Чтение 3–й страницы книги ~Страж фараона~

Точные даты ему не помнились, но в этом не было нужды; примерно он представлял, что новая эра, считая от Христова рождества, начнется веков через четырнадцать или пятнадцать. Ошибка в век не значила ничего в сравнении с той бездной Хроноса, той глубиной колодца, в который он рухнул из настоящего. Из повседневной привычной реальности, внезапно ставшей далеким будущим...

Три с половиной тысячи лет! Пропасть с мостом из миллиардов непрожитых человеческих жизней! Сраженный этой мыслью, Семен закрыл глаза и крепко стиснул кулаки; в этот момент ему казалось, что пирамида еще не истекших столетий давит на плечи чудовищной неподъемной тяжестью.

- Что с тобой? - встревоженно спросил Инени. - Твои щеки - как белый камень, в котором рождается золото!< Белый камень, в котором рождается золото, - кварц.>

- Я... я понял, куда попал, - с хрипом выдохнул Семен. - Нет, не куда - в когда! Нас с тобой, мудрейший, разделяют сто пятьдесят поколений, и если припомнить все то, что случится за эти века... или хотя бы в ближайшем будущем...

Он смолк, закусив губу и не спуская глаз с лица Инени.

Он вдруг подумал, что история человечества только-только начинается и впереди гораздо больше, чем позади. Мир еще не ведал величия греков, могущества римлян, силы и ярости северных варваров; никто не знал имен Ганнибала и Юлия Цезаря, Иисуса Христа и Жанны д'Арк, Ньютона и Шекспира, Гитлера и Сталина; еще не отгремели войны - Троянская, Пунические, Столетняя и Мировые; Александр Македонский еще не свершил своих походов, князь Святослав еще не стучался во врата Царьграда и из семи чудес света существовало лишь одно - египетские пирамиды. Все было впереди! Не исключая и того, что ожидало эту землю, - отступничество Эхнатона, величие Рамсеса, нашествия ливийцев и эфиопов, ассирийцев и персов, власть Птолемеев и римлян - и, наконец, неистовый всесокрушающий напор ислама.

Видно, мысль о будущем проникла в сознание Инени; жрец стал таким же бледным, как Семен. С минуту они, потрясенные, взирали друг на друга, потом Инени нерешительно шепнул:

- А ты это можешь, сын мой? Я имею в виду - припомнить? Припомнить то, что случится в еще не прожитые нами годы?

- Постараюсь. - Семен поднялся на ноги. - Очень постараюсь! Ведь от того, что я вспомню, зависит моя жизнь. Если, конечно...

Он собирался сказать, что может провалиться снова, может рухнуть или всплыть в колодце времени, но не закончил фразу. Такая ситуация не исключалась, но что упоминать о ней? Сейчас он здесь и, весьма вероятно, останется в этой эпохе навсегда.

Они медленно двинулись к берегу. Солнце уже пылало как раскаленный шар, взбиралось все выше и выше на небеса, из пустыни потянуло сухим палящим жаром, омывавшим камни и песок незримыми знойными волнами. Чей-то протяжный вопль раскатился над желто-серой равниной - то ли завывания гиен, то ли нетерпеливый призыв шакала.

- Не могу утверждать, что я тебя понял, сын мой, - произнес Инени. - Твои слова о колодце времени и разделяющих нас веках кажутся мне такими же странными, как воды, обратившиеся в камень. Хотя, говорят, случается и такое в северных землях... - Жрец покачал головой с задумчивым видом. - Давай договоримся так: для Сенмута ты - брат, вернувшийся с полей блаженных, для всех остальных - Сенмен, бежавший из долгой неволи, проживший годы и годы с кушитами и потерявший отчасти память. Ну а для меня ты будешь тем, кто ты есть. Только я буду знать истину.

Семен кивнул:

- Ты думаешь, что ее, эту истину, удастся скрыть? Воины и твой ученик Пуэмра слышали, как Сенмут говорил со мной... Для них я тоже вернулся с того света.

- Воины, Сенмут и Пуэмра - моя забота! А истину нужно скрыть, если хочешь остаться живым и свободным. Откуда бы ты ни пришел, из царства Осириса или из будущего, эти истины вряд ли понравятся Софре... Нет, совсем не понравятся, сын мой! И ты кончишь свои дни в застенке.

- Что еще за Софра? - спросил Семен, нахмурившись.

- О! Софра - потомок древних царей и первый пророк храма Амона. Он и слуга его Рихмер, хранитель врат, чье ухо слышит каждый шорох в Обеих Землях. Это опасные люди, жестокие!

Ценная информация, отметил про себя Семен, но думать сейчас о плохом не хотелось. Он чувствовал, что все случившееся здесь, в пустынном и знойном просторе, сблизило его с Инени - так, как всегда сближает двух людей владение общей тайной. Но для Семена это чувство казалось новым и непривычным. В прежней жизни у него не было тайн, а если б и были, то с кем бы он смог их разделить? Он был одинок, как перст, - ни близких, ни родных, ни женщины... случайные связи не в счет, как и случайные приятели...

Вдруг осознав свое былое одиночество, он посмотрел на Инени. Взглянул с надеждой, как глядят на мутноватый необработанный алмаз, скрывающий радужный блеск великолепного бриллианта.

Может быть, прошлое будет щедрей настоящего и наделит его не только братом, но и другом? Почему бы и нет! Он был не слишком удачлив в минувшие годы, однако судьба переменчива... Брат и друг! Совсем неплохо для человека, угодившего за тридцать пять столетий до собственного рождения!

Он усмехнулся и, снова бросив взгляд на лицо Инени, ускорил шаг.

Имя, которое он носил в земле Та-Кем, не отражало его сущности и, возможно, не являлось его истинным именем, ибо дали его при рождении совсем другому человеку, сгинувшему у третьего порога и лишившемуся погребения. Сам он говорил о себе как о путнике, попавшем в чужое время и в чужое место, но в этой своей повести я называю его разными именами - то Явившимся из Тьмы, то Сошедшим с Лестницы Времен, то просто Стражем.

Последнее верно, ибо Амон прислал его к нам, чтоб он направил нас, предостерег и охранил и чтобы все свершившееся случилось так, а не иначе.

Тайная летопись жреца Инени

Глава 3

ТО-МЕРИ

Всходило и заходило солнце, прохладный северный ветер дул с рассвета и спадал к ночи, безоблачный небесный купол простирался над кораблем от горизонта до горизонта. Пустыня на западном берегу и охранявшие ее скалы временно отступили, и теперь, за откосом крутого берега, снова тянулась степь - африканская саванна, птичий и звериный рай. В светлое время люди гребли, ели, болтали; в темное - спали под надежной охраной, и с каждым днем приближались к Черной Земле Та-Кем.

В один из этих дней Ако, наемник-кушит, учил Семена метать дротики. Искусство это было сложным, непривычным, ибо до сих пор Семен ничего иного, кроме ножей и гранат, не бросал. Ну, еще камешки, в далеком детстве, но и тогда рогатка казалась ему предпочтительней.

Дротик был хитрым оружием. На короткое расстояние его метали прямо, и, в зависимости от силы броска, он протыкал кожу, или впивался острием на пару пальцев, или входил глубоко, ломая кости. На дальнее расстояние его полагалось кидать вверх под углом, и тогда он описывал изящную дугу и падал на цель с небес, сокрушая противника. Притом полагалось учитывать скорость и направление ветра, вес оружия, заточку острия, а также откуда мечешь дротик - с земли, с быстробегущей колесницы или, к примеру, с корабельной палубы. Ако, бывший воин и бывший охотник из африканских саванн, владел этим искусством в совершенстве - даже раненая нога ему не мешала.

Они бросали дротики с левого борта, ближнего к берегу, и целились во все, что видел глаз: в плывущие по течению ветви, в гнилые плоды и в крокодилов. В ветвь надо было ударить со всей силой и притянуть ее вместе с дротиком за вервие, привязанное к древку, а крокодила только приласкать острием по спине или зубастой страшной морде. Крокодилы считались святым зверьем, посвященным Себеку, богу речных пучин, и ссориться с ними не полагалось - разве лишь для защиты собственной жизни. Правда, защита, по мнению Ако, была понятием растяжимым; облизываясь и опасливо поглядывая на Инени, дремавшего в каюте, он поведал Семену шесть способов приготовления жаркого из крокодильего хвоста.

Если не считать Инени, все на судне занимались делом: Мерира правил, воины гребли, брат Сенмут копался в мешках с благовониями, Пуэмра ему помогал, что-то отмечая в папирусном свитке, а рыжеволосый ливиец Техенна следил за берегом и водами. Эта деловая обстановка вдохновляла Семена, и его дротики летели все точнее и точнее. С дальностью проблемы не было - он мог бы послать легкое копьецо метров на семьдесят, причем без особого напряжения. Но вот попасть крокодилу между глаз, как Ако...

Но в спины, торчавшие над водой корявыми бревнами, он уже время от времени попадал. Крокодилов это не волновало, так как дротики были несъедобными, а вот Ако отмечал каждую удачу Семена трубным ревом. Семен в ответ ухмылялся: мол, орлы мух не ловят! Впрочем, в муху бы он не попал.

Протяжные крики Техенны прервали их развлечение:

- Сигналят с берега, господин! Вроде мирные кушиты... Ветвь у них на копье!

С крутого берега и впрямь размахивали чем-то длинным, с пальмовой веткой на конце. Сколько их - толком не разглядеть. Но не много: двое или трое.

Едва различимый вопль долетел до плывущего судна. В каюте зашевелился Инени, привстал, расправляя складки белого жреческого одеяния.

Крик раздался снова.

- Ты понимаешь, учитель, что им надо? - Сенмут повернулся к жрецу. - Клянусь благим Амоном, я не могу разобрать ни слова!

- Просят помощи. Просят причалить к берегу. Взывают к нашей мудрости.

- Верно, господин, - кивнул Ако, прислушиваясь к переливчатым воплям. - Еще говорят, чтоб мы не опасались, что их только трое и что они не разбойники. Я понимаю их язык. Очень похож на тот, который я слышал в детстве, только племя мое обитает...

- Трое! - прервал его Сенмут, резко махнув рукой. - Трое! А на берегу, быть может, прячутся три сотни! И все - разбойники из земель Девяти Луков!<Девять Луков - общее название варварских земель, окружавших Та-Кем. Смысл его состоит в том, что в этих краях обитают дикари, живущие луком, то есть охотой, тогда как настоящий человек, в понимании египтян, кормится земледелием. Луки не персонифицировались, и нельзя сказать, что одним Луком были, например, ливийцы, другим - кушиты, третьим - кочевники Синая и так далее; выражение имеет собирательный смысл, а "девять" - просто одно из чисел, считавшихся у египтян священными.>

- Эти земли принадлежат Великому Дому, - возразил Инени, - люди в них, если мне не изменяет память, живут не только охотой, но и скотоводством. И просят им помочь! - Он наставительно поднял палец и потряс им у лица Сенмута. - Вдруг кто-то у них недужен или умирает от раны... или их нужно рассудить с соседями... или на них напали враги... Амон велит помогать больным и покровительствовать обиженным! Правь к берегу, сын мой!

Сенмут хмуро оглядел свое немногочисленное воинство, но возразить не решился и подал знак Мерире. Заметив, что судно сворачивает, на берегу с восторгом завопили и энергично замахали ветвью.

- Кто такие? - спросил Семен у темнокожего Ако. - Вроде нехеси, напавших на нас, только мирные?

- Нет, семер. Здесь множество всяких людей, - руки кушита распахнулись, будто стремясь дотянуться до обоих речных берегов, - и одни из них короткие телом и темные кожей, а другие - повыше и посветлей; у одних волосы вьются, как баранья шерсть, а у других они длинные и прямые; одни разводят скот, другие охотятся на слонов, а третьи разбойничают у реки, прячутся в песках или живут в пещерах. Много разного народа, господин! Но эти люди похожи на меня, раз мне понятен их язык.

Корабль приблизился к берегу и закачался на мелких волнах; воины взялись за луки, а Техенна с Ако вооружились копьями и секирами. Сенмут, тоже при оружии, спрыгнул в мелкую воду, за ним, придерживая свисавший с шеи талисман, полез Инени.

- Погодите, - сказал Семен, - я с вами.

Под сандалиями заскрипел песок, теплая вода омыла ноги. Берег был каменист, но, поднявшись по довольно крутому откосу, они увидели широкое пространство холмистой саванны, пересеченной оврагами и ручьями; вдали, под сенью редких, будто нарисованных на фоне неба деревьев паслись антилопы с изогнутыми рожками, а над холмами застыла в воздухе какая-то хищная птица. Запахи свежей травы и речных вод мешались с мускусным ароматом, которым тянуло от трех мужчин, стоявших у самого обрыва. Завидев пришельцев, они бросили копья наземь и протянули руки ладонями вверх.

Семен услышал, как брат облегченно перевел дух - кроме этой троицы других людей в окрестностях не наблюдалось. Они были высоки и стройны, в плетеных поясах с полоской ткани, пропущенной между ног, в ожерельях из звериных клыков и птичьих перьев; под светло-шоколадной кожей бугрились мышцы, длинные темные волосы чуть завивались на концах, и в облике не было ничего негритянского, ни толстых губ, ни расплющенного носа.

"На эфиопов похожи", - решил Семен, разглядывая их. Красивый народ!

- Охотники на слонов, - пробормотал Ако за его спиной. - Еще стада у них хорошие, особенно быки... есть и такие, с четырьмя рогами...

Мужчина, стоявший впереди, наступил босой ногой на копье. Другого оружия у него не было, кроме увесистой палки с кремневым, похожим на птичий клюв набалдашником, торчавшей за поясом. Положив на него ладонь, он вытянул другую руку в знак приветствия и заговорил, пересыпая речь словами роме. "Люди великий вождь севера... мудрец... спор... рассудить... два быка... женщина... дочь..." - уловил Семен, подумав, что Инени как в воду глядел: видно, подрались с соседями, не поделили скот и баб и желают прибегнуть к суду посланцев фараона. Он покосился на спутников. Сенмут слушал с торжественным хмурым видом, но явно ничего не понимал, Ако с Техенной дружно скалились, а Инени, наморщив лоб, впитывал каждое слово.

Речи воина кончились, и Инени со вздохом погладил бритую макушку.

- Вразуми меня Тот! Язык понятен, но суть произнесенного от меня ускользает... Просят, чтобы один из нас отправился в селение Шабахи - там, за холмами - и рассудил какой-то спор. Пали у них два быка, и это вроде бы связано с женщиной, а как, я не пойму... Женщина - дочь охотника, который перед нами, и это удивительно - он ведь молод, и вряд ли видел больше тридцати разливов. Откуда у него взрослая дочь?

Техенна ухмыльнулся:

- Я понял больше, чем ты, мудрый отец мой. Я немного знаю их язык и обычаи... Но пусть говорит Ако! Эти пожиратели слоновьих хвостов - его народ.

Сенмут кивнул кушиту:

- Ты разобрался, о чем они толкуют? Что за быки и что за женщина? И - клянусь Маат! - какое нам дело до этого?

- Дела никакого, хозяин, если не жалко крови, которая прольется. Воины в их селении острят копья, и скоро одна половина набросится на другую.

- Кровопролитие не угодно богам, если нет для него серьезной причины, - нахмурившись, произнес Инени. - Скажи этим людям, Ако, что я отправлюсь в их селение и буду судить их спор. Амон мне поможет!

- Молю тебя, учитель, не торопись! - Сенмут коснулся белой одежды жреца. - Не спеши! Мы ведь не знаем, что судить и кого! Вдруг нас заманивают в ловушку? Послушаем Ако и тогда решим!

"Послушаем, - молча согласился Семен, наблюдавший за этой сценой, и добавил про себя: - Торопливость нужна лишь при ловле блох".

Ако заговорил с охотниками, что-то переспрашивая и уточняя; их резкие высокие голоса звучали в безмолвии степи подобно клекоту хищных птиц. Инени слушал, покачивал головой, дергал свисавший с шеи амулет и недоуменно щурился. Видимо, суть переговоров все еще ускользала от него.

Наконец Ако отвернулся от темнокожих воинов и с важностью произнес:

- Тиго, мой господин! Тиго бонго балуло! Большое и очень опасное колдовство! В этом племени его карают так: перебив виновнику ноги, тащат в степь и бросают на поживу львам. Или гиенам, как повезет. Воистину дикари и недоумки! Ведь дух съеденного может вернуться! У моего народа обычай куда разумнее: сначала виновного жгут на костре, а пепел...

- Дело говори! - прервал его Сенмут. - Виновный кто? И в чем он виноват?

Ако задумчиво поскреб широкую грудь, поднял взгляд кверху.

- Сейчас, хозяин... Говорить - не дротики метать... дело непростое... - Он кивнул на мужчину с палкой за поясом. - Видишь этого человека? Имя ему Хо, и он охотник на слонов, лучший в их племени. У него есть дочь, и вождь Шабахи, чье имя Икеда, забрал ее шестой женой и тем обидел Каримбу, их колдуна. Каримбе хотелось, чтоб дочь Хо пришла к нему в хижину. Своих дочерей у Каримбы много, и он предлагал Икеде любую на выбор и даже двух или трех. Но вождь взял дочь Хо.

- Дальше!

- Потом у Каримбы сдохли быки. Пара отличных быков, каких лишь в колесницу солнца запрягать! А всем известно, что просто так быки не дохнут, особенно у колдуна. Пришлось Каримбе духов вызывать, советоваться с ними. Духи сказали, что виновата дочка Хо - глаз у нее нехороший: посмотрит на быков, и те умрут, на человека взглянет, и ему не жить. Теперь Каримба говорит Икеде: пришли мне эту женщину, дабы изгнал я зло и взял ее себе, а если изгнать не удастся, сломаю ей кости и брошу львам. Икеда же говорит Каримбе: быки твои пали от старости, а на жене моей нет вины, и место ей в доме моем, на спальной циновке. И оттого случилось в Шабахе смятение: одни охотники считают, что прав колдун, другие стоят за вождя, не сегодня-завтра быть великому кровопролитию. Тогда Хо - вот этот человек, что перед тобой, - сказал: пойду с братьями к речному берегу, поищу людей из Черной Земли; велик их владыка, и сами они сильнее духов Каримбы. Найду их и попрошу, чтоб рассудили.

Ако смолк.

- Верно, - подтвердил жрец. - Не все я понял сразу, ведь я не знаю их обычаев, зато я вижу, что люди они разумные: наш повелитель велик, и всякий, кто верит в Амона, сильней их духов.

Он обратил лицо к охотнику и, тщательно подбирая слова, вымолвил несколько фраз. Тот ответил, потом, вытащив из-за пояса палку, протянул ее Инени. Эта дубина с каменным навершием была толщиною в два пальца и длиной в руку; дерево казалось темным, отполированным прикосновением ладоней и очень прочным. Хо совал свою палицу жрецу, что-то настойчиво повторяя.

- О чем это они? - Семен подтолкнул Ако локтем в бок.

- Премудрый Инени сказал, что пойдет в их деревню и рассудит вождя с колдуном. Хо теперь говорит: докажи свою силу, сломай мой кийи. Это дубинка, хозяин, которой бьют слонов. Сначала их колют копьями в ноги, чтоб перерезать сухожилия, потом, когда зверь упадет, отсекают хобот и бьют в голову, в особое место меж ухом и глазом. Лучший воин бьет, а другие вспарывают брюхо и...

- Избавь меня от подробностей, дружок, - сказал Семен и, неожиданно для себя самого, взял из рук охотника палку. Сенмут что-то с тревогой выкрикнул, глаза Инени расширились, будто он тоже хотел его остановить, но пальцы Семена уже обхватили рукоять и каменный набалдашник. Он стиснул челюсти, мышцы его напряглись, закаменели на мгновение, потом раздался сухой, похожий на выстрел щелчок.

- Ну, хозяин... - пробормотал Техенна, выкатив глаза. - Жаль, тебя не было рядом, когда Сет выпустил кишки Осирису!

- Истинно так! - поддержал Ако. - Чтоб мне пива больше не пить!

Семен повернулся к брату:

- Я отправлюсь с этими людьми в их селение. Не тревожься и не отговаривай меня - мне не грозит опасность. Во всяком случае, меньшая, чем тебе или мудрому Инени... ты согласишься с этим, если вспомнишь, откуда я пришел.

Кивнув охотнику Хо, он бросил на землю обломки кийи, вытянул руку к холмам и повелительно произнес: "Шабахи!" На лице Хо расплылась довольная улыбка; подхватив свое копье, он прикоснулся ладонью к груди и, не говоря ни слова, зашагал к висевшему над саванной солнцу. Двое его спутников шли за спиной Семена, но он не улавливал ни шелеста трав, ни иных шорохов и звуков, будто кралась за ним пара огромных пантер. Потом раздался голос Сенмута:

- Ако! Ты пойдешь с ним и будешь глядеть своими глазами и слушать ушами, дабы не было беды для брата моего! И скажи в селении так: если замыслят злое, гнев Амона падет на их головы! И еще скажи: у пер'о - жизнь, здоровье, сила! - больше лучников, чем травинок в этой степи!

- Они знают об этом, господин, - прогудел Ако, и вскоре тень его соединилась с тенью Семена.

"Куда я иду? - раздумывал тот. - Зачем? Для чего? Из желания убедиться, что мир вокруг реален, что, кроме речных берегов, корабля и встретившихся мне людей, есть и другие земли, другие люди?" Возможно, это было так, но ему казалось, что есть еще какая-то причина, что-то такое, что двигало им, чего он был не в силах распознать. Любопытство? Стремление к действию? Нет, не то... пожалуй, не то...

Семен поравнялся с охотником и, стараясь говорить отчетливо и медленно, спросил:

- Как зовут твою дочь? Как ее имя? Кажется, вопрос был понятен его проводнику.

Охотник нахмурился, будто о чем-то размышляя, потом пожал плечами, бросил: "Дочь Хо!" - и добавил несколько непонятных фраз.

- Ее зовут дочь Хо, господин, и у нее нет другого имени, - пояснил Ако. - Имя будет, когда родится первый сын. Пока она слишком мала.

- Слишком мала? Сколько же ей лет? После кратких переговоров с охотником Ако сообщил:

- Десять и еще два. Или один, он в точности не помнит. Но он сказал, что каждый месяц меж бедрами ее течет кровь, и, значит, она созрела для мужчины. Тем более для вождя! Большая честь попасть в его хижину и на его циновку! Не только честь: Хо получил от Икеды двух коров и двух телят, шкуру леопарда и звание первого охотника.

Каримба столько бы не дал. Каримба жаден, и не в его власти назвать охотника лучшим и первым.

- Сукин сын! - пробормотал Семен на русском, глядя в широкую спину Хо.

Теплое чувство, которое он испытывал к этому человеку, испарилось; Семен подозревал, что не забота о дочери и не желание предотвратить свару погнали Хо к речным берегам. Скорее, пара коров, пара телят и шкура с почетным званием... Не заберет ли вождь подарки, если Каримба отнимет девочку? Надо думать, заберет... Вожди коровами зря не бросаются...

Тут припомнилось Семену, как сидел он в яме у Эрбулата, одного из своих хозяев, и как толковали хозяйские женщины о соседе: мол, нечестивец и зверь, из тех поганых псов, каким отомстит Аллах! Толковали вполголоса, ибо соседа боялись; был он человеком Басаева и как-то - то ли своей рукой, то ли при дележке пленных - схватил девчонку лет двенадцати, дочь, как думалось, бизнесмена из Астрахани или Ростова. Но бизнесмен оказался врачом, деньги на огромный выкуп вымаливал по друзьям и родичам, а Эрбулатов сосед его поторапливал, каждый месяц отправляя по пальцу дочки.

Долго не вспоминал Семен про эту историю, а вот - надо же! - вспомнил! И сам озверел, как Эр-булатов сосед. Там - девчонка, и тут девчонка, и неизвестно, что страшней: пальцы терять или подвергнуться в двенадцать лет насилию. Бродила в нем мысль, что это, может, и не насилие вовсе, а местная традиция: солнце жаркое, девушки зреют, как шампиньоны на унавоженной грядке, в двенадцать - невеста, в двадцать - мамаша с целым выводком, а в тридцать уже покойница. Все это могло быть так, но он еще оставался человеком другого времени, другой земли, других понятий, и они, эти понятия о добре и зле, наполнили душу Семена гневом и состраданием. Теперь он знал, для чего идет в Шабахи.

Должно быть, его лицо переменилось, - Ако, шагавший рядом, вдруг спросил:

- Что с тобой, хозяин? Ты выглядишь так, будто яростная Сохмет в тебя вселилась!

- Может, и вселилась, - буркнул Семен, мрачно озирая пологие склоны холмов. Солнце - огромное, багряное - повисло над их вершинами, налетевший ветер пробудил голоса травы, заставив ее шелестеть то жалобно, то тревожно, и в этой жалобе-тревоге Семену чудились стоны какого-то существа, слабого и беззащитного, будто пойманный в капкан зверек.

Близился вечер. Где-то неподалеку протяжно взвыл шакал, гиены ответили ему пронзительным хохотом, паривший в вышине стервятник внезапно ринулся вниз, растаяв в солнечном сиянии. Они миновали ущелье меж двух холмов, перебрались через мелкую речку, по берегам которой пасся скот, и, одолев еще одну возвышенность, увидели круглые хижины под остроконечными кровлями из связок сухой травы - деревню Шабахи. В центре деревни - площадь с водоемом и ручьем, сбегавшим со склона холма, столбы, соединенные жердями для сушки шкур, обложенные камнем ямы, в которых пылал огонь, собаки, козы, дети и сотни мужчин и женщин, суетившихся у своих жилищ, у водоема и примитивных очагов. Загонов для скота Семен не заметил; быки и коровы свободно разгуливали на равнине, и, судя по изобилию стад, Шабахи была поселком не бедным.

Хо обернулся, что-то сказал своим братьям, и те помчались в деревню со всех ног, подпрыгивая, размахивая копьями и вопя так, будто за ними гналось целое стадо разъяренных слонов. Дети и псы разбегались с их дороги, но следом повалил народ, все больше мужчины с дубинками и копьями, хотя и женщин тоже хватало. Вскоре шум и гам перекинулись на другую сторону поселка, и Хо замедлил шаг - видимо, ждал, пока известие о благородном госте не соберет побольше публики. Спускаясь по склону холма, Семен разглядел, как к площади направляются две процессии с солидными мужами во главе: один - в леопардовых шкурах и страусиных перьях, другой - в балахоне, обвешанном погремушками и костями.

"Вождь с колдуном", - решил Семен, прикидывая, что сторонников у того и другого в самом деле поровну. Потом он заметил, что на площади у водоема что-то темнеет - не иначе, как туши издохших быков, рядом с которыми, с копьями на плечах, прохаживались стражи.

Тут, на площади, они и сошлись - Семен, колдун и вождь, а также сотен шесть народу, жаждавшего справедливого суда. Вождь, в отличие от стройных соплеменников, оказался мужчиной тучным, которого перья и шкуры делали еще необъятней, да и колдун не выглядел дистрофиком - три подбородка и отвисающий, как у беременной козы, живот. Оба в тех годах, когда полагается думать о вечном, а не о том, что у женщин под юбкой - пусть даже юбка из травы и не скрывает ровным счетом ничего.

"Два престарелых петуха, - глядя на них с неприязнью, решил Семен. - Курочек им подавай, цыпляток! А толк один: не догнать, так согреться".

Икеда обменялся парой слов с Семеновым провожатым, потом, важно выпятив брюхо, взмахнул жезлом со страусиными перьями:

- Мой твой почитать! Мой всегда почитать великий вождь Паре и все его воин. Мой слать великий вождь быка, шкуру, кость. Много слать! Паре доволен?

- Очень доволен. Паре прыгать от счастья, - отозвался Семен, сообразив, что "Паре" означает пер'о.

Икеда величественно покивал, обмахиваясь перьями и вытирая пот со смуглых жирных щек.

- Этот охотник, - его рука протянулась в сторону Хо, - говорить: ты плыть на лодка, большой лодка, и сам большой, сильный. Большой человек у Паре, да? Какой большой? Твой говорить, мой слушать.

Семен покосился на жезл с перьями в кулаке вождя, взглянул на Ако, молча ждавшего повелений, и вымолвил:

- Мой носить опахало за великий вождь, стоять за его плечом, не дышать, не моргать, глядеть, на кого он гневаться. Такому мой резать глотка. От уха до уха, вот этим ножиком!

Он вытащил висевший на перевязи кинжал и продемонстрировал его сначала Икеде, потом Каримбе. Оба в страхе отшатнулись, затем почтительно приложили ладони к груди, и тут колдун решил, что и ему пора вступить в беседу. Своими познаниями в языке Та-Кем Каримба "не уступал" вождю, но, будучи служителем культа, выражался гораздо изящнее.

- Мой тоже почитать великий Паре! Мой делать голова у его ног, ползать на живот и лизать пыль. Сто раз ползать, сто раз лизать! Не глядеть вверх, чтобы не ослепнуть! Молить духов, чтобы Паре жить, здороветь и сильнеть!

Проговорив это ритуальное пожелание, Каримба с торжеством взглянул на Икеду, но вождь презрительно отмахнулся жезлом:

- Твой молить духов, мой слать шкуру и быка! Паре знать, кому больше верить. Твой старый, глупый, силы нет, духи твой обманывать. Дохнуть бык, духи говорить: дохнуть от мой женщина. Смеяться, ха! Мой женщина на мой циновка, не видеть твой бык. Духи шутить, ты верить, и все понимать: старый дурак хуже десять молодых.

Глаза колдуна налились кровью, он тряхнул балахоном, загремев подвешенными к нему костями, и прорычал:

- Мой старый дурак? Мой духи обманывать? Мой сказать духам слово, и твой стать кучей дерьма! Или слон топтать, или лев сожрать! Нет, не лев - шакал! Лев не есть обезьян, даже очень жирный!

Они с угрозой придвинулись друг другу, воины за их спинами взревели, вскинули копья, а Семен, наблюдавший за перепалкой, вдруг почувствовал, как гнев, с которым он вступил в Шабахи, сменяется жалостливым презрением. Стоило ли сердиться на этих охотников и скотоводов? Они продавали своих малолетних детей, верили в духов, порчу и сглаз и были готовы устроить по этому поводу кровопускание. Жестоко? Да. Жестокость ребятишек, обрывающих крылья у бабочек... совсем иная жестокость, нежели у человека цивилизованного, который умеет читать и писать, глядит телевизор, молится богу и рубит деткам пальцы...

Он вытянул руку - так, что лезвие кинжала пришлось между спорщиками:

- Потише, парни! Мой великий вождь не любить, когда козлы бодаться! - Затем Семен повернулся к Ако, грозно насупил брови и приказал: - Говори погромче, чтоб всем было слышно.

- Повинуюсь твоему зову, хозяин! - откликнулся кушит. - Ты не беспокойся, глотка у меня здоровая.

- Вот и скажи им для начала, что я - семер из Обеих Земель, такой великий и большой, как три слона, поставленные друг на друга...

- Это им и так видно, господин, - заметил Ако. - Боги не обидели тебя ростом.

Семен ухмыльнулся:

- Ты, парень, не умничай, толмачь! Скажи им еще, чтоб опустили копья и не вздумали драться. Сейчас я осмотрю быков, а утром вынесу решение. - Взгляд его обратился к солнцу, садившемуся за горизонт. - Вечер уже, пора отдохнуть. Ночью я усну и посоветуюсь с... э-э... Осирисом. Утром рассужу вождя с колдуном, и суд мой будет справедлив и скор. Подвинься-ка, толстопузый! - Он хлопнул лезвием кинжала Икеду по животу и направился к быкам.

Странные твари... вроде быки, однако с четырьмя рогами... Присмотревшись, Семен сообразил, что рога у молодых бычков были когда-то распилены и отжаты в стороны так, что каждый превратился в подобие двузубой вилки. Любопытный обычай! Во всем же остальном быки были как быки, довольно упитанные, с сероватыми шкурами, копытами, хвостами и уже слегка протухшие. Морщась от зловония, Семен кольнул их в бока кинжалом, осмотрел ноздри, языки и выкаченные глаза, но это никак не помогло. В ветеринарном деле он был слабоват, и единственным животным, с которым ему довелось вступить в близкое знакомство, была родительская кошка - да и та сдохла лет десять назад.

Но кошка скончалась от старости, а вот почему загнулись быки, ведал лишь премудрый Тот. Впрочем, Семена это не смутило; он с многозначительным видом оглядел две туши, затем возвел глаза вверх, постоял недолгое время, будто советуясь с богами, и махнул рукою Ако.

- Скажи, чтоб убрали отсюда эту падаль, она мне больше не нужна. Я хочу есть и спать. Ночью боги подскажут мне верное решение.

Сзади забрякали кости на балахоне колдуна, и тут же раздался его голос:

- Ты спать у мой женщин. Хорошие, молодые! Много женщин! Два, три... Хочешь - четыре?

- Старый! Костлявый, как некормленый бык! - возразил вождь. - Ты лечь на мой циновка, спать спокойно, а вечер и утро есть мясо. Хороший, молодой!

- Мясо - это неплохо, а покой - еще лучше, - заметил Семен. - Пожалуй, я идти к тебе.

Он ткнул кинжалом в сторону Икеды, и вождь сразу приосанился - видно, решил, что дело в шляпе. Его сторонники вновь завопили и потрясли копьями, затем процессия во главе с Семеном и Икедой тронулась к краю площади, где за изгородью из слоновьих клыков стояли пять хижин: одна - большая, с резными столбами у входа, да и другие не маленькие, заметно просторней, чем баштаров подвал. Семена отвели в самую дальнюю, устланную травой, и усадили с почетом на заваленную шкурами циновку. Пахло от шкур неважно, и Семен решил, что содрали их либо с шакалов, либо с гиен.

- Твой отдыхать и ждать еды, - сказал Икеда. - Ждать чуть-чуть. Мой ленивый женщина быстро бегать под палка, быстро жарить мясо.

- Где спать мой воин? - осведомился Семен. - Тот, который говорить на твой язык?

- Спать у Хо. Хо теперь богатый, резать корова, кормить твой воин, - с ухмылкой пообещал Икеда и вышел из хижины.

Сидя на шкурах, Семен уставился в широкий проем входа на заходившее солнце и сумрачный простор саванны. Сейчас он испытывал чувство, что посещало его не раз и, вероятно, придет опять и опять, наполняя смутным тревожным беспокойством. Степь, это селение и эти люди, и другие люди, Сенмут, Инени, Пуэмра, их спутники, ждавшие его на речном берегу, и сама огромная река - все это казалось сном, ибо та, иная реальность, в которой он прожил первую жизнь, не отпускала, не желала отпускать, по-прежнему заявляя свои права на душу его и разум.

Наверное, думал Семен, надо провести тут не месяц и не год, чтобы поверить в свершившееся... поверить, принять и понять, зачем он здесь... Кто он такой? Случайный путник, как было сказано Инени? Или, быть может, страж? Человек, заброшенный сюда какой-то силой с определенной целью? Скажем, следить, чтоб все происходило так, как и должно произойти...

Шаги и голос вождя у входа прервали его мысль. Толстяк ввалился в хижину, подталкивая перед собой кончиком жезла девчушку в травяной юбочке, с большим деревянным подносом. Поднос, уставленный мисками с мясом, лепешками, овощами, среди которых громоздился тыквенный кувшин, был нелегок, и девчонка тащила его, стиснув зубы и напрягаясь всем телом. Опустив ношу у ног Семена, она перевела дух, но не успела опять вздохнуть, как вождь ткнул ее жезлом под ребро.

- Дочь Хо! - заявил он, показывая на девчонку, а затем - на поднос с разнообразной снедью. - Молодой женщина, молодой мясо! Твой быть доволен!

Семен нахмурился:

- Зачем ты ее привел, старый козел?

- Как зачем? Для твой! Твой пробовать, видеть - хороший женщина, сладкий! - Лапа вождя опустилась на плечо девочки, заставив ее повернуться пару раз. - Сладкий, - повторил он, - радость мой сердце! Каримба дурак, такой нельзя ломать кость, бросать лев. Такой место на спальной циновка. Бери! На этот ночь!

Икеда с силой толкнул девчонку, она испуганно взвизгнула и приземлилась прямо на колени Семену. Кожа у нее была нежная, гладкая, цвета кофе с молоком, формы уже начали округляться, теряя детскую угловатость, но грудки казались совсем еще незрелыми, в полкулака. Она смотрела на Семена, и в темных ее глазах стыл ужас.

Усмехнувшись, вождь направился к выходу, размахивая жезлом.

"По-своему он прав, - решил Семен. - Быков я видел, так отчего не поглядеть на дочку Хо? Прелестное дитя... только напуганное до судорог. С чего бы?"

Но тут он вспомнил, что девочке надо его ублажить, и если она с этим делом не справится, ее отдадут колдуну, а уж Каримба сам рассудит, что с ней делать: то ли заняться изгнанием зла на спальной циновке, то ли ноги переломать и бросить степному зверью. Неприятные перспективы! Что одна, что другая!

Он поднял девочку и посадил напротив - так, чтобы последние солнечные лучи падали на ее лицо. Она была очень хорошенькой, с длинными черными волосами и округлым личиком, напоминавшим юных американских мулаток, коих Семену доводилось видеть в телевизоре, - правда, те мулатки не походили на затравленных зверьков. Он протянул руку, осторожно взял ее маленькую ладонь и спросил: