Чтение 3–й страницы книги ~Срази и спаси!~

- Он проучит эту задницу!

- Удались, юный принц, - пробасил Черный Рыцарь. - Я охраняю этот мост по велению Злой Королевы. Поставь на него ногу, и ты умрешь.

- Чудненько, - сказал Венделл. - Норвилл опять подложил нам свинью.

Принц взвешивающе посмотрел на реку. Хотя и быстрая, была она очень мелкой, и ее легко было бы переехать вброд немного вверх по течению, где этот подонок их не увидит. Однако крестьяне не спускали с него глаз, и он обязан был думать о своей репутации.

- Ты бросил мне тот же вызов прошлой весной, Черныш. И я вроде пнул тебя в задницу, если память мне не изменяет.

- Не называй меня Чернышом, - буркнул Черный Рыцарь.

- Что-что?

- Прошлой весной я был пьян, Шарм! - Его слова дышали ледяной яростью. - К тому же с той поры я много тренировался. А кроме того, пусть ты и быстро наносишь удары, на мне-то сегодня полный комплект доспехов, а ты без них.

- А-а! - сказал принц. - Только долго ли он останется полным?

- Ты это про что?

Медленно, осторожно, отведя руку подальше от меча, принц поднялся на мост и приблизился к Черному Рыцарю. Крестьяне и Венделл с любопытством следили, как он остановился всего на длину меча от своего противника. Затем принц наклонился и сказал так тихо, что никто другой его не расслышал:

- А про то, что рано или поздно ты должен будешь отлить. А когда отстегнешь гульфик, то подставишь себя... как бы это выразить?.. под самый жестокий удар из всех.

Колени Черного Рыцаря чуть-чуть сдвинулись.

- Ты не осмелишься!

- Хм-м-м. - Принц скрестил руки на груди. - Ха! Бьюсь об заклад, за полдня под таким солнцем можно изжариться. Да я бы к этому времени осушил полдюжины фляжек, будь я на твоем месте.

Под забралом глаза Черного Рыцаря невольно скосились к пустому бурдюку, свисавшему с перил моста.

- Я умею держать, - сипло сказал он.

- Конечно, конечно. О! Я тобой восхищаюсь! И это - охраняя мост, где ты вынужден весь день напролет слушать, как журчит вода!

Черный Рыцарь внезапно услышал шум реки.

- Заткнись! Заткнись, и все тут!

- Побулькивает между камнями, плещет, переливаясь через них, и эти немолкнущие звуки бегущей воды...

- Будь ты проклят! - Черный Рыцарь ринулся на него на подгибающихся ногах.

Принц грациозным движением посторонился.

- Я не хотел тебя расстраивать! Хорошо, хорошо, я заткнусь. Больше ты от меня ни словечка не услышишь.

Он положил локти на перила, скрестил ноги и откинулся, ласково улыбаясь Черному Рыцарю. Рыцарь в ответ свирепо нахмурился. В тишине журчание воды, казалось, стало громче, обрело мелодию. Шарм молча постукивал пальцами по перилам. Из-под моста донеслись шлепки падающих капель и вплелись в плеск и журчание.

Лоб Черного Рыцаря покрылся испариной. Он посмотрел на крестьян, которые пялились на него в недоуменном безмолвии. Молочница поставила ведра, и молоко заплескалось о края. Венделл достал из вьюка фляжку и сделал большой глоток. Кучка мужчин пустила вкруговую винный бурдюк. Рыцарь поглядел на Шарма, который рассеянно смотрел на противоположный берег, и примерился, не прыгнуть ли, не отсечь ли голову молокососа одним ударом.

Шарм принялся напевать старую матросскую песню. Черный Рыцарь еще раз попытался сосредоточиться и не выдержал:

- Ну ладно, сопляк, проходи. Когда будешь возвращаться, мы посчитаемся, а пока убирайся с глаз долой.

- Прими мою благодарность.

- И не называй меня Чернышом.

- Заметано.

Шарм подмигнул крестьянам, взял поводья у Венделла и вскочил в седло. Принц и его паж миновали мост во главе процессии ничего не понимающего, но восхищенного простонародья. Они оглянулись один-единственный раз, но как раз вовремя, чтобы увидеть, как Черный Рыцарь шмыгнул за дерево.

- Что, собственно, произошло?

- Потом расскажу.

* * *

До замка Злой Королевы они добрались на следующий день.

Путь туда оказался не из легких. Дорога все сужалась, становилась все круче и круче, так что им пришлось спешиться и вести коней на поводу. Зарядил холодный дождь, и слякотная дорога стала еще слякотнее. По сторонам теснились деревья - изуродованные, перекрученные жестокими ветрами. С узловатых стволов свисали мокрые клочья мха, спутанные ветки хищно тянулись к утомленным путникам. В горах внезапно стемнело - над ущельями и расселинами повис туман, окончательно закрыв в них доступ бледным солнечным лучам, кое-как проникавшим в это царство сырости. Испуганное фырканье коней отдавалось от черных скал загадочным эхо. Дорога кончилась у маленького плато, где ютилась совсем уж маленькая деревушка - примерно десяток залитых дождем хижин и магазинчиков. Они проехали по безлюдной улице; лишь кое-где сквозь щели плотно закрытых ставен мерцал огонек сального огарка. На уступе над деревней высился замок.

Он вздымался перед ними угрюмо-черной и зловещей громадой. По выщербленным стенам стекала дождевая вода, надтреснутые грязные окна казались непрозрачными из-за осевших на стекло капелек. Над рвом висела дымка ядовитых испарений. Стаи летучих мышей кружили у южной башни, и только там, точно налитый кровью глаз, одно окно светилось красным светом. Северная башня на половине высоты завершалась грудой разбитых, покрытых копотью камней, словно ее верх разнесло взрывом.

Небо с треском расколола молния. Загрохотал гром.

- Такого жуткого местечка, - заметил Венделл, - нам еще не доводилось брать приступом.

- Однако замок расположен вблизи от школы и магазинов, - возразил Шарм. - А когда речь идет о недвижимости, местоположение - это все.

Он заглянул в ров, увидел свое отражение в миазматической воде и расчесал пальцами мокрые волосы.

Внезапный визг и скрип заставили Венделла подпрыгнуть. Принц лишь невозмутимо посмотрел вокруг. Шум доносился со стороны подъемного моста, который медленно, толчками и с паузами пытался опуститься. Примерно на трети пути он преодолел невидимое препятствие и упал, ударившись о землю с зубодробительным громыханием и лязгом заржавевших цепей.

- Ну, - сказал Шарм, - по-видимому, нас приглашают войти.

- Государь, может, нам следует хорошенько осмотреть все, прежде чем мы перейдем по этому мосту?

- Мы уже все осмотрели.

- Может, лучше еще раз осмотреть?

- Да брось! - сказал принц. - Вероятно, они не садятся обедать, ждут нас. Нельзя быть такими неучтивыми. - Говорил он небрежно, но вел себя отнюдь не так и на мост ступил с величайшей настороженностью, пряча ее под еще большей беззаботностью.

Но он не успел сделать и шага, как дверь замка распахнулась, и в ней возникла стройная женская фигура, обрисованная светом сзади. Принц попятился и поманил к себе Венделла.

- Красотуля! - шепнул он. - А теперь слушай. Сейчас она скажет: "Это ПРИНЦ ШАРМ!"

- Вы должны немедленно убраться отсюда, - сказала девушка.

- Ух, как радушно! - сказал Венделл.

- Э-ей! - сказал принц. - Я же ПРИНЦ ШАРМ.

- Я прекрасно знаю, кто вы, - сказала девушка, и принц, приблизившись, увидел, что она настоящая красавица. Длинные пышные глянцевые черные волосы; темные томные глаза в обрамлении густых ресниц и алые пухленькие, сложенные сердечком губы. Белоснежная кожа была нежной и без единой веснушки. Простенькая блузка с глубоким вырезом позволяла увидеть очень многое, а разрез юбки почти достигал бедра. Даже принц, навидавшийся на своем веку всяких красавиц, был на мгновение ослеплен.

- Я прекрасно знаю, кто вы, - повторила Энн. Голос у нее был звонким и мелодичным, даже когда в нем сквозила тревога. - Весть о вашем прибытии опередила вас. Я уже слышала повесть о том, как вы победили коварного Черного Рыцаря и сразили десяток его прислужников по пути сюда.

- А, это... Сущие пустяки.

- Вот именно! Пустяки в сравнении с опасностью, которая угрожает вам от моей мачехи. Ее могущество колоссально, а последние три дня она занималась только тем, что готовила вам смерти, одна другой ужасней.

- Простите, вы не против, если мы укроемся от дождя? - И Шарм с Венделлом проскользнули мимо нее в замок.

- Нет! - воскликнула Энн. - То есть да. Я против! Вам нельзя войти!

Но было слишком поздно! Принц уже широким шагом пересекал залу, стряхивая воду с плаща и без малейшего интереса поглядывая на гобелены, закрывавшие стены. Они были в разводах плесени, ибо внутри замок Злой Королевы оказался почти таким же, если не просто таким же сырым, как снаружи.

Энн кинулась за ним:

- Ваше высочество, я высоко ценю ваши усилия спасти меня, но они бесполезны. Вы не можете одолеть королеву Руби, а если уедете со мной, она тут же вернет меня обратно. Вы должны немедля покинуть замок и спасти свою жизнь!

- Прелестное платье! Сами шили?

- Да. - Энн взглянула на свой туалет и чуть порозовела. - Это не настоящая я.

- Ну разумеется. А кто это?

Она неловко попыталась объяснить:

- Ваше высочество, еще до кончины моего отца я жаждала выбраться из этих гор, этого уединения. Я мечтала о том дне, когда какой-нибудь галантный странствующий рыцарь увезет меня в дальний и более... э... космополитичный город. И я даже сшила кое-какие платья, полагая, что они... э... послужат источником вдохновения для такого рыцаря. Но это было ошибкой. Заблуждением. Не сомневайтесь, ваше высочество, я столь же невинна, чиста, целомудренна и непорочна, как положено любой принцессе.

- Хм, чудесно! - сказал принц, чей энтузиазм заметно поугас.

Воздух задрожал от прерывистого скрежета. Энн нервно оглянулась.

- Она поднимает подъемный мост! Она закрыла единственный выход из замка! Вы в ловушке!

- Что же, придется нам остаться на обед.

Скрежет оборвался. Возобновился. Мост с грохотом упал на прежнее место. Шарм поднял брови.

- Эти колеса с зубцами... - объяснила Энн.

- Зубчатая передача.

- Верно. Это я знаю. Несколько зубцов обломилось. Она старалась их починить, но у ее магии есть пределы, особенно когда дело касается железных колес.

- Хм-м-м, - согласился Шарм. - Я все чаще убеждаюсь, что большая часть магии годится лишь для самых непрактичных вещей.

- Например, предавать людей ужасным смертям.

От упоминания ужасных смертей Венделлу стало немного не по себе. В отличие от принца он не упивался красотой и сосредоточивался более на том, что его окружало; и то, что он видел, ему не нравилось. Залу освещали факелы, а он привык к более ровному свету фонарей. Сквозняки колебали пламя, и на стенах плясали тени. Потолок был таким высоким, что углы вверху тонули в непроницаемой тени. Но Венделл мог поклясться, что заметил там какое-то движение. Портреты на стенах тоже не навевали спокойствия. У всех, кто был на них изображен, лица выглядели перекошенными, а глаза выпученными, словно они в ужасе смотрели на что-то непередаваемо страшное. И откуда-то сверху донесся еле слышный дробный стук каблуков по каменным плитам.

За окнами ослепительно вспыхнула молния, и тут же ухнул гром. Венделл и Энн подскочили. Шарм посмотрел на окна, где дождевые струи сливались в сплошную завесу. Пламя факелов по стенам закручивалось, выбрасывая черный маслянистый дым. Когда грохотание грома замерло, дробь каблуков зазвучала очень четко.

Энн указала на лестницу:

- Южная башня! Моя мачеха уже спускается! Ах, принц Шарм, да позволит вам судьба умереть столь же доблестно, как вы жили!

- Спасибо.

- Э... хм... государь... Может, нам лучше оставить визитную карточку...

- Не говори глупостей, Венделл. Дождь льет как из ведра. Посмотри, найдется в конюшне место для наших коней?

- Я не покину вас, пока все не свершится, - сказал Венделл, положил вещевой мешок на пол и принялся вытаскивать оружие. Принц даже не посмотрел туда.

Они слушали позвякивание металлических набоек, доносившееся с темной лестницы и эхом отдававшееся под сводами. Позвякивание становилось все громче, оно приближалось. Энн заломила руки, а Венделл уставился на лестницу, как загипнотизированный кролик. Вдруг позвякивание оборвалось. Последовала последняя вспышка молнии, заключительное крещендо грома, все факелы в зале разом погасли, и тут же на лестнице возникла фигура, облитая алым светом.

- Эффектный выход, - пробормотал Шарм. Покойный король Хамфри, видимо, предпочитал молоденьких. Злой Королеве было всего двадцать шесть лет. Алый свет исходил от рубина величиной в кулак, и держала она его, естественно, в кулаке. Он отбрасывал круг неземного света, который подчеркивал кровавую алость губ и ногтей и отражался в неумолимых черных глазах, сверкавших, как два куска антрацита. Пряди темных волос поблескивали и змеями извивались на ее плечах, распространяя приторно-сладкое благоухание. Она остановилась на нижней площадке лестницы, пронзила принца жестким взглядом и произнесла голосом, источавшим яд:

- Принц Шарм! Итак, вы осмелились задумать похищение моей падчерицы!

Все глаза обратились на Шарма, который обмахивал сапоги носовым платком. Он поднял глаза, словно удивившись, что видит кого-то на лестнице, затем оглядел королеву с головы до ног.

- Вашу падчерицу? А я готов был поклясться, что вы с ней сестры.

Гром замер где-то вдали. В зале на десять биений сердца воцарилась мертвая тишина. Энн закрыла рот, щелкнув зубами. Венделл затаил дыхание. Шарм продолжал озарять Злую Королеву своей самой ослепительной улыбкой.

Затем Злая Королева подняла руку к голове и пригладила растрепавшуюся прядь.

- Ах! Вы правда так думаете?

- Абсолютно. И мне очень нравится ваш туалет. Черная кожа так пленительно гармонирует с вашими глазами.

- Ах, благодарю вас, Шарм. - Королева сошла с последних ступенек. - А вам не кажется, что сапожки на шпильках - это немножко чересчур?

- Нет. Они само совершенство.

- Это надо же! - пробормотала Энн, и Руби бросила на нее враждебный взгляд.

- Что же, я стараюсь держать себя в форме. Соблюдать диету и избегать солнца. И все же! - Королева кивнула в сторону большого зеркала, висевшего на стене, но тут же сообразила, что его трудно рассмотреть, подняла руку, и факелы вновь запылали. Они осветили литой квадрат старинного зеркального стекла с безупречной серебряной амальгамой, вделанный в резную деревянную раму, густо позолоченную. - Эта волшебная дрянь заладила, что она красивей меня.

Сомнений в том, кто подразумевался под "она", никаких быть не могло.

Энн вызывающе вздернула подбородок.

- Ну, я бы не стал полагаться на волшебные зеркала, - заметил принц. - Они нуждаются в постоянном юстировании. Да и освещена зала из рук вон плохо.

- Да, это правда. Возможно, оно взглянет на вещи по-иному в лучах утреннего солнца. Правду сказать, я собиралась перенести его в более удобное место. Но оно такое тяжелое!

- Для меня было бы великой честью помочь вам, - сказал принц, напрягая бицепсы.

- Ну-у-у, - сказала королева, оглядывая мускулистую фигуру юноши, и задержав взгляд на тугих панталонах. - Я подумала, что лучше всего его было бы повесить в парадной спальне.

- Лучше места невозможно вообразить, - согласился Шарм, снял зеркало со стены и сделал с ним несколько шагов. - Вот что, Венделл, это может занять некоторое время. Так ты меня не жди, договорились?

- Не могу поверить! - сказала Энн.

Королева бросила на нее свирепый взгляд, потом ласково улыбнулась:

- Энн, милочка, почему бы тебе не угостить этого симпатичного юного пажа стаканом молока с печеньем? А потом вы можете до сна поиграть во что-нибудь.

- Да пошла бы ты...

- Она такое очаровательное дитя, - сообщила королева Шарму, взяв его под руку и увлекая к арке. - Вы ведь не думаете, что этот красный лак придает мне несколько вульгарный вид?

- Напротив, мне он кажется очень элегантным, - соврал принц. - Он абсолютно подходит к вашему... эээ... театральному стилю.

Остальные его комплименты затерялись в каменных стенах коридора за аркой.

Энн смотрела им вслед в полном изумлении. Потом посмотрела на Венделла.

Венделл пожал плечами:

- Его ведь не зря называют "принц Шарм"!

* * *

Хотя замок Злой Королевы был огромен, а по залам и коридорам гуляло эхо, комнаты были невелики, но это компенсировалось очень большим их числом. Спальню королевы точнее было бы назвать личными апартаментами с гостиной перед и двумя будуарами по бокам собственно спальни, которую всю занимала широкая кровать под балдахином.

- Ну, вот так, - сказал Шарм. - Повесим его здесь, напротив кровати.

Королева бросила на него насмешливо-холодный взгляд и проводила его назад в гостиную.

- Глупый мальчик! Какой женщине понравится лежать в постели, разглядывая свои бедра? По-моему, лучшее место для него вот тут. Почему бы вам не повесить его, пока я переоденусь во что-нибудь полегче?

- Э-э, - сказал принц. - Ладно.

Злая Королева шлепнула его по ягодице.

- Не огорчайся! Высокие каблуки останутся.

- Здорово! - сказал принц с большой пылкостью.

Едва она скрылась в будуаре, как принц положил зеркало на пол и перевернул. На обратной стороне среди сложных завитков резной рамы он обнаружил четыре маленьких установочных винта, помеченных "ЯРК", "КОНТ", "ВЕРТ", "ГОР". Шарм внимательно их разглядел, потом острием кинжала чуть-чуть поправил настройку. Отъюстировав, он водворил зеркало на стену, попятился и осмотрел результаты своих трудов. Зеркало, хотя слегка запыленное и с отпечатками пальцев, тем не менее выдало совсем недурное его отражение. Принц эффектно взмахнул рукой.

- Зеркало, и со стены, не откажи в ответе: кто, скажи, красивей всех на свете?

Отражение в зеркале замерцало, затуманилось. По стеклу зазмеилась темная и светлая рябь, будто на дне мутного колодца. Внезапно рябь улеглась, мутность и тьма исчезли, и появилось одетое сиянием отражение... принца Шарма. Принц улыбнулся во весь рот:

- Так я и думал.

- Зеркало заработало, милый? - крикнула королева из спальни.

- Работает безупречно! - отозвался Шарм.

- Так войди же!

Шарм толчком распахнул дверь и вошел в спальню со всей невозмутимостью, какую сумел изобразить. Но маска пресыщенной опытности мгновенно разлетелась в клочья, едва он увидел королеву. На ней был поддерживающий бюстгальтер, из тех, которые подпирают груди, закрывая их лишь снизу, позволяя напряженным соскам свободно торчать. Дюжина свечей лила на ее кожу мягкий золотистый свет, ноги почти до бедра облегали черные ажурные чулки, пристегнутые к поясу, и, верная своему слову, она осталась в сапожках на шпильках, отчего ее ноги казались изумительно длинными и стройными. Это было видение, какого принцу еще не доводилось созерцать (правду сказать, то же относилось практически ко всем иллирийцам), настолько властно эротичное, что Шарму понадобилась вся его привычка к стрессовым ситуациям и тщательно вытренированная способность сохранять изящную обаятельность под любым давлением, чтобы подростковые инстинкты, разжигаемые выбросом в кровь соответствующих гормонов, не затуманили ему мозг окончательно.

- Недурные чулочки, - сообщил он ей.

Наблюдение это прозвучало неимоверно глупо даже в его собственных ушах, но, учитывая, что он вообще чуть было в буквальном смысле слова не проглотил язык, реплику эту следует признать не такой уж плохой.

- Благодарю вас, - сказала королева Руби.

Наступила пауза подлиннее. Руби повела бедрами, и мягкие изгибы словно заструились. Тонкая пленка испарины покрыла лоб Шарма.

- Ну?

- М-м-м-м...

- Разве ты не хочешь в кровать?

- В кровать? - повторил принц. - Кровать. О да. Великолепная мысль. Эта кровать выглядит заманчиво.

Кровать, бесспорно, выглядела заманчиво, а затем стала еще заманчивей, потому что королева вытянулась на ней спиной к Шарму, а затем поглядела на него через плечо в попытке разыграть застенчивость. В бесплодной попытке, поскольку обычное выражение хищной интеллектуальности на лице Злой Королевы дало бы о себе знать и под косметической маской, но для Шарма она была достаточно убедительной. Тем более что он смотрел совсем не на ее лицо, пока неуклюже расстегивал пуговицы своей рубашки вспотевшими руками, а затем рывком содрал ее с себя и швырнул в угол. Туда же отправились и его сапоги, после того как он попрыгал сперва на одной ноге, потом на другой, стаскивая их.

- Ты нервничаешь, милый?

- Кто? Я? Конечно, нет.

- У тебя трясутся руки.

- Здесь же сквозняк, и меня чуть знобит. - Принц яростно боролся с заупрямившейся пряжкой пояса.

- Но ты еще и потеешь?