта". Похоже,
люди в плащах рассматривали полицейского, словно бы какого-то червяка или
крысу... ну, в лучшем случае как приблудного пса, брехавшего на ветер.
Сообразив, что они не собираются подчиняться приказу, Дикси осатанел.
вперед руку с пистолетом. - А сейчас... сейчас у каждого будет дырка в
брюхе... аккуратная такая дырочка, пониже пупка, повыше колена.
брызнувшие осколки наверняка пустят кровь кому-то из троих. Скорей всего
нахальному типу со стеком...
обрисовался светлый прямоугольник двери; успел удивиться этому и
разглядеть, как кто-то метнулся к нему; успел подумать, что там наверняка
скрывается сообщник; успел выставить локоть, отражая невидимый удар...
Затем гибкий штырь ткнул его в шею под самым затылком, стрельнул
обжигающей молнией, и Боб Дикси, патрульный пятого полицейского участка
Грейт Фоллза, штат Монтана, потерял сознание.
на рифленую плиту, заменявшую пол. Теперь слева от него темнела узкая
вертикальная щель для пластинки Стража, справа, в небольшой выемке,
стеклянисто поблескивал цилиндрический ствол боевого лазера. Двери
сошлись, лазерный глазок вспыхнул фиолетовым, и такой же проблеск метнулся
в щели Опознавателя; затем раздалось негромкое гудение.
квадратная пластина вошла в щель. Опознаватель щелкнул, анализируя запах.
Выделения потовых желез, состав слюны; пластинка выскочила обратно - прямо
в подставленную ладонь. Лазер, нацеленный человеку в висок, погас.
Рифленая плита, на которой он стоял, начала опускаться - неторопливо,
словно бы нехотя, но с плавностью хорошо отрегулированного механизма.
Ровно через две минуты пол под его ногами перестал двигаться, дверь
бронированного лифта отъехала в сторону, и куратор, облегченно вздохнув,
вышел. Он был крупным, рослым мужчиной, и эти путешествия в крохотной
кабинке под дулом лазера всегда действовали ему на нервы.
лучемета. Он встал посередине тесной комнаты, на круг, очерченный белым, и
замер, разглядывая Решетку. Связь еще не включилась, но лазеры, торчавшие
по бокам эллипсоидальной металлической паутины, были уже активированы. Оба
с равнодушием роботов целили куратору в лоб. В такие минуты он чувствовал
себя приговоренным к расстрелу.
проволок, ячейки меж ними заполнила бирюзовая дымка. Миг, и перед глазами
куратора повис матово-голубой овал экрана. В отличие от телевизионного, он
не мерцал, не переливался, не подрагивал, голубизна его была блеклой и
недвижной, будто летнее небо севера. Никто не знал, как работает это
странное устройство, точная копия добытого агентом С.03 в двадцать седьмой
экспедиции, но функционировало оно безотказно. Предполагалось, что эта
штука не поддается обнаружению всеми мыслимыми средствами и гарантирует
полную секретность переговоров. Правда, речь шла о земных пеленгаторах,
радарах и подслушивающих приборах; у Них - тех, о ком куратор думал с
привычным чувством опасливой настороженности, - могло обнаружиться что-то
посолидней армейских систем радиоперехвата.
боковой прорезью, щелью утилизатора и принтером, смонтированным под
клавиатурой. Все это было местного производства, как и анализатор запахов,
главный идентифицирующий блок Опозиавателя, как и лазеры, с тупой угрозой
смотревшие сейчас куратору в лицо. Их фиолетовые зрачки казались глазами
хищника, подстерегающего каждое движение жертвы, и если б человек,
стоявший в белом круге, допустил ошибку, она была бы фатальной. В этой
камере, перед этим экраном мог находиться лишь тот, кому известны все
нюансы предстоящей процедуры.
погасли зеленые огоньки, коротко рыкнула пасть утилизатора, негромко
загудело печатающее устройство - он отключил его с резким щелчком.
Сегодняшний сеанс ему не хотелось фиксировать на бумаге: вполне
достаточно, если запись сохранится в компьютерной памяти. Впрочем, и
фиксировать было нечего; нечем даже накормить утилизатор.
Пошевелив ими, словно для разминки, человек набрал:
колонна мурашей, выступивших в поход за добрую тысячу километров.
Возможно, за две или три - человек у пульта не знал, где находится его
невидимый собеседник.
агент С.04 - нет информации; агент С.01 - нет информации".
стандартную фразу. Агентом С.01 являлся он сам, и информация у него была -
насколько полезная, вот в чем вопрос. Сведения на уровне бреда,
предупреждения, получаемые то от одного, то от другого "слухача"...
Возможно, они и были бредом; "слухачи" - не агенты, не "механики", и их
прогнозы нередко лежат на грани кошмарного сна и столь же кошмарной яви.
Но Монах и Профессор относились к лучшим, да и Кликуша им не уступал, так
что их пророчествами не стоило пренебрегать; не исключалось, что они имеют
какое-то отношение к операции "Blank".
Этот вопрос был неизбежен - после отчета, в котором информации не больше,
чем в дырке от бублика. Даже меньше: одна дыра и никакого вещественного
обрамления...
связной камере, это было бы непозволительной роскошью: табачный дым сбивал
тонкую настройку детектора запахов. Если его электронный нос учует что-то
непривычное, лазеры плюнут огнем, и звену С срочно понадобится новый
куратор.