Чтение 3–й страницы книги ~Спящая армия~

- Неизвестно, мой господин. Разбившийся глайдер найден и уничтожен. А продолжение бомбардировки привело бы к повышению радиации до недопустимого уровня. В этом районе есть самка.

- Знаю, - раздраженно прервал Стоун. - Но я думал, что вы устойчивы к радиоактивному излучению!

- Это так, если речь идет о рабочих или воинах, - подтвердил Люцифер. - Но яйца уязвимы. Безопасность кладки намного важнее уничтожения беглецов.

Голос муравья звучал по обыкновению холодно и бесстрастно, но Стоун знал: пытаться возражать - бесполезно. Насекомоподобное было его адъютантом - рабом, которым можно располагать, как заблагорассудится. Стоун не сомневался, что ради своего властелина Люцифер готов, если потребуется, даже отдать жизнь. Но вот сейчас адъютант просто не подчинится.

Иногда Стоуну начинало казаться, что в глазах этого насекомого он был таким же неполноценным созданием, каким сам муравей представлялся своему господину. Оба они были рабами, но до сего момента Стоун не задумывался, кто у кого.

- Ну хорошо, - сказал он, немного подумав. - Тогда подготовь корабль и команду к старту. Хочу собственными глазами убедиться, что капитан Лейрд и ее спутники мертвы.

"В особенности - мега-воин", - мысленно добавил Стоун. Если Кайл все еще жив, то, когда его схватят и допросят, с былым могуществом властителя будет покончено. И так уж было невероятным, что Стоуну сошло с рук сообщение, будто, убегая, мега-воин прикончил двух инспекторов.

Да, насколько бессердечны и недоверчивы были эти насекомоподобные создания моронов, настолько же просто оказалось их обмануть. "Возможно, - думал он, - дело действительно в том, что они не люди". Конечно, этот народ, не имеющий в своем словарном запасе слов, обозначающих сочувствие, жалость, совесть, трудно назвать кристально честным. Но, судя по тому, что Стоун пережил в последние три года, мороны действительно не знали, что такое ложь.

Люцифер на приказ не среагировал, но и не прервал связи. Совершенно не двигаясь, он по-прежнему смотрел с экрана своими безжизненными фасеточными глазами. Стоун, слегка раздраженный непослушанием, вынужден был спросить:

- Что еще?

- Я считаю, что вам не следует лететь туда самому, господин, - вкрадчиво заметил Люцифер. - Уровень радиации очень высок. К тому же, в том районе обитают примитивные аборигены. Вы можете оказаться в опасности.

- Так достаньте мне надежный костюм! - начал выходить из себя Стоун. - И хорошо вооруженную команду сопровождения. Да свяжитесь с комендантом тамошнего гарнизона.

Люцифер больше не возражал. Его бесцветное лицо склонилось с выражением полной покорности. Монитор погас, Стоун с облегчением отвернулся от аппарата.

Снова подошел к окну и посмотрел на город. Кровь начала поступать в сердце резкими быстрыми толчками, ладони стали влажными. Он почувствовал, что почва медленно, очень медленно уходит из-под ног. И не за что схватиться. "Может, это фантазии?" - думал он и в то же время понимал, что просто пытается себя успокоить. Нет, это не фантазии. Произошло что-то ужасное, непоправимое...

Союз с дьяволом...

"Наверное, так и есть", - мрачно подумал Стоун. И уже настало время, когда ему, человеку, придется заплатить по счету.

* * *

Атака началась совершенно неожиданно. Даже Кайл не уловил ни шороха, ни сколько-нибудь подозрительного движения. И вдруг они оказались рядом - сотни мощных, кровожадных паукоподобных существ, с невероятной быстротой перемещавшихся по стенам и потолку.

Черити даже не успела понять, в чем дело: внезапно ее накрыла огромная черная тень, скользнувшая с потолка. Черити услышала, как позади отчаянно вскрикнула Нэт, уголками глаз заметила, как Скаддер впустую выстрелил, сбив пыль, десятилетиями лежавшую на каменных плитах, и в тот же момент почувствовала, что летит на пол. Маленькие острые зубы невиданного чудовища, силившегося прокусить упругую ткань костюма, беспощадной хваткой впились ей в плечо. Пытаясь стряхнуть агрессора, Черити перевернулась на спину, но оказалось, что нападавший - гигантский паук с огромным числом членистых ножек - вцепился слишком прочно. Она уже отодрала штук пять щупалец, но по меньшей мере столько же снова оплели руки и затылок. Чудовищное существо, так и не сумев прокусить ткань защитного костюма, искало уязвимое место, пыталось подобраться к шее.

Наверное, Черити не справилась бы с таким агрессивным противником, не подоспей Кайл. Мега-воин одним движением отодрал сопротивлявшегося паука и со всего размаха ахнул о стену. Свирепое насекомое зашипело.

Но вмешательство Кайла ничего не изменило. С трудом поднявшись, Черити попыталась снять с плеча оружие и тут же с ужасом обнаружила, что потолок штольни как будто ожил. Десятки огромных членистоногих тварей, не касаясь пола, неслись на беглецов.

Черити уже стояла на ногах, когда сзади вновь раздался крик. Это была Нэт. Подскочив к кочевнице, Черити ударом приклада отбросила в сторону вцепившегося в грудь жертвы паукообразного гада и хотела протянуть руку, чтобы помочь девушке встать, но в то же мгновение последовала новая атака: на этот раз не один, а целых три паука упали с потолка, словно меховые шары.

От первого чудовища Черити отбилась стволом лазера, второй паук пролетел мимо, не успев зацепиться, третьего она раздавила: падая на пол, развернулась и примяла всем телом, похоронив под собой. Позади снова сверкнул лазер, потом закричали Элен и Гурк. Быстро перекатившись назад, Черити отправила в живую массу под потолком огненную струю и тут же вскинула руки, стараясь уберечь голову: сверху смертоносным дождем посыпались куски бетона и горящий хитин.

Отчаянным усилием поднявшись на ноги, она дала еще один залп и медленно отступила назад. Вокруг, по потолку, по стенам, расплывалась гигантская лавина трепещущих конечностей.

Через секунду где-то совсем рядом вспыхнул прерывистый темно-красный огонь. Обернувшись, Черити поняла, что это Кайл снова выхватил свое странное оружие. Насколько безобидно выглядел маленький пистолет, настолько страшным было его действие. Веерообразный световой луч превратил большую часть потолка, вместе с засевшими там пауками, в мелкозернистую серую пыль, начавшую тягучим облаком оседать на пол. Развернув луч, Кайл уничтожил и другую часть членистоногой армии, громоздившуюся с левой стороны. Потом, чтобы покончить с несколькими спасшимися тварями, сбегавшими теперь на ломких подгибающихся ножках вниз, переключил свой автомат на одиночный огонь.

- Берегись! Сзади!

Черити не сразу поняла, кому адресовано предупреждение Скаддера. Она испуганно оглянулась и увидела, что несколько мохнатых чудищ со спины подбираются к Кайлу. Подняла оружие, прицелилась и выстрелила. Два паука были убиты. Третьего короткой очередью прикончил Скаддер. Но последнее, четвертое, чудовище оказалось слишком близко от своей жертвы, чтобы в него можно было выстрелить, не боясь задеть мега-воина. Вихрем промчавшись по потолку, оно остановилось точно над Кайлом и беззвучно упало вниз. Полдюжины длинных ловких ножек вцепились в плечо жертвы, острые зубы распороли щеку и затылок.

Но Кайл как будто и не заметил, что на него напали. Совершенно безучастный ко всему происходящему, он стоял, слегка расставив ноги, держа в вытянутых руках свое маленькое оружие, и тщательно целился в нескольких монстров, волею случая не задетых опустошающим красным лучом.

Скаддер, выругавшись, подскочил к мегамену, схватил паука голыми руками и изо всех сил ударил о стену. Насекомое беспомощно соскользнуло на пол, секунду полежало без движения, потом подпрыгнуло, пытаясь удрать на своих трясущихся жидких ножках. Чертыхнувшись, Скаддер повторил удар и, больше не надеясь на результат, раздавил монстра.

Потолок тоннеля походил на чудовищную карту: бетон был оплетен бордовыми светящимися нитями, повторявшими траектории только что выпущенных очередей, тут и там зияли обширные рваные впадины; хотя большая часть пламеневших оазисов уже погасла, кое-где все еще тлели островки огня. Несколько обожженных покореженных тварей - вот все, что осталось от огромной мохнатой армии.

Черити повернулась к Кайлу и с беспокойством осмотрела его. Лицо, затылок и плечи юного мега-воина кровоточили, защитный костюм превратился в лохмотья. Однако раны уже затягивались. Черити знала, что через несколько минут от них не останется и следа.

Кайл напряженно вглядывался во тьму, откуда совсем недавно вынырнула бесшумная армия.

- Нужно убираться отсюда. Это были всего лишь разведчики.

- Но назад нельзя, - возразила Черити. - Там крысы.

- Надо найти какое-нибудь ответвление, - предложил Кайл. - Или, пока не вернулись пауки, попытаться добраться до лестницы. А они вернутся. И, поверь, не только они.

Тон, каким были произнесены эти слова, не позволял сомневаться в сказанном. Черити молча взяла руку все еще не набравшейся сил Элен, перекинула себе через плечо, одновременно обхватив девушку за талию, и побежала.

Но достигнуть желанного укрытия беглецам все-таки не удалось.

Они не преодолели еще и половины пути к шлюзовой площадке, когда Кайл предостерегающе вскрикнул и остановился. Черити оглянулась: одной рукой Кайл вытаскивал оружие, другой показывал, чтобы они бежали дальше.

- Не останавливайтесь! Я вас прикрою.

Черити попыталась что-нибудь разглядеть в красноватом сумраке позади Кайла, но тщетно. И тут же проход за спиной мега-воина превратился в черный бурлящий поток.

В первый момент Черити показалось, будто это новый отряд пауков, но, присмотревшись, она поняла, что ошиблась. На людей надвигалась странная - громадная, колеблющаяся, ежесекундно меняющая свои очертания - расплывчатая фигура, какая-то невероятная черная туша, гора студня, перетекающего из одной формы в другую.

Черити подняла оружие, выстрелила и поразилась: огромное пористое тело мгновенно поглотило световой луч. Маленькая дымящаяся точка, в течение нескольких секунд еще выделявшаяся на оболочке существа, исчезла. Внезапно плоть на этом месте всколыхнулась и изрыгнула на прогоревший участок новый, не поврежденный лазером, слой.

- Бегите! - захлебываясь, кричал Кайл. - Это бессмысленно! Они не восприимчивы к оружию!

И тут, вопреки собственным словам, сам вскинул автомат и выстрелил в надвигавшуюся груду мяса. Отвратительная туша размером в человеческий рост взорвалась серой пылью, но своего победного марша не прекратила.

- Да бегите же! - снова крикнул Кайл. - Я попытаюсь его задержать!

Черити поняла, что, пытаясь преградить путь этому чудовищу, Кайл идет на верную гибель. Но выбора у них не было. Черити решительно отвернулась и замерла, так и не успев шагнуть.

Примерно в метре от ее ног в мутном полумраке горели тысячи жадных красноватых глаз.

Крысы!

Рядом пронзительно вскрикнула Элен. Черити плотнее прижала к себе испуганную девушку и, едва серая армия, как по команде, ринулась в атаку, вскинула лазер, чтобы подороже обошлась кровожадному воинству их жизнь. Конечно, Черити знала: надежды на спасение нет - из глубины подземного хода наступали тысячи хищных бестий.

Настигнув девушек, серый поток почему-то разбился на две колонны, образовав узкий проход, в котором оказались сама Лейрд и Элен. В следующее мгновение Черити с удивлением обнаружила, что точно так же армия грызунов расступилась перед Скаддером, Нэт и Гурком, стоявшими немного поодаль, тесно прижавшись друг к другу.

- Ради Бога, не стреляйте! - закричала Черити. - Только не стреляйте!

С изумлением и страхом она наблюдала, как фыркающая и посвистывающая волна подкатилась к Кайлу, разделилась перед ним и с отчаянной решимостью хлынула на черного монстра, стремительно приближавшегося к путникам.

В первый момент показалось, что крысам не устоять перед ним. Первые пять-шесть рядов нападающих хищников исчезли под бесформенным телом амебы, не причинив ей никакого вреда. Но все новые и новые ряды крыс с такой яростью бросались на чудовище, что Черити содрогнулась. Длинные, размером с палец, зубы рвали и кромсали черное мясо. И снова очередная колонна животных с резким свистом налетала на извивающегося монстра, чтобы быть растоптанной им.

Но вот движения колосса замедлились. Он все еще боролся и давил противника, но делал это не так расторопно, не легко и спокойно, а порывисто, как-то неловко, дрожа всем телом.

Невероятным регенерационным способностям монстра явно пришел конец. Крысы вырывали из бесформенного тела огромные куски и тут же пожирали их. Раны уже на затягивались, а превращались в большие трепещущие дыры с пульсирующими краями. Упырь все еще уничтожал атакующих хищников, но вслед за каждой проглоченной крысой на него с бешеной яростью обрушивался добрый десяток новых.

Огромное бесформенное чудовище немного подалось назад. Движения колосса почему-то снова стали легкими и плавными. И хотя Черити не могла как следует рассмотреть его под грудой мышиных тел, ей показалось, будто тело чудовища странным образом изменилось: теперь серым хищникам с большим трудом удавалось прокусить кожу своей жертвы.

Черити осторожно повернула голову и посмотрела в глубину коридора. Поток гигантских крыс уменьшился. Она подняла руку и сделала знак товарищам. Скаддер огляделся и начал медленно отходить назад, пытаясь прикрыть собой Нэт и гнома. Черити и Кайл тоже понемногу отступали.

Внезапно под ногу попала одна из крыс. Зверь с сердитым шипением обернулся, оскалился и посмотрел на Черити. Темные глаза хищника наполняла ненависть.

Лейрд застыла.

На мгновение взгляд животного встретился со взглядом человека. И снова Черити показалось, что черные, как ночь, глаза грызуна светятся разумом.

- Идите дальше, - шепнула она. Голос дрожал. Хотя Черити и старалась говорить тише, ее шепот прокатился далеко по коридору и вернулся назад, искаженный эхом, смешанный с резким свистом и шипением крысиных полчищ, все еще боровшихся с гигантской амебой.

Как ни странно, в битве участвовали не все крысы: здесь и там тесными кучками сидели серые хищники. У грызунов был до странности беспомощный и смущенный вид. Черити на ум пришла совершенно невероятная мысль: "Может, эти твари совещаются?"

Нэт взвизгнула: к ней подошла какая-то крыса, похожая на огромную несуразную дворнягу, и стала обнюхивать ногу. Чувствительные усики на морде животного подрагивали, а в глазах затаился гнев, как и у других членов крысиного войска. Черити заметила, как Скаддер опустил ствол оружия, собираясь выстрелить, и испуганно подняла руку.

- Нет! Ни в коем случае не стреляй!

Скаддер понял. Но не остановился. Вместо этого он достаточно демонстративно направил оружие на огромного грызуна. В тот же момент - и это не могло быть совпадением - крыса подняла голову, посмотрела на человека и, пятясь, поползла прочь.

- Идите осторожно! - шепотом приказала Черити. - И сохраняйте спокойствие. Единственный выстрел - и всем нам конец!

Черити готова была молиться, лишь бы это помогло. По какой-то причине мутировавшие крысы не считали людей своими врагами. "Но что будет, - с содроганием подумала она, - если борьба с гигантской амебой разожгла в них жажду крови, пробудила повадки древних предков? Вдруг крысы голодны?"

Люди медленно, очень медленно отходили назад. Нервы Черити были натянуты до предела, на лице Скаддера и остальных беглецов от напряжения выступил пот. Рано или поздно кто-нибудь обязательно допустит оплошность: споткнется, сделав неверное движение, или вскрикнет от испуга, - и тогда крысы набросятся и раздерут людей на куски, как ни сделали это с гигантским монстром.

И вдруг в гнетущей тишине раздался натужный скрип застоявшихся без движения шарниров. Неожиданно путники оказались перед дверью, которая в ту же секунду открылась. В ярком желтом свете появились две большие неуклюжие фигуры: ростом под два метра, с серебряной кожей, квадратной головой и единственным, казавшимся золотым, глазом.

Один из великанов поднял руку. Черити даже не успела вскрикнуть. Бледно-зеленая молния и невыносимая боль, отключившая сознание - вот все, что она увидела и почувствовала.

ГЛАВА 5

Пробуждение больше походило на пытку. Огонь, полыхавший где-то внутри, проникал в каждую клетку; глухие, тяжелые удары сердца гнали по телу волну пульсирующей боли, и эта волна доходила до самых кончиков пальцев. Хотелось открыть глаза, но сил на это не было.

Черити знала, что привело ее в такое состояние.

До того, как вспышка шокового оружия погасила последний лучик сознания, происходившее оставило след где-то в памяти.

Теперь силы постепенно возвращались, сознание становилось ясным. И хотелось разобраться: что более всего поразило - вид этих двух существ или то, что они напали на беглецов? Решить было трудно.

Через несколько минут Черити смогла открыть глаза. Она лежала на низкой металлической койке, стоявшей в крохотной и совершенно пустой бетонной коморке. Под потолком висела обыкновенная стеклянная лампочка, защищенная стальной сеткой. По левую сторону от кровати была такая же, как в тоннеле, проржавевшая дверь. Между нею и ложем Черити оставалось так мало места, что дверь полностью не открывалась - комнатка действительно была очень мала.

Один из серебристых великанов, так поразивших Черити, расположился на стене в ногах кровати. Теперь то, что сначала показалось чудовищем, имело иную форму: висело складками, словно баллон, из которого выпустили воздух. Серебристая кожа оказалась защитным покрытием старомодного противоатомного скафандра, единственный глаз был всего-навсего визиром в шлеме. На левом рукаве костюма виднелась маленькая синяя нашивка с изображением черно-красно-золотого флага и надписью: "Лейтенант Фельс".

Черити пришлось немного порыться в памяти. Конечно же! Она вспомнила, что это были цвета объединенной республики Германии. Все понятно. Убегая из Парижа, они забрались дальше, чем предполагали.

За стальной дверью послышались шаги. В замке звякнул ключ, отодвинулся, по-видимому, очень тугой засов, и дверь приоткрылась, стукнувшись о металлическую отделку кровати. Почувствовав острую боль в затылке, Черити поморщилась и попыталась сесть.

Из коридора в комнату проникал резкий неоновый свет, так что фигура, появившаяся в дверном проеме, в первый момент показалась большой плоской тенью. Когда глаза наконец привыкли, Черити обнаружила, что на пороге стоит довольно молодой мужчина высокого роста, с каштановыми волосами и открытым лицом, которое, пожалуй, могло бы считаться даже симпатичным, если бы не связывалось в сознании с жутким состоянием, последовавшим после выстрела из шокового пистолета. Вошедший был одет в хорошо пригнанную повседневную униформу темно-оливкового цвета, имевшую когда-то хождение в войсках НАТО. На правом плече у незнакомца была такая же эмблема, как на защитном скафандре, но без именной надписи.

Лейтенант, видимо, совершенно не ожидавший найти Черити в полном сознании, некоторое время удивленно смотрел на нее снизу вверх, потом протиснулся своим богатырским телом в узкую щель и затворил дверь.

- Очнулись? - спросил он из вежливости. По-английски мужчина говорил со странным акцентом, мешавшим определить, где же именно очутились беглецы.

- Как видите.

Хотелось, чтобы это прозвучало раздраженно или хотя бы насмешливо, но голос внезапно сделался усталым и слабым, будто принадлежал совсем не ей, а какой-то старой больной женщине.

Молодой лейтенант молча посмотрел на незнакомку, пожал плечами, потом сунул руку во внутренний карман рубашки, достал узкий кожаный футляр и, раскрыв, присел на край кровати.

- Знаю, что спрашивать об этом глупо, - начал мужчина, - и все же: как вы себя чувствуете?

- Великолепно, - ответила Черити, пытаясь приподняться.

На этот раз ей удалось придать голосу оттенок горькой иронии. Лейтенант снова взглянул на пленницу, в его глазах мелькнула улыбка. Черити увидела лежащий в раскрытом футляре шприц.

- Что вы собираетесь делать? - с опаской спросила она. Потом быстро села, подтянув к себе колени.

- Вам станет легче, - ответил военный, поднимая шприц к свету. Прищурил левый глаз и нажал на поршень. На кончик иглы выкатилась одна-единственная блестящая капелька. - Причин для беспокойства, конечно, нет, - заметил незнакомец, - но ведь у вас ужасно болит голова.

- А может, мне нравится, когда болит голова! - резко возразила Черити.

Молодой офицер опустил шприц и, нахмурившись, посмотрел на женщину.

Черити добавила:

- И уберите эту штуку!

Он немного помедлил. Черити совсем не удивилась бы, если б лейтенант сделал инъекцию насильно, но он только пожал плечами, положил шприц в футляр и захлопнул коробочку.

- Ваше дело, - сказал незнакомец. - Кому что нравится, верно?

Черити смерила его сердитым взглядом.

- Где я? - поинтересовалась она. - И почему вы в нас стреляли?

- Так было нужно, - произнес лейтенант. В его голосе звучало искреннее сожаление. - Все остальное, капитан Лейрд, вам при встрече объяснит лейтенант Гартман.

Только ценой огромных усилий Черити удалось скрыть, насколько она удивлена.

- Кто такой этот Гартман? - спокойно спросила она.

Долю секунды лейтенант с недоумением смотрел на незнакомку, потом повернул голову, показал на висевший па стене скафандр и кивнул. На губах мужчины мелькнула улыбка.

- Наш ТДИ.

- ТДИ?

- Наш ТруДоИдиот, - с улыбкой пояснил Фельс. - Настоящий дуб. Вдобавок, мой начальник, а сейчас и командир нашего пункта.

- Так отведите меня к нему! - потребовала Черити.

- Прямо сейчас?

- Конечно.

Фельс уже собрался уходить, но обернулся и посмотрел на девушку.

- Вам точно больше ничего не нужно? - поинтересовался он. - У вас ведь очень болит голова, и я могу дать хотя бы таблетку, если уж вам так не нравятся уколы.

Черити сердито покачала головой, от этого тихое постукивание молоточков в висках переросло в стаккато грохочущих литавр, и негромко ответила:

- Да.

Лейтенант залился ровным добродушным смехом, потом сунул руку в правый карман рубашки.

- Гордость - вещь хорошая, - резюмировал он. - Но от головной боли не помогает.

Черити одарила остряка сердитым взглядом, подождала, пока незнакомец открыл небольшой пенал с таблетками и вытряхнул на ее протянутую руку две пилюли, положила их в рот и тут же, не запивая, проглотила. Потом закашлялась; однако, когда Фельс поднял руку и вопросительно посмотрел в глаза, желая постучать по спине, от подобной услуги отказалась.

- Не стоит, - с напряжением выдавила Лейрд. - Все в порядке.

Для человека, который всего два часа назад сразил ее выстрелом из шокового пистолета, этот лейтенант вел себя слишком легкомысленно: выходя в коридор, он повернулся к ней спиной, даже не потрудившись застегнуть кобуру пистолета у себя на поясе. Возможно, он просто недооценивает своего поднадзорного? Ведь Черити всего-навсего женщина?

- Что здесь такое? - поинтересовалась она, шествуя рядом с Фельсом по длинному низкому проходу с голыми бетонными стенами, напоминавшему серые тюремные коридоры.

Под потолком множеством нитей тянулась электропроводка, какие-то кабели, местами лишенные изоляции. Видно было, что сети прокладывали или в страшной спешке, или не имея под рукой нужного материала. Не было, кажется, ни одной металлической детали, которая бы не проржавела. И, несмотря на это, конструкция функционировала.

Каждая вторая неоновая лампа под потолком не горела. На стенах на определенном расстоянии друг от друга размещались видеокамеры, беззвучно вращаясь, следившие за движениями людей.

- Лейтенант Гартман все вам объяснит, - дружелюбно пообещал Фельс. - Ну вот, мы почти пришли, - он показал на дверь впереди. Теперь Черити смотрела на своего проводника иначе. Но вопросов по-прежнему задавать не решалась. Наверное, это видеокамеры и встроенные в них микрофоны сделали лейтенанта таким сдержанным.

* * *

- Ну что?

В иное время, в нормальной обстановке, Штерн бы очень удивился тому, что голос Гартмана прозвучал совершенно спокойно и даже дружелюбно. Но то, что происходило, назвать нормальным было нельзя, а потому техник с нарастающей тревогой следил за компьютерными мониторами, индикаторами и счетчиками, расположенными на пульте.

- Боюсь, что ничего уже нельзя исправить, - произнес он немного погодя и глянул на Гартмана с откровенно испуганным видом. Но командир только озабоченно хмурил лоб и буравил взглядом какую-то воображаемую точку между Штерном и стеной позади.

- Силовой барьер включен? - наконец спросил он. Штерн едва заметно покачал головой.

- Слишком поздно. Я сделал все возможное. Но компьютеры засекли противника уже в мертвой зоне. Ничего не изменишь. Мы целый час находимся в режиме боевой готовности номер два.

Техник немного помолчал, потом, ободряемый необыкновенным спокойствием и сдержанностью Гартмана, набрался смелости, показал рукой на один из контрольных мониторов и прибавил:

- Если в последующие полчаса хоть один их этих дисколетов появится на экране, будет дан сигнал о боевой готовности номер один.

Гартман повернулся к говорившему и посмотрел на экран. Лейтенант не был суеверным человеком. Ему удалось сохранить занимаемое положение только по одной причине: Гартман относился к сорту людей, о которых говорили, что они обеими ногами стоят на земле. Но в данный момент и он начал верить в потусторонние силы: не успел Штерн договорить, как на мерцающем экране радиолокатора появилось больше десятка ядовито-зеленых светящихся точек.

Техник обреченно вздохнул.

- Вот и они, - сказал он подавленно. - Теперь побудки не избежать.

Гартман тоже вздохнул. Он не смотрел в сторону Штерна, но техник все же заметил, что лицо командира стало необыкновенно озабоченным.

- Да, - выдохнул лейтенант. Потом заметным усилием заставил себя повернуться к напарнику и вымученно улыбнулся. - Держите ухо востро, Штерн, - приказал он. - Я ухожу. Нужно позаботиться о наших гостях... Надеюсь, - добавил он после короткой паузы уже иным тоном, - они стоят того, чтобы получить из-за них столько неприятностей.

* * *

По короткой лестнице со ступенями из неровно залитого бетона они поднялись во второй, более широкий, коридор со множеством дверей по сторонам. Фельс явно направлялся в самый конец. Когда они приблизились, нужная дверь с легким гудением отодвинулась. Фельс остановился и сделал приглашающий жест рукой. Немного помедлив, Черити прошла вперед. Дверь за ней автоматически закрылась, послышался слабый металлический лязг сработавшего замка.

Черити показалось, что она попала не туда, куда нужно. Она ожидала увидеть голую бетонную камеру. Но комната, где теперь находилась Лейрд, если не брать во внимание отсутствие окна, сделала бы честь любому хорошему отелю: стены были отделаны имитирующим дерево пластиковым покрытием, мебели оказалось не много, но вся она была выбрана со вкусом. На одной из стен - огромное цветное фото, панорама какого-то города. Внимание Черити сразу же привлек огромный кафедральный собор с двумя остроконечными башнями, возвышающийся перед сверкающей лентой реки. Потом Лейрд заметила седовласого мужчину, сидящего за письменным столом в огромном кожаном кресле и изучающего свою гостью холодным, равнодушным взглядом.

- Полагаю, вы и есть лейтенант Гартман? - сказала Черити.

Человек кивнул и, приглашая сесть, указал рукой на маленький диванчик, стоявший у стены рядом с дверью.

- Не спрашиваю, как вы себя чувствуете, капитан, - начал незнакомец.

- Наверное, так, как выгляжу, - пошутила Черити.

Гартман постарался изобразить на лице сочувственную улыбку.