Чтение 3–й страницы книги ~И маятник качнулся...~

- Оно мне надо?

- Ну, потратишь на свои любимые амулеты...

- Я уже потратил.

- И?

Маг положил на стол браслет.

- И на кой он тебе?

- На тебя надену, чтобы не лез во все дырки!

- Не смешно, - чуть-чуть скис лучник.

- Доиграешься, - погрозил маг.

- И сколько ты заплатил?

- Пять "быков".

- За эту дрянь?

- Это не дрянь, это абсолютно чистый гвард, на который я могу повесить любое нужное мне заклинание.

- Да таких браслетов везде...

- Во-первых, не таких, а во-вторых, чистых вообще не бывает, если специально не заказывать. А специальный заказ потянет на "орла".

- Слушай, я просто счастлив, что ты совершил такую выгодную сделку, но дай договорить, в конце концов!

- Валяй. Что за олухов ты нашел?

- Представляешь, разговорился я с парнями у стрельбища. Даже слегка поспорили, кто с какого расстояния выбьет "яблочко" из "прутика", и тут подваливает, кто бы ты думал? Гномка! Да еще навеселе! И заявляет, что ее друг с пятидесяти шагов разобьет мишень. Каково, а? Можешь себе представить ее друга? Да он ростом будет вдвое меньше лука!

- Ты заключил пари, - констатировал маг.

- Ну да, на "орла".

- А у тебя есть чем расплачиваться?

- Я не проиграю! Гному? Никогда!

- Почему ты решил, что ее друг - гном?

- Ну не эльф же!

Я тихо отщипывал кусочки лепешки, уговаривая себя: не волнуйся, Джерон, ну мало ли на свете сумасшедших гномок, которые в пьяном виде заключают невыполнимые пари с профессиональными лучниками. Это не Миррима, это не Миррима, это не Миррима...

- Какие люди! - раздался с порога до боли знакомый звонкий голосок.

- Какие гномки! - съязвил я, хотя больше всего мне хотелось залезть под стол и прикинуться горкой мусора.

Да, малышка и в самом деле была навеселе. Немного, но достаточно, чтобы делать глупости. Скорее всего, ее кто-то угостил - вряд ли детям в этом городе наливают в любом трактире.

Раскрасневшееся личико гномки расплылось в довольной улыбке:

- А я только собиралась идти тебя искать...

- Зачем? Разве мы не попрощались?

- Ну, ты же сказал, что задержишься на пару дней...

- Это мое личное дело, милая. Я надеялся, что проведу эти дни без твоего общества.

- Экий ты зануда... - Она было надулась, но в состоянии подпития трудно долго сердиться, и вскоре я был удостоен еще одной улыбки. - У меня есть к тебе дело!

- Ага, на одного "орла", - хмуро констатировал я.

- Откуда ты знаешь?

- Я же ясновидящий, разве ты не замечала?

- Опять шутишь? - Гномка с недоверчивой миной почесала себя за ухом.

- Какая разница?

- Ты меня совсем запутал... Зачем я пришла? А! Я заключила пари...

- Да-да, на то, что я с пятидесяти шагов разобью мишень из "прутика".

Глаза девчонки округлились. Глаза лучника - тоже. Кажется, он только сейчас понял, какого своего друга гномка имела в виду, когда принимала его условия.

- Милая, а с чего ты взяла, что я могу это сделать?

- А разве не можешь?

Я задумался.

- Я не увлекаюсь стрельбой из лука, если тебе интересно.

- Но ведь ты умеешь стрелять? - Это был даже не вопрос.

- Милая... - начал я, но осекся, поймав взгляд лучника.

Синие глаза уже планировали, на что потратить выигрыш. Так быстро? Но сражение еще даже не начиналось. Придется собраться с силами и преподать нахалу урок. Все-таки плохо на меня влияет маленькая мерзавка: еще пару дней назад я бы и внимания на обратил на подобный вызов, а теперь... Откуда взялась эта злость?

- Когда будем стрелять? - твердо спросил я.

Вот теперь глаза Бэра посетила растерянность. Такого поворота событий он не ожидал. Впрочем, растерянность быстро сменилась презрительной самоуверенностью. Даже по сравнению с лучником я выглядел, прямо скажем, не очень, так что в исходе соревнования он не сомневался. А вот его приятель-маг почему-то был не так уверен.

- Бэр, брось ты все это... - сказал он. - Думаю, милейшая гномка простит тебе это пари.

- Ты что, с ума сошел?! - взвился брюнет. - Хочешь, чтобы я отказался от стрельбы? С какой стати?

- Бэр, - мягко проговорил маг, - вы оба поступили опрометчиво, заключая это глупое пари...

- Глупое?! Ты хочешь сказать, что я не умею стрелять из лука?!

- Конечно, умеешь... Давайте выпьем по кружке эля и забудем...

- Мэтти, я тебя очень люблю, но иногда мне хочется тебя пристрелить... Не смей давать мне советы в тех делах, о которых ты не имеешь представления!

На мгновение их склока показалась мне наигранной, но это впечатление тут же испарилось, и я не придал значения своим ощущениям...

* * *

Формально стрельбище принадлежало городской страже, но она не имела никаких возражений против того, чтобы и мы попользовались этим местом, благо, кроме нас, желающих топтать песчаные дорожки не было. Бэр лично отнес мишень - круглый деревянный щит на треноге - на пятьдесят шагов, ступая как можно шире. Наблюдая за его попытками усложнить поставленную задачу, я высказал предположение, что раз уж он заключал пари с гномкой, то и шаги должны быть гномьими. Мои слова вызвали у мага истерику с выступившими на глазах слезами. Лучник отреагировал иначе - выдал продолжительную тираду, в которой попытался проследить родословную вашего покорного слуги колен на десять назад. Слушать было интересно, хотя он и не смог правильно описать ни одной особенности моих предков. Когда Бэр выдохся, я вежливо попросил познакомить меня с оружием, из которого предстояло стрелять.

М-да, "прутик", он и есть "прутик". Я не ожидал чего-то сверхъестественно замечательного, но чудо, врученное мне, несомненно, было незаконнорожденным и не самым удачным отпрыском славной семьи вейрских луков. Прямой деревянный лук высотой примерно по грудь. Судя по многочисленным потертостям и сколам на плечах, а также по общему плачевному состоянию, его использовали для обучения новобранцев. Даже на тетиве обнаружились узелки. Хм, и что же мне с тобой делать, приятель? Разумеется, я с уважением отнесусь к твоему возрасту и заслугам, но смогу ли воспользоваться твоим богатым опытом? Молчишь? Конечно, молчишь, ведь я разговариваю сам с собой. Тяжеловат ты для меня, тяжеловат...

Я покрутил "прутик" в руках, примерился к рукояти. Достаточно удобная, ничего не скажешь, отполированная десятками, если не сотнями дрожащих и потных ладоней. Мне бы еще ветер поймать...

- Надеюсь, соперникам положена хоть пара "веточек" для пристрелки? - поинтересовался я.

Лучник было запротестовал, но маг решительно пресек его возмущенные попытки ухудшить ситуацию, в которой я оказался:

- Ну уж нет, Бэр, все должно быть более-менее честно. Сомневаюсь, что условия равные, так что будь любезен, тащи сюда полный колчан.

- Полный? - Глаза лучника горели праведным гневом. - Знаешь, из сотни стрел хоть одна, да попадет в мишень!

- Не кипятись, мне хватит и трех, - поспешил вклиниться в очередной зарождающийся спор ваш покорный слуга.

Маг прищурился:

- Точно? Ты уверен?

Я пожал плечами:

- Если не хватит трех, нет смысла торчать тут до вечера и терзать это несчастное оружие.

Лучник презрительно фыркнул. Маг улыбнулся.

- Ну, как знаешь...

Я повесил колчан себе за спину, чтобы не терять времени и зря не нагибаться, и встал на позицию. Если вы думаете, что пятьдесят шагов - это близко, то вы ошибаетесь. Когда нужно попасть в центр мишени - корявый кружок размером с кулак - расстояние кажется практически непреодолимым. Даже для стрелы...

Наугад вытянул одну из палочек. Бе-э-э... Кто ее грыз? Ладно, попробуем. Треньк! Крак! Одной стрелой меньше. Будем считать, что она и раньше была треснутой. За спиной раздались высокомерные смешки. Я передернул плечами. Понимаю, выглядело все более чем забавно, я бы тоже посмеялся. Впрочем, на смех время еще найдется.

Вторая стрела оказалась чуть покрепче: мне удалось отправить ее в полет, как та ни сопротивлялась. Правда, летела она по широкой дуге и слишком низко. Ну что такое у меня сегодня с пальцами? Ничегошеньки не чувствую - ни натяжения тетивы, ни напряжения лука... Убью паршивку! Так, на два пальца выше мишени и на палец левее... Попробуем. А, фрэлл, не удержать мне эту дубину вертикально! Что ж, поиграем в арбалет: я повернул плечи лука "на горизонт", положил стрелу в "русло", слегка натянул тетиву и опустил вниз вытянутую и напряженную руку. Дальше все упиралось только в технику: линию прицеливания я уже выбрал, теперь важно не упустить единственно верный момент. Момент истины. Рука плавно пошла вверх. Один, два, три, четыре... Я задержал дыхание, натягивая тетиву до рабочего положения. Оперение стрелы щекотнуло подбородок. Не подведи, старичок! Дзынннь! Бряк! Я зажмурился и решился открыть глаза только когда услышал сдавленный возглас удивления.

Стрела торчала почти ровно посередине мишени, намертво застряв между досками щита. Я выдохнул. Получилось! Да, но все же надо чаще практиковаться...

- Ну что, Бэр? Твоя очередь! - хихикнул маг.

- Ему просто повезло! - заявил лучник. - Пусть попадет еще раз!

Я оскалился:

- Кажется, в пари не было ни слова о количестве попаданий.

- Я бился об заклад не с тобой! - огрызнулся Бэр.

- Милая, о чем вы заключили пари? - попытался я узнать у гномки, но та лишь неопределенно качнула головой.

- А в чем проблема? Стрельни еще разок, и все дела!

Угу. А где гарантия, что я попаду?

- Нет уж, я свой выстрел сделал, теперь очередь за тобой - стреляй или плати!

- Одно попадание не засчитывается! Выбери мишень и...

Гномка порылась в складках своего плаща и извлекла на свет божий надкусанное яблоко.

- Это сойдет? - Она покрутила яблоком перед носом Бэра.

- Где бы его закрепить...

- Да не надо ничего крепить! - Гномка резво потрусила к мишени и, остановившись рядом с ней примерно на том же количестве шагов, вытянула руку с яблоком на ладони в сторону.

Бэр не ожидал такого подарка судьбы и несколько мгновений хлопал ресницами, прежде чем до него дошло, что он как никогда близок к победе.

- Итак, будешь стрелять? - злорадно осведомился он.

Мерзавка! Выдеру, клянусь, выдеру с ног до головы! В глазах лучника уже разгоралось торжество.

Я потянул из колчана стрелу. Послать на излет? Нет, не справлюсь, нужно считать, а я не в том настроении. Придется бить с силой, чтобы траектория полета была как можно прямее.

Перед глазами дрожало алое яблоко. Миррима что, не соображает ни капельки? Я же могу ее покалечить, если не хуже... Дура! Ладно, Джерон, успокойся, соберись. Даже если ты убьешь девчонку, ничего страшного - тебе ведь так хочется это сделать! Хочется, это верно, но не стрелой. Руками. Возьму ее за шею так, чтобы хрустнули позвонки, подниму вверх и встряхну как можно сильнее и резче... Кровь мне не нужна.

Рука поднялась и замерла на мгновение. Перышки дрогнули, щекоча пальцы. Ну, где мой недоеденный "враг"? Клещи пальцев разжались, отпуская тетиву и отправляя стрелу в полет. По идеально прямой линии.

Брызги сочной мякоти разлетелись во все стороны. Гномка ойкнула. Маг зааплодировал. Бэр выругался.

- Достаточно? - поинтересовался я.

- Ну...

- Будешь стрелять?

- Скажи лучше: позориться! - поправил меня Мэтти. - Он из "прутика", даже когда учился, в цель не попадал!

- Так уж и не попадал! - оскорбился лучник.

- Скажешь, вру?

Пока они препирались, я пересек песчаную плешь, отделяющую меня от гномки. Девчонка радостно хлопнула ресницами:

- Я же говорила, что ты попадешь!

Я замахнулся и отвесил ей хлесткую пощечину.

- Никогда. Больше. Так. Не. Делай.

Миррима обиженно распахнула глаза:

- Да ты...

Дело завершилось бы нанесением тяжелых увечий, если бы в разговор не вступили двое совершенно незнакомых мне людей. Собственно говоря, они беседовали друг с другом, но в непосредственной близости от меня и не пытались понизить голос:

- Милейший Лакус, вы удовлетворены увиденным?

- Пожалуй. Честно говоря, думал, что вы преувеличиваете, Мастер.

- Полноте! Я отношусь к вам настолько уважительно, что не стал бы унижать себя и вас глупой шуткой... Вы находите его равноценной заменой?

- Более чем.

Могу спорить на свою жизнь: речь идет обо мне. Значит, это и есть Лакус - дородный мужчина средних лет в темном костюме из дорогого сукна. Колючие, но предельно равнодушные глаза. Нет, он мне не нравится. Его собеседник выглядел чуть приятнее: за сорок, но не дряхлый, верхнюю половину лица не разглядеть - мешает капюшон накидки, твердая складка губ, коротко стриженная седая борода, не скрадывающая хороший, волевой подбородок. Плечи широкие, сам поджарый, как гончая. Из-под края накидки выглядывают ножны. Фрэлл, а у меня даже ножа нет... Один только лук.

- Я его забираю, - величественно изрек Лакус.

Из-за его спины в тот же миг выдвинулись двое хмурых мужчин, один из которых на ходу разворачивал кольца ремней, о назначении которых я даже не хотел догадываться.

- Вы и в самом деле решили умереть именно сегодня? - прошипел я.

Они чуть замедлили шаг, но не остановились. Мужчина с ремнями в руках ухмыльнулся:

- Не дергайся, мальчик, и я не сделаю тебе больно...

- Я предупредил!

Первая стрела прошла мимо, но не потому, что я промахнулся, а потому, что он успел отбить ее ребром ладони. Его рука еще возвращалась по дуге назад, а вторая стрела уже летела ему навстречу. Прямо в пах. Почему именно туда? Просто я не успевал поднять лук выше. И много чего еще не успевал, в частности - обезопасить себя от второго нападающего, который оказался куда сообразительнее первого. Дротики в количестве не менее пяти штук веером вонзились в мое многострадальное тело, и спустя пару вдохов я понял, что не смогу оказать сопротивление. Желудок скрутил жесточайший спазм, потянувший весь мой недавний обед наверх, а горло сдавило приступом удушья. От боли потемнело в глазах, и я рухнул на песок, захлебываясь собственной рвотой.

Сквозь черную вуаль помраченного сознания доносились голоса:

- Ты чем иглы смазал, кретин?!

- Да все, как обычно, хозяин...

- Как обычно?! Если он сдохнет, я продам на аукционе вас двоих! Только сомневаюсь, что выручу хотя бы пару "орлов"...

- Я клянусь, хозяин...

- Суньте ему что-нибудь в рот, чтобы язык не проглотил!

- Уже, уже... Ну вот, придется все стирать...

Наступившее забытье было лишь отсрочкой исполнения приговора...

* * *

Приговора к дальнейшей безрадостной жизни.

Притворяться спящим перед самим собой было глупо, и я открыл глаза.

М-да... Не так плохо, как ожидал, но гораздо хуже, чем надеялся. Конечно, можно предположить, что куртка и рубашка безнадежно испорчены, но со стороны Лакуса и его подручных просто бесчеловечно было оставлять меня голым по пояс. Лето ведь только-только начинается, и ночи пока прохладные. Так, куда же это меня поместили? Окна есть, под самым потолком, узкие и длинные, естественно, забранные решеткой. Зато их вполне достаточно для освещения. Значит, полуподвал. В углу каменная кладка выдается в комнату весьма интригующим образом. Судя по всему, это часть дымохода семейства местных печей и каминов. А что, все верно: если закрыть окна ставнями, здесь вполне можно натопить... Жары, конечно, не будет, но и не задубеешь. Впрочем, дрова слишком дороги, чтобы тратить их на кое-кого, не имеющего права голоса. Чувствую, скоро меня посетит мой давний знакомец. Насморк. И не уговаривайте меня, что нужно закаляться! Пробовал неоднократно. Результат оставался неизменно неутешительным...

Во рту лениво шевельнулось что-то бесформенное. А, это мой язык - прошу любить и жаловать! Уж не знаю, что мне запихивали в рот, но помимо гадостного привкуса я получил еще и распухший язык...

- Ффо фа фьеффф!

О, лучше пока не разговаривать... Не хватало опозориться еще больше, чем удалось к этому времени. Такое впечатление, что наглотался соломы, на которой лежу.

Я потянул руку к лицу. Так, а это еще что? Ах, это меня все-таки связали... За локти. И на том спасибо. Недовольно фыркнув, я куснул то, что, как надеялся, не откажется и в дальнейшем быть моим языком. Ничего, заживет. Губы, похоже, пересохли, уголки рта горят. Так, что у нас еще хорошего? Голова... Кружится. И это все, что можно о ней сказать. Мысли куда-то попрятались. Ау! Где вы? Нужно срочно сообразить, чем меня отравили. Разумеется, эффект от этого зелья должен был быть более мягким, поскольку при варке или после нее были наложены чары - уж это-то я понял практически сразу. Какие? Этот вопрос не ко мне. Ясно только одно: чуть более сильные, чем на замке гварда. Хотя... Сколько прошло времени с момента укола до потери сознания? Ну да, я совершенно прав. "Глаз" наверняка сошел с браслета, уже упокоившегося на моей груди. Фрэлл, надо было прилежнее изучать лекарское дело... Ой, а я все-таки вспомнил! Ай да я! Действительно, есть такое зелье, из двух основных компонентов, кстати, опасных для жизни. В соответствующей пропорции. "Умные" названия у них длинные и труднопроизносимые, что сразу отвратило меня от заучивания, а общеупотребительных я просто не знаю. Один компонент - это гриб, второй - ягода. Действуют на совершенно разные органы и независимо друг от друга. А чары используются, чтобы гасить побочные эффекты. Только мне от этого не легче - скоро стану специалистом именно по побочным эффектам.

Не-э-э, надо что-то менять. Во-первых, руки затекают, когда на них пытаешься лежать. Во-вторых, если мне придется вставать, лучше приучить голову к вертикальному положению. А в-третьих... У меня посетитель.

Лакус, сменивший цвет и фасон костюма, но не выражение глаз. Некоторое время он смотрел на меня так внимательно, словно хотел запечатлеть мой облик в памяти на долгие времена. Потом сделал знак рукой одному из охранников:

- Дайте ему воды.

Я бешено замотал головой.

- Разве ты не хочешь пить? - Брови Лакуса медленно поползли вверх и остановились где-то на полпути к удивлению.

Я еще раз мотнул головой. Пить-то я хотел. И даже очень хотел. Но не объяснять же им, с моей теперешней дикцией, что любой глоток воды вызовет новый всплеск судорог обессиленного тела. Нет, мне придется переждать пару дней для верности, чтобы яд утратил свою силу...

- Ну, как знаешь, - пожал плечами Лакус. - Хотя на твоем месте я бы выпил воды и что-нибудь съел. А то вид у тебя такой, будто ты до аукциона не дотянешь...

На моем месте он бы придушил гномку сразу после встречи с ней. И был бы совершенно прав! А еще на моем месте он бы ни за что не согласился участвовать в таком идиотском пари...