Чтение 3–й страницы книги ~Ключ Времен~

- Прошу, вина отведайте заморского, кваску холодного после пару отпейте. Велислав, в крынке, что с глазурью синей, на репе квас сварен. Ты, я знаю, любишь. Пироги там с вязигой стоят, печень медвежья. А тебя, ведун, хочу почками заячьими на вертеле попотчевать. Поутру отроки с охоты вернулись. Вина латинянского могу предложить. У латинян души хоть и черные, а вино они делают дивное, легкое, как вода, да забористое, почище пива выдержанного.

В результате такого нехитрого хода хозяин дома развел гостей по разные концы стола, и Олег понял, что может говорить, не опасаясь, что его услышит волхв, наполняющий корец квасом. Если не кричать во весь голос, конечно.

- Так чем тебе не нравятся латиняне, княже? - негромко спросил Олег, принимая из рук Радомира золотой кубок.

- А кому они нравятся? - пожал плечами хозяин. - Чести никакой не знают, воинов полоненных в рабство продают али режут для потехи. Богам молятся черным, кровавым. Оттого и колдовство у них черное. Али не слышал про беду мою?

- Слышал, - отпив глоток вина, кивнул Середин.

- Поможешь?

- Ну клясться не стану, - осторожно ответил Олег, - потому как дело пока непонятное, однако попробую. Что смогу - сделаю.

- А плату какую возьмешь? - опасливо стрельнул взглядом в сторону волхва Радомир. - Варяг ты, я слышал, известный. Хватит ли мне казны славу твою окупить?

Вот так! Середин залпом допил вино и со стуком поставил кубок на стол. Чуть начинаешь серебро за труд свой просить - так сразу варягом называют, наемником. Можно подумать, дружинники простые или богатыри известные за службу платы не берут!

- Положим, казны мне твоей на паре лошадей не увезти, - скривился ведун. - Да и неудобно мне столько денег в странствиях за собою таскать. Посему плату я с тебя спрошу клятвой. Поклянешься, что в княжестве твоем я в любой день и час смогу получить кров, стол и защиту. И пользоваться покровительством твоим али наследников твоих смогу, сколько пожелаю.

Князь удивленно воззрился на Середина.

- Однако ты не размениваешься на мелочи, а, ведун? А коли ворог у тебя обнаружится сильный и опасный?

- У тебя он уже есть, княже, - повел плечами Олег. - Я же тебе в мече своем не отказываю и силой врага не интересуюсь. Каков есть - с таким биться и стану.

- Ладно, ведун, - после короткого колебания кивнул Радомир. - Меч за меч, быть посему.

- Еще я двадцать гривен спрошу, как с княжичем вернусь, дабы нужды после отъезда в странствиях не испытывать, - продолжил Середин, - и еще десять вперед, на дорогу. Кто знает, чего в пути понадобиться может?

- Двадцать гривен меня не пугают, - покачал головой Радомир. - Да и десять тоже. Токмо отпускать тебя одного я не хочу. Намеревался дружину малую с тобой отправить. Дабы не случилось чего. Мечи - они ведь лишними не бывают. А, ведун?

- Тогда последнее условие снимается, - легко согласился Олег. Ему не так уж часто доводилось ездить с личной охраной и отказываться от подобного удобства было бы просто глупо. Даже если Радомир просто опасается, что наемник сбежит с вытребованным серебром.

- Хорошо, - кивнул князь. - Я согласен на твою цену, ведун. С чего начнем?

- Позволь мне молвить, князь, - сказал Велислав, облизывая пальцы. - Мыслю так, ты должен бросить клич среди дружинников: кто захочет пойти с нами к колдуну. Выберем из охотников достойнейших, да и тронемся в путь с милостью богов.

- Ужель и ты в поход собрался, Велислав? - изумился хозяин.

- А куды ж они без целителя? - Волхв распустил веревку на животе, перевязал ее чуть пошире и придвинул к себе блюдо с маленькими птичьими тушками, покрытыми румяной корочкой.

* * *

Разумеется, отправиться на выручку княжеского сына вызвались все - во всяком случае, из тех, кто находился во дворе детинца, когда Радомир бросил клич. Изборский князь решил выбрать среди ратников самых достойных, и дружинники быстро образовали круг напротив крыльца. Первым в него вышел хозяин - видимо, желая доказать воинам, что и сам на что-то годится. Напротив него выступил паренек лет восемнадцати, с только-только наметившимися усиками. Тоже, видать, захотел покрасоваться, но уже перед князем.

- Ну-ка, парень, покажи, на что способен, - кивнул Радомир. - Тебя я в деле еще не видел.

Тот выставил вперед раскрытые ладони. Князь хмыкнул, сделал выпад. Тяжелый кулак метнулся к парню, но тот чуть присел и, пропустив удар, ухватил противника за руку, протащил чуть по движению и завернул в обратную сторону. Радомир опрокинулся, и его прилично бросило об землю.

Олег моментально поставил на юном бойце крест. Этакие выкрутасы хороши в уличной стычке с безоружным хулиганом. А в плотном воинском строю - кто же тебе так выкаблучиваться позволит? И в конной сшибке от подобных балетных пируэтов пользы никакой.

Князь между тем крякнул и поспешил подняться. Негоже перед людом служивым в пыли-то валяться.

- Экий ты, - шутливо покачал головой князь. Теперь он стал двигаться осторожнее и наносить удары более расчетливо. Силы берег и противника изматывал.

Но ловок оказался шельмец! Легко уходил из-под ударов пудовых кулаков Радомира, словно перетекал из одного движения в другое, стремительно и в то же время плавно. Прямо кичился своей ловкостью. Может, и не совладал бы хозяин с воином - но тому под ноги подвернулся предательский камень с острыми краями. Князь как раз напал, когда парень сделал шаг назад, отступился, на миг потерял равновесие - и Радомир своего шанса не упустил. Удар оказался настолько силен, что парень тяжело рухнул в пыль и ошалело затряс головой, пытаясь увидеть одного князя, а не двух сразу.

Радомир смахнул пот со лба и подал руку упавшему парню, с которым он мерялся силами в кулачном поединке.

- Молодец. Быть тебе рысью. - Щеки парня предательски вспыхнули, и он гордо улыбнулся: не каждый день князь похвалу раздает. - Иди в строй.

- Руслан, - вызвал князь в круг круглолицего паренька немногим старше предыдущего противника. - Добро о тебе воевода отзывался. Ну-ка, покажи, на что способен...

Ратник, приступая к Радомиру, засучил рукава и попытался ударить первым. Князь его выпад парировал, быстро ударил противника в живот, в висок, тут же получил удар в лоб, отступил. Парень дрался уперто и настойчиво, не отступая ни на шаг, и через минуту изборский князь удовлетворенно кивнул:

- Молодца. - Он кивнул дружинникам: - Что скажешь, воевода? Возьмешь воина под свое начало?

Мужчина лет сорока неторопливо разгладил пышные усы и бороду, окинул молодого ратника цепким взглядом.

- Отчего ж не взять? Только знаешь ведь, парень, что непростое дело затеваем. Трудно будет с черным колдуном справиться.

- Ништо, управимся! - небрежно отмахнулся тот. Радомир обернулся к стоящему в стороне Олегу.

- Одобряешь, ведун?

- Хороший боец, - кивнул Середин.

За последующие десять минут князь, проведя еще два поединка и свалив обоих противников, решил, что показал себя вполне достаточно, и занял кресло, установленное на крыльце. Вместо него вышел ратник в алой атласной косоворотке, с золотым браслетом на запястье - видимо, сотник или тысячник. Воин прошелся по кругу, поигрывая плечами и замер в центре, смерив оценивающим вышедшего следом противника. Им оказался кряжистый мужик, немного ниже ростом сотника, но гораздо шире его в плечах. И Олег почти не удивился, когда ратник практически сразу словил мощный удар и рухнул с громким "уф-ф-ф", подняв облако пыли.

- Митрич, ты бы полегче, - улыбнулся Радомир. - Где ж я нового сотника-то найду?

- Достойных много, княже. Дозволь мне в поход пойти.

- Прости, Митрич, но... За сотника я тебя мыслил оставить, к "медведям". Воевода отряд за ведуном поведет, а Травор-сотник заместо него службу понесет.

Дружинник грустно кивнул, но спорить не стал и отошел к воеводе.

- Однако кто ж в круг выйдет? - обернулся князь к нескольким воинам, стоявшим рядом с креслом.

- Позволь, князь?

- Сварт? Ну что ж, коли ты желаешь...

По рядам воинов тихой волной пронесся удивленный ропот. Невысокий жилистый воин сбежал по ступеням крыльца и прошел в центр ратного круга. Олег окинул его взглядом и удивленно присвистнул. За время, что прожил он в этом мире, ведун успел многих воинов повидать, великих и не очень; тех, кто больше хвастовством живет и таких, за кого оружие в мастерских руках поет. Но вышедший в ратный круг человек отличался от всех, виденных прежде. Единственный во всей дружине, он был гладко выбрив Глаза белесые, словно выцветшие. Вроде и не юнец, но и не старик - на вид лет тридцать, волосы белые, с каким-то пепельным отливом, собраны сзади в длинный хвост. Олег ощутил, как его запястье кольнуло теплом. Неужели это волхв? Или тайный колдун?

В ратный круг уже без прежнего азарта выходили бойцы, но совладать с опытным воином не мог никто. Впрочем, перед ними и не ставилось такой цели. Нужно было хотя бы продержаться какое-то время. Но и это оказалось трудной задачей. Середин внимательно следил за поединками и не мог не заметить, что Сварт не просто сильный противник, а смертельно опасный. Быстрый, ловкий, хладнокровный, не знающий усталости и уверенный в себе.

Наконец, после очередного бесславного поражения нового добровольца, князь не выдержал и рассмеялся.

- Хватит, Сварт! Ты всех распугаешь, и идти в поход будет некому. А мне нужно еще человек пять выбрать.

Дружинник усмехнулся уголками губ и, отбросив со лба длинную белесую прядь, сказал:

- Отпусти меня в поход, княже. Позволь тебе послужить и помочь вернуть сына.

Радомир оглянулся на Олега. Ведун кивнул.

- Забирай его, коли так, - вздохнул князь. - Воспитатель это Андрейкин. В седле учил сына моего держаться, мечом владеть, с лука точно бить. Коли откажешься - сам за княжичем пойдет, я его знаю. А ты, Сварт... постарайся вернуться живым и невредимым, друг мой. Ладно, коли охотников ты распугал, то так выбирай, кто еще годен.

Сварт обернулся и поманил к себе одного из последних противников. Ратник неторопливо приблизился, поклонился князю и посмотрел синими сузившимися глазами на недавнего соперника. Рядом с невысоким Свартом он казался великаном.

- Этот воин лучший из тех, с кем пришлось сойтись в поединке, - сказал Сварт. - Пусть он идет с нами.

Ни у Середина, ни у князя возражений не нашлось.

- Как тебя зовут?

- Никита, вдовий сын.

- Итого четверо, - подвел итог Радомир. - Что скажешь, ведун, хватит или еще кого хочешь взять? Олег немного поколебался и решил предложить еще одну кандидатуру. - Вон тот, в синей рубахе, - указал он посохом на парня, который тоже сходился в поединке со Свартом и довольно успешно противостоял ему, но более опытный Сварт все же подловил его на подсечке.

- Хороший выбор, - кивнул князь. - Ермолай - отличный боец.

- А что же ты сам, ведун?

Олег медленно поднял взгляд на Сварта и осторожно огляделся. В нависшей тишине отчетливо прозвучали слова воина:

- Каков ты в сече? Сабельку не для красоты, небось, носишь?

- Угадал, - вздохнул ведун.

- Вот и покажи себя.

- С тобой?

- Коли не боязно, - усмехнулся Сварт. - Должен же я знать того, с кем хлеб делить придется. А то ты все стоишь и стоишь. Уж не хромый ли ты?

Середин ощущал на себе любопытные взгляды всех, кто собрался в детинце. Люди ждали. Всем было интересно, на что способен в деле знаменитый ведун. Вот оно, тяжкое бремя известности - от тебя всегда ждут втрое против того, что ты хотел бы сделать.

- Ладно, прогуляюсь...

Середин вышел в круг, образованный воинами, на ходу вынимая саблю. И сразу почувствовал, как все его существо заполняет чувство силы и покоя. Он был в своей стихии, в насквозь знакомом мире.

Олег глубоко вздохнул и, чуть улыбнувшись, остановился перед Свартом. Привязанный к запястью крестик опять тревожно уколол кожу теплом. Беловолосый воин оглянулся на товарищей. Кто-то протянул ему меч, и ратник, не дав Середину и мига для раздумий, рубанул противника поперек груди. Олег, отступив, увернулся, а клинок, рассекая воздух в рубящем ударе, уже устремился серебристой молнией к голове ведуна. Но тут же натолкнулся на клинок Олега, высекая искры.

Не бывает в бою времени для раздумий и размышлений. Мастер на то и мастер, чтобы действовать, не тратя времени на долгие колебания. Тренированное тело, мышцы работают, минуя неповоротливый мозг. Оттого и не бывает зрелищным бой мастеров. Точные, идеально выверенные движения редко поражают зрителей красивым и неторопливым замахом. Шаг, еще шаг, легкий поворот кисти, уклон, блок. Кажется, что оружие живет своей жизнью, воет и стонет от жажды крови, выискивает слабые места и ни за что не пропустит прореху в защите, немедленно метнувшись к беззащитной жертве.

Меч дружинника весил как минимум втрое больше сабли ведуна, но тот, как рассчитывал Олег, минута за минутой работал в прежнем темпе, ничуть не выдыхаясь. А вот сабля постепенно начинала тяжелеть. Середин понял, что пора вспоминать заветы Ворона, и, уйдя из-под очередного выпада, положил клинок на сгиб левой руки. Сварт, увидев столь странную боевую позицию, с удивлением остановился, пошел по кругу. Ведун ждал, переводя дух и отдыхая. Ратник сообразил, что теряет преимущество, взмахнул мечом - и в этот миг Середин, локтем бросив клинок вперед, резко толкнул его правой рукой. Выпад получился столь стремительным, что парировать его Сварт не успел - однако извернулся, пропуская мимо груди. И попятился, опуская оружие.

- Это было быстро, - покачал он головой.

- Я знаю, - усмехнулся Олег, возвращая саблю в прежнее положение.

Сварт слегка улыбнулся Середину и, не глядя, протянул меч в толпу.

- Подходит, - сказал он, обращаясь к князю.

Отбор воинов окончился. Дружинники стали расходиться. Те, что были при оружии, вытягивали мечи, укладывали на локоть левой руки, пытаясь повторить хитрый удар ведуна. Сварт и Середин поднялись на крыльцо. - Итак, вас пятеро, - поднялся с кресла Радомир. - Еще, воевода, Кире я обещал в поход ее отпустить, и волхв с вами отправится. На ночь глядя вас гнать ни к чему, отправитесь завтра поутру. Чего еще кто спросить желает?

- Есть ли у вас в городе мастер, который делает боевые луки? - поинтересовался Середин.

- Есть два мастера. Один старый уже, но у него лучшие луки. За его оружием из самого Царьграда приезжали!

- А где мне его найти?

- Да вон Ванька тебя проводит. - Радомир кликнул мальчишку и велел отвести ведуна к мастеру Архипу.

Олег покинул детинец и вслед за бежавшим вприпрыжку Ванькой пошел по главной улице Изборска, с любопытством оглядываясь, точно провинциал, впервые попавший в большой город. Каблуки глухо стучали по мостовой, мимо проходили женщины и девушки, одетые в уже ставшие привычными сарафаны. Одни несли на коромысле объемные бадьи, другие - корзины с бельем или огурцами, гнали весело визжащих поросят или медлительных коров. Прогрохотала колесами телега с внушительной горой сена - ее понуро тащила чахлая лошадка, которую, покрикивая, подгонял кнутом дедок в широкополой войлочной шапке, сильно смахивающей на ковбойскую шляпу. С важным видом расхаживала разная мелкая живность. Словом, город жил обычной повседневной жизнью.

- Вот тут мастер Архип и живет, - указал Ванька на Широкие добротные ворота с небольшой калиткой сбоку.

- Спасибо, - кивнул Олег и кинул ему "чешуйку". Мальчик ловко поймал денежку, развернулся и побежал обратно.

Олег обошел троих парней в поддоспешниках, которые отчаянно раскачивались из стороны в сторону и пытались удержаться на ногах, цепляясь друг за дружку. Однако через несколько шагов один из них споткнулся об собственную ногу и рухнул, подняв тучу пыли и завалив обоих своих товарищей, которые успели только сказать что-то вроде эть... и распластались сверху. Почти сразу улицу огласил мощный богатырский храп. Олег фыркнул, представив что осталось бы от него, окажись он на месте самого нижнего. Ребятки подобрались на редкость крепкие.

- Вот ведь охальники! - беззубо прошамкала проходившая мимо старушка и недовольно поджала губы. - Молодежь пошла ныне...

Усмехнувшись, Олег постучал в ворота. На его стук раздался отчаянный собачий лай, из-под створки высунулась широкая пасть самого настоящего дога.

- Оп-па... - изумленно выдохнул ведун. Это была первая породистая собака, которую он встретил в этом мире. Разумеется, всякого рода псин в городах и весях тявкало немало. У кого собака на веревке двор сторожила, у кого со стадом бегала, у кого просто так, без дела слонялась, крыс давила, лис да хорьков отпугивала. Но собак везде и всюду на Руси считали животными нечистыми, особого внимания недостойными. Князья и бояре охотились не с гончими, а с поджарыми гепардами, на крупного зверя ходили с рогатиной, гонялись за ним верхом. Специально разводить собак, следить за чистотой их породы - никому п в голову прийти не могло. И то, что во дворе мастера Архипа бесновался породистый пес, говорило о многом. Непрост, значит, мастер. Ох, как непрост.

Почти сразу открылась калитка, и на Олега глянули огромные ярко-синие глазищи на почти детском лице. Такие чистые и глубокие, что чуть не утонул в них ведун. И только чуть позже разглядел, что перед ним стоит совсем еще девчонка, едва-едва вступающая в пору юности.

Светлые волосы в длинную косу заплетены и за спину переброшены, серьги в ушах в виде листиков березки, сарафан голубенький, затейливым узором украшенный, рукава рубахи на запястьях браслетами перехвачены. Бусы из синих прозрачных камешков, похожих на корунды, а среди них - металлический кулон со стилизованным изображением челюстей. Насколько помнил Середин, это был оберег от диких зверей в лесу. Вообще он давно заметил, что и женщины, и мужчины не носят украшения просто так. Любое из них является оберегом и имеет конкретную цель.

Невольно залюбовался девочкой Олег. Любят, наверное, родители дочку, если обряжают, как куколку. Она тоже с интересом, нимало не смущаясь, разглядела гостя и чуть дольше задержала взгляд на посохе в руке Олега.

- Здравствуй, красавица, - улыбнулся Олег. - А не подскажешь ли, здесь живет мастер Архип?

- Здесь, - сверкнула девочка зубками. - Только он не работает уже.

Олег удивленно бросил взгляд на небо. Солнце стояло еще высоко. С чего бы это мастер в такое время уже работу оставил?

Девочка поняла его удивление и рассмеялась.

- Ты не местный, верно? А то бы знал, что дед Архип старым совсем стал, почти и не делает больше оружия.

- А ты не могла бы проводить меня к нему? Девочка кивнула и пошире открыла калитку, при этом она отпихнула ногой скалившуюся и грозно рявкающую собаку. Олег покосился на четверолапого охранника. Псина откормленная, с чистой шерстью и забавными разноцветными ушами. - одно черное, а другое - белое. Забавная зверушка, только клыки кажет огромные, так что подумаешь раз десять, прежде чем переступать порог.

- Откуда такую животину взяли?

Девочка держала собаку за ошейник - простой кожаный ремешок - и с лукавинкой посматривала на замешкавшегося гостя.

- Один богатый венед с Полабии привез. Сказал, что лук деда Архипа ему жизнь спас. От нечисти сберег.

Псина между тем упорно пыталась протиснуться между ногой девочки и калиткой и дотянуться до сапога Олега.

Середин поймал взгляд черных, пылающих злостью глаз пса и мысленно оскалился. Пес на миг запнулся, подавившись лаем, и растерянно замер. Тогда ведун представил, что его пальцы касаются загривка собаки, гладят и перебирают вставшую дыбом шерсть.

"Успокойся, - сказал мысленно ведун, не отпуская взгляда собаки. - Я сильнее тебя. Я - друг и не желаю зла твоим хозяевам".

Олег уже пытался подчинить себе животных. Как-то он разложился в лесу на обед - ну там хлеб, сыр, вяленое мясо - и решил угостить соловья, уж больно красивые трели выводил певун лесной. Окончилось тем, что птицы живым ковром упали на импровизированный столик, а одного особо любопытного воробья пришлось из крынки с молоком вылавливать. Сложнее было с собаками и лошадьми. Они обладали довольно высоким интеллектом, а Олег, если говорить честно, мало практиковался в этой области. С котами дела обстояли еще хуже. Однако на сей раз ведун преуспел. Он чувствовал, как бурлит сила, покалывают кончики пальцев. Пес жалобно всхлипнул и поджал хвост. Парень улыбнулся, наклонился и потрепал его по загривку.

- А ты никак колдун, молодец, - опасливо покосилась девочка на гостя. - Наш Куська не жалует гостей, а перед тобой вон как стелется.

- Колдуем помаленьку, - ответил Олег, вспомнив одного сказочного персонажа. - А зверю твоему я просто понравился.

Олег вошел во двор и с интересом огляделся. Хорошо утоптанная дорожка упиралась в широкое крыльцо добротного одноэтажного дома с резными ставнями. Невелик дом для такого мастера, каким его люди почитают, - усмехнулся про себя ведун. Впрочем, во всем городе только десяток домов можно было отыскать в два этажа, не считая княжеского терема.

За домом виднелась стена и часть амбарной двери, у забора в роскошной грязевой луже лениво похрюкивали совершенно довольные жизнью свиньи. Чуть в стороне Олег приметил пристройку, к которой вела присыпанная речным песком дорожка, и по ней явно прошло народу больше, чем к самому дому. И именно по этой дорожке повела гостя девочка. А рядом трусил пес, преданно заглядывая в глаза хозяйке.

- Дедушка, к тебе колдун пришел! - с порога объявила девочка. Олег невольно смутился.

- Спасибо, милая, что представила, - и добавил тише: - Теперь как бы взашей не выгнали.

Но он зря волновался. Маленький дедок, который что-то мастерил за длинным, в полстены, верстаком лишь поднял глаза на ведуна и подслеповато прищурился. Укоризненно усмехнулся. И - вернулся к своему занятию. Довольно большая комната представляла собой обычную мастерскую. По стенам висели различные заготовки: плечи, костяные пластины, деревянные плашки, мотки сухожилий, очищенные копыта, пучки конских волос. Но основную часть занимали луки - и натянутые, на которых тетива почти касалась рукояти, и без тетивы, закрутившиеся в кольцо, покрытые лаком и еще не обтянутые кожей.

- Что тебе, мил человек?

Олег вздрогнул от неожиданно прозвучавшего вопроса, подошел ближе:

- Прослышал я, будто у тебя лучшие луки во всей округе. Не продашь ли мне такое оружие, старче?

Мастер недовольно покряхтел, наконец ответил:

- Не занимаюсь я этим боле, добрый человек. Стар стал, а наследника нет, только внучка вон. Сыновья-то мои больше по хозяйству занимаются, а оружейники из них плохие.

- Мне князь Радомир сказывал, будто ты - лучший мастер. Я за сыном его отправляюсь, княжичем Андреем, вот и хотел бы лук хороший взять. В походе наверняка пригодится.

Старик долго рассматривал гостя, и Олег уже начал волноваться. Наконец мастер усмехнулся в усы и кивнул.

- Ну коли так... Слышал я, что люди говорят, будто ты от нечисти избавляешь.

Середин осторожно кивнул.

- Ладно. Помогу тебе, гость незваный, но жданный. - Старик встал из-за стола. - Есть у меня кое-что, мил человек. Обожди-ка здесь.

Когда за ним хлопнула дверь, девочка потрепала за ухом пса, который вертелся рядом с ней, не спуская настороженного взгляда с Олега.

- Тебя как зовут, красавица?

- Купава. А тебя?

- А меня Олегом кличут, но чаще - просто ведуном.

- Значит, это ты тот самый ведун, что нечисть изводит? Я тебя стариком злобным да неулыбчивым представляла.

- Это почему ж так-то?

Тихо звякнули обереги, когда Купава вскинула голову и коротко рассмеялась.

Тишина выбралась из дальнего угла и туманом растеклась по комнате. Олег огляделся. Что бы там ни говорили, а мастерская художника своего дела, настоящего мастера, всегда вызывала интерес. Он подошел к стене, на которой оружейник развесил рукояти луков. "Мореный дуб", - угадал Середин, пальцы ощутили приятную прохладу хорошо обработанного дерева. Это были только заготовки, которые мастер должен превратить в надежное боевое оружие. Ведун осторожно снял одну из них и провел рукой по отполированной поверхности.

- Скажи, ведун, а ты лес слышать можешь?

Олег так увлекся, что слегка вздрогнул от голоса девочки и едва не уронил рукоять. Он поспешно положил ее на место и обернулся.

- Ты имеешь в виду духов леса?

- Не только. Голоса деревьев, травы, листвы опавшей? Ответить он не успел. Хлопнула входная дверь, и к Олегу подошел дед. На протянутых руках, как ребенка, он держал большой боевой лук. И Середин сразу понял, что это оружие уникально.

Пальцы удобно легли в специальные вырезы на рукоятке, он коснулся маленькой полочки - ложа для стрелы; над ней мастер приклеил кусочек кожи, чтобы древко стрелы не терлось об рукоять. Тетива из бычьих жил навощена и оплетена суровыми нитками. Такое оружие не промокнет от дождя и не подведет в самый критический момент.

Примерно на середине тетивы Олег нащупал посадочное место для хвостовика стрелы и, ухватив тетиву, попытался натянуть лук.

- Э-э, - разочарованно потянул мастер. - Да держал ли ты хоть раз лук в руках, ведун?

- Держал, - уточнять, что последний раз это было в детском садике, Олег не стал.

- Че ж ты его голыми рукам и-то хватаешь? Отрежет тетивой пальцы-то! Запястье обмотал, а кольца не надел. Есть оно у тебя?

Олег пожал плечами.

- Э-э, - вздохнул дед. - Руку давай.

Он осмотрел правую ладонь ведуна, отошел к верстаку, вернулся с костяным колечком, надел его покупателю на большой палец.

- Вроде угадал в размер. Ну тяни теперь.

Середин, вспомнив, как управлялись при нем со своим оружием русские лучники, зацепил тетиву кольцом, сжал кулак, поднатужился... Лук натянулся от силы на треть. Олег сделал еще попытку - аж в спине что-то хрустнуло, однако эффект получился тот же самый.

- Дай сюда, - раздраженно отнял лук дед. - Другой принесу. Тебе только с детского стрелять.

- Да пусть этот будет, я заплачу... - попытался остановить его Олег, но дед только раздраженно зашипел:

- Опозорить меня хочешь? Сказать, что луки мои не стреляют? Это ж тебе не мерин, чтобы сел и поехал. Лук но руке подбирается, по росту примеряется. Коли до конца не натянешь, то и стрела не полетит, рядом упадет. Коли перетянешь - сила понапрасну пропадет, что для стрелы предназначена. Ратнику такой лук потребен, чтобы на пределе сил, но полностью вытягивался, не больше, но и не менее. Это тебе не колдовать, тут голова нужна. Сиди здесь, принесу.

Мастер ушел, и на этот раз вернулся только минут через десять, прошел к столу, выложил на верстак сразу три лука, внешне почти неотличимые от первого. Однако, попытавшись натянуть первый из них, Середин сгоряча чуть не вывихнул руку: тетива быстро и легко ушла за спину.