Чтение 3–й страницы книги ~Драконья алчность или Дело Алмазного Фонда~

Потом в Мир пришел Желтый Владыка и выбрал местность лучшую из лучших и сказал: "Здесь будет жить мой народ, а все прочие будут подчиняться моему народу!"

Так родилась Поднебесная! И все прочие, живущие в Мире, подчиняются избранному народу Желтого Владыки, а народ Желтого Владыки в назначенный им день приносит своему повелителю положенную Дань.

Тут старик быстро огляделся и закончил свое повествование быстрой скороговоркой:

- О борьбе Желтого Владыки с его врагами, о прародителях людей и... обо всем прочем я расскажу тебе в другой раз. А сейчас, как ты видишь, мы подходим к Цуду, и тебе придется подождать меня... ну, хотя бы вон под тем кустиком.

Он указал мне на большой пыльный куст бузины, росший чуть в стороне от дороги, и строго добавил:

- И не вздумай следовать за мной. Если ты войдешь в селение в таком виде, тебя не спасет все твое колдовство!...

Он снова противно захихикал и потопал дальше, а я сошел с дороги и, обойдя куст, опустился на довольно чистую травку, бросив мешок учителя рядом с собой.

Солнце перевалило за полдень, так что тень от куста, хоть и весьма короткая, давала мне возможность укрыться от жгучих солнечных лучей. В небе не было ни облачка, а вокруг стояла удивительная тишина, хотя мой учитель и утверждал, что совсем рядом располагается некое человеческое поселение.

Я задумался о той короткой лекции, которую прочитал мне мой наставник, и нашел, что никакой полезной информации не получил. А полезной информацией для меня были бы сейчас сведения о местонахождении местных Великих магов, поскольку я уже ничуть не сомневался, что именно один из них является похитителем драгоценностей из Алмазного фонда моей, и без того нищей, родины.

Воспоминания об этом безобразном ограблении беззащитной против магии выставки настолько расстроили меня, что я едва не пропустил событие, которое стало одним из важнейших в этом моем приключении.

Итак, я расслабился под своим кустиком и размышлял о дальнейших своих действиях, когда окутывавшего меня магического кокона кто-то едва заметно коснулся. Это касание мгновенно передалось мне и, естественно, сразу меня насторожило. Однако я не двинулся с места, я даже не пошевелился... Я замер и, прикрыв глаза, прислушался или, точнее сказать... причувствовался к окружающему пространству. И сразу же понял, что совсем недалеко кто-то притаился. Я начал тихонечко посапывать и расслабленно спустил правую руку на землю, продолжая пристально наблюдать за окружающей обстановкой.

Несколько минут ничего не происходило, а затем справа от меня что-то едва слышно шевельнулось, и мимо моей ладони к лежащему рядом мешку протянулась маленькая шестипалая ручка, покрытая густым, коротким коричневым волосом. Вот она дотронулась до сморщенного бока мешка, вот крохотные пальчики сомкнулись в кулак, зажав край грубой коричневой материи, вот рука медленно стала убираться назад, подволакивая мешок за собой... и в этот момент я быстрым броском накрыл ладонью тонкое мохнатое запястье!

Меня немедленно и довольно болезненно ткнули в правый бок, и позади меня раздался визгливый вопль:

- Ах ты, гад вонючий!... А ну немедленно отпусти мою ручку, а то как щас... укушу!...

Я сразу же понял, что сие наглое и громогласное требование было рассчитано на то, чтобы меня обескуражить, напугать и заставить разжать пальцы, однако голосок был настолько тонок и визглив, что я чуть было не расхохотался в ответ. Вместо того чтобы отпустить дергавшееся в моей руке, словно пойманная змея, запястье, я еще крепче сжал кулак и, быстро вскочив на ноги, вытянул руку вперед. Теперь я мог хорошенько разглядеть, что это за отважный воришка покушался на добро моего учителя.

Передо мной, повиснув на одной руке и слегка покачиваясь, висело существо, напоминавшее человека только наличием туловища, рук, ног и головы. В целом же...

Во-первых, ростом оно было не более метра, и весь этот метр был покрыт тем же самым волосом, что и попавшаяся мне рука. Во-вторых, оно было неимоверно худым, ножки у него были чрезвычайно коротки, а ручки, наоборот, необыкновенно длинны. Оно было бы очень похоже на обезьяну, если бы не чрезвычайно прямая, я бы даже сказал, гордая осанка, бросавшаяся в глаза, несмотря на очень неудобную позу, в котором это существо находилось. Его косматая голова была сплющена с висков, так что лоб сильно выпирал вперед, глаза казались посаженными очень близко, а нос крючком нависал над тонкогубым ртом. Из одежды на этом... на этом Маленьком Муке была одна сильно замызганная набедренная повязка.

Пока я с любопытством рассматривал своего пленника, он с не меньшим любопытством и с гораздо большим презрением рассматривал меня. Ему мой вид наскучил раньше, а потому он, продолжая висеть на одной руке, зажатой в моем кулаке, нагло поинтересовался:

- Ну, чувырла длинноногая, и долго ты будешь меня разглядывать?! Или никогда Тяньгоу не видел?!

- Ты, значит, Тяньгоу? - с усмешкой переспросил я, не выпуская его запястья. - И чем же ты занимаешься?...

- Ну ты и вопросы задаешь?! - изумился мой пленник. - Откуда же ты взялся, если о Тяньгоу ничего не слышал?!

- Слышал не слышал, не в этом дело. - Я чуть тряхнул рукой, так что зубы этого маленького нахала явственно лязгнули. - Я тебя спросил, чем ты занимаешься, так что изволь мне ответить!... Иначе!...

И я еще раз многозначительно его встряхнул.

- Ну ты, дылда, - немедленно завопил малыш. - Что ты меня трясешь, я тебе не кошелек, из меня монетки-камешки не посыплются! Ручку мне оторвешь - назад ведь не приставишь!...

- Ничего, лапки, как я понимаю, у тебя крепкие, раз ты их суешь, куда не надо, - снова усмехнулся я. - А вот если ты не начнешь вести себя, как полагается пленнику, я их тебе действительно поотрываю, а затем снова приставлю, только ладошками назад!... Посмотрим, как ты тогда чужие вещи из-под носа у мага таскать будешь?!

Малец оглядел меня заинтересованным взглядом и нагло пропищал:

- Напрасно ты со мной связался!... Хоть ты и маг, как ты сам себя назвал, а всей твоей магии не хватит, чтобы со мной управиться!...

И тут вдруг вся его волосатость встала дыбом, по обеим сторонам сплющенной головы развернулись огромные, почти прозрачные, поросшие редкой шерстью остроконечные уши, глаза выкатились из орбит, засверкав голубоватыми белками, от чего лоб пошел многочисленными складочками, тонкие губы вывернулись чуть ли не наизнанку, показав миру не меньше полусотни острейших, хотя и очень мелких зубов, и он завыл тоскливым фальцетом:

- Я доберусь до твоего горла, и вырву твой кадык, и напьюсь твоей теплой крови, чувырла, поднявший руку на любимца Желтого Владыки, приласкавшего меня еще в колыбели... Я сожгу твою обескровленную плоть и проглочу оставшийся пепел, чтобы ты не смог снова воплотиться в живое существо... Я соберу твои ногти и волосы и зашвырну их на самую далекую тучу Великого Неба, так что оставшегося от тебя не хватит даже на то, чтобы получилась мясная собака! Я - страшный демон Тяньгоу, вышедший на свою кровавую охоту, клянусь в этом своей правой рукой!!!

Признаюсь, что эти вопли, возможно, были бы очень страшными, если бы не были такими смешными, тем более что как раз его правая рука была зажата в моем кулаке. Чтобы не расхохотаться в очередной раз, я снова встряхнул своего пленника и, давя в себе смех, проговорил:

- Ну, страшный демон Тяньгоу, на какую охоту ты вышел, я уже знаю - видел, можно сказать, своими глазами... И то, что тебя "приласкал" Желтый Владыка, я тоже мог догадаться... по твоему внешнему виду... Правда, по-моему, он тебя не приласкал, а слегка потискал... А вот насчет моего горла, которое ты собираешься порвать, так, мне кажется, ты торопишься с обещаниями - зубки у тебя коротки до моего кадыка добраться!... - Я еще раз тряхнул зажатую в кулаке лапку, так что маленький монстр звонко ойкнул и принял свой нормальный вид. - Так что давай отвечай на мои вопросы, или я начинаю отрывать твои шаловливые конечности!... Ну!!

И тут маленький негодяй круто сменил манеру общения. Его глазенки закрылись, уши сложились и спрятались, углы губ плаксиво опустились, а из-под опущенного века выкатилась крупная прозрачная слеза, мгновенно исчезнувшая на волосатой щеке. Он жалобно всхлипнул и заголосил:

- Вот, посмотрите все на этого верзилу!... Схватил ни в чем не повинного малыша и мучит... Изверг... Садист... Тебе только в пыточных застенках работать!... Справился с маленьким, да?! Ну, отрывай мне ручки, отрывай мне ножки, пусть моя невинная кровь падет на твою преступную голову!... Но знай, я буду сниться тебе каждую ночь растерзанный и прекрасный, и каждый клочок моего поруганного тела будет взывать о мщении!...

И он... зарыдал!

В общем-то мне было ясно, что маленький негодяй снова пытается меня одурачить, и в то же время мне стало его жалко. Однако отпускать его в мои намерения не входило, а потому я выпустил из обволакивающего меня магического кокона короткий жгут, превратил его в тоненькую нить и намертво прикрепил ее к мохнатой тонкой лодыжке. Потом, состроив сочувственную мину, я поинтересовался:

- Ну а если я тебя отпущу, ты не сбежишь?...

Рыдания мгновенно прекратились, и приоткрывшийся глаз уперся мне в лицо изучающим взглядом. После нескольких секунд раздумья мой пленник коротко ответил:

- Сбегу!...

- Ну вот, - огорчился я, - а я хотел с тобой поговорить по душам...

- О чем?...

- Об этом мире. Я здесь появился совсем недавно и никак не могу разобраться, что тут к чему...

- Во дает!... - восхитился мохнатый Тяныоу. - Появился только что, разобраться, что к чему, не успел, а мешочек чужой уже притырил!... Представляю, что ты будешь вытворять, когда во всем разберешься!

Он бросил на меня еще один изучающий взгляд и спросил:

- Или ты будешь утверждать, что это твой мешок?

- Нет, не буду, - согласился я. - Это мешок моего учителя. Он ушел в деревню, а меня оставил дожидаться здесь... Ну, так, может быть, мы все-таки побеседуем?...

Пленник широко открыл глаза и скосил зрачки вниз в притворном раздумье, затем вздохнул и согласился:

- Ну, давай побеседуем... Только ты меня отпусти, а то у меня уже ручка затекла... не до беседы мне в таком-то положении.

Я аккуратно поставил его на землю и разжал кулак. В следующее мгновение он, совершив молниеносный прыжок, был метрах в шести от меня.

Оказавшись, как он считал, в недосягаемости, маленький Таньгоу принялся приплясывать на месте, корчить умопомрачительные рожи и радостно вопить:

- Что, чувырла лопухастая, ловко я тебя провел?! А то, ишь ты, ручищами размахался, маг недоделанный!! Еще тряс меня, словно я его собственность!! И мешок твой я заберу в счет компенсации морального ущерба!!

Лежавший около моих ног мешок неожиданно дернулся и начал быстрыми рывками двигаться в его сторону! Я даже не сразу сообразил, что этот мохнатый проходимец просто подтягивает к себе имущество моего учителя за тонкий шнур, который он неизвестно когда успел привязать к горловине мешка.

И тут я разозлился!

Придав своей физиономии самое зверское выражение, я заорал во всю немалую мощь своего голоса:

- Ах ты, лохматый засранец, так ты думаешь, что можешь безнаказанно дурачить Великого мага?!

В ответ на мою грозную реплику "лохматый засранец" радостно расхохотался, показал мне немалый язык и принялся сноровисто развязывать горловину мешка. Вот только сделать этого ему не удалось, его левая нога неожиданно скользнула по траве, вывернулась из-под своего хозяина и потянулась ко мне, волоча за собой все его худенькое, лохматое тельце. Причем двигалось это тельце тем же самым способом, которым минуту назад передвигался мой мешок, - короткими резкими рывками. Мешок, впрочем, тоже двигался в мою сторону, поскольку в своей великой алчности Тяньгоу вцепился в него мертвой хваткой.

Только оказавшись у самых моих ног и увидев мою грозную двухметровую фигуру, нависшую над его худеньким тельцем, он отпустил свою добычу и попытался вскочить на ноги. Но не тут-то было! Мой магический жгут еще чуть-чуть сократился, и маленький врунишка снова оказался на спине! Тут он обреченно затих и прикрыл свои наглые глазенки.

- Что, опять плакать будешь?! - все тем же зверским тоном проревел я.

Худое тельце вздрогнуло, словно по нему прошлись кнутом, и малыш тихо проскулил, не открывая глаз:

- Не-е-е-т, не буду...

- Ага!... - злорадно констатировал я.- Слезки, значит, высохли?!

Тут он приоткрыл один глаз и тем же едва слышным голоском поинтересовался:

- Ты меня прям сейчас есть будешь?!

- Есть?! - не понял я.

- Ну конечно, - со вздохом подтвердил он. - Все великие волшебники Поднебесной, поймав такого обманщика, как я, съедают его...

- Ну вот еще! - возмутился я. - Стану я совать в рот всякую косматую дрянь!

Его глазенки широко распахнулись, и дрожащий от неожиданной радости голосок спросил:

- Значит, ты берешь меня в ученики?!

- С какой это радости?! - удивился я.

- Но, - он явно растерялся, - если ты меня не будешь есть, значит, ты берешь меня в ученики... А если не берешь, то... значит... э-э-э... наоборот...

Последние слова он явно тщательно подбирал, чтобы не натолкнуть меня на явно нежелательную для него мысль. Я поскреб в затылке:

- То есть ты хочешь сказать, что, изловив наглую шпану, я должен либо ее схарчить, либо взять в ученичество?...

- Конечно!... - подтвердил Тяньгоу самым убедительным тоном.

- И другого выхода нет?!

- Но это же общепринятое правило! - возмутился малыш. Конечно, было вполне вероятно, что он опять врал, но полной уверенности в этом у меня не было. А нарушать местные обычаи мне не хотелось.

- Допустим, я возьму тебя в ученики... Потому что, если я начну тебя есть, меня непременно вырвет... Но ведь ты, став учеником, через пару секунд снова сбежишь?!

Он вдруг сел у моих ног на траву и, подняв на меня широко открытые глаза, удивился:

- Как же я смогу убежать от моего учителя?... Да если ты пожалуешься Желтому Владыке, меня через пять минут вернут тебе... набитого соломой!...

Целую минуту я изумленно созерцал это несуразное создание, а потом осмелился озвучить свою невероятную догадку:

- Ты хочешь сказать, что сбежавшего от учителя ученика возвращают в виде чучела?!

Он пожал худенькими плечиками и утвердительно кивнул:

- Именно... Это же общепринятое правило!...

Я присел рядом со своим... просветителем и растерянно пробормотал:

- Да... Сколь много интересного и необычного ты мне поведал!...

Мой пленник чуть помолчал, а затем осторожно поинтересовался:

- Ну так что ты решил... со мной... делать?...

Я насмешливо посмотрел на его встревоженную рожицу:

- А что я могу делать?... Ну не давиться же тобой, в самом деле - придется взять тебя в ученики...

Он облегченно и очень шумно вздохнул и быстро поднялся на ноги. Затем, выпрямившись чуть ли не по стойке "смирно", мохнатый проныра торжественно произнес:

- Я прошу великого волшебника... Как тебя звать-то?!

- Э-э-э...- растерянно протянул я, пытаясь вспомнить кликуху, которую прицепил мне мой учитель. - Сор Кин-ир...

- Я прошу великого волшебника Сор Кин-ира взять меня, Поганца Сю, к себе в ученики, с тем чтобы я, Поганец Сю, обучился ремеслу волшебника! - бодро закончил лохматый самозванец.

Я почти автоматически кивнул, а потом спохватился:

- Ну да, ну да... Я тебя беру в ученики, только ты объясни, как же тебя все-таки зовут... Если мне не изменяет память, сначала ты назвался... Тяньгоу?...

Он смущенно опустил голову и поковырял большим пальцем правой ноги землю:

- Я просто хотел тебя напугать... Ну... вижу, здоровая деревенщина глазищами хлопает, дай, думаю, назовусь пострашнее, глядишь, кулак-то и разожмет!...

- Ага... А на самом деле, значит, тебя... величают Поганец Сю?...

Поганец застенчиво потупился.

- Ну что ж... ученичок... начнем обучение. Сейчас я тебя отпущу, смотри, как это делают настоящие волшебники...

Легким, едва заметным движением пальцев я снял магический жгут с его ноги, а Поганец широко раскрытыми глазами смотрел на меня, ожидая чуда. В этом ожидании прошла целая минута, наконец он коротко вздохнул и шепотом спросил:

- Ну... когда?...

- Что "когда"? - притворился я.

- Когда ты меня отпустишь? - пояснил он, и в его глазах мелькнул испуг.

- Так я давно тебя отпустил! - удивился я. - Ты что же, ничего не почувствовал?!

Поганец недоуменно опустил взгляд на свои ноги, а потом нерешительно сделал шаг в сторону. Почувствовав, что его ничто не удерживает, он, вместо того чтобы задать стрекача, неожиданно уселся на траву и разочарованно произнес:

- А я ничего не увидел!...

- Потому что ты был невнимателен... - укорил я его. - Следующий раз смотри не отрываясь и не хлопая глазами. А сейчас расскажи мне, кто такой Тяньгоу и почему я должен был его испугаться?

Поганец огорченно потер свой мохнатый затылок и с явной неохотой проговорил:

- Чего тут рассказывать? Тяньгоу - это такой страшный демон... он за детьми охотится...

- Что? И все?! - удивился я. - Но ведь я уже далеко не ребенок, неужели ты хотел меня напугать таким демоном?!

- Ну, - чуть смутившись, добавил Поганец, - он еще насылает кометы и солнечные затмения!

- Да, - улыбнулся я. - Страшен этот Тяньгоу! И как это я сознание от страха не потерял!

- Кто это тебя так напугал?! - неожиданно раздался за моей спиной звучный голос моего учителя.

Я повернулся и увидел, что Фун Ку-цзы подходит ко мне с каким-то свертком в руках.

- Да вот тут один шутник Тяньгоу назвался! - улыбнулся я старику, но тот, вместо того чтобы посмеяться вместе со мной, вдруг побледнел и принялся плевать во все стороны.

Покуда я с недоумением следил за странным поведением своего немолодого учителя, мой ученик подобрался поближе, украдкой выглянул из-за куста и удовлетворенно хихикнул:

- Во! Видишь, что делает с людьми одно имя Тяньгоу?! Это только такие деревень... - Тут он осекся и быстро поправился: - Такие великие волшебники, как ты, Тяньгоу не боятся!

В этот момент его маленькая мохнатая фигурка попалась на глаза моему дородному учителю. Плеваться тот немедленно перестал. Он вообще перестал что-либо делать, поскольку просто остолбенел, выпучив глаза.

- Похоже, твой вид напугал его больше, чем имя Тяньгоу... - удовлетворенно пробормотал я, кося глазом на своего ученичка.

- Ага, напугал, как же...- ответил тот тоскливым фальцетом. - Просто я ему очень не понравился!...

И тут знаменитый Фун Ку-цзы начал говорить. Правда, чтобы говорить членораздельно, ему пришлось слегка разогнаться... или разогреться:

- Это... что!... Это... кто!... Это... откуда!... Что здесь делает этот маленький негодяй?! Неужели, Сор Кин-ир, тебя нельзя ни на минуту оставить одного, чтобы ты тут же не свел сомнительное знакомство! Разве мало в Поднебесной места, чтобы Поганец Сю оказался именно под тем самым кустом, где я оставил своего ученика?!!

И старик немедленно воздел руки к небу, но я заметил, что при этом его правый глаз, не отрываясь, следил за... моим учеником, который неожиданно буркнул себе под нос:

- Хм... Как это старик меня узнал?...

Поскольку при обращении к Высокому Небу Фун Ку-цзы на секунду замолчал, я не преминул высказать свое мнение по поводу его воплей:

- Учитель, чем тебе так не понравился мой ученик?... Я нахожу его в меру воспитанным и в то же время чрезвычайно развитым существом!

У старичка отвалилась нижняя челюсть и выпучились глаза. В таком непотребном виде он простоял не менее минуты, пока не смог выдавить из себя вопрос:

- Твой... кто?!

- Ученик! - повторил я и гордо указал на слегка засмущавшегося Поганца.

- Поганец Сю - твой ученик?! - все еще не верил мой учитель.

- Именно так! - со всей твердостью постарался я развеять его сомнения.

- Он что, официально попросился в ученичество и ты его принял?!

- Ну не есть же мне его было?! - пожал я плечами.

Фун Ку-цзы долгим, оценивающим взглядом оглядел лохматого малыша и неожиданно выдохнул:

- Лучше бы ты его съел!...

От неожиданности я потер щеку и чуть растерянно переспросил:

- Ты так думаешь?...

Мой старый учитель только кивнул. Потом, протянув мне свой сверток, он проговорил, продолжая задумчиво разглядывать молчавшего Поганца:

- Вот твоя одежда... Переодевайся и пойдем в Цуду... Я узнал, что правитель провинции Гуанчу господин Тянь Ши уже переехал в свою летнюю резиденцию, и мне удалось договориться о том, что нас примут в его покоях!...

Я энергично кивнул и развернул сверток. В нем оказался темно-коричневый халат, очень похожий на халат моего наставника, только, пожалуй, порванее. Как следует его рассмотрев, я вдруг сообразил, что вполне могу надеть его прямо поверх своего костюма... Вот только джинсы будут торчать из-под слишком коротких пол, но это можно было поправить, закатав штанины.

Приняв такое решение, я быстро осуществил его и через минуту предстал перед критическим взглядом учителя. Тот, обозрев мою "похорошевшую" фигуру и торчавшие из-под халатика голые ноги в "дутых" кроссовках рязанской обувной фабрики, довольно кивнул:

- Настоящий ученик... И обувка подходящая, под стать твоей физиономии... Вот только... - тут он снова неодобрительно покосился на необычайно молчаливого Сю, - твой ученик не должен показываться в Цуду... Слишком у него личность... запоминающаяся, к тому же там, как я уже сказал, разместился двор правителя, и, значит, охрана усилена!

Тут Поганец тоскливо вздохнул и неожиданно согласился со стариком:

- Да уж... С охраной правителя лучше не связываться!... Особенно с этими его... гвардейцами!...

И он вдруг принял довольно странную позу, словно держал "на караул" здоровенную алебарду, а его и без того не слишком симпатичная мордашка приняла выражение, которое во времена моего детства называли "кирпича просит".

- Вот-вот!... - неожиданно одобрил это страхолюдство мой учитель, а затем, кивком указав мне на свой мешок, молча повернулся и направился к дороге. Я подхватил мешок, кивнул своему ученику и двинулся вслед за учителем. Поганец Сю как-то слишком уж тоскливо вздохнул и пошаркал за мной.

Выйдя на дорогу, мы пошли почти рядом - я сбоку и чуть сзади от своего учителя, а Поганец сбоку и чуть сзади от меня. Несколько минут Кун Фу-цзы хранил молчание, словно о чем-то раздумывая, а потом поинтересовался:

- Ну и чему же ты, неуч, собираешься учить этого... прощелыгу?!

- Магии... - скромно отозвался я.

Старик бросил на меня косой взгляд, потом, обернувшись, посмотрел на Поганца и пробормотал себе под нос:

- Только знания магии ему не хватает... Вот тогда он развернется!...