Чтение 3–й страницы книги ~Королева мятежников~

- Нет, он абсолютно прав. Мы тоже вели бы себя так, если бы они внезапно появились у нас, не так ли? - повернувшись к Кенту, она продолжила: - Если ты хорошо проинформирован, то, наверное, слышал о подразделении "Шарк"?

Кент минуту раздумывал, потом кивнул.

- Прислужники Дэниеля, - подтвердил он мрачно. - В любом случае, так было до тех пор, пока Морон не послал дюжину боевых планеров, устроивших им ад кромешный.

Черити некоторое время молчала. Слова Кента дали ей понять, что он не питал особой симпатии к шаркам. Осторожно она согласилась.

- Ну... можно так сказать. Кроме того, они не совсем были прислужниками Дэниеля. И уничтожили их не всех.

Прошло несколько секунд, пока Кент понял.

- Вы... одни из них? - недоверчиво спросил он.

- Скаддер был их предводителем, - подтвердила Черити и быстро добавила, слегка повысив голос: - Пока не понял, что собой представляет в действительности Дэниель. Кент, Дэниель приказал уничтожить шарков, потому что они отказались убить четыреста невиновных людей.

Взгляд Кента стал ледяным. Его рука опустилась на пистолет у пояса, и несколько его людей угрожающе придвинулись ближе.

Черити видела, как напрягся Скаддер. Люди, охранявшие Барта, подняли ружья.

- Это правда? - настороженно произнес Кент.

- Что? - спросил Скаддер. - То, что я был предводителем шарков или то, что Дэниель послал на нас эскадру бомбардировщиков? Все верно. Если это тебя успокоит - шарков больше нет. Барт и я - единственные, кто выжил.

Черити инстинктивно почувствовала, что Скаддер сделал ошибку. Мятежник определенно знал больше о том, что произошло на другом конце равнины.

- В любом случае, единственные, кто остался здесь, - в спешке добавила она. - Несколько шарков поехали на север. Может быть, они прорвались.

Это не совсем соответствовало правде - их было больше, когда они покидали город шарков, но в последние дни эта маленькая армия потихоньку таяла. Она не могла кому-либо запретить отделиться. Черити не понимала, почему Скаддер лгал.

Скаддер сморщил лоб. Лицо Кента ничего не выражало. Он, видимо, даже не обратил внимания на ее слова.

- Итак, Дэниель уничтожил шарков, - проговорил он некоторое время спустя.

Похоже, это не слишком удивило Кента. В любом случае, и не очень-то озадачило.

- И теперь вы здесь? Почему? - он насторожился. - Ищете кого-то, кто вам поможет отомстить Дэниелю?

- Чушь! - рассердилась Черити, хотя втайне была вынуждена согласиться, что он близок к истине. - Мы ищем кого-нибудь, у кого была бы та же цель, что и у нас.

- А именно...

- Прогнать хозяев Дэниеля туда, откуда они пришли, - ответила Черити.

Несколько минут Кент недоверчиво смотрел на нее.

- Вот это да... - протянул он. - И больше ничего?

- Ничего, - серьезно ответила Черити. И намеренно язвительно добавила: - Но до сих пор я думала, что это и ваша цель тоже. Иначе зачем вы боретесь против Морона?

На этот раз прошло время, прежде чем Кент ответил, и в его голосе прозвучали и недоверие, и разочарование.

- Это громкие слова, Черити. Легче сказать, чем сделать - не находишь?

- Возможно, - Черити не скрывала раздражения. - Но мы не избавимся от Дэниеля, если будем здесь сидеть и ждать, пока он сам не придет.

- И все остальные тоже, я знаю, - вздохнул Кент.

Внезапно его что-то разозлило.

- Да что вы вообще о себе возомнили? Кто вы такие? Пришли нам указывать, что делать? - он в ярости покачал головой. - Проклятье, чем, по-вашему, мы занимаемся столько лет? Мы боремся с этими монстрами, как можем.

- Мы видели, - улыбнулась Черити. - Достаточно лишь посмотреть на восток, чтобы убедиться в этом.

Взгляд Кента стал тверже.

- Что, по-твоему, мы должны делать? Нас всего сорок. Взять оружие и штурмовать Шай-Таан?

- Нет, - ответила Черити спокойно. - Это было бы самоубийством. Знаете, как решают такие проблемы там, откуда я пришла? Пытаются найти причину опасности и устранить ее.

Кент в замешательстве посмотрел на нее.

- Кто ты, Черити? - спросил он внезапно. - Ты из шарков или...

- Я... жила некоторое время с ними, - ушла она от ответа. - С тех пор как Дэниель разбил шарков, я с ними. Уже восемь дней.

Кент улыбнулся, видимо, ответ его удовлетворил.

- Что вы собираетесь делать? - спросил он, все еще улыбаясь. - Хотите объявить войну Дэниелю впятером?

- Нам нужна помощь, - сказала Черити. Она почувствовала предупреждающий взгляд Скаддера, хотя и не видела его лица. Если это ошибка, то они потеряют нечто большее, чем пару возможных союзников, например, жизнь.

- Помощь? В чем?

- В том, с чем мы одни не справимся, - осторожно ответила она. - У нас есть необходимое снаряжение, - продолжила Черити, кивнув в сторону оружия на коленях Кента. - Но нам нужна информация. Кто-то, хорошо знакомый с местностью, со знанием...

- Зачем? - спросил Кент еще раз.

Черити шумно вздохнула, прежде чем ответить. Эти три слова дались ей тяжело.

- Нам нужен Дэниель.

ГЛАВА 3

Деревня пряталась в низине. Десяток маленьких куполообразных строений. Однако он заметил многочисленные следы, намного больше, чем могли оставить жители этих хижин. И не только человеческие следы.

Он обследовал город на северной окраине равнины и пришел к тому же выводу, что и Дэниель - а именно, что капитану Лейрд и ее немногочисленным спутникам пришлось покинуть лагерь шарков, прежде чем туда прилетели планеры и обследовали равнину в южном направлении. Но ему понадобилось гораздо меньше времени, чем Дэниелю, чтобы понять это. За ночь он также пришел к выводу, что большая часть следов, по которым шли люди Дэниеля и команда всадников, принадлежали либо беглецам-одиночкам, отделившимся от основной группы, либо проложены специально, чтобы ввести в заблуждение преследователей.

Но только не Кайла.

Он молча смотрел на лежащую внизу деревушку, следя внимательно за суетливой возней людей в коричневой и серой одежде среди бедняцких хижин, но одновременно сконцентрировал внимание на том, чтобы восстановить отсутствовавшие следы. Сделать это было несложно. Запас хода транспортных средств, используемых Лейрд и ее спутниками для побега, был ограничен, как и запасы воды и продуктов. Вероятнее всего, они сделали остановку в этом поселке, чтобы пополнить запасы. Но Кайл также знал, что не может просто спуститься туда и задать вопросы. Не имело смысла и применять силу. Это уже пробовали люди Дэниеля - о чем свидетельствовало пепелище на месте одной из хижин. Люди там, внизу, были сообщниками Лейрд и ее спутников, и определенно речь шла о расе с ярко выраженным чувством солидарности.

Дойдя в своих размышлениях до этого пункта, Кайл уже знал дальнейший ход действий. Бесшумно, так что ни один житель не подозревал о присутствии безмолвного наблюдателя, он встал из укрытия и пошел не спеша к скалам, за которыми спрятал свой мотоцикл. Такую же двухколесную машину, которыми Лейрд и другие воспользовались для побега. Он отказался от предложения Дэниеля дать ему быстрый охотничий планер, а взял один из этих мотоциклов, которых достаточно было в покинутом лагере шарков. Одним из основных принципов охоты считалось то, что жертву нужно преследовать по тому же пути, по которому она убегала. И хотя машина была примитивной, на ровной твердой равнине она хорошо себя зарекомендовала. Этим многое сказано о капитане Лейрд и оставшихся в живых шарках.

Кайл отстегнул канистру с водой и вылил драгоценную жидкость в песок. Затем завел мотоцикл. Проехав две-три мили в сторону от поселка, он развернулся и направился к деревне с южной стороны, стараясь ехать по каменистой почве и не оставлять следов. Левая рука скользнула к поясу и нажала кнопку на пряжке ремня.

Костюм-хамелеон окрасился в темный цвет. Плотно прилегающий к коже материал, бывший еще мгновение назад песочного цвета, стал шероховатым и, казалось, пульсировал, словно кожа взволнованного живого существа. Спустя десять секунд после нажатия кнопки костюм превратился в комбинезон из черной потертой кожи.

Кайл немного сбросил скорость, взглянул в зеркало и изменил пигментацию кожи. Его темное лицо приняло болезненную коричневую окраску: солнечный загар, под которым проглядывались изнурение и слабость. Под глазами появились черные круги. Сухие губы растрескались и кровоточили. Одновременно он осветлил волосы: из черных они стали русыми, и одна прядь окрасилась в светло-зеленый цвет. Кайл критически посмотрел на последнее изменение и отменил его.

Он приближался к поселку очень быстро. Внезапно перед ним выросла стена сухого колючего кустарника, проскочив который, он помимо воли восхитился своим камуфляжем, его прочностью.

Кайл поехал медленнее, обнаружил после недолгих поисков то место, которое со скал выбрал как лучшее для въезда, и решительно дал газу.

Мотор взревел и мотоцикл рванул вперед. Колючки и тонкие сухие ветки хлестали по лицу Кайла, рвали одежду и оставляли глубокие кровавые полосы на лице и руках. Машина задрожала и на мгновение опасно накренилась. В деревне послышались испуганные крики. Все повернулись в его сторону, многие заметались. Кайл ехал дальше, но уже не так быстро, с трудом. Мотоцикл бросало из стороны в сторону, сам он сидел в седле полусогнувшись, словно из последних сил удерживал машину прямо.

Подъезжая к первой хижине, Кайл внес в свою маскировку последнюю значительную деталь. Он резко убрал запасы воды, собранные организмом за эти полтора дня. Одновременно повысил температуру кожи до сорока градусов. Кайл почувствовал, как у него болезненно пересохло в горле и ощутил мучительную жажду. Кожа начала лопаться, большие, противные, коричневые пятна появились на лице и руках, а пальцы покрылись многочисленными маленькими, полузатянувшимися ранками.

Перед первой хижиной он притормозил, сконцентрировался, собрав все свои силы.

Кайл пронзительно закричал, когда его левое плечо меньше, чем за секунду превратилось в кровавое месиво. И приступ слабости, выбросивший его из седла и заставивший без сознания растянуться на земле, уже не был притворством.

* * *

Черити замерзала. Она ощущала холод с тех пор как проснулась, но за последние два часа стало еще хуже. Газовый баллон был пуст, и она лишь теперь осознала, насколько здесь холодно: дыхание превращалось в пар, а пальцы рук и ног окончательно закоченели. Черити была уверена, что ее не хотят заморозить специально. Кент же знал, насколько холодно ночью здесь, на глубине больше десяти метров под пустыней, поэтому каморка Черити была оснащена газовой печью. Видимо, охранники просто забыли наполнить баллон.

"Но ведь это не имеет большого значения", - злилась Черити, представляя себе надпись на надгробном камне: "Здесь покоится Черити Лейрд, спасшая мир, путешественница во времени против воли, окончательно замерзшая по чьей-то ошибке".

Она попыталась поплотнее закутаться в тонкое одеяло, которое дал Кент, но пальцы не слушались.

"Жаль, - с сарказмом подумала она, - что Кент не придет сюда проверить ее. Тогда бы она могла его убить - заморозить, разок дунув на него. Или..."

Черити прокручивала в голове седьмой или восьмой план убийства Кента и его друзей-идиотов, пока не заметила, что уже не одна. Кто-то стоял рядом с ее лежанкой, тряс ее за плечо и что-то говорил, причем она не поняла ни слова. Черити с трудом подняла глаза и посмотрела на бородатое испуганное лицо.

Человек был чем-то взволнован.

- С вами все в порядке? - спросил он. Черити поднялась на ноги и проковыляла к двери.

Прошло десять минут, прежде чем жизнь вернулась в ее тело. От боли в конечностях глаза застилали слезы. Она смело глотнула горячего чая, который принес спаситель.

- Все в порядке? - спросил бородатый Черити бросила на него яростный взгляд, но опять заметила неподдельный ужас в его глазах.

- Нормально, - с трудом произнесла она. - Хотите меня таким образом убить?

Ей трудно было говорить. Губы занемели.

- Я... я не понимаю, - прошептал бородатый. - Баллон должен быть полным. По крайней мере, я так думал, - он покачал головой. - Этого должно было хватить на три дня.

Черити в изумлении уставилась на него. На три дня? Может быть, если совсем уменьшить пламя, температура будет семь-восемь градусов, тогда да...

Она втянула в себя воздух, собираясь сказать какую-то колкость, но закрыла рот, потому что увидела крошечное голубое пламя в печи. Огонь был убавлен, и температура в помещении действительно не превышала семи градусов. Баллон не пуст. Все это подходило для человека, рожденного в век исчезновения и не видевшего разницы между комфортом и выживанием.

- Уже лучше, - улыбнулась Черити. - Всякое случается, не так ли? Это не ваша вина.

В глазах сидящего напротив промелькнуло облегчение. Но он все еще был испуган. И неожиданно она поняла, почему.

- Нет, правда, все в порядке, - сказала Черити настолько убедительно, насколько смогла. - Обещаю, что ничего не скажу Кенту, если вы принесете мне еще одну чашечку этого ужасного чая.

Мужчина кивнул, вскочил и быстро вернулся с горячим напитком, пролив от спешки половину, прежде чем Черити взяла у него чашку. Чай был неприятным на вкус, но, по крайней мере, горячим.

- Где Скаддер? - спросила она. - Вы его тоже заморозили?

На лице бородатого появилась нервная улыбка, но он явно не понимал, что Черити имеет в виду.

- Ваш спутник у Кента, - помедлив, ответил он. - Мы должны и вас отвести туда, но...

Черити ободряюще улыбнулась.

- Так чего же мы ждем? - она поднялась и осторожно сделала шаг.

Предводитель мятежников ждал ее в куполообразном бетонном зале с высоким потолком и электрическим освещением, который, как определила Черити, был раньше ничем иным, как отстойником очистных сооружений.

Кент был не один. Кроме Скаддера и десятка вооруженных людей, которые с недоверием разглядывали ее и Скаддера, в зале находилось еще трое мужчин. Один из них разговаривал с Кентом, но замолчал, едва вошла Черити, дав Кенту знак повернуться.

- Почему так долго? - спросил Кент вместо приветствия.

Черити увидела, что ее охранники виновато вздрогнули, и равнодушно пожала плечами.

- Нам, женщинам, нужно больше времени, чтобы привести себя в порядок. Разве вы этого не знаете? Кроме того, мне было так нелегко расстаться с уютными апартаментами, которые вы мне отвели.

Кент в замешательстве хотел было ответить, но ограничился лишь тем, что пожал плечами. Черити проигнорировала этот жест и направилась к Скаддеру.

- Все в порядке?

- Нет, - улыбнулся в ответ Скаддер.

- Нет? Что...

- Ничего страшного. Просто я видел одного парня, который мне очень кого-то напоминает. Вот так.

Кент, свирепо глядя, перебил их:

- Черт побери, что за ерунда. Если вы еще не поняли, Скаддер, то речь идет о вашей жизни!

- Знаю, - спокойно ответил шарк. Он слегка улыбнулся, затем повернулся к человеку, стоявшему рядом с Кентом и объяснил: - Они, должно быть, считают меня сумасшедшим, но сходство, знаете ли, поразительное. У меня был друг, который... - он замолчал, а потом лишь пожал плечами. - Простите, если наскучил вам своей болтовней. Но вы похожи с Раулем как братья.

Черити замерла. Этот человек не очень-то походил на бывшего заместителя Скаддера, но она хорошо поняла, что ей хотел сказать шарк. И сама почувствовала это в ту же секунду. Человек, на которого указывал Скаддер, недоумевая сморщил лоб и выглядел таким же беспомощным, как Кент и другие. Он определенно не понял, что Скаддер хотел сказать Черити.

- Ну, хватит, - разозлился Кент. - Вы ведь все еще не...

Черити, наконец, справилась с удивлением и резко повернулась к нему.

- Правильно. Действительно, Кент, хватит. О чем вы думали, заперев меня и Скаддера на два дня в холодильник? Мы пришли сюда, потому что нуждаемся в вашей помощи.

Кент вздохнул. Очевидно, гневом добьешься не больше, чем Скаддер своим выступлением, и Черити видела, как Кент внутренне напрягся. А человек рядом с ним - нет. Его спокойствие вводило в заблуждение.

- Мне жаль, что вам было не вполне удобно, - произнес Кент тоном, подтверждающим обратное. - Но я предупреждал, что должен проверить все вами сказанное. И я не мог принимать решение один. Как видите, я пригласил остальных вождей нашей организации.

- Да, - прошипела Черити. - Но ты забыл упомянуть, что за ними нужно посылать в Тимбукту.

На лице Кента появилась дежурная улыбка.

- Теперь они здесь, - холодно произнес он. - И не только. Я проверил ваши истории.

- И?.. - спросила Черити.

Требовалось хорошо владеть собой, чтобы не смотреть на человека рядом с Кентом не отрываясь.

- Похоже, все сходится. Несколько шарков действительно избежали бойни, - он внимательно посмотрел на Черити. - И среди них была также девушка, появившаяся при странных обстоятельствах.

- Да, - сказала Черити. - Практически упала с неба.

- Это и есть ты? - спокойно задал вопрос Кент.

- Кто рассказал вам о ней?

Она не удивилась, когда Кент кивнул в сторону мужчины рядом с собой.

- Фергал. Его группа работает на границе с Великой Пустошью. Вы проходили по их территории, если вы те, за кого себя выдаете.

Черити мысленно поблагодарила его за возможность внимательно рассмотреть этого мятежника. Он был на полголовы ниже Кента, но значительно сильнее, в возрасте около пятидесяти, с обветренным лицом, очень сильными руками, покрытыми шрамами. Глаза настороженные и по-собачьи преданные. Но, несомненно, что-то фальшивое чувствовалось в его облике.

- Ты - Фергал? - спросила Черити.

- Вопросы здесь задаю я, - грубо прервал ее Кент.

Черити бросилась в глаза его напряженность. Словно он плохо себя чувствует.

- Хорошо, мы те, о ком вы говорите, - призналась она и, не выпуская Фергала из поля зрения, добавила: - Я же не знала, что должна это доказывать, здесь и сейчас.

Вместо Кента на ее замечание отозвался Фергал.

- Для начала расскажи нам, откуда у тебя эта штука? - он показал на лазер, висевший на плече Кента.

- Расскажу, как только узнаю, на чьей ты стороне, - заупрямилась Черити.

Лицо Фергала потемнело от ярости, но он ничего не сказал, а лишь выразительно взглянул на Кента. Черити, в свою очередь, наблюдала за людьми позади Кента. Минуту она взвешивала возможность рискнуть: стремительный прыжок, схватить, развернуться - нет, ничего не выйдет.

- Так дальше не пойдет, - вздохнул Кент. - Если ждете от нас помощи, то доверяйте нам! - он указал на Фергала. - Скаддер и чужеземка были не одни. Где остальные?

- Откуда мне знать? - возмутилась Черити. - Скорее всего их так же заморозили, как меня и Скаддера.

Лицо Кента помрачнело от злости, но он еще владел собой.

- Я говорю не о девушке и не о шарке, - сдавленно произнес он. - Куда вы дели людей, сбежавших из бункера?

- Что за люди? - осведомилась Черити.

- Где они? - прошипел Фергал. - Если мы их найдем, это будет хорошим доказательством.

- Как и информация о том, откуда бластеры, - улыбаясь, ответила Черити.

Она показала рукой на оружие на плече Кента, одновременно приблизившись к обоим на шаг.

- В этой игре в прятки нет никакого смысла, не находите? - вздохнул Кент.

В глазах Черити блеснула наигранная ярость, она сделала еще один шаг. Она еще приблизилась к обоим, но пока недостаточно. Кент, определенно, не ожидает нападения, но его люди бдительны, и Черити не сомневалась в том, что в венах Фергала вместо крови пульсировало недоверие в жидком виде.

- Едва ли, - съязвила Черити. - Но что вы себе думаете? Вы со своими людьми набрасываетесь на нас, забираете наше оружие, запираете нас на двое суток в холодной черной дыре и еще ждете нашей помощи?

Еще один шаг, отлично сыгранное движение, якобы сделанное в ярости.

- Да вы сумасшедшие! - добавила она.

- Мое дорогое дитя, - сдавленным голосом произнес Кент. - Мое терпение на исходе. Я верил тебе. Пригласил своих людей, поскольку думал, что это важно для нас. Но я не догадывался, что имею дело с истеричкой.

При последних словах он повысил голос. Кент просто кипел от злости, но это было как раз то, чего добивалась Черити. Она решила подлить масла в огонь.

- А я думаю, что все вы трусы, - сказала она. - Я так себе это и представляла - кучка придурков, играющих в войну и поджимающих хвост, как только дело становится серьезным.

Кент вытаращил глаза, непонимающе уставился на девушку и протянул руку, чтобы схватить ее. Именно этого и ждала Черити.

Все произошло так быстро, что у его людей не было и шанса что-нибудь предпринять. Черити схватила Кента за запястье, толкнула, внезапно дернула в противоположную сторону, так что он инстинктивно бросился вперед. Неожиданно Кент потерял опору и с хриплым криком перекатился через ее согнутую спину.

Черити схватила свой бластер. Она не пыталась сорвать его с плеча Кента, бросилась на землю рядом с ним, сняла с предохранителя и отчаянно, изо всех сил рванула Кента так, чтобы ствол был нацелен на Фергала, и нажала на курок.

Дело сделано, одним касанием, чертовски быстро. Тоненький луч энергии вылетел и пронзил Фергала.

Черити услышала крик Скаддера, топот ног и щелчки ружей, в спешке снимаемых с предохранителей, шум борьбы и снова крики, несколько рук схватили ее и рванули. Кто-то ударил ее в живот, другой грубо заломил ей руки, так что она, вскрикнув от боли, упала на колени. Десятки ружейных стволов нацелились на нее.

Но никто не стрелял.