Чтение 3–й страницы книги ~Среда обитания~

Он опустил руки, сошел с диска и пару секунд наблюдал, как тает белокурый синеглазый фантом. Тяжкая мысль билась под черепом: что бы ни случилось в том далеком далеке, которому он принадлежал, он больше не увидит ни жены, ни сына. Ни друзей, ни врагов, никого из тех, кому был предан, кого любил, кого ненавидел... Они остались в прошлом, за хребтами времени, и лучше бы он умер и смешал свой прах с землей родной эпохи. Правда, если отказывают почки, смерть такая долгая, мучительная... Врачи об этом не желали говорить, но в книгах все написано... Книги он умел читать - хоть вдоль, хоть поперек, хоть между строчек.

Книги!.. Вспомнив о них, он снова принялся сдвигать панели и шарить по шкафам. Книги обязательно найдутся - не может человечество без книг! - и, заглянув в них, он узнает что-нибудь полезное об этом мире. Скажем, о войнах продуктовых королей, о первом автономном куполе или о том, что происходит на поверхности Земли...

Рядом с туалетной была еще одна панель, не вертикальная, а протянувшаяся вдоль пола на пару метров. Едва он коснулся ее, как что-то щелкнуло, загудело, и из стены стал выдвигаться некий предмет - устройство на массивном пьедестале, овальное и длинное, с прозрачной, будто хрустальной крышкой. Гроб не гроб, но очень похоже... похоже на саргофаг... Внутри - блестящие трубки и шланги, табло с мигающими огоньками, какие-то приборы, а среди них...

Он отступил в изумлении.

Там лежала девушка - нагая, невысокая, хрупкая, с золотистой кожей и безупречными формами Дианы. Грива черных вьющихся волос, сколотых высоким гребнем, очаровательное личико, маленькие груди с сосками-вишенками, неправдоподобно тонкая талия, длинные стройные ноги... Глаза закрыты, на виске просвечивает голубая жилка... Не женщина - мечта, произведение искусства! Возможно, неживая?.. Изваяние, раскрашенная статуя? Нет, скорее голограмма, решил он, метнув взгляд в сторону камина. Кажется, в этом мире иллюзии, фантомы и миражи являлись делом обычным.

С тихим звоном крышка саргофага разошлась, опали шланги, погасли огни на табло. Грудь девушки затрепетала - вздох, другой... Гибким движением подобрав ноги, она села, открыла темные глаза, еще подернутые сном. Затем повернулась к нему. Взгляд ее не выражал ничего: ни удивления, ни страха, ни проблеска мысли.

- Кто ты? - спросил он, отступая еще на пару шагов. - Тоже синтет, творение Дакара?

Не отвечая, она соскользнула на пол, приблизилась к нему, приподнялась на носках, обняла за шею. "Не синтет, явно не синтет", - подумал он, чувствуя, как тонкие быстрые пальцы что-то делают у ворота. Влажная одежда свалилась с него, и девушка, на миг отстранившись и подцепив ее ногой, швырнула кучку яркой ткани в кресло. Испугавшись, что она, потеряв равновесие, упадет, он обхватил ее талию - кожа у нее была гладкой и нежной, словно бархат.

Она подтолкнула его к дивану, к низкому ложу в виде полумесяца. Личико ее казалось застывшим, словно у сомнамбулы в полнолуние, в глазах по-прежнему ни искры мысли.

- Кто ты? - снова повторил он. - Почему молчишь? Ты жена Дакара? Или его любовница? Как ты очутилась в саргофаге? Как...

Губы девушки прижались к его губам, в рот проскользнул юркий теплый язычок. "Рассказ... был такой рассказ... - вертелось в голове. - О будущем, когда мужчины держат женщин в холодильниках и размораживают их для развлечений... в театр там отправиться или в кабак..."

Но эта юная красотка не собиралась ни в кабак, ни в оперу. Он внезапно обнаружил, что лежит на диване, на спине, а она восседает сверху, обхватив его бедрами и низко наклонившись - так, что кончики сосков, розовых и напряженных, касаются его груди. В этот момент он будто раздвоился: сознание принадлежало Павлу Лонгину, ученому, писателю и человеку пожилому, отнюдь не склонному к любовным авантюрам, но телом, его инстинктами, реакциями и движениями, командовал Дакар. Разум был если не в панике, то в смущении, а тело... У тела были свои потребности.

Золотисто-розовая плоть уже начала вздыматься и покачиваться над ним, когда в комнате раздался громкий мелодичный голос:

- Дакар! Дакар, чтоб на тебя обвалился купол! Ты уже здесь? А почему ты мне...

Из туманной дымки, что отделяла прихожую, выступила женская фигура. Женщина, похожая на амазонку или на валькирию - крепкая, рослая, с обнаженными руками и ногами... Он не успел разглядеть, как и во что она одета, - взгляд метнулся к ее лицу и замер. Кажется, она была ему знакома... Синие глаза, широковатые скулы, твердый упрямый подбородок и светлые волосы, будто грива львицы... Компьютерная леди, с которой он беседовал! Но тоже не синтет, так же как прильнувшая к нему девушка.

Глаза светловолосой сверкнули яростью.

- Вижу, занят, корм крысиный? Не до меня тебе? - Голос ее из мелодичного контральто вдруг превратился в гневный рык. - Только приехал, и уже развлекаешься? Со своей пустоголовой дрянью? Ну, сейчас я ей покажу... Ребра переломаю!

Девушку вдруг оторвали от него, подбросили в воздух, ухватили за ноги - так что секунду-другую она болталась вниз головой, подметая пол длинными черными волосами. Затем ее швырнули в саргофаг. Звякнула, закрываясь, крышка, что-то булькнуло, засвистело, точно ветер в трубе, послышался глухой удар - крышку припечатали кулаком. Еще один удар - пнули основание саргофага...

Занимаясь этим, светловолосая шипела:

- Сколько за нее отдал? Сотню? Две? Ну, распрощайся с денежками, инвертор... и с этой тощей тварью... еще увижу, так отделаю - в ГенКоне не починят! А заодно и тебя, ублюдок оттопыренный... останешься без рук, без ног и без башки... хотя в башке у тебя и так один компост... только на клипы и хватает...

Новый удар в основание саргофага. Он плавно уехал в стену, под спасительную панель. Светловолосая повернулась.

- Ну, Дакар? Чего молчишь?

- Кажется, я тут многоженец, - в полном ошеломлении пробормотал он и приподнялся. - Или рабовладелец? Но рабы не молчат, а эта девушка ни слова не промолвила, ни звука... Почему?

- Поговорить захотел? Так куклы не очень разговорчивы! Для разговоров есть кое-кто другой! Но не только для разговоров...

Она ткнула пальцем в грудь, что-то дернула, повела плечами, заставив легкое одеяние соскользнуть на пол. Стремительный прыжок, и он почувствовал, как его опрокидывают на диван, вжимают в мягкую ткань обивки, стискивают ребра коленями. Он попытался сопротивляться, но она была удивительно сильной для женщины. Еще - теплой, нежной и желанной, с телом, знакомым Дакару до самых потаенных мест...

"Прости, - подумал он, вспомнив о жене, - прости!" Потом шепнул:

- Ты сумасшедшая... точно, сумасшедшая! Ты кто, валькирия? И как тебя зовут?

- Ты позабыл меня, Дакар? Ну, сейчас напомню... Я же Эри, твоя Эри, Свободный Охотник! И я тебя поймала!

- Я не Дакар, - пробормотал он, целуя ее губы. - Я Павел... Павел!

Альтернатива Метаморфозе - стагнация и смерть.

"Меморандум" Поля Брессона, Доктрина Вторая, Пункт Второй

Глава 4

КРИТ

Гуляю! Когда у человека есть пять сотен, а в перспективе - выгодный контракт, можно и погулять. Правда, монеты еще не в моем обруче, но для веселья и гульбы хватит прежних накоплений. Веселюсь я скромно, так как деньгами швыряться не привык; все, что мне нужно - посидеть с парой приятелей в Тоннеле, поговорить и оттопыриться, свернуть кому-нибудь челюсть, ну и, само собой, наведаться в Колонны Развлечений. Не вниз, где пляски и всякие зрелища для недоумков, а к одалискам, на самый верх.

После той грудастой блондинки, которую я сплавил диггерам, дома я их больше не держу. Надоедает с одной и той же, да и места нет. Криоблок большой, но оборудован под биота, а при моих занятиях Пекси гораздо полезнее, чем десять кукол для постели. Кукол я найду, притом с гарантией, что новая будет получше старой, а с Пекси все наоборот. Мы с ним привыкли друг к другу, и хоть считается он тварью неразумной, я его отлично понимаю. Не звуки, конечно, а движения - как он дергает крыльями, когда устал, или вытягивает хоботок, ежели пришла пора кормиться. С биотом из общественной конюшни такой контакт не установишь, а с одалиской - нет проблем. Была бы монета, и никаких тебе сюрпризов.

Живу я в Алом секторе, в той части леса, что поближе к Центру, так что Пекси пришлось потрудиться, пока мы добрались домой. Я скормил ему банку нектара, оставил в рабочей зоне патмента и завалился спать. Первую четверть проспал (все же лазать по стенам - дело утомительное!), после принял душ, привел броню в порядок, сменил батарею в нагрудном щитке и решил, что загляну в Колонны, а пировать отправлюсь к Африке, в Тоннель. Надел хламиду попросторнее, нацепил браслет, сунул нож за голенище, потом пошел будить шмеля.

Он дрых у шлюза. Манера у него такая: если утомлен, то тычется под стенкой, где криоблок, и подергивает крыльями, если раздражен, выписывает по полу восьмерки, а если лезет к шлюзу, значит, собирается в полет. Это совпадало с моими планами, и, растолкав Пекси, я навьючил на него седло. Потом раскрыл диафрагму шлюза.

За шлюз приходится платить отдельно, как за нестандартное устройство в патменте. Но мне не хочется держать шмеля в конюшне на ярусе биотов - я ведь не подданный, тружусь в любое время суток, и транспорт всегда должен быть поблизости. Без шлюза, получается, не обойдешься, а это сорок три монеты в год. Плюс, разумеется, налог за охотничью лицензию и плата за жилье и сверхнормативное потребление, плюс транспортный сбор, плюс остальное-прочее... Когда я служил в Охране Среды и пользовался льготами, расходы были, конечно, поменьше, зато доходы... В общем, на жалованье комеса не разгуляешься.

Ствол, в котором я живу, считается довольно респектабельным. Жильцы - из подданных Первой Алюминиевой, Треста Цветных Металлов и других могущественных фирм, все больше - старшие партнеры, а кроме того - чиновники ВТЭК и ОБР, не крупное начальство, но и не крысиная моча. Есть кое-кто и посолидней: прямо подо мной - магистр Ганг из Службы Эвтаназии, а под ним - еще один магистр, почтенный Сенегал из ГенКона. У этого роскошный патмент с галереей и через день - гулянки; бывает, слетается столько гостей, что на балконе от биотов тесно. Но звуковая защита у Сенегала хорошая, и писк одалисок меня не тревожит.

Надев широкий пояс, я пристегнулся ремнями к седлу, и мы порхнули вниз с четырехсотого яруса. До купола - рукой подать, а до земли - не меньше километра; пропасть, а на самом дне, за сетью безопасности, текут дорожки, окрашенные в алый цвет, поблескивают купола и шпили, мелькают яркие огни и тянутся, пересекаясь и ветвясь, воздушные улицы да переходы. И всюду - народ, народ, неисчислимые громады!.. Велик Мобург и многолюден, хотя и не самый гигантский из куполов - в Хике, Фрисе или Норке жителей побольше. Но больше и свар, поскольку в этих городах расположены королевские резиденции. Дело известное - где короли, там драки! Лично я предпочитаю жить в местах спокойных и драться подальше от собственного патмента.

Как все шмели, Пекси любит летать высоко, на уровне скафов и авиеток. Движение тут не слишком интенсивное: скафы - транспорт грандов и коммунальных служб, а что до авиетки, то с ней не каждый управится. Она в отличие от биота неживой предмет, поглядывать нужно, куда летишь, а если не разглядел, свалишься в сеть. Что в зависимости от последствий может улыбнуться штрафом или каторгой у диггеров. Это уж как Вершители посмотрят!

Мы обогнули соседнее здание и понеслись в редком потоке жужжащих биотов. Слева - шмель, справа - шмель, впереди - три шмеля и авиетка... Внизу мельтешат пчелы и осы, под ними поблескивает сеть, и кто-то в ней уже барахтается, у перехода из сто двадцатого в сто девятнадцатый ствол. На том шмеле, который справа, - девушка в передничке, раскрашенная золотым и синим, слева - рыжий парень, разодетый в шелк. Видно, щеголь из богатых: пояс наездника сияет радугой, трико в обтяжку, куртка с разрезными рукавами и бляха какой-то неведомой фирмы. Девица заметила меня, сдвинула маску, стрельнула глазами туда-сюда и поманила пальчиком... Улыбнувшись в ответ, я покачал головой. Не люблю раскрашенных, предпочитаю натуральные оттенки. Опять же - многовато золота, сверкает и слепит, не разберешь, какие у девчонки груди и есть ли что-то вообще на положенном месте.

Ну, гниль подлесная, обиделась!.. Насупила брови, резко опустила маску, стукнула по панцирю шмета... Тот зажужжал сильнее, заработал крыльями и тулей ринулся от нас, а мы с Пекси неторопливо повернули в Бирюзовый сектор и пронеслись над улицей-мостом, соединяющим два ствола с открытыми террасами. Приметные такие здания, не круглые, как большинство жилых стволов, а собранные в виде многогранных призм. Жилище подданных "Тригоны", одной из Компаний Армстекла... Эти не из моих кормильцев, так как друг с другом почти не воюют: рынки поделены и производственные квоты расписаны на сотню лет вперед.

Дорожки внизу сменили алый цвет на бирюзовый, попетляли среди оснований стволов и разбежались, огибая хрустальный овал Большой Арены с бушующими толпами. Гул и рев, словно под люком воздуховода, и на трибунах черным-черно - не иначе, травля крыс! Но кровь, похоже, не лилась, и, приглядевшись, я понял, что развлечение сегодня мирное - тараканьи бега.

За Ареной, на границе сектора и городского Центра, высились здания ОБР, стоявшие тесным квадратом: Службы Вершителей Правосудия и Охраны Среды, Службы Эвтаназии и Медконтроля, Службы Ремонта и Службы Диггеров. Эти стволы массивней и шире жилых и связаны через десять ярусов крытыми галереями; внизу - шлюзы и шахты, ведущие к уровню коммуникаций, вокруг - зона отчуждения, а по ее периметру - блокпосты, стационарные излучатели и огнеметы. Крепость, цитадель! Но я здесь не трудился, я был комесом в филиале, в Лиловом секторе.

Световые столбы по периметру зоны упирались в купол, но Пекси к ним не приближался - биоты не любят сильного света. Оставив крепость позади, мы понеслись над магистралью, что разделяла Центр и выходившие к его границе сектора; с одной стороны тянулся лес жилых колонн, с другой - открытые пространства площадей, Смольной и Сенной, Дворцовой и Красной, с огромными зданиями ратуши и ВТЭК, Музейного комплекса, Криобанка и сотней стволов, где размещались фирмы, компании, лиги, союзы, ассоциации и тресты. Цоколь каждой колонны Центра был украшен и отделан по-особому, в виде фантастических сооружений с арками, лестницами, башнями и разноцветной росписью стен; над этой причудливой архитектурой вставали полупрозрачные призмы и цилиндры из армстекла, сиявшие яркими огнями.

В других куполах, где я бывал, центральные зоны тоже выглядят странновато, и в каждом городе странности свои: в Паге, скажем, масса шпилей и остроконечных крыш, а в Норке, Фрисе и Лоане цоколи стволов - огромные прямоугольники из стеклянных пластин в стальных и алюминиевых переплетах. Зачем это сделано древними? Загадка! Что означают названия улиц и площадей, такие, как Пикадилли в Доне или Сенная в Мобурге? Тоже загадка! Мадейра, мой приятель, утверждает, что эти слова пришли не из Эпохи Взлета, а с более ранних времен и что они имеют некий таинственный смысл. Возможно, имена богов, героев или названия пещер и шахт, в которых жили предки... Впрочем, Мадейра - блюбразер, и хоть достойный человек, но склонен привирать и фантазировать.

Я почесал шмеля под челюстью, мы развернулись и ринулись вниз, лавируя среди других биотов. Ветер засвистел в ушах, огни на ближнем здании слились ало-желто-зеленой лентой, купол вдруг подпрыгнул, будто стволы, вырастая, толкнули его в сияющую высь, плотная туча пчел под нами разредилась, и мы скользнули сквозь нее к отверстию в сети. Пекси на мгновение завис, громко жужжа и подогнув брюшко, камнем упал в отверстие, затормозил, расправив крылья, и плавно спустился к переходу меж двух Колонн.

Меня всегда поражало изящество, с каким биоты маневрируют, и их волшебный дар запоминать дорогу. По словам Мадейры, им помогает древний инстинкт, усиленный в процессе генной реконструкции, - способность перемещаться в стае и ощущение гнезда. Не буду спорить - тут Мадейра, вероятно, прав. Мне кажется, что Пекси в самом деле воспринимает купол как свое огромное гнездо, где есть маршруты для прогулок и поиска еды и есть безопасное место для отдыха. Как и другие биоты, он помнит любую дорогу, в конце которой его накормили, и я не изменяю этому правилу.

Подскочил знакомый служитель в пестрой упаковке Лиги Развлечений.

- Банку нектара для моего шмеля, - я потрепал Пекси по загривку. - Что у нас новенького, Дублин?

Тот осклабился.

- Для вас, дем Крит, новье всегда найдется. Хотите маленьких и желтеньких? Или эксклюзив из Линна?

- Нет, не хочу. Пробовал! Желтые тощие, а у линнских кукол отвислые зады.

- Черные есть, из Кайры. Большая редкость, спецзаказ для Третьей Алюминиевой! Лишнюю партию сделали... так, нелегально... для нас... Ах, какие груди... и зады!.. - сообщил он громким шепотом и закатил глаза.

Спецзаказ, большая редкость... Купол вам на голову! Чего не придумают, моча крысиная, лишь бы монету содрать! Но вслух я одобрительно хмыкнул и зашагал к ближней Колонне.

Их два десятка, этих Колонн, и основания их оформлены как башни, квадратные или круглые, с проходами, арками, декоративными шпилями и звездами на них. От башни к башне тянется стена со множеством зубцов, огораживающая довольно большую территорию: парк аттракционов, лавки, оттопыры, допинги - словом, все, что нужно клиентам для счастья. Цвет стены и башен красный, и потому, должно быть, площадь перед этим комплексом так и зовется - Красная. На другой ее стороне торчат здания ГенКона, пять зеленоватых стволов с длинным общим цоколем - точно подпирающая купол пятерня.

Сейчас, в середине второй четверти, площадь была пустынной, и лишь у генкомовской пятерни виднелась россыпь крохотных фигурок. Там всегда кто-нибудь маячит и требует чего-то отменить либо добавить: то капсули, которым подавай дешевых одалисок, то сексуальные меньшинства, то танкисты с хоккеистами или блюбразеры - те выступают против насилия над человеческой природой. В этот раз, похоже, были феминистки из "Сопротивления", бабы скандальные и злые. Кукол-мужчин им захотелось! ГенКом бы рад, да не выходит - делали, пытались и не добились ничего. Проблемы с эрекцией, гниль подлесная!

К счастью, у меня таких проблем пока что нет. Свидетелей тому - орава; само собой, не безголосые одалиски, а любая из моих подружек, прошлых или нынешних. Эри, Кама, Атланта, Ява или Одда...

Поднявшись к трехсотым ярусам, я изучил экспозицию. Час разглядывал, не меньше, гуляя по залам с высокими сводами; кукол в них не счесть, а я - клиент разборчивый. Были там маленькие и покрупней, рыжие, блондинки и брюнетки, с желтой, розовой и смуглой кожей, тощие и пышные, с разнокалиберной кормой, грудями и остальным хозяйством, с имитацией пупка, с раскраской и с татуировкой. Черные тоже нашлись, и Дублин не соврал: правда, спецзаказ! В ГенКоме черных лепят без затей, меняя при тонировании пигментацию кожи, но эти были натуральными: волосы колечками, губастые и плосконосые. Сразу виден редкий генетический материал, какой, пожалуй, только в Кайре и остался.

Я выбрал рыжую с зелеными глазами и одну из черных, стройную, высокую и в теле. Рыжая умела ахать и хихикать и обошлась мне в две монеты, а черная - так в целых пять! Но стоила того. С ними я позабыл о Джизаке и щеляках, убитых мной, которых, надо полагать, уже перемололи на компост. Забыл и о времени. Чтобы забыть, монет не жалко; монеты - прах, а вот дурные мысли... Впрочем, нельзя сказать, чтобы меня терзала совесть - трупов я повидал и понаделывал немало, к тому же Джизак был, несомненно, мерзавцем. Ну, а пятьсот монет - это всегда пятьсот монет... Однако я крови не люблю, и если уж пришлось в ней искупаться, стараюсь поскорей расслабиться. Лучший способ - широкая постель и пара одалисок плюс "веселушка" или еще какая оттопыровка... ну, хорошая еда, приятели, беседа... Еще бы ребра посчитать кому-нибудь или заехать под дых...

Кончалась третья четверть, когда я покинул Колонну с чувством приятной усталости. Пекси, деловито жужжа, влился в поток шмелей и авиеток, который стал заметно гуще, так же как и толпа на дорожках под нами: рабочее время истекло, и подданные разбредались по домам. Не все, конечно, - многие летели в Центр, намереваясь развлечься и встряхнуться. Ну, а мы уже встряхнулись... Самое время к Африке, в Тоннель!

Он расположен в Бирюзовом секторе и тянется километровым зигзагом от леса и секторального инкубатора до первых стволов подлеска. Само собой, примерно - на самом деле никто не скажет, где тут первые стволы, а где вторые. Граница, однако, есть, незримая, но реальная; рубеж, за которым законопослушность жителей Мобурга падает в таком же быстром темпе, как их доходы.

Тоннель проложен в ярусе коммуникаций, а для чего и почему - погребено во тьме веков. Может быть, тут находилась база диггеров или стоянка их машин - полости и штреки в стенах Тоннеля весьма для этого подходят. Теперь в них масса заведений: десяток допингов и оттопыр (в одной даже пузырь подают), конторы агентов - вербовщиков и перекупщиков, множество различных лавок и даже тупичок, в котором обосновались блюбразеры. Есть места и вовсе экзотические, с бракованными одалисками о четырех грудях или же с манки, хотя я сомневаюсь, что манки настоящие - скорее куклы с шерстью на лице. Еще есть галереи с коллекционными вещицами из дерева и всяким барахлом, какое пачкуны таскают из Отвалов: древние компьютерные чипы, битая посуда, картинки, украшения, огромные диски из перламутра и пластиковые книги Эры Взлета. Читать их никто не умеет, но стоят они выше купола. Большая редкость!

Мы опустились на площадке у конюшни, рядом с изящными хрупкими осами и парой толстых пчелок. Пекси недовольно загудел - ос он не любит, и причина этой неприязни для меня загадочна. Возможно, осы кажутся ему таким же суррогатом шмелей, как одалиски - суррогат обычной женщины? Эта мысль заставила меня улыбнуться. Загнав шмеля в конюшню, я пошарил в сумке за седлом, вытащил банку нектара, скормил ее Пекси и велел ему спать. Криоблок тут уютный, не хуже, чем в нашем патменте.

У конюшни, встроенной в цоколь инкубатора, движущаяся дорожка разбегалась: налево - к жилым стволам, направо - в соседний сектор, прямо - под арку и вниз, к Тоннелю. Народа здесь - не протолкнешься, большей частью капсули и Свободные, Черные Диггеры, наемники, торговцы, однако встречались и подданные. Кое-кто с охраной, в паутинном шелке и при маске - коллекционеры-богачи, любители шарить по галереям да шопам. Другие попроще, группами, татуированные, размалеванные - эти приехали повеселиться в допингах и оттопырах, на манки поглазеть и посчитать у одалисок груди. Еще попадались типы из Лиги Развлечений, всякие инверторы и диззи, танкисты и хоккеисты; кто голышом и тоже размалеванный, кто в фантиках от Пармы или в голографических обертках. Глядя на них, я вспомнил о Парагвае, потом про трупы в Крысиной Щели и помрачнел.

Дорожка под ногами надломилась, сделавшись ступенькой, и наша компания поехала вниз. Богачи и капсули, танкисты и торговцы, наемники, диггеры, частные стражи... Запахи пота и "веселушки", "писка" и "стук-бряка", разгоряченных женских тел и парфюмерии... Еще не давка, но уже теснота... Какой-то раскрашенный ублюдок прижался ко мне, пытаясь сунуть руку под мою хламиду. Я двинул его протезом в ребра и спросил:

- Любишь Охотников, моча крысиная? Погоди, спустимся, я тебя покрепче приласкаю!

Ублюдок икнул и исчез. Спуск закончился. Ступеньки движущейся лестницы одна за другой уходили в узкую щель, выбрасывая в пространство Тоннеля шеренгу за шеренгой. Ораву за оравой... Сорок-пятьдесят орав - громада, население ствола... Толпы людей под ярко светящимися сводами, шум и гам, выкрики и смех, шарканье ног, ровный гул воздуховодов... Тысячи глаз, тысячи лиц, тела под легкой тканью или краской, чьи-то спины, чьи-то локти...

Суета, толкучка!

Однако не успели мы дойти до первого зигзага, как народ рассосался. Вроде невелик Тоннель, а емкость не меньше, чем у Колонн Развлечений, и каждому хватает места, даже капсулям. Есть и пить им не на что, но побродить по улице и выпросить подачку не возбраняется - тоже Свободные, как-никак.

Сразу за зигзагом - тупичок блюбразеров, а по другую сторону - "Подвал танкиста". В тупичке было тихо и темно, а из "Подвала" доносились топот, стук и протяжные завывания - кажется, читали стихи. Проскользнув мимо тупика, я сунулся в узкую щель и, спустившись по ступенькам, попал в извилистый и темноватый коридор, от которого слева и справа отходили проходы - к соседям-блюбразерам и к винной лавке Факаофо. Стены тут были из голого камня, шершавого, почти не обработанного, но пол гладкий, не споткнешься. Держась за стену, я миновал коридор и очутился в допинге Африки. Собственно, у него не допинг и не оттопыра, а настоящий шалман с отличной кухней и залом, разделенным стенкой: в одной половине пачкуны сидят, в другой - Охотники и прочая публика. Так сказать, черви отдельно, и фрукты отдельно... Но в остальном помещения схожи: освещены скудновато, и в каждом по восемь длинных столов, скамейки и раздаточный автомат. Рядом с ним прилавок и окошко в кухню. На кухне Африка - толстый, в белой хламиде с сальными пятнами; лохмы свисают до плеч, глаза навыкат, а между сизых щек торчит огромный хобот-нос. Жуткая рожа, но не думаю, что он ее когда-нибудь изменит - говорит, привык за сотню лет.

- Урр! Комес! - зарокотал Африка, поводя огромным носом. - Еще живой? И даже целый?

Он всегда зовет меня комесом, как в те годы, когда я у обров служил. Уважает!

Подтвердив, что цел и жив, я сел и осмотрелся. Клиентов вроде бы немного: в одном углу компания вербовщиков, в другом - трое подданных с девицами, и кто-то еще подальше, у самого входа - в сумраке не разглядишь. А за моим столом - знакомые фигуры: Хинган, Мельбурн, Толедо и Микатарра. Хинган - Охотник в зрелом возрасте, давний мой приятель, Мельбурн и Толедо - наемники у "Зелени", а Микатарра крутится туда-сюда среди наемников и Охотников. Хорошая малышка! Я с ней раза три покувыркался.

Мы стукнулись браслетами.

- Откуда, корм крысиный? - полюбопытствовал Хинган.

- От одалисок, не видишь, что ли? С лица спал и еле на ногах стоит, - пояснила Микатарра. Голографическая обертка на ней переливалась радужными красками, в такт мерцавшему на шее ожерелью.

- Ты голопроектор выключи, - отозвался я. - Выключи, и поглядим, что у меня стоит и как.

- Пригласишь к себе, выключу. Но боюсь, что толку от тебя не будет.

Я перестал храбриться и подтвердил со вздохом:

- Сегодня не будет. Что пьем?

Пили грушевое винцо, а Микатарра пробавлялась "писком". Так себе оттопыровка, не "разрядник" и не "отпад". Тем более не "шамановка" - от этой сразу улетаешь.

Африка высунул в окно лохматую башку:

- Жрать будешь, комес? Свиные котлетки есть, грибы, соевый бифштекс и...

- Мясных червячков давай, с капустой, - перебил я. - Мидий, студень из улиток, крем-икру, джем из бананов и фрукты. А вместо грушевки - пунш...

Медовый!

Хинган одобрительно хмыкнул, Мельбурн в восторге закатил глаза, а Микатарра облизнула губки и придвинулась ко мне поближе. Ее призрачный наряд на мгновенье растаял, явив упругую грудь и точеные плечи. Я шлепнул ее пониже талии.

- Гуляем! - завопил Толедо и грохнул кружкой по столу. Вербовщики оживились, троица подданных тоже проявила интерес, и я на всякий случай уточнил:

- Сюда подавай, Африка, на этот стол. Но приготовь с запасом - может, кто из наших подойдет.

Те, кто не наши, увяли. Хинган поглядел на них, ухмыльнулся и спросил:

- Выгодный контракт, э? Партнер не нужен?

- Не нужен. Сам справился. Вчера.

Мельбурн с Толедо переглянулись, Хинган почесал шрамы на шее, Микатарра прижалась ко мне коленкой и нюхнула "писка", но никаких расспросов не последовало. Обычай такой - не спрашивать. Вот ежели в партнеры пригласят... Это в фирмах и компаниях партнерство номинальное, чтоб подданных уважить, а у нас, Свободных, партнер роднее брата и сестры. Тем более что их не сразу и найдешь, сестер своих и братьев, а партнер - тут, рядом, искать его не нужно...

Лет двенадцать назад мы с Эри были партнерами. Я с сабирской заварушки возвратился - с той, где панцирь раздобыл, - вернулся, значит, и выправил лицензию Охотника. А у нее лицензия уже была - у Фиджи, отца своего, отучилась, и он расщедрился ей на лицензию. Редкий случай по нынешним временам! Ну, сделались мы партнерами... и не только... Потом разбежались. Бывает... Было и прошло.

Африка метнул из окна контейнер с пуншем, потом холодные закуски и начал жарить червячков. Упоительные ароматы! Под них мы умяли крем-икру, мидий и студень, и Хинган, чтоб скрасить ожидание, поведал, как охотился на крыс, но не в мобургеких Старых Штреках, не в Яме Керулена, а в Мокрой Полости под Фрисом. Полость была одним из первых куполов, разрушенных землетрясением, и с Фрисом до сих пор ее соединяют ходы и тоннели. Можно было бы их завалить, однако гранды Оружейного Союза откупили Полость и ездят туда развлекаться с гостями, щелкать крысюков. Опасное занятие! Против крысы ни пуля, ни разрядник не помогут, только огнемет...

Хинган подробно описал, как эти милые зверюшки съели Ольберга, магистра из Цветных" Металлов, слопали с броней, костями и четырьмя охранниками, а пятому, который жив остался, чуть не откусили голову. Тут и наши червячки сготовились. Африка выплыл из кухни с огромным подносом, шлепнул его на стол, вытер лапы о хламиду и принюхался. В самом деле, пахло соблазнительно. Мы выпили за удачу - все же Хинган и был тем пятым с чуть не откушенной головой - и приступили было к червякам, но тут мигнул экранчик на моем браслете.

- Кого еще несет... - пробормотал я недовольно, но вызов принял. Не исключалось, что меня желает видеть Лима - с приятным сообщением о сумме нового контракта.

Это оказалась Эри. Надо же! Недавно вспоминал... Я уменьшил изображение. Ее головка размером с ладонь повисла у моего плеча.

- Крит? Ты где, Крит?

- У Африки в Тоннеле. Ем червяков. Пауза. Затем она сказала:

- Встретиться бы надо, Крит.

- Так приезжай! Черви еще не остыли.

Она нерешительно опустила взгляд. Совсем несвойственное ей выражение!

- Лучше... лучше если ты придешь. Не позабыл еще, где я живу? Тут допинг есть, на третьем ярусе... "Сине-Зеленый"...

К себе не приглашает, отметил я. Ну, что ж, в допинг, так в допинг... Не тот ли, про который мне Парагвай толковал, щеляк-хоккеист?

- Приду, но не сегодня. Я, понимаешь ли, не один.

Микатарра, хмурясь и ревниво поджимая губы, разглядывала Эри, остальные поглощали червяков и не прислушивались к нашей беседе. Народа по соседству стало больше. Явился бизибой в шелках, с двумя охранниками, понюхал воздух и тоже соблазнился червячками. Вербовщики, кроме одного, ушли, а к этому подсели десятка два наемников, то ли отметить сделку, то ли договориться о чем. Подданные с девицами хихикали, шастали к раздаточному автомату, а после тихо оттопыривались у себя в углу. Тип, сидевший за дальним столом, сосредоточенно жевал, склонившись над тарелкой.

- Сегодня не стоит, - сказала Эри, - Поздно. Он спит.

- Кто - он?

- Дакар. Завтра приходи.

- В начале последней четверти, - предложил я, соображая, что трех часов мне хватит, чтобы разделаться с "Хика-Фруктами".

Она кивнула и отключилась.

- Красотка! - вымолвил Толедо и причмокнул. - Я бы с ней...

Хинган проглотил кусок и ухмыльнулся:

- Заткнись, крысиные мозги! Эта красотка из тебя ремней нарежет и бантиком завяжет. Если останется что завязывать...

Они с Эри знакомы. Когда-то Хинган был партнером Фиджи, ее отца. Фиджи погиб лет восемь назад, в Буэносе, во время драчки между Компаниями Стволов. Пустяковый конфликт, однако для него последний.

Мы доели червяков, выпили пунш и закусили банановым джемом с фруктами. Я несколько отяжелел. Микатарра, обхватив меня за шею и обдавая сладким запахом пунша, зашептала:

- Ну, как? К тебе поедем или ко мне?

- В другой раз, малышка.

Поднявшись, я окликнул Африку, сунул обруч ему под нос и рассчитался. Хорошо посидели, на девять монет. Теперь бы кости поразмять... Но подходящих кандидатов не было, а задираться первым я не привык.

Хотя, если выбраться в Тоннель...

Шагая по темному узкому коридору, я думал о разговоре с Эри и вспоминал, кто же такой Дакар. Имя как будто знакомое... Ее приятель, очевидно; что-то она толковала про этого Дакара год или два назад. Вроде он из Лиги Развлечений, но не какой-нибудь младший партнер, а диззи или инвертор, то есть парень состоятельный. Однако с причудами! Какие причуды, я не помнил: может, по щелям таскается, как Парагвай, может, дрыхнет под сонную музыку две четверти из четырех. С этими, из Лиги, всякое бывает... есть такие, что творят во сне, а в промежутках хлещут вино да нюхают "шамановку".

В этот момент я вдруг сообразил, что слышу тихие шаги. Очень тихие и осторожные, будто кто крадется за спиной... Секунда, и я уже катился по полу, а надо мной с шипеньем проносились молнии: одна, вторая, третья... Стреляли из разрядника, не очень мощного, но мне бы без брони хватило. Сожгли бы или поджарили - если б, конечно, попали. Но попасть в меня непросто. Даже после крем-икры, мидий, пунша и тарелки с червяками.

Стащив хламиду, я швырнул ее вверх и потянулся к ножу за голенищем. Сверкнул разряд; в призрачном голубоватом свете моя обертка походила на черную фигуру, что ринулась в атаку на противника. Снова выстрелы, хищное шипение, слепящий блеск разрядов.... Запахло паленым, и я, приподнявшись, метнул клинок. Что-то булькнуло в темноте, заклокотало, закашляло, потом раздался хрип - очень знакомые звуки, когда протыкают глотку ножом. Не медля, я вскочил, сделал семь шагов, споткнулся о мягкое, рухнул на колени и, нашарив чьи-то пальцы, вырвал из них разрядник. Пальцы были еще теплыми, но вялыми. Хрипы и бульканье стихали..

Слева - проход в тупик блюбразеров, справа - к лавке Факаофо... Мгновение я размышлял, куда затащить мертвеца, потом ухватил его за ноги, направился к левому проходу, бросил на пол обмякшее тело и возвратился за своей хламидой. Она была пробита в трех местах. Неплохие результаты! Ничего не скажешь, работа профессионала...

Я выдернул нож, вытер его об одежду убитого, почувствовал гладкость дорогого шелка под ладонью и холод металлического значка. Поднял разрядник, выпалил в потолок. Сверху посыпалась пыль. Фиолетовые молнии разорвали темноту, света хватило на секунды, но больше и не надо - трупы я осматривать привык. А еще - помнить одежды и лица.

Рыжий парень в трико и куртке с разрезными рукавами - тот, сидевший у входа, тот, которого я видел на шмеле... При нем имелся обруч без эмблемы и бляха с лаконичной надписью: "Каир". Не знаю такой корпорации, фирмы или лиги и совершенно не помню, какие у меня с ней счеты! Надо полагать, что никаких. Считывателя с собою нет, личность рыжего не установишь, а обруч, надо полагать, поддельный... Браслеты без клейма мне никогда еще не попадались.

Но все же я забрал значок и обруч. Оставив труп рыжеволосого во мраке у каменной стены, я быстро выбрался из Тоннеля, разбудил шмеля, поднялся в воздух меж засыпающих стволов, мерцавших тусклыми огнями, и полетел домой. Одна-единственная мысль мучила меня: не подослал ли убийцу Борнео, гранд из "Хика-Фруктов"?

Конечно, бывают и случайности, бывают и ошибки, тут ничего не поделаешь. Но я недоверчив и не люблю ошибок, которые касаются моей персоны. Тем более когда мне обещали деньги, да еще не заплатили.

Все-таки пятьсот монет - сумма немалая, а должник всегда наполовину враг.

Метаморфоза должна быть настолько глубокой и глобальной, чтобы все проблемы, возникшие перед земным обществом, были решены - и, естественно, в пользу западной цивилизации, как наиболее приемлемой модели. Все прочие народы и страны не обладают достаточной научной и технологической мощью, чтобы претендовать на роль лидеров. Их облик, культура и языки должны быть забыты.

"Меморандум" Поля Брессона, Доктрина Вторая, Пункт Третий

Глава 5

ДАКАР

Он лежал рядом с девушкой по имени Эри. Глаза ее были закрыты, светлые волосы рассыпались по изголовью ложа, щеки порозовели. Она спала.

За ночь - хотя считалось ли это время ночью?.. - стена у их постели стала прозрачной, сделавшись окном. Сквозь него он глядел на город. Еще слушал тихое дыхание девушки и плеск воды в фонтанах.

Город потрясал. В нем не было привычных зданий, крыш, деревьев, не было солнца и облаков, улиц с машинами, тротуаров, скверов и даже неба. Вдаль уходили сверкающие, будто отлитые из льда колонны - мощные, широкие, монолитные, соединенные друг с другом паутиной переходов, с повисшими над бездной площадками и яркими огнями, мерцающими там и тут. По временам эти огни вспыхивали, сливаясь в многоцветные полотнища, похожие на радугу или на северное сияние; краски скользили, менялись, складывались в какие-то неясные картины, символы, панно, пейзажи. Это происходило внизу, а выше тянулись над буйством красок и огней хрустальные столбы, подпиравшие верхнюю твердь этого странного мира. Она была блистающей и источавшей свет, однако не являлась небом. Неба не существовало, был потолок. Купол.

Он понимал, что сам находится в таком же здании-колонне, на огромной высоте, в трехстах или больше метрах от земли - точнее, от поверхности, служившей городу опорой. Но колонны уходили еще выше, много выше, до самого купола, смыкаясь с ним в почти необозримых далях. Там что-то кружило и растекалось плавными потоками, словно рой разумных мошек, летевших по делам: может, строить соты в улье, а может, собирать нектар.

"Летательные аппараты", - подумал он, со вздохом оторвавшись от этого зрелища. Потом лег на спину, стараясь не потревожить Эри, закрыл глаза и погрузился в раздумья. Шок, которым сопровождались его перемещение и первые шаги в этом мире, прошел; мысли, ясные и четкие, текли в привычном ритме, и не было в них ни страха, ни изумления, ни боли, а только уверенность, что он припомнит все и непременно со всем разберется. Разберется! Он был любопытен и упрям.,

Сейчас он размышлял о языке. Видимо, это знание досталось ему в наследство от Дакара - язык был не чужд, и он владел им как родным. В какой-то мере это было объяснимо - он обнаружил массу русских слов, изменившихся, искаженных или оставшихся прежними; кроме того, имелись слова другого происхождения, наверняка немецкого, английского и, вероятно, из романских языков. В той, первой жизни он знал английский и немецкий хорошо, мог объясниться на французском, и это давало пищу его лингвистическим изысканиям.

"Новый язык, - думал он, - синтез всех известных европейских; возможно, на первых порах искусственный, но развивавшийся столетиями. Или даже тысячи лет, минувших с катастрофы..." В том, что катастрофа была, он не сомневался - какой-то жуткий катаклизм, природный или техногенный, загнавший в подземелья все население планеты, лишивший выжившее человечество если не знаний, то памяти о прошлом. Знания, несомненно, сохранились - чудо-город перед ним был ясным доказательством. Город, и все другие города, дороги-трейны, компьютерные голограммы и отсутствие болезней... Чтобы добиться такого, нужны ресурсы, знания и время. Все это, надо думать, было, и мир, поднявшись из руин, вновь обзавелся городами, транспортом, компьютерами. А также новым языком...

Язык как язык, ничего удивительного, если не считать, что многие слова пропали. Вернее, не слова - понятия... Исчезли обозначения ландшафта - степь, прерия, саванна, горы, скалы; моря, океаны, озера и реки заменило слово "водоем", а пространства, пригодные для передвижения, назывались щелью, полостью или тоннелем. Термины "луг" и "поле" тоже отсутствовали, слово "лес" имело другой смысл, связанный не с множеством деревьев, а с этим городом колонн-стволов, площадок-листьев и переходов-ветвей. Исчезли названия месяцев и дней недели, диких животных и птиц, кое-каких предметов обихода, деталей одежды; ряд будто бы знакомых слов соответствовал новым понятиям, смутным или совсем неясным, обозначавшим не то, к чему он привык. "Видимо, следствие подземной жизни и перемен в технологии и быте, - мелькнула мысль. - Иная среда, не природная, людской искусственный муравейник... Любопытно, сколько здесь народа? Миллион? Пять, десять миллионов?"

На мгновение ему показалось, что он задыхается в этом замкнутом пространстве без неба, солнца, облаков и звезд, но приступ был недолгим. Глубоко втянув воздух, он коснулся обнаженной груди, потом живота: кожа была гладкой, мышцы - сильными, упругими. Молодость, здоровье... То, что не ценишь, пока имеешь, и что не купишь за любые деньги... Может быть, это дается в обмен? За то, что теряешь, перебираясь в чужое тело?

С минуту он прикидывал, был ли обмен справедливым. Пожалуй, нет; он мог еще смириться с мыслью, что выпал из своей эпохи и не вернется в нее никогда, но память о жене и сыне терзала душу раскаленными клещами. Будь они с ним, он, наверно, согласился бы обменяться... Была б его воля, он забрал бы их с собой, обоих или хотя бы жену... Она должна быть с ним... она, не Эри и не та другая девушка, что прячется в хрустальном саргофаге... такая странная...