Чтение 3–й страницы книги ~Разрушитель империи~

На третий день пути над горами, к вечеру, Трол вдруг увидел эрка, летающего человека, с племенем которых, как казалось, давно было покончено, потому что они слишком уж ретиво служили силам зла, являясь полудемонами, хотя и не самого агрессивного толка. Возрожденный увидел его на склоне горы, неясно, словно через толстое стекло. Эрк следил за ними, нервно сжимая свой маленький арбалетик в недоразвитых руках.

И лишь потом Трол понял, что на расстоянии, которое пролегало до той горы, невозможно было бы заметить летающего человека, даже если бы он был раз в пять больше, чем его описывали в книгах. И все-таки Трол был уверен, что это не галлюцинация, не обман зрения... Пока Ибраил не пояснил ворчливо:

- Трол, ну что ты мучаешься? О горных миражах никогда не слышал?

Но это был слишком информативный мираж, он не мог случиться ни с того ни с сего. С этой идеей Трол принялся осматриваться по сторонам уже внимательнее, чем прежде. Какими бы безжизненными ни казались эти скалы, у них тут оказался союзник, и достаточно искушенный, чтобы помочь им.

А потом Ибраил увидел пещеру, которую с воздуха вообще-то было невозможно заметить. И тут же показал свое видение Тролу. При этом маг чувствовал себя ошеломленным, как Трол, когда заметил эрка. Возрожденный же отнесся к происходящему вполне трезво.

Уверенно, не раздумывая ни о каких хитроумных ловушках, он направил Дору на неширокий, но вполне подходящий для приземления фламинго горный карниз. А спешившись, рассмотрел и саму пещеру. Она была местом обитания каких-то зверей, но давним - кости уже успели покрыться изморозью, смешанной с пылью, которая в сухих пещерах всегда накапливается, падая со стен.

Вся команда тоже приземлилась на карниз, и в пещере довольно скоро стало тесновато. Кола и Лукас занялись костром, Келга, как всегда, принялась возиться с птицами, Корк покряхтывал, проклиная про себя все трудности путешествия и свою неспособность переносить их достойно, как остальные его спутники. Ибраил походил, похрустывая костями под сапожками, коснулся ладонью стены и повернулся к Тролу с совершенно счастливым выражением:

- Трол, это та самая пещера, из которой Сухмет обнаружил замок Хифероа.

- Значит, мы прилетели? - осторожно спросил принц.

- А вот там, должно быть, Сухмет строил воздушный мост, - маг указал на широкую впадину, похожую на специально сделанный гигантский котел, одна из сторон которого была совершенно отвесной и гладкой. - Тут придется быть настороже, Возрожденный, тут должны быть ловушки.

- Птицы устали, - вдруг заговорила Келга, ее голос отдавался в пещере особенно звонко, - им нужно отдохнуть.

Трол вышел на карниз. Посмотрел на стену, на которую некогда по воздушному мосту взошел Лотар Желтоголовый. Проверился, ловушек не чувствовалось.

- Ты уверен, что вход не заложили валунами для безопасности? - спросил он мага.

- Его бессмысленно закладывать, никто, кроме Сухмета, не мог бы сделать второй воздушный мост. А после Лотара летающих драконьих оборотней среди людей не появлялось.

- Тогда нужно пробовать... что-нибудь простое, - решил Трол. - На что у всех хватит сил. Например, наших птиц.

Он уселся на свою Дору и прошептал ей, стараясь, чтобы остальные его не услышали:

-Я плохо вижу теперь, Дора. Если ты поймешь, что впереди опасность, поворачивай назад, я тебе поверю.

И снова поднял свою птицу в воздух, рассчитывая, что Дора не ошибется.

Она и не ошиблась, просто ломанулась вперед во всю силу своих крыльев, словно и сама понимала, что в той пещере, которую они обнаружили, для фламинго места не было, а проводить ночи она хотела с относительным комфортом... Ловушек не оказалось.

Трол влетел в пещеру, которую рассмотрел в самый последний момент, когда уже собирался заставить птицу свернуть, чтобы не разбиться о камни. Но пещера все-таки появилась, и тогда Трол, который до этого видел только сплошную стену, вообще отпустил поводья. Дора и сама прекрасно знала, что нужно делать.

Зев пещеры подходил под размах крыльев этого самого крупного фламинго, а значит, должен был подойти и для всех остальных птиц стаи. В этом, решил Трол, нет ничего удивительного, сюда когда-то не только кинозиты прилетали, но и эрки притаскивали, поддерживая с разных сторон, всякие тяжелые вещи, например дрова для каминов, таганы для освещения, бочонки со светильным маслом или вином для самого Хифероа и его слуг.

Дора пролетела на сотню локтей в глубину темной, начинающей чуть сужаться пещеры и лишь потом тяжело опустилась на мелкие камешки, устилавшие выложенный плитами пол. И почти тотчас за ней в пещеру на своей птице, поднимая вихри пыльного воздуха, влетел Ибраил. И едва хлопанье крыльев его фламинго утихло, объявил:

- Добро пожаловать в скальный замок Хифероа. Хотя, кто тут обитает сейчас, нам еще предстоит выяснить.

- Выясним, - отозвался Трол. - Потому сюда и прилетели.

Глава 5

Передышка после перелета не заняла много времени. Казалось бы, путешественники достигли места, куда так рвались, и, достигнув его, им следовало бы позаботиться о том, чтобы не наделать ошибок. Но надо было спешить. Поэтому, еще не избавившись от груза усталости, Трол стал готовиться к походу в глубь пещеры.

Коле окружающее не нравилось, пещера его пугала, главным образом потому, что он мало что видел в этой темноте, и неуверенность эта заражала остальных. Лукас предложил слетать куда-нибудь и принести побольше веток, чтобы можно было связать факелы. Корк вообще впал в ступор и едва переставлял ноги, вздрагивая от каждого хрустнувшего под ногой камешка. Келга занялась птицами, но то и дело косилась в провал пещеры, уходящей в неведомую тьму, и было ясно, что думает она об опасностях, которые их здесь подстерегают.

Ибраил держался лучше других, он умел видеть во тьме не хуже Трола, а теперь, возможно, даже лучше. Но и его томила гулкая, обволакивающая неизвестность. Либо он тоже что-то ощущал, хотя пока не объяснял, что именно. Наконец Трол решился:

- Со мной пойдет Ибраил. Остальным быть начеку и ждать.

- Чего? - деланно равнодушным тоном спросил Кола.

- Нашего возвращения, - ответил Трол и принялся проверять на себе стальной доспех Сварты Соблазнительницы. Обычно он немного расслаблял шнуровку, чтобы уверенней и спокойней сидеть верхом на птице, что было необходимо особенно во время иных ее головоломных виражей. Потом осмотрел клинки. Они были в общем-то в боевой готовности, хотя Учитель, без сомнения, задал бы Тролу трепку, если бы увидел, до чего он довел их за последние дни. Но полировать их Возрожденный не стал, это потребовало бы времени, а сейчас было не до того.

Потом они отправились в глубину пещеры. Трол шагал и размышлял о том, как же он здорово сдал за последнее время, если даже состояние оружия его волнует куда меньше, чем боль в колене.

- Колено - тоже важно, - сказал Ибраил неожиданно, подслушав мысли Возрожденного.

- У Учителя не было бы проблем ни с оружием, ни с коленом, - отозвался Трол. - Слабым я оказался бойцом, если...

- Ты просто пытаешься выдержать все, что на тебя свалилось. А свалилось, - маг хихикнул, совершенно не к месту, - немало.

- Веселье - признак уверенности в успехе или наоборот? - спросил Трол.

- Скажем так: хихиканье - признак удовлетворения от того, чего мы уже добились.

Они пошли дальше. Трол поймал себя на том, что идет широким шагом, не проверяя пространство и стены впереди даже на поворотах. Словно стал бессмертным или слишком устал от сражений и поединков, что было вернее.

Этой усталости не сумели добиться его враги, но ее как-то очень естественно вселила в него нумидская ведьма. Если бы он знал, что так все получится, он ни за что не решился бы на бой с ней. Или придумал что-нибудь другое, например дрался бы с ней не мечами Гевста, которые наравне с Нишапром и Свартой вызвали и это привидение, потому что в ее теле остался кусочек той стали, на которую они сделали вызывание. Наконец он понял, что его так раздражало.

- Ибраил, кажется, ты впервые готов отступить?

- Отступить? - Маг даже не удивился. - Нет, я просто не могу отступить, как и ты, Трол... Тем более что все предопределено. - Он помолчал. Трол ждал продолжения. - Мы делаем то, что должны делать, и не можем этого не делать.

- Сейчас я, пожалуй, отступил бы, передохнул, забился куда-нибудь в щель и попробовал восстановить силы, прежде чем...

- Нет, Трол. Ты - Воин Провидения, и никуда от этого не сбежать. - Они сделали шагов двести по какому-то вдруг ставшему очень широким коридору, определенно выводящему в еще больший зал.

- Я думал раньше, что трудно лишь сражаться, - хмыкнул теперь Трол. - А оказалось, что самое трудное - идти дальше, даже если кажется, что сил не осталось. И готовиться к бою, хотя подозреваешь, что выиграть его не сможешь... - Он махнул рукой: - Ладно, ерунда все это.

Они вышли наконец в зал, который Трол ощущал уже некоторое время. Это было невероятно большое помещение. Даже эхо в нем было слабым, словно звук, отразившись от стен, возвращался, уже потеряв свою силу из-за расстояния, которое должен был преодолевать.

Возрожденный попробовал найти взглядом стены и потолок, ограничивающие это пространство. Но ничего не увидел. В этой могильной тьме, да еще с его ослабевшим зрением, он не мог бы различить их, даже если бы у него был факел. И все же, все же...

- Ты тоже ощущаешь, или мне кажется?

- За нами кто-то следит, - согласился маг. - Но я даже не понимаю, кто именно.

Теперь все стало на свои места. За ними действительно следили, аккуратно, мягко, умело, не надавливая на их психику чрезмерным вниманием. Но следили неотрывно. Трол крутанулся на месте, пытаясь охватить максимальный сектор своим вниманием, наконец понял, что взгляд неведомого существа упирается в них откуда-то сверху и слева. Он пошел в ту сторону, доставая оба меча. Хотя отчего-то подумал, что оружие тут ничего не решит.

Наконец они дошли до каменной стены. Она была такой холодной, что Ибраил что-то пробормотал, может быть даже выругался. И еще она была гладкой, взобраться по ней Трол не смог бы и в лучшие свои времена.

- Приготовься, - предупредил маг.

Потом сделал что-то со своей рукой, и в воздухе загорелся слабый, но такой необходимый тут огонек. Он почти ничего не освещал, но все-таки это был свет, раздвинувший тьму, как Тролу и хотелось.

Внимательно, словно он выискивал что-то невероятно мелкое, почти не существующее, Трол повел свой взгляд по камням. Они были ровными, иногда лишь горбились небольшими выступами или проваливались выбоинками. Их серый, однотонный цвет не вызывал никакого желания вглядываться в них, они все были почти одинаковыми... Почти?

Трол вернул свой взгляд назад, попробовал сделать его свободным, не ограниченным этой стеной, а продолжающимся вдаль, может быть дальше самой этой горы, почти до горизонта... И вздрогнул. Потому что вдруг увидел крохотную руку, серую, как и здешние камни, впившуюся в поверхность ровно тесанной стены, не выделяясь на ней, сливаясь с ней даже формой пальцев. И все-таки это была почти человеческая рука.

Трол повел взгляд по ней до локтя, до плеча. И тогда увидел голову и лицо. Такое же серое, как и все здесь, с такими же серыми, тусклыми глазами, которые не мигая разглядывали их. Рот существа был приоткрыт, чтобы дыхание оставалось бесшумным. Размером человечек, который следил за ними, словно бы приклеившись к стене футах в двадцати над полом, не превышал двух локтей. Трол уверенно сказал по-задорски:

- Слезай, я тебя увидел.

Человечек дрогнул глазами, потом его грудь поднялась, и он послушно стал скользить вниз. Спиной, по-прежнему удерживаясь на стене руками и босыми серыми ступнями, даже, кажется, головой и торсом. Когда от него до Трола осталось футов десять, он вдруг попробовал прыгнуть вперед, но пролетел совсем немного... И все равно он перекувырнулся через плечо, вскочил и попробовал убежать.

Трол подсек его цепью, стараясь не очень сильно травмировать ноги, поддернул, добежал и навалился, пробуя перехватить руки, чтобы не получить неожиданный удар ножом. Человечек, несмотря на размеры, оказался сильным, а его проворство удивило Трола еще больше.

Наконец все было кончено. Человечек затих, восстанавливая силы и дыхание. Трол тоже поднялся.

-Ты рисковал, - сказал Ибраил осторожно. - Он мог тебя...

- Знаю, - согласился Трол. - Но его важно было захватить живым. А я этому не очень-то обучен. Пришлось рискнуть.

Теперь руки гнома были накрепко связаны той же цепью сзади, он сидел и хмуро разглядывал пришельцев. Ибраил покосился на Трола.

- Почему ты решил говорить с ним на задорском?

- В летописях сказано, что задорский когда-то был гномам известен. Хотя и не уверен, что этот наблюдатель его тоже знает.

- Кто вы и откуда пришли? - спросил вдруг гном на гортанном, ни на что не похожем койне, который лишь при большом желании можно было уразуметь. Но Ибраил, полиглот и знаток диалектов, оживился.

- Ого, ты молодец, если выучил наш язык, - он даже ногой потопал от удовольствия. - Тогда все просто. Мы люди, пришли сюда, чтобы...

Он оглянулся на Трола, не зная, как и что именно имело смысл выдавать гному.

- Мы разыскиваем одного имперца по имени Бла-Эффк, - сказал Трол. - По нашим подозрениям, он может оказаться тут.

- Вы пришли, чтобы разговаривать с ним? - спросил гном сердито.

Трол решился. И медленно покачал головой:

- Нет. Чтобы убить его.

- Почему?

- Во-первых, я дал слово одной женщине, сына которой Бла-Эффк погубил. А во-вторых, он сделал много другого зла, например заражал червями-паразитами людей, чтобы подчинить их воле Империи.

Трол не был уверен, что правильно произнесет последнее слово, поэтому использовал его фойский аналог. Ибраил его тут же поправил, но это было не важно, гном все понял.

- Вы - враги Империи, враги Басилевса? Или враги того, кого вы называете Бла-Эффком?

- Враги Империи, и Басилевса, и Бла-Эффка.

- Бла-Эффка тут уже нет, - серьезно ответил гном, немного поразмыслив. - Он уехал два дня назад. И никто не знает, куда направился.

- А зачем он вообще приезжал сюда? - спросил Ибраил.

- Об этом мне ничего не известно.

- Кому известно? - спросил Трол. Этот разговор мог бы стать более дружелюбным, если бы вынужденно, из-за странного акцента гнома, не был таким рубленым.

- Наверное, знает наш эрл, - сказал гном. Повел затекшими плечами. - Я дам слово, что не нападу на вас, развяжите мне руки.

- Не нападешь? - хмыкнул Ибраил. Потом подумал. - Хорошо. Но дай еще слово, что отведешь нас к эрлу и мы поговорим с ним.

- Я приведу эрла к вам, - отозвался гном. - Отвести вас к нему я не могу, это запрещено. Лучше убейте сразу.

- Как думаешь, ему можно верить? - спросил Ибраил Трола.

- Ты же у нас маг, вот и попробуй решить эту проблему.

- Типичное заблуждение немага, - хмуро отозвался Ибраил. - Думаешь, если маг, то сразу все идеи считываю и безошибочно интерпретирую? У него же совсем другой тип сознания, как я могу оценить его честность, если он... Ладно, как тут объяснишь!

-Что для тебя самое дорогое в жизни? - спросил Трол.

- Честь, мастерство разведчика, крепость моего оружия.

- Поклянись всеми тремя ценностями, что приведешь к нам эрла.

- Я не знаю, захочет ли он к вам идти, - резонно возразил гном.

- Скажи ему, что я могу предложить ему кое-какую информацию о мире вне этих гор, - сказал Ибраил.

- Мир наверху нас не интересует, - отозвался гном. - Вот если бы ты предложил нам...

И умолк. Даже Ибраил, похоже, не знал, как он собирался закончить предложение.

- Если имперцы ваши враги, то вы подскажете нам, как лучше убивать их в этих пещерах. Если вы им служите, вы сможете напасть на нас, - сказал Трол. - Просто так мы отсюда все равно уже не уйдем.

- Или напасть, или посоветоваться? - переспросил гном. - Это справедливо. Где вы будете нас ждать?

Трол переглянулся с Ибраилом, потом объяснил гному, что они с птицами находятся у воздушного входа в замок Хифероа. Потом они распутали гнома, и тот молниеносно, словно его и не было тут никогда, исчез в темноте. Трол попытался проследить за ним взглядом, но теперь, когда огонек Ибраила угасал, сделать это было невозможно. Слегка понурившись, потому что ситуация оставалась непонятной, Трол с магом вернулись к остальным спутникам.

Теперь-то Трол отчетливо понимал, что за прошедшие две тысячи лет, когда орденцы уничтожили Хифероа, его бывший замок перекроили по-другому. Сделали это либо гномы, устроив новые ходы и помещения для собственного удобства, либо... Трол прислушался к странной тишине, царившей в огромном монолите, почти неуязвимом, что бы ни происходило в мире. Да, ему не показалось - гномы переделали замок по-другому, чем хотелось бы им. Но это значило, что ими кто-то управлял, кто-то заставил их проделать замок вопреки их желаниям.

Чтобы убедиться в этом, следовало, конечно, помедитировать, найти основные ходы и залы, определить систему вентиляции, которая в этом замке, без сомнения, существовала, определить, кто или что еще находится в этих помещениях... Но на это Трол был сейчас не способен, тем более что следовало экономить силы - напасть гномы могли в любой момент, а только он да еще Ибраил были способны ощутить их присутствие, остальные не видели даже собственных рук. Такая плотная тьма наводила на некоторые мысли, но Трол не стал вникать в эту загадку, он просто ждал.

Потом наступила ночь. Как ни странно, в коридоре, где они расположились, стало чуть ли не светлее. По крайней мере, все вдруг успокоились, даже птицы. Трол проверил было, не является ли это состояние наведенным спокойствием перед атакой гномов, но ничего не почувствовал. Слишком хорошо маленький народец умел маскироваться.

А потом вдруг появились факелы, бездымные, желтые, как нечищеная медь. Они высветили десятка два гномов, которые в своей абсолютно неподвижной манере стояли в самом дальнем конце коридора и разглядывали пришельцев. Впереди расположился чуть более высокий и кряжистый мужичок с золотой пластиной на груди. Не составляло труда догадаться, что это и есть эрл или его уполномоченный.

После небольшого переполоха, вызванного слишком неожиданным появлениям гномов, путешественники выстроились в боевой порядок. Келга даже натянула наполовину свой лук, который позволял стрелять очень быстро, до семи выстрелов в минуту. Но она пока не прицеливалась ни в кого, просто держала его направленным в пол и чуть в сторону, чтобы сорвавшаяся стрела ни в кого не попала.

Трол проверил, как выходят мечи из ножен, и сделал вперед два шага. Поднял руку.

- Мы пришли с войной не к вам, а к тем, с кем вы, кажется, уже воюете. Следовательно, мы можем быть союзниками.

Мужичок с пластиной на груди тоже сделал два шага. Посмотрел чуть расширенными глазами на факелы, они его, кажется, раздражали. Собственно, то, что их вообще зажгли, свидетельствовало о мирных намерениях.

- Я не спрашиваю, как вас называть, это мне не интересно, - на очень архаичном дериб проговорил гном. - И не называю свое имя, потому что вам оно тоже ничего не сообщит. Я хочу спросить следующее - вы идете к тем, кто сжигает Тьму?

Трол повернулся к Ибраилу.

- Кто это такие - те, кто сжигает Тьму? У тебя есть догадки?

- Ни одной, - спокойно отозвался Ибраил.

Он тоже вышел вперед, чтобы не выглядеть слишком уж беспомощным, запалил между обоими ладонями, изрядно напрягшись, шар огня, размером с большое яблоко. Осторожно, словно оно было сделано из горного хрусталя, поместил его на стену, где светящийся шарик прилип, давая куда больше света, чем все факелы гномов. Впрочем, этой демонстрации можно было бы избежать, разведчик наверняка доложил эрлу, что один из пришельцев маг.

- Тогда следующий вопрос можно сформулировать так, - Трол уже успел обдумать тактику переговоров с гномами. - К кому приезжал сюда Бла-Эффк? И как он забрался в пещеры?

- Он вошел в пещеры снизу, мы устроили там ходы, по которым можно подняться даже сюда, - эрл чуть усмехнулся. - Но мы их вам не покажем. А приезжал тот, кого вы называете Бла-Эффком, к тем, кто сжигает Тьму. Он и сам один из них, если только... не один из тех, кто хотел бы занять их место.

-Понятно, - кивнул головой Трол. - Он приезжал как слуга, но хотел бы подняться повыше. То есть стать тем, кто сидит тут и... сжигает Тьму?

Помимо желания, последние слова вышли у него как вопрос. Эрл его понял и кивнул.

- Тогда кто обозначил вход в замок Хифероа? - негромко спросил Трола маг. - И кто показал нам пещеру на каменном карнизе, чтобы мы ненароком не проскочили мимо?

Трол покачал головой.

- Это нормальная азиатская тактика, когда хотят отделаться от преследователей или указывают на более ценного противника, чтобы получить время для отступления либо чтобы вообще сбить преследователей со следа. - Возвысив голос, он продолжал: - Нам нужно посмотреть на тех, кто сжигает Тьму, что бы это ни значило. Ты проведешь нас к ним?

- Вы будете с ними сражаться?

- Скорее всего, да, - ответил Возрожденный.

- Они похищают моих людей, - сказал эрл. - И я хочу, чтобы вы с ними сражались. Твое сомнение нам не подходит. Иначе, когда вы уйдете, на нас падут кары.

- Все-таки, прежде чем давать тебе обещание, которое ты, похоже, ждешь от меня, следует выяснить - кто они и сколько их?

По рядам войска гномов прошелестело сомнение. Эти существа, такие закаленные с виду, умеющие выживать даже под землей, боялись своих врагов, боялись даже помочь врагам своих врагов.

- Их немало, и они свирепы, но вы их можете одолеть, - сказал наконец эрл. - Вот только должны убить всех. Если мы почувствуем, что вы проигрываете бой, мы ударим вам в спину.

- Честное предупреждение, - усмехнулся сзади Кола.

- Но если мы победим, вы просто уйдете в нижние пещеры и не попытаетесь нам помешать, - полувопросительно поинтересовался Ибраил.

Эрл медленно склонил голову. Потом выпрямился и повернулся к своим солдатам. Два или три из них так же спокойно, почти равнодушно кивнули.

- Так и будет, - согласился наконец эрл гномов. - Следуйте за мной все, кто будет сражаться.

Глава 6

С гномами отправились Трол, Ибраил, Кола и Лукас. Келгу и Корка решили оставить с птицами, и Ибраил занервничал. Почему-то ему в последний момент разонравилась договоренность с подземным народом, поэтому он захотел оставить в тылу и Колу. Трол заметил:

- Кола их не остановит. Если они будут решительны, даже мы с тобой вместе их не остановим, их слишком много. Поэтому... придется довериться.

Но всю первую половину перехода по тоннелям маг слишком часто проверял, как обстоят дела с птицами, пытался протянуть ментальный щуп по коридорам назад, а это мешало Тролу. Он даже попробовал зашипеть на Ибраила, но без особого успеха, маг по-прежнему, так сказать, "оглядывался" и не желал проверять, что ждет их впереди.

Это продолжалось, впрочем, до тех пор, пока гномы провожали их, освещая дорогу своими неяркими, бездымными факелами. Как только они стали рассеиваться, как только факелов стало меньше, Ибраил вполне исправно принялся помогать Тролу оценивать путь.

Кола вздумал присматриваться к наемнику. Ему хотелось понять, чего можно ожидать от Лукаса, который неожиданно сделался очень спокойным, даже нейтральным. Трол не мог уловить его отношения к предстоящему бою - ни волнения, ни напряженности, ни даже возбуждения. Либо он был на самом деле очень хорошо тренирован, либо он... был не тем, за кого себя выдавал. Эту идею Кола и пытался теперь проверить.

Но Трола она мало занимала, он изо всех сил пытался понять, куда они направляются, и никак не мог докопаться до внятного представления. Мешали слабость, расконцентрированность духа и сознания, которая, пожалуй, и раздражала больше всего. Но эта практическая тренировка магического определения направления и противника на расстоянии неплохо подготавливала его к бою, что сейчас было немаловажно.

Трол шел по коридорам подземелья гномов, удивляясь тому, как раньше, после тренировок Учителя, остро и безошибочно ощущал чистоту таких подземелий, как она ему когда-то нравилась, насколько ясным и спокойным когда-то представлялся ему пещерный мир, в котором он жил с Учителем. И насколько сейчас он был неловок, слеп, незряч в прямом смысле, и насколько мало был способен осознавать свойства этих стен. Наконец, даже немного подустав от напряжения, он решил, что настоящей чистоты тут, конечно, быть не может, потому что ее нарушали и гномы, и те существа, биться с которыми они собирались.

Миновав тот большой зал, в котором Трол с Ибраилом обнаружили наблюдателя, они пошли по каким-то уже невысоким коридорам, свернули в пару длинных, почти прямых переходов, залезли в небольшую дыру, устроенную на высоте чуть не двенадцати-пятнадцати футов, снова попетляли и стали чуть не ползком пробираться по уже совсем изгибистым и грязным лазам. Ибраил проворчал:

- Неужели нельзя было найти путь поудобней? Не может быть, чтобы от воздушного входа в замок к главным их залам не лежала прямая дорога.

- Она есть, - отозвался ближайший из гномов. Трол оглянулся, это был их разведчик, если он правильно его запомнил. Или не он, молодые гномы все были на одно лицо. - Но тогда они легко выследили бы нас и закрылись.

- Чем закрылись? - Колу явно одолевало любопытство.

- Такими скалами, пробить которые быстро не сможем даже мы, - ответил гном и умолк, на этот раз окончательно.

Возможно, он прав, решил Трол. Если есть вход, то должны быть и двери. Причем в этих горах их можно сделать очень мощными, крепкими и непробиваемым.

А если так, то им действительно повезло, что их повели гномы. Это Трол неожиданно осознал, когда они миновали какую-то совершенно головоломную ловушку, которую он почувствовал через стену, только когда ее каким-то образом обезвредили гномы. Что это было, как она действовала, чем убивала - он не понял, но то, что они чуть не влипли самым печальным образом, было ясно. Даже Кола это почувствовал и забеспокоился, угроза была слишком близкой и явной. А вот Лукас по-прежнему только щурился, тщетно пытаясь пробить завесу темноты там, куда не доставал свет факелов, и топал вперед, или полз, или лез, как и остальные.

Внезапно Трол подумал, а не соорудили ли подземелья под их с Учителем пещерой именно гномы. Попробовал сравнивать следы, оставленные на стенах, пригляделся к выработанным пластам светлого скального камня, прикинул извилистость коридоров и их размеры... И получалось, что под их пещерой работали не гномы. Может быть, люди? Но тогда следовало подумать о том, сколько же людей потребовалось на то, чтобы создать те лабиринты, длиной в десятки миль, может быть более разветвленные, чем сосуды у человека? Додумать эту богатую идею он не успел, потому что на них неожиданно напали.

Сначала закричал идущий впереди гном. А потом он пропал. Трол, который двигался от него всего-то в десятке шагов, сначала не понял, куда он подевался. И лишь резко мобилизовавшись, увидел...

Это было что-то невероятное, о чем он не подозревал, о чем прежде даже не читал в книгах, в которых, как когда-то думал, есть все. Это было чудовище: мощная, похожая на питона змея, у которой вместо головы было что-то, отдаленно напоминающее сильную обезьяну. С пальцами на двух выставленных вперед руках, с плоской, полузмеиной-полуобезьяньей головой, с огромной пастью, в которой тускло поблескивали серые зубы.

- Гоккир! - закричал кто-то.

Гномы тут же подняли факелы повыше, выхватив оружие. Их лица стали неподвижными, и у всех глаза стали шире, чуть не на половину лица. Они приготовились умирать, это явственно читалось в их сознании. Трол приготовил мечи и сделал еще несколько шагов. Около него оказались Ибраил и Лукас. Принц немного припозднился, его затолкали гномы.